Все иногда не то, чем кажется

Глава 12

— Эй, может, за тобой зайти вечером? — узнав о моих планах продлить рабочий день в Арклане, предложил Лоран.

Я тепло ему улыбнулась.

— Да нет, не нужно. И я не знаю, во сколько закончу работу.

— Все равно я могу прийти и подождать, — настаивал он. — В Арклан съехалась прорва народу. Мало ли кто по ночам шастать будет.

Подумав, я все же согласилась. Память услужливо нарисовала вечер, когда я безрассудно понадеялась на собственные силы и едва не умерла. И пусть сейчас эти самые силы на порядок возросли, я не тешила себя напрасными иллюзиями. Полноценно противостоять по-настоящему опасному противнику я не смогу. И не стоит забывать, что это произойдет не в иллюзии, где после наступающей вслед за смертью темнотой обязательно прорежется свет. Второго шанса мне никто не даст. Да и Лоран в последнее время радовал неожиданным тактом. Я надеялась, что это не из-за того, что решил попробовать снова ухаживать за мной. А просто потому, что знал, что сейчас происходит у меня внутри и как мне тяжело.

Как оказалось, у мамы мысли текли в том же направлении, что и у Лорана. Не успела я протиснуться в кухоньку, где она одновременно резала овощи, варила похлебку и мясное рагу, запекала пирог в духовке и делала еще кучу других вещей, как она воскликнула:

— Летти, милая, а после работы будет кому тебя проводить? Может, давай, я попрошу господина Дамьена отпустить с тобой Пирла?

— Нет необходимости, мам.

Я подошла к ней, чмокнула в запачканную мукой щеку и пошла пристраивать мантию на крючок в дальнем углу кухни.

— Лоран за мной придет. Сказал, что подождет в общем зале, пока я не освобожусь.

Мама тут же рассыпалась дифирамбами в адрес своего любимца, на что я только закатила глаза. Главное, что она совершенно успокоилась по поводу моей безопасности, и хоть об этом не думала. Ей и без того было о чем сегодня позаботиться. Я надела аккуратный белый передничек, вымыла руки и встала рядом с ней.

— Что делать-то надо, мам?

Мне очертили фронт работ: начистить и порезать гору картофеля, потом лука и других овощей. И я обреченно принялась за работу. Благо, мама потихонечку обучала меня всем этим премудростям, пока я забегала к ней вечерами. Хотя я не жаловалась, что приходится учиться вести хозяйство самой. Я теперь не воспитанница в богатом доме, и сама должна заботиться о себе. Хотя готовка мне до сих пор казалась запредельным и почти священным действом. За что бы я ни бралась, что бы ни пыталась приготовить, все оказывалось несъедобным. И как только умудрялась, непонятно. Вроде все делала по материнской указке и под ее присмотром. Но все равно умудрялась или пересолить, или переперчить или еще что-нибудь пакостное сделать с несчастной едой, какой угораздило попасть в мои руки. Поэтому чистить и резать овощи — единственное, что можно мне доверить без опасений.

В две руки работа пошла быстрее, и мама уже не казалась настолько всполошенной. Мы даже перекидывались репликами, чтобы дело быстрее спорилось. Я не удержалась от того, чтобы поделиться с матерью негаданной радостью:

— Представляешь, а мне сегодня наряд для бала прислали!

— Да ты что?! — мама даже работать перестала на пару секунд, но потом бросилась за прерванное занятие с удвоенным пылом. — Что за наряд? И кто прислал?

Я во всех подробностях описала ей великолепное платье и записку и сказала, что теряюсь в догадках, от кого подарок. На что мама вдруг выдвинула и вовсе меня поразившую версию:

— А я знаю, от кого это может быть! От Лорана!

— Что?! — теперь уже работу прервала я, да так и застыла на низком табурете, с картофелиной и ножом в руках. — С чего ты вообще взяла такое?!

Мысль о том, что таинственным благодетелем может оказаться черноглазый, мне даже в голову не приходила. Но теперь, чем больше я вдумывалась в случившееся, тем сильнее крепли сомнения. А что если и правда он?! Лоран знал, что мне не на что купить хорошее платье. Трудно было не знать, учитывая, что на его глазах мы с Шейрис раз сто обсуждали то, что наденем на бал. И он знал, что я не приму подарок, если пойму, кто его прислал. Тут же отправлю обратно. Да и в последнее время он почти что лапочка стал. М-да, похоже, Лоран и правда решил снова пойти в наступление на мое сердце! Интересно только, когда он собирался мне сказать о том, что платье от него? Может, завтра на балу? Я кусала губы, думая о том, что должна выяснить это еще сегодня. Заставить Лорана сказать правду. И заявить, что не могу надеть его подарок. Пусть вернет платье, откуда взял, и получит деньги назад. Моя женская натура, все же в глубине души любящая красивые вещи, отчаянно воспротивилась такому повороту событий. Отказаться от этого бирюзового чуда?!

Эх…

Нужно хорошенечко все обдумать, — решила я и снова занялась картошкой. Мы с мамой уже почти закончили с этим этапом, когда в кухоньку протиснулась голова господина Дамьена. А потом и сам полутролль бочком пролез внутрь. Лицо у него было донельзя виноватым.

— Катаринушка, дорогая, — это он так мою маму с недавних пор называл, что наводило меня на определенные подозрения. Уж не завязался ли у них все-таки роман? Разумеется, прямо спросить я у матери не решалась, только мучилась в догадках. — Выручай!

Мама обреченно обвела глазами фронт работ, который еще остался, и все же с готовностью кивнула.

— Чем помочь-то?

— Одолжи Летти!

— В смысле? — теперь уже встряла я, немного уязвленная формулировкой. Ничего, что я тут сижу? И что сама за себя отвечаю? А меня нельзя напрямую спросить?!

— У меня сразу две подавальщицы на работу не вышли. Одна сбежала в Сайдер с кавалером, другая заболела. А клиентов сегодня просто уйма! Девчонки не справляются. Позарез помощь нужна! Катаринушка, может, тут ты сама справишься, а? А то клиенты ведь есть и знатные, к родственникам в Академию прибыли. Неудобно, а?

Он переминался с ноги на ногу и смотрел на мать.

— Хочешь, чтобы моя дочь подавальщицей стала?! — возмутилась моя обычно спокойная родительница.

— Дык только на один вечер! Я заплачу по двойному разряду!

В моем мозгу что-то щелкнуло. И вот почему даже в такой щекотливый момент я могу думать только о платье? О том, что ну никак не хочу его отдавать обратно. А ведь у меня выход есть. Я его как бы в долг возьму. А потом вызнаю у Лорана, сколько стоит, и постепенно деньги верну. И та плата, какую обещает за сегодняшнюю работу господин Дамьен, очень даже пригодится!

Мама с возмущением высказывала все, что думает по поводу предложения полутролля. Он то бледнел, то краснел, но покорно выслушивал ее гневную отповедь. Оставалось только поражаться. Никто не смел так разговаривать с вредным и злопамятным хозяином постоялого двора, в чем я не раз уже убеждалась. Но мамочке, похоже, позволено больше, чем другим! Полутролль уже забормотал извинения за то, что вообще это предложил, и собрался ретироваться, когда я вскинула руку — так получилось, что с картофелиной, реявшей теперь полуочищенной кожурой, как знаменем, но это роли не играет.

— Эй, а меня кто-нибудь спросит вообще?!

Взгляды обоих тут же устремились на меня.

— Только не говори, что и правда будешь пьяных клиентов обслуживать, — процедила мать, пылая праведным возмущением.

— Нет, ну а что такого? Работа как работа. Вот только пусть лишнего себе не позволяют!

— Не будут! — поспешил заверить господин Дамьен. — Я велю Пирлу за этим приглядывать.

— Тогда не вижу проблем. Разве что… — я закусила губу и неуверенно взглянула на полутролля. — Я ни разу не разносила еду клиентам. Как это вообще делается-то?

— Дык никаких премудростей особых нет, — горячо заверил хозяин, выхватил у меня из рук картофелину и нож, осторожно всучил маме и потащил в подсобку для прислуги.

Мама что-то кричала вслед, но мы с полутроллем старательно делали вид, что полностью оглохли. Ох, и достанется нам обоим, когда аврал закончится! Мама такого не спустит! В подсобке мне подобрали униформу подавальщицы моего размера, на ходу вводя в курс дела. На словах все выглядело проще некуда: столики в заведении распределялись между подавальщицами — нужно подходить к своему, спрашивать у клиентов, чего они изволят, потом отдать заказ на кухню и вынести, проследить, чтобы клиенты не ушли не заплатив. Вот, собственно, и все. Я подумала-подумала, и решила, что справлюсь. Полутролль просиял улыбкой и покинул помещеньице, предоставляя мне возможность переодеться.

Стараясь не давать себе времени на раздумья, я скоренько облачилась в наряд подавальщицы и бегло глянула на себя в висящее на стене зеркало вполовину человеческого роста. М-да, как-то тут же моя решимость начала таять. Красная юбка оказалась выше щиколоток — намного короче, чем я привыкла носить. Так что мои ножки в скромных башмачках скромными больше не казались. Белая облегающая кофточка выставляла на всеобщее обозрение намного больше, чем хотелось бы. Довершал удовольствие красный корсаж, закрепляющий эффект пониже груди. И вот в таком виде появиться в общем зале перед кучей знакомых и незнакомых людей?! Как-то это меня смущало…

Некстати вспомнились слова декана Байдерна о том, что при малейших трудностях я голову в песок прячу. И я вскинула голову. Ну нет, я докажу ему, что это далеко не так! Да и вообще, что тут такого? Если подавальщица не переходит определенные рамки, что такого предосудительного в ее работе можно найти? Да ничего! Работа не хуже и не лучше других.

И я решительно двинулась наружу, расправив плечи и за легкой улыбкой скрывая охватившую тело дрожь. Полутролль в нетерпении ждал у двери, постукивая ногой. Потом одобрительно окинул взглядом и сказал, что с Марией и Розой (оставшимися в наличии подавальщицами) уже переговорил. И что мне достанутся четыре столика в левом углу зала. В первый раз больше я просто не потяну. Но если выдастся свободная минутка, то должна буду помогать другим девчонкам. Я неуверенно кивнула и меня тут же втолкнули в общий зал.

Нет, вообще-то я уже привыкла к шуму, гаму, пьяным шуточкам и прочему, что можно было часто наблюдать на постоялом дворе. Но сегодня, когда я не просто проходила между столиками к кухоньке, а стала неотъемлемой частью происходящего, все выглядело немного по-другому. Так, собраться и не раскисать! Ты и не через такое проходила, Летти Тиррен! Что лучше: погибнуть в пасти гигантских морских тварей в океане, упасть в огромное ущелье и разбиться об острые камни, или обслужить несколько пьяных посетителей? Так, дайте подумать… Я не уверена в однозначности ответа. Проклятье, снова голову в песок прячу… Будь здесь декан Байдерн, не преминул бы поиздеваться!

Я завертела головой, отыскивая Марию и Розу. С полминуты понаблюдала, как они ловко снуют по залу, и решила во всем подражать им. Ну, почти во всем. Заигрывать с посетителями не стану — ни за какие коврижки. Хорошо хоть Лоран еще не пришел, у меня есть пара часов, чтобы успеть привыкнуть к новой роли и не опозориться перед ним. Не сомневаюсь, что от него не укроется ни один мой промах, и издеваться будет еще долго. Не со зла. Просто ради смеха. Ну, манера общения у него такая! Но все равно обидно ведь…

Заметила несколько старшекурсников в зале и порадовалась тому, что они сидели не за доставшимися мне столиками. С самым невозмутимым видом двинулась вперед, надеясь, что не обратят на меня внимание. Наивная!

— Опа, кого я вижу! — расплылся в улыбке один из них. То, что он из бывшей пятерки Шейна, превратившейся в тройку, далеко не радовало. Эти ребята ненавидели меня лютой ненавистью, считали виновницей того, что сразу двое их друзей покинули Академию. Удерживало от проявлений мести только предупреждение декана Байдерна. Но сейчас они получили возможность беспрепятственно поиздеваться, не переступая при этом границ. — Кто-то переключился с начальства на местных пьянчужек?

Я проигнорировала двусмысленное замечание, хотя явственно ощутила, как запылали щеки.

— Эй, подавальщица! Рыжая, я к тебе обращаюсь! — не унимался адепт. — Иди сюда и прими у нас заказ.

— Я ваш столик не обслуживаю, — прошипела я, бросая на него гневный взгляд.

— За что ж несправедливость-то такая? — осклабился его приятель. — А мы вот тебя хотим. Именно тебя.

— Ваши проблемы, — буркнула я и двинулась дальше.

За одним из моих столиков клиенты собирались уходить и как раз подзывали меня, чтобы расплатиться. Вполне даже приличные люди. Видно, постояльцы, приехавшие на день посещений. Поели и сейчас отправятся по своим комнатам. Я с тоской подумала о том, кто же займет этот столик потом. Мельком глянув на знакомцев из Академии, с ужасом увидела, что они о чем-то переговариваются, посматривая на столик. Неужели пересядут?! По десяток орков каждому в задницу! — совсем уж неприлично мысленно выругалась я и с обреченностью завертела головой в поисках спасения. Идея подработать подавальщицей больше не казалась такой уж замечательной.

Я не сдержала облегченного вздоха, увидев, как к почти освободившемуся столику направляются двое дроу-стражей в черных плащах с эмблемой какого-то вельможи. Чья-то личная охрана, видать.

— Здесь свободно? — бросил один.

— Сейчас столик освободится, — я одарила его самой широкой улыбкой, на какую была способна. Даже не обиделась на привычный для таких субъектов высокомерный ответный взгляд.

Прежние клиенты ретировались, поднявшись по лестнице на второй этаж, и я достала из кармана юбки блокнот и приготовилась принимать заказ:

— Чего изволят господа?

— Мы подождем начальство, — отозвался второй, до этого не принимавший участие в общении со мной. Я постаралась не слишком глазеть на его слишком большие даже по меркам эльфов уши. Бедняга носил длинные волосы, стремясь прикрыть небольшой недостаток, но это его мало выручало.

— А когда к вам должно присоединиться начальство? — вежливо осведомилась я. По большому счету, мне было все равно. Наоборот, чем позже это самое начальство появится, тем лучше. Больше времени столик будут занимать приличные посетители. Но спросить нужно было. В такой аншлаг просто занимать столик и ничего не заказывать как-то не комильфо. Господин Дамьен точно в восторг не придет!

Ушастый ответить не успел. Оба дроу резко подобрались и поднялись на ноги, почтительно склоняя головы при виде кого-то, кто приближался сейчас к столику. Вероятно, это самое «начальство». Я тоже повернула голову, ожидая увидеть еще более напыщенного, чем его охрана, вельможу. Но меня ожидал приятный сюрприз.

Начальством оказалась женщина. Сколько ей лет, сказать было трудно. Возраст у эльфов определить довольно проблематично. Ей могло быть с таким же успехом как двадцать пять, так и пятьсот лет. Довольно высокая для женщины, с подтянутой крепкой фигурой. Черное платье без малейших вкраплений другого цвета могло бы показаться скромным, если бы я не знала точно, каких баснословных денег стоит такая ткань. Уже не говоря о великолепных черных кружевах, какими было украшено. На высокой пышной груди при дыхании вздымалось и опускалось великолепное украшение — медальон на витой золотой цепочке с удлиненным кроваво-красным камнем, обвитым золотой змейкой. Руки унизаны драгоценными перстнями. Похоже, предпочитая скромность в самом наряде, женщина не могла устоять перед аксессуарами.

Наверное, бесцеремонно вот так разглядывать кого-то. Тем более высшего по положению. Но я почему-то не могла отвести глаз от приближающейся женщины. Что-то в ее осанке, походке и выражении лица было такое, что вызывало невольное почтение. Это почувствовали даже не особо любящие церемонии посетители постоялого двора. Ни одной сальной шуточки или свиста не раздалось вслед даме. Хоть многие и поглядывали на нее с явным интересом. Да и немудрено. В ней сразу чувствовалось высокое происхождение. Добавить к этому редкую красоту и безукоризненные манеры — я чувствовала себя все глупее в нелепом наряде подавальщицы под взглядом этого воплощения совершенства.

А то, что смотрела она прямо на меня, трудно было не заметить. И что так привлекло ее внимание к столь недостойному объекту? Сердце почему-то тревожно забилось. И чем больше я вглядывалась в тонкое лицо с немного резкими чертами, тем сильнее усиливалась тревога. Ее черты казались откуда-то знакомыми, хотя, могу поклясться, что никогда раньше ее не видела. Иначе запомнила бы точно. Такую женщину нельзя не запомнить. На смугловатом лице яркими сполохами выделялись темно-зеленые глаза, подведенные карандашом и оттого кажущиеся еще более выразительными. Полные чувственные губы, красные, как кровь, тоже приковывали взор. Черные, как смоль, волосы, были уложены в изысканную прическу и в украшениях не нуждались.

— Леди Ниона, прошу вас, — вежливо сказал первый страж, отодвигая ей стул.

Женщина, проходя мимо меня, слегка задела плечом, и на мгновение показалось, что меня током ударило. Даже волосы на затылке слегка приподнялись. Поежившись, я отступила на шаг. Дама же смерила меня новым изучающим взглядом и одарила легкой улыбкой. Моя ответная, наверное, получилась жалкой. Хотелось как можно скорее принять заказ и убраться отсюда поскорее. Сама не могла объяснить вдруг возникшее такое сильное желание уйти.

Дождавшись, когда леди Ниона сядет, дроу тоже опустились на свои места. Я с трудом разлепила губы и обратилась к женщине:

— Что я могу вам предложить, госпожа?

— Как твое имя, дитя? — вместо ответа задала она вопрос, усиливая мою нервозность.

— Летти, — неохотно откликнулась, кляня красавицу за чрезмерную разговорчивость. Почему просто не сделать заказ?

— Давно здесь работаешь?

— Нет, — я решила, что если буду отвечать лаконично, она быстрее потеряет интерес к разговору.

— Это заметно, — улыбка дамы стала чуть шире. Зеленые глазищи лениво скользили по моей фигуре, не упуская ни одной детали. Мне даже неловко стало. Возникло ощущение, что на меня смотрит мужчина. — Но ты не волнуйся. Вряд ли такой хорошенькой малышке придется здесь долго работать. Найдется мужчина, который не пожелает делить тебя с кем-нибудь еще. А может, уже есть такой? — она подмигнула.

Мои щеки запылали. Я была поражена, что она обсуждает со мной такие темы. Гномья задница, неужели и правда к подавальщицам относятся, как к грязи?! Не стесняются делать двусмысленные намеки, лезть в душу без всякого на то разрешения.

— Простите, госпожа, у меня много работы, — как можно прохладнее сказала я. — Вы готовы сделать заказ?

— Ух, какая серьезная малышка! — она рассмеялась хрипловатым гортанным смехом и снова оглядела меня с ног до головы. — Ладно, не будем тебя слишком задерживать. Что может предложить ваше заведение? Знаешь ли, я как-то не привыкла останавливаться в подобных местах.

Лихорадочно вспоминая о том, что сегодня готовила мама, я принялась перечислять. Губы красавицы кривились в усмешке, пока я озвучивала непритязательные, но сытные блюда, пользующиеся спросом на постоялом дворе. Она явно привыкла к чему-то более изысканному. Почему-то меня задело за живое, что блюда, приготовленные мамой, не вызывают у женщины особого желания их попробовать. Зачем судить только по названиям? Уверена, что попробуй она еду моей мамы, сразу же переменила бы мнение. Не знаю, что увидела дамочка на моем лице, но насмешливое выражение убрала. Во взгляде вспыхнули огоньки, смутившие меня еще сильнее.

— Принеси что-нибудь на свое усмотрение, малышка, — наконец, сказала она. — А вино у вас приличное есть?

Я в сомнении метнула взгляд на стоящего у стойки господина Дамьена. О выборе вина в этом заведении я вообще представления не имела.

— Если хотите, госпожа, узнаю о хозяина, что он может предложить.

— Буду тебе весьма благодарна, девочка… — бархатным голосочком протянула леди Ниона. — А потом непременно возвращайся…

Я почувствовала, что если еще хоть немного покраснею, то от меня можно будет прикуривать.

— А вы что будете? — обратилась к молча наблюдающим за нашим диалогом дроу. Судя по невозмутимым лицам, их, в отличие от меня, ничуть не удивляло фамильярное обращение госпожи с обычной подавальщицей.

Стражи строить из себя гурманов не стали и заказали по кружке эля и по миске мясного рагу. Я с облегчением покинула опасную позицию и двинулась к кухне, еще долго чувствуя на себе пристальный взгляд. Почему-то не сомневалась, что принадлежит он черноволосой красавице.

— Ну как ты? — участливо спросила мама, хлопочущая у плиты, бегло бросив взгляд на меня. — Справляешься?

Похоже, с ее стороны буря миновала.

— Пытаюсь, — призналась я и озвучила заказ новых клиентов.

Мама резво принялась раскладывать еду по тарелкам, благо, все уже было готово — оставалось только положить. Все-таки какая она у меня спорая и быстрая! Сама я бы тут взвыла, наверное, от количества работы, какую приходится выполнять.

— Этому старому хитрецу скажи, что всю ночь ты не станешь работать. Если заартачится, скажи, что это я велела, — проворчала мать. — У тебя завтра, между прочим, важный день.

— Да не такой уж и важный, — вздохнула я. — Обычный бал. Чего я там не видела.

— Со мной хоть не притворяйся, — мама покачала головой. — Вижу ведь, что ты очень хочешь туда пойти.

Я только улыбнулась проницательности родительницы и послала ей воздушный поцелуй.

— Лоранчик еще не пришел? — бросила вслед мама. — Как зайдет, скажи, я ему бесплатно лучшее блюдо подам.

— Обязательно скажу, — ухмыльнулась я. М-да, если бы я объявила, что мы с Лораном — пара, мама бы до потолка прыгала от счастья. И вот залез же ей в душу, вреднюга!

Наверное, не будь в моей жизни изнурительных тренировок декана Байдерна и Обаяшки, я бы не выдержала следующие два часа. Крутилась как белка в колесе, бегая по залу и убирая посуду, вынося новые блюда и выпивку, уворачиваясь от жаждущих хлопнуть меня по ягодицам раззадорившимся посетителям. О том, что мне выделили всего четыре столика, пришлось благополучно забыть. Мария и Роза не справлялись, и мне пришлось подключиться. Еще и троица за первым обслуженным мной столиком никак не уходила, и пристальный взгляд черноволосой продолжал смущать. Она медленно потягивала вино и не сводила с меня глаз. И вот что ей, во имя Тараш, от меня нужно?!

Когда это в итоге выяснилось, я едва на ногах устояла от удивления…

В один из моих забегов из зала в кухню меня подловил Ушастый страж и отвел в стороночку.

— Чего вам? Готовы за еду расплатиться? Так дали бы знак, я бы подошла, — беспомощно залепетала я, пытаясь отодвинуться подальше.

— Во сколько ты заканчиваешь работу? — в ответ на мою сумбурную речь скучающе спросил страж.

— А вам зачем это знать? — подозрительно спросила. Нет, я далеко не наивная, догадывалась, что хочет встречу назначить. Так сказать, в интимной обстановке. Но как-то его нарочито-снисходительный вид не соответствовал проявленному интересу.

— Вижу, ты девочка неглупая, — снизошел до комплимента Ушастый. — Поэтому не буду ходить вокруг да около. Кое-кто готов щедро заплатить тебе за определенные услуги. С хозяином, если понадобится, договоримся. Он отпустит пораньше. Комната под номером пятнадцать. Тебя будут ждать.

— Эй, постойте, а кто сказал, что я соглашусь?! — возмутилась я, видя, что он, сочтя миссию выполненной, уже поворачивался, чтобы уйти.

— Если не дура, согласишься. Деньги большие и легкие.

— Это вы так думаете! — запальчиво вскричала я. — Кто вам вообще сказал, что я из таких? По какому праву вы мне подобное предлагаете?!

— Была бы не из таких, вряд ли в таком месте работала, — обезоружил ответ.

Это уже стало последней каплей, и я стала гневно наступать на него, подбоченившись и хмуря брови.

— Катитесь со своими предложениями знаете куда?! Если вам развлечений захотелось, поищите в другом месте! Сайдер не так уж и далеко, кстати.

— А кто сказал, что развлечений захотелось мне? — он ухмыльнулся.

— Значит, вашему другу. Не знаю, от имени кого вы сейчас делаете подобное предложение, — продолжала хмуриться я. — Ему то же самое можете передать. Пусть катится куда подальше!

— Вообще-то мне велела передать тебе это предложение леди Ниона, — невозмутимо отозвался дроу и подмигнул.

Сказать, что я поражена, ничего не сказать. У меня едва бездна под ногами не разверзлась.

— Вы, надеюсь, шутите?!

— Ничуть, — ухмыльнулся он. — Заплатит хорошо, за это не переживай. Больше, чем ты стоишь.

Нет, я, конечно, слышала о всяких там извращениях, когда женщины предпочитают женщин, а мужчины — мужчин. Но и в страшном сне не могла представить, что окажусь объектом подобного противоестественного желания. Теперь взгляды, какие на меня бросала черноволосая, обрели, наконец, значение, но уж лучше бы не обретали. Брр… Меня от одной мысли в пот бросило. Как вообще кто-то идет на подобное?! Это же противоестественно! Пока я оправлялась от шока и старалась убрать из головы возникающие в голове непристойные картинки, живо рисуемые воображением, Ушастый терпеливо ждал. И явно наслаждался моей растерянностью.

— Так что мне передать леди Нионе?

На языке уже вертелось привычное «Пусть катится…», но произнести я его так и не решилась. Буркнула:

— Передайте, что я отказываюсь. Вот и все.

— Ты ведь даже не знаешь, сколько тебе готовы заплатить.

— Меня это не интересует, ясно?! — выпалила я и помчалась на кухню. Под надежное матушкино крыло. Все, хватит с меня работы подавальщицы! Даже готова отказаться от платы за уже выполненную работу, только бы больше не выходить в зал.

Меня всю трясло, пока я сбивчиво говорила маме, как же она была права, когда отговаривала от помощи господину Дамьену. О предложении извращенной дамы не хватило мужества рассказать. Я ограничилась туманными намеками о том, что мне денег предложили за интимные услуги. Но о подробностях умолчала. Мама пришла в такую ярость, что самолично выскочила из кухни, притащила сюда полутролля и высказала все, что о нем думает и через что он заставил пройти бедную девочку, то бишь меня. Господин Дамьен так впечатлился маминой речью, что безропотно согласился заплатить за уже отработанное время и отпустить меня восвояси, хоть его девушки по-прежнему зашивались от наплыва клиентов. Мама удовлетворенно кивнула и отправила меня переодеваться в собственную одежду. Господину же Дамьену велела сообщить, когда появится Лоран. До этого времени мне велели сидеть рядышком с ней и никуда не выходить. Видать, мама боялась, что стоит мне выйти, как толпа оголтелых мужиков немедленно накинется и станет требовать оказания определенных услуг. Но в этот раз строить из себя независимую взрослую женщину я не стала и согласилась со всеми мамиными требованиями.

— Пришел ваш Лоран, — в очередной раз заглянув на кухоньку, пробурчал господин Дамьен и поспешил смыться — мама все еще злилась на него.

— Значит, мне пора, — обрадовано сказала я, вскакивая с места и направляясь к мантии, все еще висящей на крючке в углу.

— Может, хоть покормишь мальчика? — тут же озаботилась мама.

— Думаю, он в Академии поужинал, — не дала я Лорану и шанса насладиться всеми преимуществами расположения моей мамы. — И я хочу поскорее лечь спать. Устала очень.

— Ну, ладно, беги тогда, — вздохнула мама. — И Лоранчику привет передавай. Скажи, чтобы забегал.

— Обязательно, — поспешила сказать я и бросилась прочь.

В зал все же заходила с опаской, но с облегчением выдохнула, обнаружив, что развратная дама со спутниками уже ушли. Лоран сидел у стойки, потягивая эль. Прости, Лоранчик, но допить его тебе не судьба… Я подскочила к нему и схватила за руку.

— Как я рада, что ты пришел!

Он едва не опрокинул кружку, вздрогнув от неожиданности, и не слишком-то любезно посмотрел.

— Хочешь, чтобы я от разрыва сердца умер?

— Вообще не хочу, — заверила я и умильно захлопала ресничками, заглаживая вину. — Просто и правда рада тебя видеть! — Подумала о платье, лежащем в свертке в шкафу, и еще более горячо повторила: — Очень рада!

Он посмотрел на меня так, словно сильно сомневался в моих умственных способностях, и покачал головой.

— Ладно, я понял. Ты долго еще работать будешь?

— Не-а. Меня отпустили! Так что можем уже идти.

Он с деловитым видом кивнул и потянулся за кошельком, чтобы заплатить за эль. Господин Дамьен тут же поспешил его заверить, что все за счет заведения. Явно перед мамой вину заглаживает! Лоран немного удивился неслыханной щедрости полутролля, но настаивать не стал. Слез с табурета, по-хозяйски схватил меня под руку и потащил к выходу. И я подумала о том, как же хорошо, что он все же не увидел меня в роли подавальщицы. Хоть перед ним не опозорилась! Тут же возникли вполне даже обоснованные опасения, что все равно этой части моей биографии не утаишь. Троица старшекурсников наверняка завтра разнесет весть о моем позоре по всей Академии. Ну да ладно, будем решать проблемы по мере их поступления.

Я так радовалась, что неприятный вечер скоро закончится, что пребывала в приподнятом настроении. Видать, мозг парадоксальным образом отреагировал на перенесенное потрясение — и теперь меня было не заткнуть. Болтала без умолку, что обычно мне не свойственно. Лоран отвечал в своей привычной ироничной манере, но по физиономии видно было, что ему приятно такое мое настроение. Впрочем, оно сменилось так резко, что я даже опомниться не успела.

Когда мы подошли к окраине Арклана, с которой начиналась дорога в Академию, я заметила непривычное оживление возле одного из домов. Сначала подумала, что и это связано с наплывом приезжих из-за дня посещений, но это объяснение быстро доказало свою несостоятельность. Подойдя ближе, я разглядела плащи пограничной стражи.

— Что тут случилось? — покрепче цепляясь за руку Лорана, шепотом спросила у него.

— Убийство, — ответил он так буднично, словно для него такое в порядке вещей. — Я когда шел к тебе, уже полюбопытствовал.

— А подробнее? — спросила я, хотя и не была так уж уверена, что на самом деле хочу знать подробности. — Кого убили?

— Дочь местного суконщика, — откликнулся Лоран. — Труп еще не убрали, но тебе лучше не смотреть. Жуткое зрелище.

— Почему? Что с ней сделали? — похолодела я, вспоминая приветливую розовощекую полугномиху, не раз заходившую на почту. Мы с ней часто перекидывались парой словечек. Хорошая девушка, добрая и светлая.

— Видать, опять какая-то нечисть прорвалась, — понизив голос, потому что мы как раз проходили мимо скопления народу, сказал Лоран. Я вытягивала шею, силясь что-то рассмотреть за спинами собравшихся, но не удавалось. Дальнейшие слова черноглазого заставили дернуться и переключить внимание только на него: — Говорят, ее признали только по одежде и шляпке. Она вдруг разом постарела. Представь — совершенно седая, лицо морщинистое.

Едва шевеля языком, я проговорила:

— Лоран, помнишь историю, которую мы с тобой в дилижансе слышали? Ну, когда ты меня в Даран сопровождал.

— Про Черную Тень? — сразу догадался дроу. — Ага. У меня тоже такая мысль мелькнула. Но, если честно, я тогда подумал, что привирает тот мужик. Не поверил я в ту историю. Думаю, просто нечисть какая-то, еще не изученная.

Я не ответила, парализованная чудовищной мыслью. Черная Тень в Арклане! Ужас какой! После той истории я не раз видела в кошмарных снах, как меня саму убивает это странное мифическое существо. Просыпалась и сразу бросалась к зеркалу, чтобы убедиться, что в старуху не превратилась. А теперь мой кошмар вдруг ожил. И мелькнула еще более ужасающая мысль. А что если бы Лоран за мной не пришел? Я сама бы пробиралась по ночным улочкам и Черная Тень напала бы на меня?

— Лоранчик, я говорила тебе, какой ты хороший друг? — проговорила я, едва не заикаясь. — И как я благодарна, что предложил проводить меня?

Он хмыкнул и покрепче прижал меня к себе.

— Уже сказала… Ладно, пошли. Ты сегодня вообще какая-то странная. Явно перетрудилась.

Я ничего не сказала, но с охотой прибавила шаг. Сама я тоже хотела поскорее оказаться под надежными сводами общежития Темной Академии. Подальше от опасностей ночи, озабоченных извращенок и нечисти, снующей по окрестностям…