Возвращение волхва: Новый уровень

Глава 8

Засекин принял гостей в том же кабинете, где несколько дней назад держал оборону при нападении бандитов. На стенах у входной двери видно было множество пулевых отверстий, штукатурка местами отслоилась, но на полу ничего не валялось — убрали. Окна в кабинете не были предусмотрены архитектором, зато это позволяло вдоль стен расположить стеллажи со старомодными бумажными книгами, дорогие шкафчики для твердотельных носителей информации, хьюмидор с сигарами и большую телевизионную панель. Посреди кабинета стоял богато украшенный резьбой круглый стол и несколько деревянных кресел с бордовой обивкой. Сам Засекин сидел в инвалидном кресле с электроприводом.

— Здравствуйте, ваше сиятельство, — вежливо поздоровалась Светлана.

— Вырвались, значит? — Засекин кивнул в знак приветствия. — Я был уверен в ловкости ваших пальчиков, сударыня. Вы ведь подростком побеждали на столичных музыкальных конкурсах, я помню.

— Скорее входила в число призеров, — ответила Светлана. — Но вы правы, мне удаются все более сложные плетения.

— Много вы всего навыдумывали? — напрямую спросил Макс и поставил винтовку прикладом к ноге. — Ну, всяких заклинаний?

— Присаживайтесь, господа. Хотите чаю или кофе? — Засекин пропустил вопрос мимо ушей.

— Кофе, — хором ответили Макс со Светланой.

Засекин улыбнулся.

— В пальчиках прелестной Светланы я был уверен, но у меня не было ни малейшей уверенности, что вы решитесь откликнуться на мое приглашение. К тому же оно было передано в странной форме.

— Давайте начистоту, — предложила Светлана. — У меня аура Ищущего, мне без труда удаются достаточно сложные логические построения и дедукция при весьма скромных входных данных. Мне сразу стало ясно, что вам нужна помощь, и я не могла не откликнуться, так как при всех обстоятельствах, препятствующих возникновению между нами симпатии, я вам благодарна за помощь в спасении Макса. Без нее у нас бы не было шансов одолеть бандитов.

— Ох, сударыня! — Засекин развел руками. — Вы мне льстите, хотя в этом нет ни малейшей необходимости.

Засекин позвонил в старомодный серебряный колокольчик, и когда на этот вызов явилась служанка, велел приготовить кофе на три персоны.

— Как вы верно заметили, мне нужна помощь, — продолжил он. — Для вас не секрет, что последний месяц выдался для меня не совсем удачным. Я получил тяжелое ранение, был парализован, затем стал жертвой подлого предательства со стороны адъютанта, едва не пал от рук бандитов, решивших расправиться с опасным свидетелем.

— Только не надо пытаться зародить во мне чувство вины, — пробурчал Макс. — Вы на меня первым напали.

— На вас? — Засекин театрально вздернул брови. — Полно вам, сударь. Я о вашем существовании знать не знал и ведать не ведал. Мною руководило исключительно чувство долга перед памятью моих предков, которые в седой древности смогли уничтожить магию в этом мире и поклялись не дать ей возродиться. Я потомок волхвов, вставших на сторону Крестителей.

— Это карма, — произнес Макс.

— Простите? — Засекин пристально на него глянул.

— Вы стали жертвой подлого предательства, возможно, в связи с тем, что ваши предки были предателями, — пояснил Макс.

— Смелое утверждение, — лицо Засекина не выразило и тени обиды. — Можно узнать, на чем оно основано?

— Ваши предки, сами являясь волхвами, выступили против волхвов на стороне Крестителей. По-вашему это нельзя счесть предательством?

Служанка принесла кофе, и разговор прервался, пока она наполняла чашки из серебряного кофейника.

— Из какого вы мира? — напрямую спросил Засекин, когда она покинула кабинет.

— Э… — Макс замялся.

— Вы ведь чужак, — спокойно заметил Засекин. — Как и тот, что попал в тело Алексея Куракина. Но я ошибся, не вы оказались волхвом, а он. Эта ошибка едва не стоила мне жизни, но благодаря критической ситуации проявилась истина. Теперь я могу говорить с вами откровенно, что не смог бы себе позволить в беседе с древним волхвом.

— Его зовут Родолслав, — сказала Светлана.

— Да, мы познакомились. При известных вам обстоятельствах, — напомнил Засекин. — Не скажу, что я этому знакомству рад, но порой мы не властны над обстоятельствами. Итак, вы чужак в теле Щербатова. Скажите, в вашем мире был период борьбы с фашизмом в Европе?

— Был. — Макс кивнул, не понимая, куда клонит Засекин.

— Замечательно. Скажите, если кто-то из значимых фигур фашистского движения пошел бы против своих и стал бы бороться с фашизмом, вы бы назвали его предателем?

— Нет, — твердо ответил Макс. — Потому что фашизм есть безусловное зло по своей сути. Система, ставящая одних людей выше других.

— Как же вы верно определили, браво! — Засекин несколько раз хлопнул в ладоши. — Вы несоизмеримо умнее настоящего Щербатова. Теперь ответьте на другой вопрос. С чего вы взяли, что волхвы и магия не являются таким же безусловным злом?

— От вас это странно слышать, — призналась Светлана. — Вы похитили меня, девушку, дворянку, держали против моей воли, чтобы завладеть секретом магии. Теперь говорите, что магия безусловное зло, сродни фашизму. Вы не находите в цепи этих действий откровенного противоречия?

— Нет. — Засекин с удовольствием отхлебнул ароматный кофе из чашки тончайшего фарфора. — Никакого противоречия тут нет. Магия является абсолютным и безусловным злом, ядом, в самом прямом смысле слова. Она отравляет душу, отравляет ум, отравляет мир, в котором существует. Крестители же, напротив, это рыцари света, выступившие против абсолютного зла. Мои предки, волхвы, создали Жезл Возмездия, ставший оружием против зла, и передали его в руки Крестителей. Когда те уничтожили или изгнали из этого мира всех магов, чародеев, волхвов, колдунов, мои предки навсегда отказались от магии, никто из них не инициировал больше ни одного человека. Со смертью последнего из волхвов, вставших на сторону Крестителей, магия покинула этот мир и он очистился. На смену магии пришли технологии, и дали человечеству много больше, чем могла подарить магия.

— На какой ценой! — произнесла Светлана. — Загрязнение среды, болезни, истощение ресурсов.

Засекин неожиданно рассмеялся.

— Вы это считаете высокой ценой за развитие цивилизации? — спросил он. — Сударыня, а вы имеете представление, какую цену заплатили миры, которые пошли по пути магического, а не технологического, развития цивилизации?

— Разве это известно? — насторожилась Светлана.

— А откуда по-вашему вообще волхвы узнали о существовании других миров? Как они поняли, в какие миры можно бежать от натиска Крестителей? Как они создали для этого заклинания?

Светлана и Макс переглянулись. Этот вопрос, при всей его очевидности, не возникал у них в головах.

— Я не задумывалась об этом. — Светлана сделала глоток кофе.

— Вы много о чем не задумывались, но при этом берете на себя смелость выносить суждения, — попенял ей Засекин. — В наш мир сведения о других мирах принесли чужаки. Их издревле называли Скользящими. Они имели способность, врожденную или приобретенную, при помощи магии пробивать оболочки миров, проходить сквозь Бездонь во плоти, и являться обитателям иных миров. Каждый из Скользящих посетил множество миров, знал о них и поведал волхвам этого мира. Именно Скользящие, точнее принесенная ими информация, стала причиной раскола в среде волхвов. Именно Скользящие рассказали, чем платят миры, пошедшие магическим путем развития цивилизации.

— Мне от ваших слов уже стало жутко, — призналась Светлана.

— Полно вам, сударыня. — Засекин поставил чашку на блюдце. — Выдуманная вами жуть не идет ни в какое сравнение с жутью реальности. Когда целые миры, пораженные магией, как проказой, были уничтожены силами такого масштаба, которые человек не в состоянии адекватно представить. Когда я говорю об уничтожении, я не имею ввиду опустошение. Нет. Вы говорили о загрязнении среды, об истощении ресурсов при развитии технологий. Я же говорю о мирах, которые оказались настолько истощены, что без остатка и навсегда растворились в Бездони.

— Вы хотите сказать, что применение заклинаний выкачивает из мира Силу, после чего он разрушается? — уточнил Макс.

— Нет, конечно. — Засекин покачал головой. — Источник Силы находиться за пределами миров, она, как сок, течет внутри ствола Мирового Древа и считается неиссякаемой. Миры уничтожались по другой причине и другими силами. Внешними. Суть в том, что когда магия возникает в любом мире, она начинает разъедать разум людей, роняя в него черное семя представления о всемогуществе. Люди теряют грань между добром и злом, и, в погоне за все большей властью над реальностью, создают магию такой силы, что она открывает врата в мир совершенно ужасающим тварям из Бездони. Стоит им попасть в любой мир, его уже не спасти. Борьба бесполезна, силы неравные. В кратчайшие сроки твари Бездони уничтожают сначала людей, затем все живое, а после этого и сам мир. Он растворяется в Бездони, а твари движутся дальше, уничтожать все новые миры, врата которых оказались распахнуты магами в безудержной погоне за всемогуществом.

— Другими словами, миры разрушают маги, когда их становится слишком много? — уточнил Макс.

— Да, — подтвердил Засекин. — Конкуренция между магами побуждает их совершенствовать заклинания, развивать магию от уровня к уровню, обращаться ко все более могущественным силам. Наступает день, когда им приходит на ум, что раскрыв врата в Бездонь, они обретут большую силу, чем у других. Это и становится началом конца.

— И все же вы сами хотели стать магом, — напомнил Макс.

— Когда при помощи жезла я узнал о возвращении волхва, моим первым побуждением было лишить его магической силы, пока он никого не инициировал. Это было бы наилучшим вариантом из всех возможных. Но ваша, сударь, отменная огневая подготовка поставила жирную точку в этом простом начинании. Вы прострелили мне позвоночник, я не сумел применить жезл, а волхву удалось инициировать еще двоих. Вас. И жезл у меня отняли. Если бы мои ноги не отнялись, я бы нашел способ вас ущучить и без магии. Но, став калекой, я был вынужден сам пройти инициацию, чтобы остановить дальнейшее развитие магии. Победив вас, я остался бы единственным и последним магом этого мира, подобно моим предкам, примкнувшим к Крестителям.

— Вам не удастся нас победить, — твердым тоном произнесла Светлана. — Да, вы Жрец, вы можете создать любое заклинание, но у вас не хватит развития пластики пальцев, чтобы должным образом сплести Нить. Мы вас обогнали на старте и вам нас не догнать. Особенно меня.

— Именно поэтому я вас вызвал, когда ситуация стала приобретать признаки критического развития. — Засекин кивнул. — Я имею ввиду вчерашнее нападение на вас. В новостях не сказали, кто это был. Бандиты Рыбаря? Иностранцы? Тайный Приказ? Но, на самом деле, не важно, кто это был. Как только магия перестает быть тайной для узкого круга посвященных, начинается закат мира и его движение к неминуемой гибели. Если бы вы знали то, что знаю я, и верили в то, во что верю я, вы бы пристрелили Родослава, затем лишили бы магической силы меня и друг друга.

Макс хмыкнул.

— Я конечно, не пацифист, но это как-то очень уж радикально.

— Да я вас к этому и не призываю. — Засекин отмахнулся. — Ситуация уже перешла рубеж, за которым столь простые и эффективные решения невозможны. Я говорю, магия перестала быть тайной, вы выдали свои способности всему миру во время столкновения с бандитами в резервации. За способами магического воздействия уже началась охота. Теперь есть всего один путь спасения этого мира — загнать магию обратно в тень, создать у всего мира представление, что ее нет, что с ней покончено, как в древности.

Макс со Светланой переглянулись.

— Это несколько расходится с планами Родослава, — осторожно заметила она.

Засекин глянул на нее и слегка поднял брови.

— Ну… — Светлана замялась. — Родолслав сейчас на приеме в имперской канцелярии, и будет удостоен высочайшей аудиенции с чаепитием. Суть идеи в том, что если не сделать магию доступной для всех, ажиотаж вокруг нее не утихнет, она останется предметом шпионажа и похищений. Родолсав предложил создать Академию Магии, инициировать всех желающих, кроме Жрецов и Ищущих, майнинг заклинаний сделать стратегическим ресурсом, а плетение инициации держать в строжайшем секрете, чтобы инициировать кого-то мог лишь сам Родослав.

— Как вы сказали? Майниг заклинаний?

— Он не знает, о чем ты, — подсказал Макс.

Пришлось вкратце объяснить Засекину суть математического полхода к созданию новых плетений. Едва дослушав, Засекин рассмеялся.

— Ну, из этого тайну не сделать. До чего в древности додумался Любомудр, до того легко додумается современный китайский программист. Как только додумаются до майнинга, намайнят и плетение инициации. Дальше достаточно в тайне инициировать любого Жреца, и миру быстро придет конец. Лет через двадцать-тридцать кто-то откроет манинг, еще лет за двадцать намайнят кучу различных плетений, включая необходимое для инициации. В течение ближайшего полувека, думаю, мы перейдем черту, за которой вторжение тварей из Бездони станет неминуемым. Вы собирались рожать, сударыня?

— Что? — Щеки Светланы за секунду покраснели.

— Ну, собираетесь рожать ребенка, детей? — В глазах Засекина блеснули ироничные искры. — Если он родится через год, то ему будет чуть больше пятидесяти, когда в наш мир прорвутся левиафаны, гигантские драконы, кошмарные демоны и такое, чему нет даже названия ни в одном языке.

— Это если принять ваши заявления на веру, — остановил его Макс. — Нет этому никаких доказательств. Вы в это можете верить, потому что подобными страшилками вам с детства забивали голову. Но я не верю, что все миры, в которых развита магия, обречены на уничтожение какими-то тварями.

— Не все миры, разумеется, — согласился Засекин. — Некоторые из них, расположенные близко к стволу Мирового Древа, Сила пронизывает до такой степени, что в них рождаются существа с еще более редкой аурой, чем у Жрецов. Это Скользящие. Они могут перемещаться между мирами во плоти, и способны приносить материальные предметы из мира в мир. Собственно, именно они собирают информацию о многомирье Мирового Древа, о Бездони, и судьбе миров, пошедших по пути развития магии. Так вот, в тех мирах, где рождались Скользящие, магия существует, развивается, но взята под жесточайший контроль. Лишь глубоко посвященные владеют сложной магией и имеют доступ к мощнейшим маготехнническим устройствам, тогда как обыватели уверены, что магия — это нечто вроде безобидных фокусов. Там тоже есть Академии, там учат магов, выдают им дипломы, обучив простейшим безобидным заклинаниям, а все остальное остается в тени. Именно такая секретность позволяет удержать магию в узде, не допустить соревнования магов, их стремления к повышению могущества, и, в конечном итоге, предотвратить вторжение тварей из Бездони. Уверяю вас, вы кратчайшие сроки познакомитесь с кем-то из Скользящих. Они не пройдут мимо того факта, что в наш мир вернулась некогда уничтоженная магия. Как только вы с ними встретитесь, у вас появится и информация, и доказательства. Мои предки встречались с ними.

— Но почему об этом ничего не сказано в древних книгах? — удивилась Светлана.

— Потому что Крестители постарались уничтожить все тексты, которые по их мнению представляли опасность. До наших дней дошли, по большому счету, лишь инструкции по уничтожению магов. У меня есть эксперт по книгам, граф Соронский, но я с ним не могу связаться. Зато я больше всех знаю о Жезле Возмездия. О нем в книгах есть лишь редкие разрозненные упоминания, но его создали мои предки, они из поколения в поколение хранили его и передавали информацию о его свойствах. Он был создан, в первую очередь, для поиска и дезактивации новых магов, где бы они ни находились. Но у него есть и ряд других свойств. Например, он способен фиксировать прорыв в мир существ во плоти.

— Скользящих? — уточнил Макс и допил кофе.

— Не только, — ответил Засекин. — Скользящими мои предки называли дружественных существ. Те приходили, учили, предостерегали, помогали выбрать верный путь. Чтобы знать о приходе Скользящего, на жезл наложено особое заклинание, он начинает светиться желтым светом, сигнализируя о прорыве оболочки мира. Но есть и другие умельцы путешествовать между мирами. Не дружественные. В первую очередь это демоны самого разного уровня силы. Они приходят в мир, где начала развиваться магия, и склоняют людей к проведению ритуалов, которые открывают врата из Бездони огромным супердемонам, вроде левиафанов. Тогда миру конец. При проникновении демона в наш мир, жезл начинает светиться оранжевым светом. Но есть и еще более страшные существа. — наги. Они похожи на людей, но имеют змеиную кожу и некоторые другие черты рептилий. Они рождены в Бездони из семени гигантских драконов, пожирающих миры. Стоит нагам попасть в мир, где развивается магия, они начинают готовить прорыв драконов, чаще всего используя для его осуществления энергию смерти, точнее массовой гибели людей по определенной ритуальной схеме с применением особых артефактов. Если в наш мир попадает наг, кристалл жезла начинает светиться зеленым. Вы ведете наблюдение за жезлом?

— Да, — ответила Светлана. — У нас даже особое приложение есть, оно подает сигнал тревоги на наши смартфоны, если жезл вдруг начнет светиться. Ну, чтобы знать о новой инициации. Вчера жезл засветился именно зеленым светом.

— Это очень плохо. Хуже некуда, — заявил Засекин. — Значит, один наг уже в нашем мире.

— Один, это опасно? — уточнила Светлана.

— Да. Для большой беды достаточно одного нага. Попав в мир, он начинает искать людей, готовых убивать. Чаще всего военных, иногда террористов, иногда преступников. Наги обещают им что-то, чаще всего могущество, и требуют совершить массовое убийство по строгой ритуальной схеме. Если число погибших будет достаточным, произойдет пробой оболочки мира, твари Бездони вторгнутся к нам и уничтожат тут всё. Похоже, наш мир обречен, как я и боялся. Но мне бы хотелось встретить апокалипсис на своих ногах. Это главное, для чего я вас пригласил, когда понял, что ситуация стала критической. Я разработал плетение, способное заменить поврежденный участок моего спинного мозга. Но оно слишком сложное для меня, пальцы не слушаются. Вы же, сударыня, я думаю, могли бы сплести мне магический протез.

— Ну, допустим, — прикинула Светлана. — Повторюсь, я испытываю к вам благодарность за участие в спасении Макса, и могу выполнить вашу просьбу взамен на прекращение вражды.

— Погодите! — Макс встрепенулся. — Мне тут одна мысль пришла в голову. Если вы знаете все о жезле, о Скользящих, о тварях Бездони, может вы знаете и какими свойствами обладает аура Зодчего?

Засекин вздрогнул.

— У кого она? — спросил он.

— У Родослава, — ответила Светлана.

— Понятно. — Лицо Засекина помрачнело. — Аура Зодчего позволяет расплетать чужие заклинания.

— Что значит "расплетать"? — не понял Макс.

— Ну, вот, вы видите сложный узел, к примеру, — привел аналогию Засекин. — Вы же не поймете, как его завязать. Чтобы его завязать, вам потребуется знать последовательность действий, но понять ее можно только расплетая узел. С заклинанием так же. Увидев готовое заклинание, невозможно понять, какая магическая последовательность нужна для его повторения. Но обладатель ауры Зодчего может как бы мысленно расплести уже готовое заклинание, вывести из него магическую последовательность, и сплести такое же.

— Вы так помрачнели, услышав про Родослава, — сказала Светлана. — Это чем-то грозит?

— У него в распоряжении Жезл Возмездия, — напомнил Засекин. — На этот артефакт наложено множество заклинаний высшей магии. Если Родослав их расплетет и поймет принцип, он сможет применить корневые плетения и для других целей. Ну, например, там есть заклинание, пронзающее Бездонь. Его можно переплести в заклинание перемещения между мирами, даже не будучи Скользящим. Надо объяснять, какое могущество это может дать? Так же на жезл наложено заклинание, способное лишить другого мага силы. Его достаточно чуть модифицировать, и можно применять в бою с другими магами.

— Похоже наши предчувствия нас не обманули, — пробурчал Макс. — Родослав все время врет, что-то скрывает, и про ауру свою тоже соврал.

— Он же из волхвов. — Засекин хмыкнул. — Чего от него еще ожидать?