Война. Том 2

Глава 23

Жуткое приключение закончилось. Эльфийский разум пропустил господина императора и его кавалькаду. Баклер сказал, что преграда, которую он с таким остервенением принялся рубить, вдруг, в какой-то миг, просто распалась, бледные червезмеи-щупальца расплелись, разошлись в стороны и исчезли, извиваясь, под мостом. Случилось это примерно тогда, когда господин император, изнывая от отвращения, рубил совершенно безопасных мертвецов. Уже тогда мертворазум, тайком усмехаясь и зная исход нашей встречи, освободил путь.

— Никогда такого не видел, и, надеюсь, больше не увижу, — сказал баклер гортанно, глядя на меня со значением. Я был владыкой этой земли, и мне — именно мне, и никому иному — решать все проблемы, включая и проблему Леса Костей.

Мы с Шутейником ехали теперь в кибитке вдвоем, баклер выгнал всех брай, понимая, что господину императору и его помощнику требуется переговорить наедине. Впрочем, я был уверен, он слышит нас с места возницы, хоть мы, откинув полог, устроились у задника кибитки.

— Люди — звери. Когда дело касается денег и власти. Впрочем, как и хогги, — родил Шутейник. — Дерутся за власть, даже понимая, что власти этой будет у них с гулькин нос, когда мертвецы явятся…

— Поэтому и нужно решить все наши дела с Варвестом как можно скорей, — произнес я, основательно приложившись к фляге с горячительным. Блаженное тепло прошло по телу. Нервная дрожь (а меня била дрожь, да еще какая!) унялась. — Чтобы у меня были развязаны руки, чтобы я мог действовать и разобраться с Лесом Костей навсегда. — Сказал и осекся. Не услышал ли Лес мои слова?

— А как у вас там, — спросил Шутейник, подумав. — Так же жрутся за власть, забыв обо всех? А, мастер?

— Ну что ты, друг, — ответил я. — У нас все иначе. Наши правители честны и справедливы. Ночей не спят на своей ответственной работе. Недоедают. Дети их всегда ходят в отрепьях.

Гаер все понял, хмыкнул сочувственно.

— Получится у нас? А, мастер Волк? — спросил он для проформы. Сколько раз уже задавал мне этот вопрос…

— Всегда получалось.

Глаза хогга блеснули. Этим простым ответом я вселил в него веру в благополучный исход.

— И все-таки эти твари…

— Он их растит. Усиливает. Там, в земле.

— Опасно очень.

— Разумеется. Бедный Санкструм заполучил еще одного деятельного врага… Но их можно убивать. Да, вероятно, вскоре они станут сильнее, но, тем не менее, подчиняются они простым физическим законам, и если такой твари, скажем, отделить голову — она сдохнет.

Шутейник знал слово «физика», как уже говорил, он, безусловно, был знаком с лекциями Университета.

— А если… если, мастер Волк, он, — Шутейник упорно не называл мертвый разум никак, кроме как «он», словно боялся, что разум его услышит (впрочем, и я этого теперь боялся), — усилит их настолько, что они станут, ну… чрезмерно сильными? Непробиваемыми? Я не знаю еще чем и кем станут, но вы понимаете, к чему я? Неуязвимые, страшные, лишенные морали, направляемые из единого места чудовища? Они просто будут убивать всех, и детей, и женщин… вообще всех… Будут делать так, как прикажет ему этот…

Нехорошая дрожь прошла по телу. Шутейник словно бы читал мои мысли, опасения, хотя при его остром уме это было неудивительно.

— Об этом я сразу подумал. Да, не исключен и такой исход. Я не знаю, сколько мертворазум нам оставил времени, прежде чем он усилит своих… хм, существ… Не знаю даже, как их толком-то назвать…

— Ладушки-воробушки! Они уже не люди. И не хогги. Думаю, он и хоггов так же поднимет с наших кладбищ.

— Не исключено.

— И вот как назвать таких… — Он пощелкал пальцами в очевидном затруднении. — Вот даже не знаю…

— Бакурганы, — вдруг произнес баклер странным, глухим голосом. — Простите, император. Я не хочу подслушивать, но я все слышу, слишком тонкий у меня слух. Бакурганы — так называют у нас неупокоенных мертвецов.

— Не страшно, баклер, — сказал я. — Слушайте. Вам — можно. Пусть будут — бакурганы.

— Ладушки-воробушки, звучит-то как мерзко!

Баклер хмыкнул, его седовласая голова наклонилась, мне показалось он смеется.

— Наш язык умеет подобрать нужное звучание под каждое явление или предмет. Любовь у нас певуча, смерть — спокойна, предательство — мерзко. Мы живем искренне, и мы называем черное черным, а белое — белым.

— Как вас зовут, баклер? — спросил я. — Если имя не положено знать пришлым — не говорите…

Он снова опустил голову. Теперь уже явно — смеялся.

— Не положено, император. Но вы — замечательный владыка Санкструма, а ваш друг… он настоящий друг, и разве могут наши обычаи быть выше дружбы и уважения к хорошим людям и хоггам? Мое имя — Заман. Я буду признателен, если никто кроме вас не будет его знать.

— Обещаю вам, баклер.

— Ладушки-во… И я — обещаю! Значит — бакурганы… И вот если…

— Если они усилятся бесконечно, мы, конечно, с ними не справимся, — сказал я со спокойствием, которого не ощущал. — Именно поэтому проблему Леса Костей нужно решать как можно быстрее. Возможно даже, в ущерб другим… проблемам.

Я подумал, что у мертворазума, очевидно, где-то существует центр, что-то вроде единого мозга, или нервного узла, где аккумулируются все гнусные мысли этого… этих созданий. И я не я буду, если этот центр не находится в Лесу Костей подле Норатора. Возможно, я не прав, но вот кажется мне, что я на верном пути. И если найти этот центр и туда ударить… Я пресек мысли, словно меня и впрямь вот прямо сейчас могло услышать роевое сознание.

Однако версия, что щупальца Эльфийской тоски — это как нейроны, по которым передаются приказания к другим, меньшим центрам, заслуживает внимания. Основной центр нужно отыскать и прижечь, как прижигали язвы на Земле в средние века.

Утро наступало. Сырой ветер разогнал туман. Раскаленное солнце проело в тучах золотые кипящие дыры и оттуда пускало косые широкие лучи, словно причесывая ими землю. Мы выехали на Серый тракт, обросший по краям ноздреватым изумрудным мхом, и я принялся разглядывать бесконечные линии холмов, толпящиеся друг за другом. Лошади звонко застучали подковами по булыжникам старой империи. Какая-то ложная безмятежность была разлита в воздухе…

Заман оглянулся, сказал со значением:

— Мы уже на землях Китраны.

Значит, если нас ничто и никто не задержит, к следующему утру мы будем возле столицы прозреца. Все. Пути назад нет. Теперь — только вперед, вперед, вперед. Сминая все препятствия на своем пути. Не давая врагу опомниться. Как там Амара? Исполнила ли мой приказ? Ее путь не такой кружной, она-то поедет прямо…

Сквозь распахнутый полог кибитки я увидел всхолмья по обеим сторонам Серого тракта, сожженную деревеньку и разрушенный храм Ашара, от которого дэйрдрины оставили только груду битого кирпича и зазубренные основания стен. Как бы не относился к религии, видеть разрушенные храмы единой, объединяющей людей Санкструма религии… не слишком приятно.

Баклер вдруг заволновался, придержал лошадей на крутом каменистом склоне, остановил всю нашу кавалькаду. Долго принюхивался, смотрел вдаль. Я высунулся с тыльной стороны, оперся о дугу кибитки. По ходу нашего движения за крутым скатом виднелся лес, нависал над дорогой, как огромная шкура с густым, косматым мехом.

Баклер остановил кибитку. Оглянулся.

— В лесу нас ждут, император.

— Засада?

— Я не знаю. Нас ждут. Много людей. Отсюда до леса больше двух миль. Мы остановимся и подождем твоего капитана.

Скверно. Ой как скверно. Неужели…

Мимо кибиток, что тянулись за нами, пыля, уже скакал одинокий всадник. По огненной бороде я опознал Бришера.

— Что такое? Э? — воскликнул он, не слезая с жеребца. — Почему остановка посреди… посреди…

— Нас ждут в лесу, — просто ответил Заман.

Бришер был опытнейший солдат, тут же все понял, нахмурился и дернул себя за бороду.

— Много? Сколько ты чуешь, баклер?

— Много. Больше сотни.

— Кгхм! Это немного! Немного это! Всего сотня? Две? Три?

Баклер покосился в сторону леса, веки с белесыми — седыми? — ресницами затрепетали, мне показалось, что цыганский барон каким-то внутренним зрением сейчас проникает сквозь завесу деревьев.

— Чуть менее двух сотен.

— Тьфу! Кгхм! — Бришер направил взгляд на меня, цыкнул пустым зубом. — Разведчики, возможно! У меня сотня, значит, мы их раздавим как гадов! Да, как гадов! Разбейте лагерь и делайте вид, что остановились на дневку. Зажгите костры. Готовьтесь. Мы с Алыми объедем сейчас, ударим из леса им в спины! Будьте готовы, что эти… побегут на вас. Мы будем их убивать. И вы будете их убивать. Это разведчики, верно. Сомнем! Нельзя дать им уйти! Убить нужно каждого…

Заман кивнул степенно:

— Дело говоришь, капитан.

— Но некоторых оставить для допроса, — сказал я. Появление разведчиков говорило о том, что план мой частично провалился. Возможно, прознатчики проскользнули сквозь заслоны брай на землях барона, возможно — успели побывать там раньше. В любом случае, стоит предполагать, что дэйрдрины оповещены и ждут… О чем оповещены? Хотя бы о том, что со стороны смежных владений скапливаются войска. Этого уже достаточно, чтобы враг выслал крупные разведотряды.

Бришер немедленно ускакал. Заман развил бурную деятельность, составляя из десятка кибиток вагенбург, то есть защитный периметр, внутри которого были помещены кони и люди. Вскоре запылали, задымили костры, к которым не подвешивали на треногах котелки. Мы просто сжигали дрова, обманывая противника. Брай толпились у лошадей, готовые взлететь в седла по команде баклера. Цыганский барон сидел на козлах кибитки, повернувшись к лесу боком, и рассеянно строгал ножом какую-то ветку. Он, разумеется, играл на публику, на случай, если из леса за нами наблюдали. На самом деле, он, как я уже понял, слушал лес, улавливал биение его жизни каким-то шестым чувством, наверное, чем-то вроде магии.

— Шутейник, — позвал я, теребя рукоять шпаги. — Что думаешь?

Гаер пожал плечами.

— Не знаю что и сказать…

Томительно тянулись минуты. Они сливались в какой-то бесконечный тягучий поток, в котором я бултыхался, задыхаясь. Прошло более часа… Солнце жарило уже нестерпимо. Ветер колыхал травы… Я до боли всматривался в неровную кромку леса. Ну же? Ну?

Понятно, что Бришеру нужно сделать изрядный крюк, чтобы объехать врага по максимально широкой дуге, тем не менее — Алые на лошадях, а за час конный может проделать больше десяти миль… Может, что-то случилось? Может, Бришер напоролся на крупные силы противника?

Шутейник кусал губы. Развел руками, открыл рот, намереваясь что-то ответить.

В лесу ухнуло, бабахнуло, рявкнуло. Баклер метнул на меня взгляд:

— Магия!

Из-за деревьев вырвались вопли, конское заполошное ржание… Я услышал лязг железа, дальний, будто слесарь затеял перекладывать в умелом ящике инструменты.

Заман крикнул гортанно и несколько десятков брай заняли места в седлах. Но цыганский барон медлил. Лишь когда из-за деревьев показались темные силуэты конников, он отдал приказ. Брай растащили две кибитки, и в образовавшееся отверстие устремились люди баклера. Я оседлал Бабочку и последовал за ними. Заман скакал рядом на корявом, плотном, как и он сам, жеребце, который с трудом нес немалый вес цыганского барона. Он метнул взгляд на меня, свирепо оскалился, что-то выкрикнул.

Брай сшиблись с беглецами, остервенело рубили их топорами и кинжалами. Я увидел черные балахоны и высветленные белилами лица. Дэйрдрины. Выхватил шпагу, подгоняя Бабочку шенкелями. Не то, чтобы мне хотелось участвовать в схватке, кровь моя не кипела от боя, а вот сердце, наоборот, екало, однако каждый такой момент помогал мне ассимилироваться в этом мире, проще говоря — я использовал его как терапию, чтобы перестать… бояться.

Из леса вылетали Алые, гнали дэйрдринов на брай, рубили в спины… Бришер был прав: его сотня играючи справилась с двумя сотнями сектантов.

Брай валили дэйрдринов азартно, свирепо, безжалостно, как давних своих заклятых врагов. Брызгало красным. Заман, однако, почти не участвовал в схватке, и я понял, что он пытается охранять меня, слабенького крейна. Конный дэйрдрин ринулся на меня, размахивая палашом. Я парировал глупейше, подставив под удар тяжелого клинка лезвие, а не плоскую часть шпаги. Треск. Дэйрдрин перерубил мой клинок, и я остался с коротким обломком шпаги в руке. Лицо-череп вытянулось, рот открылся в немом вопле, палаш взметнулся… Заман налетел сбоку, обрушил топор на голову дэйрдрина. Еще один дэйрдрин двинулся на меня, но, пока он примеривался ударить палашом, я воткнул ему в глаз обломок шпаги. Конь дэйрдрина понес, а сам он, уже мертвый, бултыхался в седле, запрокинув голову с обломком шпаги к небу…

— Господин… император! — одышливо и, как мне показалось, с укором выкрикнул Заман. Да-да, цыганский барон, я знаю — не нужно лезть в те дела, в которых не шибко смыслишь. Не нужно лезть воевать, если у тебя руки заточены под перо, а не под шпагу.

Вскоре все было кончено. Брай, покинув седла, бродили по полю и деловито приканчивали раненых. Ко мне подскакал Бришер, за ним двое Алых тянули по траве какого-то человека в сером…

— Вот кого нашли, император! Этот гад сжег троих наших… Пришлось его… Он подыхает, но его еще можно допросить! Да, допросить!

Человека отвезли в вагенбург и бросили на траву лицом вверх. Я спрыгнул с лошади и нагнулся, охнув, узнав…

Ревинзер. Старый маг из сподвижников Таренкса Аджи. Его уложили посреди вагенбурга, в сером, словно пошитом из мышиных шкур кафтане справа на уровне груди виднелась окровавленная пузырящаяся от дыхания дыра. Кажется, в Ревинзера саданули копьем. Седая его бороденка слиплась от крови, превратилась в кровавую сосульку. Опытный Бришер поднес к синюшным губам мага фляжку с виски, влил несколько глотков.

Глаза старика распахнулись, в них — постепенно — появилось осмысленное выражение. Он увидел меня, узнал и содрогнулся.

— Ты слышишь меня, Ревинзер? — позвал я.

Он заперхал, на губах вздулись мелкие кровавые пузыри.

— Ты… Ты новый император…

— Я твой император! Я — император Санкструма.

Он замотал головой.

— Не мой… Варвест грядет…

— Ты с дэйрдринами, Ревинзер! Значит, ты можешь знать, кто — прозрец? Так кто он???

Веки с малиновыми набухшими венами закрылись. На губах появилось нечто похожее на улыбку превосходства. Да, он знал, он определенно знал имя прозреца!

— Кто прозрец, Ревинзер? Кто прозрец?

— Дурак. Глупец. Глупец и дурак!

Я молчал, ждал, борясь с желанием парой оплеух подстегнуть умирающего. Это желание было новым для меня, обнажившим наработанную в Санкструме жестокость.

— Кто прозрец?

Он распахнул веки, нашарил меня стекленеющим взглядом, на миг в глазах вспыхнул презрительный, насмешливый огонек.

— Таленк… дурень, прозрец — это Таленк! Он всегда… всем управлял… он дергал за все ниточки… шантажировал… Даже там, под Лесом Костей, когда Аджи тебя поймал, Таленк стоял за портьерой… Он всеми нами управлял… Глупец ты, глупец. Он подсылал убийц. Он делал так, что мы плясали, как марионетки. Он делал ставки в большой игре за трон!

— Он же мертв!

Ревинзер засмеялся сквозь подступившую агонию.

— Он заигрался в прозреца… Он наплодил двойников… Мы убили его наконец… Как возжелали Сакран и Армад… и заменили… Другим прозрецом.

— Кем? — Я начал трясти умирающего за хилые плечи. — Кем, Ревинзер?

Он молчал. Бришер насильно влил в рот умирающего еще виски.

— Где будут короновать Варвеста? — спросил глухо. Шутейник повторил его вопрос, и таки влепил Ревинзеру пару оплеух.

Губы Ревинзера разошлись, хотя тело уже содрогалось в спазмах агонии.

— Храм Ашара… в Нораторе… Пока… тебя отвлекли… Варвест идет на Норатор. Ты дурак, дурак, дурак! В Китране нет Варвеста, там тебя ждут лишь пять тысяч отборных солдат Адоры! Иди, иди к своей смерти, глупец!

Его взгляд остекленел, оскаленный рот застыл, лицо замкнулось в сардонической, мерзко насмешливой гримасе. Маг Ревинзер умер. А вместе с ним умерла надежда остановить моего сводного брата. Остановить войну.