Все иногда не то, чем кажется

Глава 10

Я провела бессонную ночь, атакуемая страшными мыслями. До безумия хотелось поговорить с кем-нибудь, пусть даже с Лораном, несмотря на его издевки. Попросить совета. Я никогда еще не оказывалась в такой ситуации. Конечно, кавалеры у меня были, но никогда еще ради меня не устраивались дуэли, тем более смертельные. Этот обычай канул в прошлое, сейчас все привыкли решать более цивилизованными методами. Поединки чести, устраиваемые раньше в Академии — своеобразная дань уважения минувшим славным временам. Но Ирмерий и лорд Байдерн воспитывались в другую эпоху, и дуэль для них казалась вполне нормальным способом выяснения отношений. То, что при этом оба могли погибнуть, вряд ли могло остановить их. Оба закаленные в боях воины, привыкшие рисковать жизнью.

Но для меня-то это не было нормальным! Одна мысль о том, что из-за меня кто-нибудь погибнет, казалась нестерпимой. Как смогу потом жить с этим? Даже лорда Байдерна было бы жалко. В этой ситуации он ни в чем не виноват. А уж то, что может погибнуть Ирмерий… У меня сердце кровью обливалось, едва я представляла это.

Они даже не захотели взять секундантов, а значит, рассчитывать на то, что будут соблюдать какие-либо правила, не приходилось. Бой не на жизнь, а на смерть… С ужасом осознала, что рано или поздно это бы все равно случилось. И удерживало Ирмерия только то странное состояние опустошенности, что накатило после смерти Кады. Но теперь все его чувства вернулись, как и жажда мести. И пробудила их я, как и подтолкнула к чудовищной развязке.

Я же и должна остановить…

Должна, пусть даже они оба обрушат на меня свой гнев после этого. Нельзя вмешиваться в дуэли. Это дело двоих. Но я вмешаюсь.

Приняв это решение, я неожиданно успокоилась. Отчаянная решимость привела в порядок мятущиеся в поисках выхода мысли. Конечно, не факт, что меня станут слушать, но если понадобится, кинусь между ними и попытаюсь прекратить все. Я даже улыбнулась — таким естественным и правильным показалось то, что собираюсь сделать. Закрыла глаза и на этот раз почти сразу погрузилась в глубокий сон, дав себе установку проснуться в определенное время.

Проснувшись, в первое время не могла понять, почему встала так рано. За окном еще было темно, ребята мирно спали. Я с трудом разглядела часы на стене и тут же сорвалась с кровати, разом все вспомнив.

Дуэль. В пять. Возле пограничного леса. Сейчас половина пятого. Никогда еще я не одевалась так быстро. Уже через пять минут мчалась к воротам, жадно вдыхая свежий морозный воздух, заставляющий окончательно проснуться.

Охранники у ворот, протянувшие мне журнал приходов и уходов, не скрывали любопытства.

— Куда это вас всех понесло с самого утра?

— В смысле «всех»? — от его слов в сердце закралась липкая змейка страха.

— Декан Байдерн и лорд Старленд тоже недавно куда-то намылились.

— Пешком? — сердце колотилось как перепуганная птица. От того, что они сейчас скажут, зависит слишком многое. Если пешком, то разрыв во времени между мной и дуэлянтами будет не таким большим.

— Когда это начальство любило пешком расхаживать? — усмехнулся один из охранников. — На самоходных экипажах, конечно.

— Гномья задница! — выругалась я. — И как давно уехали?

— Ректор минут десять назад, декан буквально за пару минут до тебя.

Ну почему им так не терпится расстаться с жизнью?! Так, ладно, не паниковать… Они оба — опытные воины. Вряд ли позволят себя убить уже в первые минуты боя. Я еще могу успеть! Только эта мысль еще удерживала на грани безумия.

Быстро нацарапав свою подпись в журнале, я стрелой метнулась за ворота. Даже подключала легкость, чтобы бежать совсем уж на грани возможностей. Ветер в ушах едва не разрывал барабанные перепонки, легкие саднили, ноги едва касались земли. Я должна успеть! Должна!

Когда в отдалении показались очертания пограничного леса, едва не разрыдалась от захлестнувших эмоций. Глаза слезились от ветра, и я яростно протерла их, стремясь разглядеть живые фигуры среди белой пелены, окутавшей все будто саваном. Сравнение с саваном напугало так, что я поспешно отогнала его подальше. Рано еще думать о смерти. Ведь правда?! Ведь еще ничего не произошло?!

Я издала нервный облегченный смешок, заметив две черные фигуры, схлестнувшиеся в поединке на мечах. Живы. Оба живы!

Как же быстро они двигались. Подбегая ближе, я едва улавливала их движения. То, что демонстрировали на поединках мы, даже сравнить нельзя было с этим. Завораживающий смертельный танец — вот, что напоминал поединок.

Оба дуэлянта были настолько сосредоточены друг на друге, что даже не заметили моего появления. Я застыла в нескольких шагах, охваченная ужасом, смешанным с восхищением. Как я собиралась вклиниться между ними?! Меня тут же на куски изрубят. Лица обоих сосредоточены до предела, но на них читается возбуждение битвы.

Даже не знаю, обрадовалась я или нет тому факту, что декан Байдерн выбрал сражение на мечах. При магических дуэлях больше возможностей защититься. Хотя… что если наставник применил бы те самые умения, каким учил меня вчера? Превратил Ирмерия в ледяную статую, а затем… Нет, даже думать об этом не могу! Зубы так застучали, что пришлось обхватить подбородок ладонями, чтобы прекратить это. Холод, какого я обычно не чувствовала, сейчас буквально сотрясал тело. Но я сознавала, что холод этот — не природное явление. Он рождался внутри меня, захлестывал, парализовывал. То, что я буду испытывать всегда, если сегодня из-за меня погибнет любимый мужчина.

Почему я медлю?! Почему не пробую прекратить это?

Голос отказывался повиноваться. Я могла лишь смотреть на чудовищный поединок и молить Тараш прекратить это. Может, боялась, что мой окрик только ускорит конец. Ирмерий отвлечется на меня и… Декан не упустит возможности довершить начатое. Оставалось наблюдать, судорожно зажимая ладонями рот, и ждать подходящего момента, который, возможно, и не наступит.

Как же я была наивна, если считала, что смогу остановить двух разъяренных мужчин! Не удивлюсь, если сейчас они оба уже забыли, почему вообще сражаются. Остались инстинкты, и выбор для обоих только один: умереть или убить.

Когда декан Байдерн ловким движением сделал подсечку и приставил меч к горлу опрокинутого на землю Ирмерия, я закричала. Крик будто прорезался откуда-то из глубины души. Безумный, страшный. Никогда не думала, что могу вообще издавать такие звуки.

— Не-е-ет! — мысль эта рвалась откуда-то из подсознания, заволакивая все, поглощая способность мыслить.

И декан вздрогнул. Его лицо исказилось, словно этот крик разрывал в нем все на части. Отбросив меч, схватился за голову. Его трясло.

О, демоны, это сделала я?! Каким-то непостижимым образом велела ему прекратить?! Меня саму затрясло, а крик продолжал звучать в голове, надрывный, истерический. Из носа декана хлынула кровь, он устремил на меня полубезумный взгляд и захрипел. Ирмерий уже вскочил на ноги, непонимающе наблюдая за нами. Потом на его лице появилось какое-то странное жесткое выражение. Подхватив с земли меч, он занес его над беспомощным сейчас противником.

Мой крик тут же стих. Сознание ворвалось в голову пульсирующими толчками. Я не должна позволить ему этого сделать. Сейчас в нем говорит злость и взлелеянная годами жажда мести. Но потом он пожалеет. Несомненно пожалеет о том, что победил нечестно. И это будет грызть его до конца дней. Ирмерий слишком благороден, чтобы предполагать иное.

Из последних сил подключила легкость и оказалась рядом со сражающимися так стремительно, что никто не успел отреагировать. Заслонила собой декана и ощутила, как острие меча Ирмерия коснулось груди. Проткнуло совсем немного, и сейчас я даже боли не почувствовала. Сердце едва не выпрыгивало из груди. Я смотрела в любимое лицо, кажущееся чужим, и шептала, как заведенная:

— Не делай этого, прошу… Не делай этого… Остановись…

Он отбросил меч, словно ядовитую гадину, и обхватил голову руками. Его лицо исказилось, словно это он сейчас слышал мой чудовищный крик. Но нет… Мучило Ирмерия совсем иное. Собственные демоны, наконец, прорвавшиеся наружу. Я не могла смотреть на это. Просто не могла. Его боль отзывалась во мне, словно я сама ее испытывала. Отпрянув от декана, попыталась обнять любимого мужчину. Его лицо тут же словно окаменело. Он сбросил мои руки с таким же видом, как только что отшвырнул меч. Словно его коснулось нечто мерзкое и неприятное. Лицо стало совершенно спокойным, губы тронула кривая усмешка.

— Не переживай, я больше не сделаю попытки уничтожить твоего возлюбленного. Вы друг друга стоите. Жаль, что я был таким слепцом, и не заметил этого раньше.

Не говоря больше ни слова, он двинулся к оставленной неподалеку машине. Я же ощущала, как с каждым его шагом ширится пустота в душе. Хотелось завыть, как волчица, на глазах у которой одного за другим уничтожают детенышей. Почувствовала на плечах руки декана и не нашла в себе силы отстраниться. Они давали хоть какую-то опору и поддержку.

— Ты все сделала правильно, — услышала спокойный голос и вздрогнула от неожиданности. — Хотя вторжение в мой разум не доставило особого удовольствия, — привычные насмешливые нотки заставили меня, наконец, отвести глаза от удаляющегося Ирмерия Старленда. Я ухватилась за слова наставника, словно за соломинку, еще удерживающую на грани жизни и смерти.

— Если бы я этого не сделала, вы бы его убили? — разворачиваясь к нему, спросила и уставилась в задумчивое лицо.

— Возможно, — он покачал головой. — Когда тобой овладевает азарт битвы, трудно себя контролировать… Думаю, ему ты тоже оказала услугу, не позволив совершить подлость.

— Как вы думаете, он когда-нибудь сможет меня понять? Понять и простить? — чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы, спросила я.

— А меня смог? — невесело усмехнулся декан. — Хотя… ко мне он никогда не испытывал особой симпатии. Теперь же мои надежды на то, что все может измениться, и вовсе развеялись окончательно.

— Почему для вас так важно заслужить его расположение? — глухо спросила я.

Не думала, что он ответит. Но декан с неожиданной горечью произнес:

— Возможно, я видел в Ирмерии единственного, кто достоин моего в этом проклятом мире.

— А теперь?

— И теперь, — он тоже смотрел вслед удаляющемуся самоходному экипажу. — Такие, как он, редкость. Для тех, кто разбирается в характерах других так, как я, это особенно очевидно. У меня были планы на него.

— Какие планы? — я насторожилась.

Декан вздрогнул, только сейчас, видимо, осознав, что пустился со мной в ненужные откровения.

— Не твоего ума дела, девочка, — отчеканил он и двинулся к собственному самоходному экипажу. — Идем, пора возвращаться в Академию. У нас еще с тобой тренировка сегодня.

— Вы будете еще в состоянии меня тренировать?! — вырвалось у меня недоверчивое.

Он бегло глянул на себя — в нескольких местах виднелись прорехи и выступившая на коже кровь.

— Пустяки, — отмахнулся декан. — Ни одной серьезной раны.

— Все равно… — неуверенно сказала я. — Может, вам лучше в лазарет пойти?

Он смерил меня таким уничтожающим взглядом, что я немедленно заткнулась.

Когда мы уже сидели в экипаже, несущем нас обратно в Академию, лорд Байдерн произнес:

— Сегодня мне придется уехать в Сайдер. Пробуду там до дня посещений. Я предупрежу лорда Фармина, чтобы занимался с тобой в мое отсутствие.

Странно, я должна бы обрадоваться его отъезду, но сердце почему-то сжалось. Как ни желала в этом признаться, этот мужчина понимал меня лучше, чем кто бы то ни было. Все, что происходит в моей душе — для него открытая книга. И пусть я никогда не ощущала от наставника особой теплоты, он всегда честен со мной. Да, многого недоговаривает, но не лжет в главном — в оценке того, что я делаю или о чем думаю. Мой беспристрастный судья, настоящий наставник. Теперь, когда я сама оттолкнула от себя любимого мужчину, мне как никогда нужно было ощущение чего-то незыблемого и твердого.

— Ты будто расстроилась из-за того, что я уезжаю, — послышалось саркастичное. — Думал, прыгать будешь от радости, даже крышу экипажа мне проломишь.

— Может, успела к вам привыкнуть, — я даже не смогла сейчас рассердиться на него.

— Смотри, еще не влюбись, — продолжал издеваться лорд Байдерн. — А то я ведь не Ирмерий Старленд. Сопливые человечки, отягощенные моральными принципами, не особо меня привлекают.

— Ну почему вы всегда такой?! — все же не выдержала я.

— Какой, малышка?

— Невыносимый!

Он ухмыльнулся и потрепал меня по щеке. Потом неожиданно сказал:

— Тоже буду скучать по тебе, детка.

И вся моя злость на него мигом прошла. Даже растроганные слезы на глаза навернулись. И я тут же отвернулась, чтобы скрыть их и тем самым избежать новых издевательств.

Но сегодня что-то бесповоротно изменилось в моем отношении к лорду Байдерну. Я, наконец, сумела нащупать то, что он так успешно скрывал от меня и других. Не такой уж он жестокий мерзавец, каким хочет казаться. И что ему и правда можно доверять. Наверное, это открытие — единственное хорошее, что будет согревать меня в последующие несколько дней…

— Эй, откуда у тебя кровь? — сорвалось с уст Лорана, едва я переступила порог комнаты общежития, еще шатаясь после тренировки с наставником.

— Кровь?

Я даже не сразу поняла, о чем он, потом проследила за направлением взгляда и глянула на форму, распоротую на груди. Небольшое круглое пятно в том месте, которого коснулось острие клинка Ирмерия Старленда. Странно, что все это время я даже не думала об этом. Теперь же тупо смотрела на выступившую кровь, и почему-то казалось, что это кровоточит само мое сердце. Мотнула головой, отгоняя глупые мысли. Кровь из ранки давно перестала идти. И что бы ни творилось в моем сердце, я не должна выставлять это напоказ.

— Пустяки, — заставила себя произнести как можно небрежнее. — Слегка задели на тренировке.

Лорану явно хотелось еще о чем-то спросить, но при остальных ребятах он не решался. Шейрис же потащила меня в душ и там взахлеб заговорила о предстоящем дне посещений. В последнее время эта тема приобретала все большую популярность.

В этот день в Академии устраивался самый настоящий бал, на который разрешалось приезжать родственникам и друзьям. Конечно, списки приглашенных составлялись заранее и проходили тщательную проверку. Шейрис с энтузиазмом ждала этого дня, она до безумия соскучилась по отцу. И я ее прекрасно понимала. Если бы мама не жила под боком, не знаю, как бы выдержала без общения с ней.

— Пойдешь со мной сегодня к Ферне? — спросила Шейрис из соседней душевой кабинки.

— Это еще зачем? — стараясь скрыть возникшую дрожь в голосе, спросила я. Сама мысль о том, что придется снова пойти в приемную ректора, выбивала из колеи. Но мне придется, и не раз. Мои обязанности почтальона никто не отменял. Но до вечера я, по крайней мере, смогу себя морально настроить на это. Сейчас же даже думать не хотелось о том, чтобы пойти туда, где могу столкнуться с ректором.

— Лин и Дора сказали, что у нее есть каталоги, по которым можно бальные платья заказать. И все аксессуары для них. Доставка в течение четырех дней. Как раз за два дня до бала платья придут. Ну давай! Не хочу быть хуже всех в день посещений. И тебе можно заказать платье.

— Представляю, какие там цены, — нехотя откликнулась я. — Лучше надену то платье, какое ты мне в Сайдере купила.

— Надеюсь, ты шутишь?! — из-за перегородки показалось возмущенное лицо подруги. — Ты в нем серой мышкой будешь! Нет, для служанки, конечно, самое то. Но ты не служанка, Летти! Не позорься, в общем.

— Хочешь, чтобы я все свои сбережения потратила на бальное платье? — возмутилась я.

— Заработаешь еще, — беспечно отмахнулась Шейрис, для которой денежный вопрос никогда не был проблемой.

— Посмотрим, — не стала я ничего обещать.

— Значит, решено, после обеда пойдем в приемную! — подытожила подруга и снова нырнула в свою кабинку.

Я обреченно вздохнула. Если и дальше буду упрямиться, придется выслушивать ее уговоры весь день.

То, насколько невыносимой теперь станет моя жизнь в Академии, я еще отчетливей осознала за завтраком в столовой. Старалась не смотреть на Ирмерия Старленда, но взгляд сам то и дело скользил к нему. Ректор сидел совершенно один, как всегда безукоризненно одетый и невозмутимый. Но я улавливала смутную перемену в нем. К привычной холодности, какую он всегда напускал на себя, прибавилась неуловимая жесткость. На меня он не посмотрел ни разу, впрочем, как и на остальных. Устремив взгляд строго в свою тарелку, был, казалось, полностью сосредоточен на поглощении пищи. Ничто в нем не выдавало то, что несколько часов назад пришлось схлестнуться в поединке со злейшим врагом. При этом едва не погибнуть и не убить противника.

Мне больно было думать о том, что сейчас происходит в душе Ирмерия. Он считает меня предательницей и если хотя бы вполовину его чувства ко мне так же сильны, как мои, я нанесла ему чудовищную рану. Меня хотя бы поддерживает мысль о том, что я все это сделала ради него. А что творится в душе Ирмерия?! Как же хотелось все ему объяснить, как-то оправдаться! Но я понимала, что тогда он никогда не получит того, чего заслуживает по праву.

И все же сердце пропустило удар, когда со своего места поднялась принцесса Лаурна. Как и я, она то и дело бросала на любимого тоскливые взгляды. Не решалась подойти, видимо, считая, что он не придет в восторг от ее общества. Но все же рискнула…

Проклятье! Я ведь сама этого хотела! Хотела, чтобы они сошлись. Так почему внутри тут же будто огнем полыхнуло?! И маленькая ранка на груди засаднила, словно и правда имела связь с моим сердцем.

Я смотрела одновременно со страхом и надеждой на то, что он сейчас ее прогонит. Ирмерий слегка вздрогнул, когда Лаурна обратилась к нему. Поднял на девушку невидящий взгляд и после небольшой паузы указал на стул напротив себя.

Мне стало трудно дышать при виде озарившегося счастьем лица принцессы. Ректор смотрел на нее как-то по-иному. Так, словно видел впервые. О чем он думал в тот момент? Вряд ли когда-нибудь узнаю. Но смотреть выше моих сил. На негнущихся ногах поднялась и, пробормотав друзьям, что буду ждать в общежитии, двинулась к выходу из столовой.

На пороге не удержалась от того, чтобы в последний раз взглянуть на Ирмерия. Он смотрел на меня в упор — будто током пронзило от леденящего холода, застывшего в его глазах.

Что ж, привыкай, Летти… Теперь он будет смотреть на тебя только так и никак иначе. Ты перестала для него существовать. Вернее, стала тем же, чем долгие пятьдесят лет был декан Байдерн. Даже хуже. Декан не мог причинить ему такую же боль по одной простой причине — на него Ирмерию было плевать. Он и не ожидал от лорда Байдерна ничего хорошего. А ты оказалась намного коварнее. Змея, которую он пригрел на груди, и которая ужалила тогда, когда меньше всего этого ожидал.

Прости меня, любимый… Прости, если сможешь. Я постаралась мысленно вложить эти слова в ответный взгляд, мотнула головой и вышла из столовой.