Все иногда не то, чем кажется

Глава 6

Последующая неделя больше напоминала ад. О нормальном отдыхе можно было только мечтать. Тренировки декана Байдерна становились все изощреннее и безжалостнее. Вкупе с этим никто не отменял обычных занятий. А другие преподаватели тоже лишь увеличивали требования к адептам, справедливо считая, что раз выносливость усилилась, то можно гонять нас еще нещаднее. Лазарет и правда стал для меня вторым домом. Еще и магистр Дондер обмолвился, что такие услуги оказывают обычно лишь первокурсникам в первое полугодие обучения. Потом мы должны будем справляться с болью в мышцах собственными силами. Нужно ли говорить, как меня «обрадовала» эта новость. Конечно, у меня оставались бонусы в лице моего любимого Ирмерия и Вейна. Они точно не откажут помочь с этой проблемой. Но чем больше я над этим размышляла, тем понимала, что не стану пользоваться своим особым положением. Иначе перестану себя уважать. Нет, придется терпеть все так же, как и другим до меня. Сомневаюсь, что им было настолько уж легче.

Как бы то ни было, но результат издевательств декана все же немного утешал. Так, к концу недели я уже без проблем преодолевала за час мостики над бездной и освоила довольно много приемов как владения мечом, так рукопашной. В общем, нет худа без добра.

В это утро вместо занятий Обаяшки и мастера Кулака нас ждал очередной срез знаний, оценка которого повлияет на общий балл в конце года. Все мы чувствовали себя уже гораздо увереннее. За три месяца занятий наши мышцы успели окрепнуть, да и само мышление поменялось. Мало-помалу преподавателям удавалось делать из нас будущих воинов и стражей. И все же адепты — и я в том числе — смотрели на приближающееся начальство с заметной настороженностью. Неизвестно, что придумают для нас на этот раз. До сих пор с содроганием вспоминаю поединок в иллюзии с Кайлой Даминар.

Как и в прошлый раз, оценивать наши знания пожелали Обаяшка, Денор Лорн, мастер Кулак и Одер Мадр. Только вот сегодня к ним присоединился и декан Байдерн. Все изумлялись тому, что он уже целую неделю торчит в Академии безвылазно. Раньше его хватало максимум на три дня, после чего он уезжал в Сайдер. Я была особенно «счастлива» по этому поводу, смутно чувствуя, что его внезапная любовь к своим обязанностям декана Академии связана со мной. С чем связывали его поведение остальные, старалась не задумываться. Это за меня услужливо делал Лоран. Черноглазая язвочка неизменно передавала самые свежие сплетни. Кого мне только в любовники не приписывала досужая молва. Даже магистра Дондера — с последним мое имя связали из-за того, что я слишком часто посещала лазарет. Конечно, все это не могло не удручать, но главное, что мой Ирмерий верил прежде всего мне. А на мнение остальных — плевать.

— Готовы к очередному контрольному испытанию? — жизнерадостно обратился к нам Обаяшка, сверкая белозубой улыбкой.

Послышался стройный хор голосов — мы так же жизнерадостно (разумеется, фальшиво) уверили преподавателя, что готовы всегда и к чему угодно.

— Желаете сами объявить условия задания, лорд Байдерн? — вежливо обратился к декану Обаяшка.

— Предпочту сегодня побыть сторонним наблюдателем, — скучающе откликнулся тот.

То, что декан почти не сводил с меня глаз при этом, заставляло себя чувствовать более чем неловко. Другие, в том числе и преподаватели, явно немного нервничали из-за присутствия Байдерна. Видать, обычно он не радовал своим присутствиям на подобных испытаниях.

— Приступайте, — бросил он и демонстративно отошел в сторону. Я с облегчением вздохнула, когда декан, наконец, отвел от меня взгляд.

— Сегодня вам предстоит рукопашный бой поочередно с двумя противниками. Кто это будет, решит жеребьевка.

То, что при этих словах в двери не ломанулась толпа старшекурсников, немного приободрило. Значит, сражаться предстоит друг с другом, а это уже увеличивало шансы окончательно не опозориться. Но слово «жеребьевка» настораживало. Нашей судьбой распорядится слепой случай, и попасть в пару можно с заведомо сильнейшим противником.

— Время поединка — не больше пяти минут. Оцениваться все это будет очень просто, — продолжал слепить улыбкой лорд Фармин. — За победу в каждом бою — пятьдесят баллов, за проигрыш — нуль. Если будет ничья, баллы поделят в соответствии с ведением поединка. В этом случае мы оценим точность приемов и вашу смекалку. Вопросы есть?

Я неуверенно подняла руку.

— Да, адептка Тиррен? — мне дружелюбно подмигнули.

— А если противник окажется намного сильнее изначально, это как-то учитывается?

— А как вы думаете, на поле боя вам станут делать скидку на то, что противник сильнее? — послышался насмешливый голос декана.

Вот ведь гад! Ну зачем встревать? Обращалась я не к нему, между прочим!

— Не будут, — буркнула я.

— Вот и весь ответ, — подытожил декан. — Не задавайте глупых вопросов, адептка. Не разочаровывайте меня.

Сволочь… И так унижает при каждом удобном случае на тренировках! Так хоть при всех бы этого не делал! Но о чем я говорю? Видать, ему это доставляет особое извращенное удовольствие.

После такой отповеди ни у кого из адептов больше вопросов не возникло. Я даже предполагала, что сейчас творится в головах ребят. Если декан так отбрил собственную подопечную, которую вдобавок считают его любовницей, то остальных вообще в порошок сотрет.

— Начнем жеребьевку, — послышался холодный голос мастера Лорна. — Поединок первый.

Вперед выступил Одер Мадр. Выставив руки перед собой, забормотал какое-то заклинание — через несколько секунд в воздухе возникла сверкающая прозрачная сфера. В ней виднелись небольшие свитки, скрепленные ленточками. Особого ума, чтобы догадаться, что на свитках наши имена, не нужно было. Мы все замерли, напряженно наблюдая за происходящим. Функцию «судьбы» доверили мастеру Кулаку — ну, не все ж ему для мебели тут стоять. Хватает и декана для этой цели — мелькнула мстительная мыслишка. М-да, явно не о том я сейчас думаю. Нужно сосредоточиться на поединке, а не на том, как меня безумно раздражает декан Байдерн.

Пока мастер Кулак с непроницаемым лицом шарил в сфере, готовясь вытащить имена первых счастливцев, Обаяшка напомнил нам о том, что боевые заклинания использовать нельзя. Как и особые способности, которые могут причинить вред противнику и против которых защита пока адептам недоступна. При этих словах лорд Фармин красноречиво взглянул на рыжего. Кристор заметно приуныл. Огонь оставался его единственным шансом выстоять в поединке.

— Сосредоточьтесь на приемах рукопашного боя, — безжалостно сказал Обаяшка. — Вы уже достаточно ими владеете. Все примерно в равных условиях. Даже то, что некоторые из вас дополнительно занимались с наставниками, вряд ли является таким уж преимуществом. Залы для тренировок всегда открыты для адептов. Кто хотел заниматься дополнительно, тот это делал.

Кто-то из адептов горько вздохнул. Наверняка тот, кто предпочитал проводить вечера на постоялом дворе господина Дамьена, а не на дополнительных тренировках. Вот сейчас и выяснится, кто на что способен. Интересно, мне как-нибудь поможет, что я до кровати доползала еле живая? Даже несмотря на то, как натаскивал меня декан, в силе я заметно уступала многим. Единственное, что могло помочь — задействовать особый режим боя, какому успела научиться. Плюс легкость. Вряд ли их можно отнести к тем особым способностям, которые под запретом. С таким же успехом ими тогда можно считать и большую выносливость и силу полуорка по сравнению с другими расами. Но я все равно решила, что сделаю это, только если другого выхода не будет. Посмотрю, на что способна без дополнительных штучек, по непонятной причине доступных моему организму.

— Кристор Гилмс, — озвучил имя первого «счастливца» мастер Кулак.

М-да, рыжему, похоже, сегодня везет как утопленнику! Еще и первый поединок выпал. Интересно, с кем ему предстоит сражаться?

— Даннир Кольм, — услужливо ответил на мой немой вопрос преподаватель, прочитав имя на втором свитке.

В принципе, неплохо. Даннир считался средненьким адептом. С ним даже я была бы не прочь схлестнуться. По крайней мере, хоть какой-то шанс бы остался окончательно не опозориться. Хотя, судя по лицу Кристора, его даже это не обрадовало.

— Эй, ты чего? — тихонько шепнула я, ткнув его в бок. — Удачный ведь выбор!

— А если опозорюсь все равно? — так же тихо откликнулся Кристор, стараясь, чтобы Шейрис не услышала.

И я поняла, что на самом деле его тревожит. Вовсе не возможность проигрыша, а то, что Шейрис может в нем разочароваться. За последнюю неделю они очень сблизились. Кристор даже начал ходить на тренировки с ней и Эдвином. Подозреваю, что не только для того, чтобы усилить свои физические возможности, но и для того, чтобы не оставлять любимую наедине с соперником.

— Все будет хорошо, — сказала я как можно убежденнее и ободряюще улыбнулась.

— Летти Тиррен, — произнес мастер Кулак, и я тут же вздрогнула, возвращаясь к происходящему вокруг. Второй свиток преподаватель разворачивал томительно медленно. Я едва себе нижнюю губу не сгрызла от волнения. — Ее соперник — Эльмер Лунт.

Проклятье! Я нервно сглотнула и отыскала взглядом Эльмера. Тот довольно ухмыльнулся, а потом красноречиво провел ребром ладони по горлу, давая понять, что порвет меня, как цыпленка. Мстительно подумала о том, что вот уж с ним точно не постесняюсь использовать свои способности. Заслужил! У нас с ним были личные счеты еще с того времени, как он участвовал в нападении на меня в душевой. С того дня мало что изменилось. При любом удобном случае Эльмер давал понять, насколько ниже себя меня считает. Что ж, я сделаю все, чтобы победа не досталась ему слишком легко. В том, что он победит, не сомневалась, но так просто сдаваться тоже не стану.

Шейрис достался противник, примерно равный ей по уровню. Подруга в очередной раз поразила, когда выразила по этому поводу разочарование.

— Я хотела кого-то посильнее, — пояснила она в ответ на мой недоуменный взгляд.

Я подумала о том, что охотно бы с ней поменялась, но ничего не сказала. Не хочу выглядеть еще более жалкой, чем обычно. Тем более когда декан то и дело поглядывает на меня с явной насмешкой. Лорану достался один из более слабых, к чему он отнесся спокойно и лишь презрительно скривил губы. Соперник Эдвина же обреченно вздохнул: «Мне крышка», — с чем все были полностью согласны. Против полуорка в рукопашной ни у кого не было шансов.

Когда все свитки снова погрузили в сферу и стали выбирать соперников для второго поединка, я поймала себя на том, что грызу ногти. Проклятье, уже давно за собой такого не замечала! Моментально убрала руки за спину, но у меня тут же стала дергаться правая щека. Ну чего я так нервничаю?! Чему быть, того не миновать. Несколько минут позора — и все закончится. Но когда огласили имя моего второго противника, в глазах потемнело. Даже пошатнулась. Шейрис едва успела ухватить меня за руку, чтобы удержать от падения.

Эдвин. Мой второй противник — Эдвин! Нет, это что издевательство?! Жеребьевку декан Байдерн, случаем, не подстроил?! Если нет, то приходится признать, что более невезучей человечки еще на свет не рождалось. Два сильнейших противника подряд. Мне сочувствовали, на меня поглядывали с явной жалостью, но от этого легче не становилось.

— Я не буду бить слишком сильно, — пообещал полуорк, который тоже был не в восторге от расклада.

На его реплику немедленно отреагировал вездесущий декан Байдерн:

— За поддавки немедленная дисквалификация всей пятерки. За каждым вашим движением буду наблюдать лично, агент Горд. Если хотя бы малейшее подозрение возникнет, что вы сражаетесь не в полную силу, вас ждут крупные неприятности.

Сволочь! Его слова прозвучали для меня самым настоящим приговором. Все дальнейшее я уже воспринимала с трудом. Не могла даже нормально радоваться или огорчаться соперникам друзей. Стояла как пришибленная и то и дело поглядывала на Эдвина. Оценивала его комплекцию и гору мышц, потом смотрела на свои жалкие ручки и ножки. Он же меня как тростиночку переломает! На декана я поглядывала уже с нескрываемой неприязнью. Он же, зараза, только ухмылялся и едва ли воздушные поцелуи не слал. Довольный какой! Предчувствует очередное бесплатное представление с моим участием. Тоже мне наставник! Такого врагу не пожелаешь!

Объявили о начале поединков и все столпились вокруг центрального ринга. Обаяшка назвал имя первой пары и на арену вышли ухмыляющийся Даннир Кольм и трясущийся Кристор.

— Удачи, Кристор! — крикнула я, благо, поддерживать своих на поединках не запрещалось.

Рыжий повернулся в мою сторону и жалко улыбнулся.

— У него ни шанса, — хмыкнул Лоран, бесцеремонно занявший место рядом со мной.

— А я верю в Кристора, — тут же возразила жизнерадостная Шейрис и интенсивно замахала своему парню.

Веры ее хватило ненадолго. Кристора вырубили уже на первых секундах боя. Он лежал на животе с неестественно вывернутой головой и судорожно хватал ртом воздух.

— Мне вот интересно, чему его только наставник учит, — немедленно прокомментировал Лоран. — Только за девками ухаживать?

— Лоран! — возмутилась я, но что-либо возразить было нечего.

Посрамленный рыжий, прихрамывая и разминая шею, понуро сошел с ринга. Даннер же сиял так, словно расправился по меньшей мере с десятком орков. Тоже мне силач! Нашел чем гордиться.

Но вскоре у меня нашлись другие поводы переживать. Теперь уже за себя. Вторым значился мой поединок с Эльмером Лунтом. Хорошо хоть Лорану хватило совести никак не прокомментировать мое жалкое восхождение на ринг. Он вообще молчал, не поддерживая ни одну, ни другую сторону. Ну еще бы! Член его пятерки и один из лучших друзей. Зато Шейрис меня поддерживала так, что с лихвой компенсировала молчание остальных. Ее звонкий голосок эхом разносился вокруг, заставляя меня заливаться румянцем стыда:

М-да, похоже, кого-то научили основам стихосложения. И отдуваться за это придется мне. Остальные гомерически ржали с такой ярой поддержки. Не в силах поднять голову, я встала посреди ринга, дожидаясь противника. Эльмер вразвалочку вышел ко мне и презрительно бросил:

— Что, рыжая, готова пыль глотать?

— Пошел ты к оркам, Эльмер, — процедила я, чувствуя накатывающую злость.

— К оркам ты пойдешь в своем следующем поединке. Вернее, к полуоркам. Но тебя это тоже не спасет, — заржал Эльмер, «блеснув» сомнительным остроумием.

Остальные снова заржали. Никто явно всерьез не воспринимал наш поединок.

— Начали! — послышался зычный окрик мастера Кулака, и минута моего позора началась. Хотя какая там минута? Наверняка Эльмер уложится в пару секунд. Похоже, в этом срезе знаний нашей пятерке не то что первое, но даже второе с конца место не светит.

Так, соберись! Не знаю, что подействовало сильнее: то, что Эльмер явно издевался, не спеша начать поединок и неспешно приближаясь ко мне, или то, что в меня почти никто не верил. Помогла злость и что-то, напоминающее задетое самолюбие. Я заставила себя сосредоточиться. Вспомнила те ощущения, какие испытала, впервые преодолев полосу препятствий над бездной. А ведь я до конца не верила, что сумею справиться. То ощущение победы над собой, уверенности.

Мозг будто переключился, и я расправила плечи. Отключила эмоции, отрешилась от посторонних звуков. Весь мир сосредоточился на пространстве ринга и моем сопернике, уже готовящемся нанести первый удар. Я уловила его ошибку моментально. Даже не пришлось подключать какие-то особые способности. Похоже, тренировки с лордом Байдерном научили большему, чем я могла себе представить. Трезво оценивать все условия боя, фиксировать малейшее движение противника и тут же его анализировать.

Кулак Эльмера летел мне в челюсть, когда я ловко увернулась, перехватывая руку и блокируя удар. Поднырнув, оказалась позади Эльмера и еще в движении нанесла удар в бок. Дроу охнул и поморщился от боли, затем быстро развернулся. Улыбка с его лица исчезла, в глазах застыли недоверие и злость. Казалось, у него в голове не укладывалось, что я вообще могу оказать ему отпор.

Он больше не играл со мной. На меня обрушился целый шквал ударов. Часть из них удалось отбить, от части увернуться. Но кое-что угодило в цель. Хлынула кровь из рассеченной губы, живот саднило от боли. Сколько я смогу так продержаться? Из моих ударов в цель пока попал только первый. Больше мне не удавалось застать Эльмера врасплох. Но я все еще стою на ногах и оказываю сопротивление! Это уже больше, чем я смела даже представить!

По-прежнему сознание не улавливало никаких звуков, хотя я не сомневалась, что зрителей разрывает от криков. В моих ушах стоял надсадный гул. Я слышала только собственное сиплое дыхание и дыхание Эльмера. Звуки, которые он издавал, когда наносил удары. Свист воздуха, когда его кулак рассекал пространство и пытался врезаться в меня. Какое-то упрямство все еще мешало подключить мои особые способности. Хотелось победить собственными силами. Но они были явно не равны силам моего противника.

То, что в какой-то момент в голове раздастся голос лорда Байдерна, едва не заставило пропустить очередной удар.

— Сражайся в полную силу, идиотка!

Каким образом он проник мне в голову?!

— Сражайся, демоны тебя забери!

Отстраненно подумала о том, что как-то декан сказал, что мы с ним на одной волне. Словно морские животные, общающиеся на недоступном обычному уху частоте. Так, не время об этом думать. Может, его голос мне вообще лишь чудится.

Новый ощутимый удар — резкая боль в плече. Я охнула и лишь чудом увернулась от нового града ударов.

— Задействуй то, что можешь! — ярился в голове голос лорда Байдерна.

Меня же охватило какое-то безумное упрямство. Сейчас я была настолько зла на него, на собственную слабость и вообще неизвестно на что, что подчиниться ему казалось сродни поражению.

— Прочь из моей головы! — мысленно крикнула я и представила белый экран.

От декана избавиться удалось, но я отвлеклась — чудовищной силы удар обрушился мне в челюсть. Через долю секунды я уже валялась на ринге, а мой противник торжествующе вопил, вздымая руки кверху. Звуки ворвались в голову вместе с глухим хлопком, будто прорвавшим невидимую преграду. Зрители вопили, поздравляя победителя.

Увидела, как надо мной склонился Эльмер, услышала его ехидный голос:

— Мне помочь сгрести это с ринга?

— «Это» обойдется без твоей помощи, — процедила я разбитыми губами и с трудом поднялась.

Пошатываясь, двинулась к своей пятерке, встретившей меня сочувственными взглядами. Лоран выглядел недовольным, но я с удивлением увидела, что недовольство его направлено не на меня. Поглядывал он при этом на Эльмера. Не успела подумать о том, что черноглазый не всегда бывает сволочью, как он опроверг возникшее о нем хорошее мнение:

— Тоже мне воин. Побил слабую человечку и гордится этим.

Лучше бы ничего не говорил!

— Пойдем, я отведу тебя к стене, — с сочувствием сказал Кристор. — Посидишь, придешь в себя.

— И так справлюсь, — выдавила я.

Встретилась взглядом с деканом Байдерном и уловила в его глазах искорки гнева. М-да, он мне сегодняшнего точно не спустит! Я нарушила его первое условие — не подчинилась прямому приказу. Но сейчас была настолько морально и физически вымотана, что даже это воспринималось отстраненно.

— Жутко выглядишь, — шепнул рыжий, поддерживая меня под руку. — Вся бледная. Кажется, что вот-вот сознание потеряешь.

Судя по тому, что у меня перед глазами поплыли цветные пятна, а лицо Кристора начало раздваиваться, он близок к истине. Лоран рванул меня на себя и поднял на руки. Не обращая внимания на вялые протесты, вынес из толпы и поднес к декану Байдерну.

— Вот, это ваше добро. Еще минута, и вообще вырубится. Если можете что-то сделать, сделайте.

Он усадил меня на пол, прислонив к стеночке, и невозмутимо двинулся обратно к рингу. Я поразилась тому, как Лоран держался с деканом. Все же чего у черноглазого не отнять, так это отсутствия раболепства перед начальством!

Лорд Байдерн опустился рядом со мной на корточки, глядя с холодной насмешкой.

— Думаешь, я стану тебе помогать?

— Не думаю, — буркнула я. — И не ожидаю этого.

Он хмыкнул и извлек из магического пояса какой-то флакон.

— Вот, выпей. Поможет продержаться до конца. Раны и ушибы не исцелит, не надейся. Но хоть на ринг сможешь выйти и не упасть в процессе.

Я подозрительно оглядела мутно-синее нечто, плещущееся во флаконе. Открыла и поморщилась от едкого запаха. Поколебавшись, все же выпила — хуже точно не будет. Показалось, что горло взорвалось пожаром. С полминуты жадно хватала ртом воздух, а из глаз бежали слезы.

— Что за гадость? — едва сумела выдавить обожженным горлом.

Декан не снизошел до ответа, поднялся и застыл рядом, скрестив руки на груди. Но через минуту я уже благословляла неведомое снадобье, буквально вернувшее меня к жизни. Боль отступила. Мышцы все еще ныли, но я могла это ощущение преодолеть. Полуобморочное состояние исчезло. Я снова могла нормально все воспринимать. Даже поднялась без посторонней помощи.

— Спасибо, — неохотно сказала я.

— Можешь объяснить одну вещь? — словно не услышав, процедил Байдерн. — Почему ты не подчинилась приказу?

— Хотела сделать все собственными силами, — потупилась я.

— Но это и есть твои силы, — возразил он более спокойно. — Особенности твоего организма, которые так долго спали, но, наконец, пробудились. Глупо не пользоваться ими. Сегодня мы оцениваем физические возможности адептов, без применения магических. То, что ты умеешь, не магия.

— Простите, — все же заставила себя произнести я, чувствуя себя полной дурой. — Мне казалось, что если постараюсь, смогу победить и так.

— Сможешь, — декан бросил на меня беглый взгляд. — Однажды сможешь. Но пока твоих силенок маловато для этого. Всего неделя усиленных тренировок, девочка. Я ведь не волшебник.

— Как вам удалось проникнуть в мое сознание? — не желая продолжать эту тему, спросила я о том, что не могло не напрягать.

— Ты сама открыла канал связи, — небрежно бросил он. — Когда позвала меня. Ума его закрыть тебе, разумеется, не хватило. До сегодняшнего дня.

Я ощутила, как щеки запылали румянцем. Он снова не скрывал своего пренебрежения, и это больно уязвляло.

— Вы не говорили, что я это умею.

— А я должен тебе все разжевать и в рот положить? — последовал издевательский ответ. — Подключай иногда мозг, девочка! Если он, конечно, у тебя есть… Но ты нарушила первое условие. Надеюсь, понимаешь, что так просто я этого не спущу? Завтра на тренировке приготовлю для тебя нечто особенное.

Садистская улыбочка, озарившая его суровое лицо, не предвещала ничего хорошего. Я горестно вздохнула, но понимала, что сама это заслужило. Все могло быть и хуже. Он мог вообще отказаться заниматься со мной. А теперь я уже смотрела на эти тренировки по-другому. Из каких бы побуждений ни действовал декан Байдерн, как бы ни истязал меня, я ощущала, что мне это на самом деле нужно. Я и правда становлюсь сильнее с каждым днем, и мне нравится это ощущение. О, Тараш, скоро стану уже рассуждать, как Шейрис. Я невольно усмехнулась.

— Надеюсь, урок из этого поражения ты какой-нибудь извлекла? — лениво поинтересовался декан, не глядя на меня.

— Да.

— Я рад. А теперь проваливай к остальным. Ты меня раздражаешь сегодня еще сильнее, чем обычно.

Я подавила справедливое возмущение и побрела к рингу, где как раз схлестнулись Шейрис со своим противником. Подруге, хоть и не без труда, но удалось победить. Хоть что-то хорошее за все начало боев! Я громко закричала, поздравляя победительницу. Дальше каких-либо сюрпризов не было. Эдвин и Лоран без труда расправились со своими противниками. За остальных я как-то не особо переживала. С членами других пятерок мне так и не удалось подружиться. Да я и не стремилась. Как и они к дружбе со мной.

Снова почувствовала интерес к происходящему только с началом второго тура состязаний. Кристора ждало очередное поражение. Правда, на этот раз ему удалось продержаться полминуты — уже его личный рекорд. Рыжий уходил с ринга совершенно раздавленный и боялся взглянуть на Шейрис. Но она лишь обняла его за плечи и жизнерадостно сказала:

— Не переживай, мы с Эдвином еще тебя натаскаем! В следующий раз всем покажешь!

Кристор благодарно улыбнулся, воспрянув духом.

Во второй раз Лорану достался в противники второй его приятель — Агрин Флейм. Вот тут черноглазому пришлось попотеть. Силы были примерно равными. В какой-то момент я уже даже подумала, что в этот раз Лорану не повезет. Но нет — Агрин допустил всего один промах, и черноглазый немедленно этим воспользовался. Чистая победа! Когда Лоран с нарочито-равнодушным видом сходил с ринга, я не удержалась от того, чтобы не повиснуть у него на шее, визжа от восторга. Что это? Он смутился? Даже щеки порозовели. Осторожно отстранив меня, Лоран процедил слова благодарности за поздравления и отвернулся. Ну и ладно. Навязываться не буду. Я пожала плечами и с энтузиазмом стала наблюдать за другими поединками. Шейрис в этот раз не повезло, но держалась она очень достойно.

Когда настал черед моего собственного поединка, я двинулась на ринг с обреченностью приговоренного к смерти. Судя по лицу Эдвина, он испытывал схожие чувства, хотя, конечно же, руководствовался другими соображениями. Ему было неловко драться с девушкой, тем более той, кого он считал другом. Похоже, никто не сомневался в исходе поединка. Может, позволить Эдвину вырубить меня на первой же секунде? Меньше мучиться будем: и я, и он.

Я неуверенно оглянулась и посмотрела поверх голов адептов на стоящих чуть поодаль преподавателей. Поймала презрительный взгляд декана. Наверняка прекрасно знает о том, что сейчас происходит внутри меня. Считает полным ничтожеством… Последняя мысль уязвила гораздо сильнее, чем хотелось бы. Я боялась в этом признаться, но с некоторых пор ко всем противоречивым чувствам, какие ощущала к декану, прибавилось уважение. Мне важно было заслужить его одобрение, как бы я это ни отрицала. Его скупая похвала, пусть даже сдобренная сарказмом, значила для меня гораздо больше одобрения остальных. Может, потому что я точно знала — просто так хвалить не будет.

Обаяшка еще только открывал рот, чтобы объявить начало поединка, а я уже точно знала — сделаю все, что в моих силах, чтобы снова не облажаться на глазах наставника. Дух-хранитель, пожалуйста, активируй все мои физические возможности, насколько сможешь! Я использую их на полную и больше не буду колебаться.

Знакомый отклик в теле, возвещающий о том, что тело перестраивается в особый режим. Я уцепилась за это ощущение, отдавая собственные приказы, настраиваясь на то состояние, какое не раз возникало на тренировках.

Сигнал к началу — и время замедлило ход. Словно со стороны, я наблюдала, какими размеренными и четкими стали мои действия, как мозг тщательно анализирует каждое движение противника. И в этот раз не дает сомнениям возможности повлиять на себя. Эдвин неохотно двинулся ко мне, отводя руку для удара. Отбить его я не смогу — слишком силен. Есть два выхода — ускользать, используя легкость, выматывать противника. И другой — воспользоваться теми приемами, какие на занятиях нам еще не показывал мастер Кулак. Тем, что научил мой наставник. Рискованно — Эдвин обучался ведению боя не только в Академию, у них с Лораном дома был личный учитель. Но рискнуть стоит. Первая тактика слишком зыбкая. Во-первых, Эдвин чересчур вынослив, я выдохнусь первая. Долго поддерживать в себе особое состояние тела не смогу при всем желании. Мой единственный выход — действовать быстро и так, как от меня не ожидают.

Прыжок вверх — я едва ли не взлетаю, перемахивая через Эдвина, как когда-то сделала с Кайлой. Даже тогда, когда я еще не владела умением ускоряться настолько, что обычное время будто замедлялось, это дало эффект. Теперь же появился дополнительный шанс. Полуорк двигается поразительно быстро для своей комплекции, но недостаточно быстро для меня. Удар ребром по болевой точке на шее, который показывал декан. Если его не отразить, противник на пару минут не сможет сражаться в полную силу. Будет словно деморализован.

Эдвину каким-то чудом, на грани инстинкта, удается отбить. Я перелетаю через весь ринг и больно ударяюсь спиной о пол. Тут же поднимаюсь, стараясь на задумываться о резкой боли в спине. Не время сейчас. Полуорк несется на меня, его кулак со свистом рассекает воздух, но я уже взмываю вверх и наношу ряд быстрых ударов по нескольким болевым точкам. В этот раз Эдвин отбить не успевает. Охнув, падает на колени, упершись ладонями в пол. Еще один удар — падает вниз, уткнувшись лицом.

Вокруг тишина. Она кажется оглушительной. В ней слышатся только бешеные удары моего собственного сердца, работающего на запредельной скорости.

Я заставляю себя отпустить чудовищное нервное напряжение. Дух-хранитель с облегчением переводит тело в обычный режим.

Тут же возвращается боль в спине. И звуки. Рев зрителей просто оглушает. На меня смотрят расширенные изумленные глаза, мне рукоплещут. А я не могу этому даже радоваться. Настолько потрясена тем, что сейчас произошло. Тупо смотрю на то, что сделала — на лежащего у моих ног Эдвина. Как?! Как я сумела?! Это не желает укладываться в голове.

— С тобой все в порядке? — опустившись рядом с полуорком на колени, глухо спросила я.

Он пошевелился, и я вздохнула с облегчением. Помогла ему подняться и чуть не упала под его весом. К счастью, сумела удержаться на ногах. С ринга мы сошли вдвоем — Эдвин опирался на меня, хоть и не всем весом, справедливо полагая, что этим бы меня просто раздавил.

— Отличная работа, лорд Байдерн! — послышался восхищенный голос Обаяшки.

Лорд Байдерн?! С Эдвином справилась я, а хвалят декана?

— Всего за неделю вы сделали из слабейшего адепта нечто поразительное, — продолжал захлебываться восторгом лорд Фармин.

Я подняла глаза и взглянула на скучающее лицо декана.

— Вы преувеличиваете, — сухо прервал он преподавателя. — И ее поединок с Эльмером Лунтом это доказывает. Ей еще многому нужно учиться.

Я ощутила такую обиду, что даже слезы выступили на глазах. Почему он не может просто порадоваться за меня? Ведь Обаяшка прав — именно он сделал возможной эту победу. Мою победу, в которую я сама до сих пор не верю.

— Вы не останетесь на оглашение результатов? — спросил лорд Фармин, глядя, как декан разворачивается и идет к выходу.

— Нет необходимости, — последовал равнодушный ответ.

Я стиснула руки в кулаки, стараясь окончательно не раскисать. Меня трясли и обнимали, поздравляя с победой. Я же могла думать только о словах наставника. «Вы преувеличиваете. Ее поединок с Эльмером Лунтом это доказывает».

Он хочет, чтобы я не знала поражений. Каждый раз доказывала ему, чего стою. Почему не дает права на ошибку? Ведь у каждого могут быть неудачные моменты, слабости. Я ведь не машина. Почему он так неумолим?

Тряхнула головой, слыша в голове моим же разумом сформулированный ответ — только так из меня можно сделать идеального воина. Без поблажек, без скидки на слабость или сомнения. Только так я смогу выжить, если придется столкнуться с теми, кого опасается даже он сам…

И я правда буду стараться… Хочу, чтобы однажды в его глазах промелькнуло восхищение. Пусть даже на краткий миг. Это будет стоить долгих часов изнурительных тренировок на грани возможностей. Восхищение в его глазах. Только оно даст мне уверенность в том, что я и правда чего-то стою…