Восходитель. Том 4

Глава 7

По мере приближения к колонне Фракции Глубин я понимаю, что опаздываю. Те ушедшие двое Вивисекторов уже достигли моих союзников и, вероятно, вступили в бой. Но товарищи Шемзума не должны быть беспомощными, иначе не решились бы на госпереворот. Гремит выстрел из пушки одной из боевых машин, а после на стене пирамиды возникает взрыв. Думаю, Коллегия Малеатор уже в курсе происходящего, поэтому ситуация начнет становиться лишь хуже.

Лучи пронзают ночь, и вблизи я могу понять, что это посохи-винтовки мехалитов исторгают из себя высокотемпературные лучи, чтобы не дать Вивисекторам приблизиться к колонне. Находиться под таким шквалом выстрелов довольно затруднительно, но нападающие восходители все равно умудрились убить с десяток мехалитов перед тем, как я добрался до места событий.

Приближаться вплотную мне не нужно, Инуат уже прислонен к плечу, а я смотрю через морозную дымку на фигуру Вивисектора, которого в следующую секунду во время прыжка пронзает голубая пуля. Его напарник заметил мое присутствие, но уже слишком поздно, психический снаряд разорвал ему ногу.

Открыта модификация Инута «Разрывная пуля».

Похоже, то, что я случайно открыл во время воздействия телекинезом на пулю, теперь системой подхватилась как новая модификация ганблейда. Что же, мне нравится, хотя истошный вопль человека, с которым я вообще не должен был сражаться на этом этаже, делает всё немного хуже. Я быстро оказываюсь рядом и перехватываю его руку, тянущуюся в карман. И правильно сделал, так как в нем оказался предмет, похожий на монету на цепочке с гравировкой зубчатого колеса. Скорее всего это артефакт, который выдала Коллегия Малеатор для быстрой телепортации в безопасное место.

— Где находится София? — я трясу мужчину, который, впрочем, не сильно настроен на разговор, вопя от боли.

Жаль, что у меня нет какого-то навыка для чтения мыслей или успокоения, но могу помочь кое-чем другим. Психический лед распространяется с ладони и закрывает место травматической ампутации ноги, замораживая собой всё. Надеюсь, это должно помочь, но болевой шок уже вступил в дело, погрузив несчастного в состояние глубокой прострации. Пытать мне его что ли?

Спрыгиваю с крыши на улицу и отдаю в руки Шемзума, который ранее хвалился, что может сковать восходителя. И не соврал, когда несопротивляющегося Вивисектора заковали в оковы, полные арканы. Вижу, что это в своем роде технический артефакт, позволяющий обездвижить и частично лишить возможности использовать аркану. Жаль только, что во время боя на врага такое не повесить.

— Мы присмотрим за ним и продолжим двигаться к административному зданию, — произносит Шемзум. — Вивисекторов должно быть больше.

— Да, как минимум нужных мне среди нападавших не было. Могу следить с крыши. Но почему Коллегия Малеатор ничего не делает? Где их боевые отряды мехалитов?

— Коллегия не может допустить, чтобы были вооруженные и готовые к схваткам мехалиты, поэтому им привычнее оплачивать услуги восходителей. Но это не значит, что они полностью беззащитны, просто не видят смысла выходить из пирамиды.

— Знаешь, что это? — показываю амулет из кармана пленника.

— Артефакт-допуск. Позволяет перенестись в определенное место. Позволь взглянуть поближе.

Передаю находку Шемзуму. Предмет левитирует над механической рукой, а вокруг аркана закручивается вплоть до видимых глазу полупрозрачных линеек и осей координат. Вероятно, искусство сотворения артефактов и техномагия — это лишь очередная форма использования арканы во вселенной.

— Точка выхода находится внутри пирамиды. Возможно, там база Вивисекторов.

Наверное, одна и та же идея одновременно появилась в наших головах.

— Я смогу воспользоваться артефактом, чтобы прыгнуть туда?

— Думаю, что сможешь. У вещи есть защита от использования посторонними, но Механическая Сила должна помочь.

Мехалит погружается в мысли, сжимая амулет, а колонна тем временем уходит дальше. Боевые машины продолжают изредка стрелять по административному зданию, а потом получают ответные выстрелы. Оказывается, на среднем уровне пирамиды тоже есть оборонная система, дула пушек показываются из люков и открывают огонь по повстанцам. Но городская застройка пока что прикрывает нас.

— У них тоже есть артиллерия, — говорю я, чтобы просто не молчать.

— Совсем немного, — пожимает плечами Шемзум. — Наш народ построил огромное количество боевых машин, изготовил миллиарды единиц оружия, бомб и боеприпасов на крайний случай, но потом всё это пришлось уничтожать.

— Чего? — такой истории я не слышал.

— Это всё было спущено в подземелья, чтобы отбиваться в случае нападения, но против наступающего кризиса нам это не сильно помогло. А когда появился Сбой Ангренажа, он затронул не только часовые механизмы, но и вооружение. Пришлось в срочном порядке уничтожать боеприпасы и переплавлять боевые машины. К сожалению, проклятье все равно коснулось, бомбы обрели дьявольский разум, пули получили настроение, а боевые машины сошли с ума. Будто нас поразил техногенный вирус с арканической природой. Поэтому всё оружие, что ты видишь, это с трудом восстановленные образцы. У Коллегии Малеатор тоже не должно быть много оружия.

— Даже странно, что Сбой Ангренажа многое поломал в технике, но не коснулся самих мехалитов, которые тоже ведь не совсем живые, — говорю вслух, но Шемзум не дал никакого комментария.

В истории Кузнеграда и мира, частью которого он был, остается много белых пятен для меня. Могу воссоздать историю по крупицам информации, полученной из разных мест. Сейчас знаю лишь то, что местная человеческая раса оказалась под угрозой нашествия кризиса, который я не могу обсуждать из-за правила незнания, пускай и узнал название. В панике они решили усовершенствовать биологические тела, заменив механическими. Потом построили эпохальные подземелья, напичкали их заводами, вооружениями и носителями информации, вроде чертежей.

Потом пришел кризис, заставив мехалитов на сотни лет спуститься в подземелья и задраить все люки. И в неизвестный мне момент случился Сбой Ангренажа, создавший временные аномалии, а также заставивший механизмы, включая боевые, выйти из-под контроля. Даже ружья и патроны как будто стали неустойчивыми. Звучит странно, но допустим. Фракция Глубин смогла восстановить часть уничтоженного оружия, и, наверное, Коллегия Малеатор тоже это сделала, но в итоге получается, что они как будто в равном положении, если не считать Вивисекторов.

— Готово, — Шемзум возвращает мне предмет для телепортации. — Напитай его арканой, и он тут же перенесет тебя по координатам. Место находится внутри административного здания. Скорее всего там ты найдешь нужного тебе человека.

— А если на вас нападут другие Вивисекторы на улицах?

— Ничего не поделать, будем защищаться, как можем. Имеем на это полное право. Ты не обязан встревать с противостояние именно с Коллегией, прошу лишь найти меня, когда придет черед стереть с лица земли Машину Трансмутации.

— Хорошо, посмотрим, — говорю я, окружая металлический кругляш психической энергии.

Вокруг резко темнеет, так как я оказался внутри зала, где мало источников света. Подо мной каменный пол, стены и потолок, а я уже привык быть в окружении металла. Черные колонны поднимаются вверх, где под потолком светится странный объект, похожий на сложную голограмму-схему. Возможно, именно она ответственна за то, что сюда можно телепортироваться, имея предмет-пропуск.

Оглядываюсь в поисках выхода отсюда и нахожу дверь позади себя. Она не заперта, и за ней я обнаруживаю следы боя в виде лежащих тел мехалитов. Некоторых узнаю, так как видел рядом с Храмом Хаоса на базе Ядракрадов. Значит, Слышащий уже привел своих сторонников внутрь пирамиды, где явно столкнулся с Вивисекторами. Похоже, можно поблагодарить его за помощь, так как его появление отвлекло часть нанятых восходителей на себя. Замечаю среди усеянного мехалитами пола пару тел в белых плащах и подбегаю к ним.

«Только не София. Только не София», — твержу про себя и выдыхаю с облегчением, когда не узнаю лиц погибших.

Вблизи нет ни шума боя, ни энергетических всплесков, а мое внутреннее око с трудом различает что-либо конкретное за стенами. Похоже, тут придется быть намного осторожнее, чем обычно, словно я не покидал пределов подземелья. Держу Инуат обеими руками, чтобы при необходимости выставить блок или ударить врага, как штыком.

Внутри административное здание кажется вымершим во всех смыслах. Вряд ли, конечно, стоило ожидать отделение МФЦ для приема жителей Кузнеграда и Коллегию в лице чиновников в кабинетах. Как по мне, во всем этом прослеживается некий налет больше мистического или религиозного места, чем административного. При этом очень мало именно что механизмов, труб и прочих вещей, чего в окружающем городе вагон и маленькая тележка.

Черные каменные стены, странные барельефы с загадочными фигурами, колонны и дымка у ног: строение как будто чужеродно Кузнеграду. Но при этом где-то здесь должна находиться Машина Трансмутации, детали для которой собирают во всем Кузнеграде практически круглосуточно. Вокруг становится больше трупов мехалитов, которых словно разрезали на части бензопилой. Рваные раны и места рассечений наводят мысли на Гейба, значит, он где-то здесь. Возможно, София тоже будет рядом.

Мысли об этом заставляют ускорить шаг, после чего меня пытаются подловить в галерее с низкими потолками. Из стен и пола с жужжанием вырываются лезвия с движущимися зубьями, но я рад, что Вивисекторы сами меня нашли. Я снова покрываю себя психическим льдом и чувствую, где находится мой противник. Сближаюсь со стеной и наношу мощный пинок, заставляя каменную кладку разлететься. Проход ведет в смежное помещение, где человек в механической броне и маске удивленно поднимает голову.

«Увы, но сейчас мой символ Пути позволяет мне различить источник арканы даже за толстой стеной», — я как будто объясняю Гейбу, в чем его оплошность, пускай мои мысли он не услышит.

Хотя, западня в тесном коридоре выглядит отличным планом, за это можно было бы похвалить, но мы друг другу не друзья и вряд ли ими станем. Ледяное лезвие ганблейда сталкивается с бензопилой Гейба, но теперь я только за счет физической силы отбрасываю его от себя в стену. Есть множество способов его убить, но делать это нельзя, так как нужно узнать местоположение Софии.

Противник вновь бросается на меня, алые линзы его шлема разгораются сильнее, а я буквально даю ему щелбан, отправив маленький шарик энергии с помощью «Взрывного выстрела» ур. 2. Этого становится достаточно для того, чтобы вновь оттолкнуть врага и повалить его на спину. А я уже рядом и замахиваюсь Инуатом.

Лезвие из психического льда заполняет промежуток между нижней и верхней частью, разбитой для совершения выстрелов из ганблейда. Но если прямо сейчас не собираюсь стрелять, то уже знаю, что могу заполнить это пространство, сделав клинок еще прочнее. Зубья бензопилы Гейба пытаются пропилить лезвие Инуата, но я и могу так делать. «Психокинетическая режущая цепь» ур. 3 пилит в ответ, кажется, Гейбу я это уже показывал, если память не изменяет.

Но сейчас ситуация иная, ведь я могу больше не тревожиться о ране на груди. Прикладываю больше усилий, пропиливая оружие Гейба, и вижу, как расцветают темные оттенки страха в его ауре. Я знал, что враг готов сдаться еще до того, как он это выкрикнул.

— Отбрасывай свое оружие в сторону, — теперь держу лезвие ганблейда на уровне его шеи, наступив левой ногой на грудь.

Почти уничтоженная пила отсоединяется с механической перчатки и падает на пол.

— Теперь сними маску, — продолжаю выдвигать требования.

Мне будет удобнее видеть лицо собеседника во время допроса.

— Я не могу это сделать, механический доспех полностью покрывает мое тело, а маска его часть. Без снятия доспеха не снять маску.

Не чувствую лжи в его словах, хотя навыка проверки такого не имею. Впрочем, мог бы потребовать снять тогда доспех, но сейчас не до этого.

— Где София? — задаю самый важный вопрос, приведший сюда.

— Я не знаю точно. Была в пирамиде.

— Подумай, где она может быть! — приближаю лезвие к горлу, у меня нет времени устраивать гуманный допрос.

— Скорее всего отправилась в зал Коллегии, где находятся главные мехалиты. Они призвали выживших Вивисекторов занять оборону, а некоторым, включая меня, приказали дежурить у проходов вглубь.

— Значит, соседняя галерея приведет меня к Коллегии? Объясни маршрут.

Гейб достаточно подробно рассказывает, куда нужно идти, чтобы достичь места, где можно найти Коллегию Малеатор.

— Что они собираются сделать?

— Я этого не знаю. Вивисекторы просто выполняют их указания за плату и привилегии.

— Где находится Машина Трансмутации?

— Что это такое? — кажется, Гейб не притворяется удивленным.

— Ты хочешь сказать, что не знаешь, почему мехалиты устроили гражданскую войну?

— Да откуда мне это знать? Меня это совершенно не касается. Я выполняю то, на что подписался, и получаю за это плату. На сам Кузнеград и мехалитов мне абсолютно насрать.

Что же, в такое поверить легко. Восходителям действительно должно быть все равно на этаж Башни Испытаний, кроме выполнения на нем главного квеста или наращивания личной силы и знаний. Да и я сам невольно стал участником происходящих событий, ведь не намеревался это делать.

— В таком случае ты понимаешь, что должен сделать? — задаю итоговый вопрос.

— Свалить отсюда подальше и сделать вид, что ничего не видел и не слышал?

Что же, в сообразительности ему не откажешь.

— Именно, Гейб. Ты ведь уже выполнил главный квест? Так вали из Кузнеграда и больше не попадайся мне на глаза. Но перед этим расскажи, где находятся врата на пятый этаж.

— Понял, обещаю, что сразу свалю. Врата находятся неподалеку от пирамиды, в каменном соборе вытянутой формы. Там еще каменная стела с изображением башни перед главными дверьми. Не пропустишь.

— Хорошо, теперь ты можешь валить отсюда, тебе сегодня повезло. Не рекомендую делать опрометчивых шагов по примеру твоих коллег.

— Они мне не коллеги, из них всех я тесно общался только с Софией. И могу сказать, что она куда менее сговорчивая. Я вообще оказался в Вивисекторах почти что случайно…

— Твоя история мне неинтересна, Гейб. Если твоя бывшая напарница будет упрямиться, то ей же хуже. Теперь бегом отсюда!

И бывший Вивисектор поднимается, после чего действительно бежит отсюда. Мне же пора найти Коллегию Малеатор, хотя именно она мне не нужна. Опасаюсь смерти Софии от рук Ядракрадов, так что решаю тоже перейти на бег.

Мимо проносятся разветвленные внутренности пирамиды, где почти нет механизмов. В пути внимательно смотрю по сторонам и вижу большие пустые помещения, традиционные человеческие библиотеки, какие-то купели и многое другое, что до сих пор не вписывается в архитектурный стиль Кузнеграда. Зная правильный маршрут, я быстро нахожу ориентиры, поэтому не пропускаю нужную лестницу, по которой быстро поднимаюсь к вершине пирамиды.

Здесь не видно следов боя, но это лишь настораживает. Вскоре оказываюсь в зале, где заседает элита жителей четвертого этажа. Вот они, те, кто решает, где будет работать каждый мехалит, получит ли он ремонт после производственной травмы и достоин ли в числе первых пройти через Машину Трансмутаций.

Верхушка мехалитов тоже носит белоснежные одеяния, заседая в кругу под призрачным светом ламп, имитирующих пасмурный день на прозрачном куполе наверху. Фигуры в капюшонах сидят молча, а перед ними в воздухе медленно вращается голограмма пирамиды. Вероятно, это отображение административного здания, но я не знаю, почему некоторые участки как будто пропали. Возможно, так показываются повреждения, нанесенные Фракцией Глубин.

Но я не могу просто подойти к Коллегии Малеатор, так как путь мне перегораживают два Вивисектора. Тот самый командир, сбежавший от меня на крышах и оставивший катану в качестве трофея, и София. Черт, как я рад её видеть живой, хотя совсем не в том смысле, о котором можно было подумать. Они поворачиваются ко мне лицом, и пока что я готов пойти на сделку, лишь бы они сделали то, что мне нужно.

— Мы можем подраться, и я от вас даже мокрого следа не оставлю. Либо можете сделать то, что вам скажу, и сможете продолжить свое восхождение по Башне, — начинаю говорить первым, обозначая свою позицию. — Вивисекторы уже не смогут контролировать ситуацию.

— Учитывая атаки со стороны Фракции Глубин, Ядракрадов и восходителей, то шансы на успех действительно малы, — на меня испытующе смотрят алые зрачки Софии.

Она по-прежнему закрывает смуглую кожу под белым платком, а в её ауре я не чувствую ни капли беспокойства, не говоря уже о страхе. В отличии от мужчины рядом или Гейба, она невероятно спокойна и хладнокровна.

— Рад, что ты это понимаешь. Ты, — я указываю на мужчину, — можешь валить из пирамиды и с этажа. Я даже верну тебе оружие, если ты забудешь все договоренности с Коллегией Малеатор.

И вправду призываю катану из инвентаря и кидаю ему под ноги. Клинок звенит и перекатывается, а после останавливается у носков восходителя.

— Даже не думай, Майкл. Мы не будем нарушать договор, так как еще не получили от Коллегии самое главное, — ледяным тоном София обращается к напарнику.

Майкл, который до сих пор не хочет показывать лицо, наклоняется и поднимает свое оружие с пола. Как только ладонь хозяина сжала рукоять, по лезвию вновь побежали извивы огня. Считайте меня пророком, но я уверен, что этот Майкл не собирается поддерживать коллегу в стремлении довести дело до конца. И я оказываюсь правым.

— Извини, София, но я подписался на это только для того, чтобы быстро получить инструмент и пойти дальше. И так уже сильно задержался на этаже. Тебе тоже советую отступить, — потухшим голосом произносит восходитель.

— Этот Север убил твоих друзей, а ты хочешь просто сбежать? — кажется, София умеет манипулировать людьми, так как аура Майкла тотчас раскрасилась волнами сильной горечи, но упадка духа в ней больше.

— Да, я просто хочу выжить. Извини, но я пойду.

— Нет, не пойдешь, — зло прошипела София, вытаскивая из широких рукавов руки со спицами.

Я был готов к тому, что она попробует меня атаковать, но не ожидал, что она решит убить отступника, хотя их группа была чисто наемнической. Их собрала вместе жадность, а не священный долг или любовь. Но факт остается фактом, женщина молниеносно вонзает металлический тонкий шип в бедро Майкла, который дернулся и хотел было ударить в ответ, но замер. Его уже запачканные белые одеяния окрашиваются в красный цвет из-за многочисленных мест, откуда началось кровотечение. София буквально осушает кровеносную систему бывшего товарища.

Я не мешаю, так как не вижу смысла спасать уже почти мертвого. София хочет усилиться за счет чужой крови? Да бога ради, я уверен, что справлюсь. Кровь, что покинула жилы Майкла, закручивается вокруг Софии с мелкодисперсные кольца, будто женщина стала Сатурном, а кровь на каменном полу под её ногами очень быстро высыхает до пятен. Высушенное тело бывшего Вивисектора оседает на пол.

— Подготовилась? — спрашиваю я. — Тебе ничего не поможет, но ты можешь выжить. Для этого ты снимешь проклятье с крови Эслинн, после этого я готов отпустить тебя на все четыре стороны. Как видишь, вместо принуждения я предлагаю тебе честную сделку.

— Ой, напугал, — равнодушно пожимает плечами София. — Не задирай сильно нос из-за того, что тебя называют аномалией. На высоких этажах намного больше тебе подобных.

— Согласен, там должна быть куча сильных восходителей. Но тебя это не касается. Либо ты сделаешь то, что я хочу, либо я заставлю тебя это сделать.

— И каким это образом? — противница берет спицы в правую руку, а левой рукой сдергивает платок с лица.

Кровь вокруг нее напитывается арканой и становится ярко-красной, даже бурлящей, а после увеличивается в объемах. Очевидно, что просто уходить, поджав хвост, она не собирается. Это нельзя назвать никак иначе, кроме как подготовкой к бою. Злость и желание убить бурлит в её ауре.

— Я удивлена, что твоя милая подруга до сих пор жива, но ты все равно не сможешь меня убить. Я не боюсь смерти, а если я сдохну, то больше никто не сможет снять проклятье с её крови.

— Звучит логично, — я киваю. — Ты поэтому такая спокойная? Жаль тебя расстраивать, но я смогу доставить тебе достаточно мучений, не убивая окончательно.

— В самом деле? — кровожадно улыбается София. — Ничего, овладевая магией крови, я научилась терпеть боль. Слишком много я потратила на помощь Коллегии Малеатор, чтобы сейчас всё оставить.

— И, конечно, своей историей ты не поделишься?

— Ха, нашел дуру!

Похоже, время разговоров пришло к концу. Я сделал всё, чтобы получить свое без насилия, но теперь ситуация заставляет добиться цели при помощи силы. И разница в последней не заставит меня быть галантным по отношению к оппоненту. Я без единого движения формирую разряд психической энергии через «Взрывной выстрел». Из точки перед моим лицом разорвалась молния, которая нацелена на левую руку Софии. Думаю, отсечение конечности заставит её пересмотреть отношение к продолжению борьбы.

Разряд стремительно летит в цель, но разбивается о поток крови, ставший по прочности равным слою металла, не меньше. Потоки насыщенной арканой крови вращаются еще быстрее вокруг тела Софии, которая после этого переходит в ближний бой. Я спокойно смотрю на приближение врага, окружая себя «Психогранным барьером» ур. 1. Псионическая энергия принимает вид неровной поверхности с гранями и вершинами, которые сдерживают напор вражеской атаки.

Из крови формируются алые лезвия, царапающие защиту и пытающиеся добраться до моего тела. Могу предположить, что София — хорошо подготовленный убийца, это видно по быстрым и уверенным движениям, и такой же уверенности в ауре. Но чисто по силе она должна быть где-то на IV уровне, что уступает моему на два пункта. Думаю, поэтому я могу спокойно стоять и смотреть на то, как противница зря расходует аркану.

— Так и будешь стоять? — женщина провоцирует меня, но я согласен что-то сделать, так как сам намеревался.

Думаю, мне сейчас не потребуется синхронизация с какими-либо душами, а главной сложностью Кузнеграда стало проклятье Клода в ране на груди. Как только я решил эту проблему, мои проблемы почти полностью исчезли и опять могу проехаться катком по всем испытаниям этажа. При этом, конечно, я не хочу нанести смертельный удар Софии, только сломить её волю.

Ржавые гвозди возникают в воздухе, после чего вбиваются в тело Вивисектора, выходя наружу с другой стороны обеих рук и ног. «Внушение ужаса» ур. 2 является, пожалуй, единственным навыком, который может деморализовать и даже полностью вывести из строя врага, не нанося ему никаких реальных повреждений. Сейчас я создаю в мозгу Софии иллюзию вонзающихся в тело гвоздей. Боль при этом должна быть реальной.

Женщина действительно запнулась на ровном месте и зашаталась, но лишь усилила напор, плети из крови раз за разом обрушиваются на мой барьер. Внутреннее психическое око не может разобрать иных навыков, кроме «Магии крови», но я думаю, что у Софии точно должно быть что-то вроде моего «Презрения к боли».

«А если так?» — теперь иллюзия предстает сворой гончих псов из минус первого этажа.

Их клыки вонзаются в тело, отделяют мышцы от костей, да и последние стремятся растащить в разные стороны, но София как будто справляется с наваждением, значит, ментальные атаки не так эффективны против нее. Бешеный взгляд красных глаз будто заглядывает мне прямо в душу сквозь капли оживленной крови и слабое свечение барьера. Она как будто говорит, что так и знала, что я не посмею нанести ей никакого реального вреда.

И это могло быть правдой, но спасение Эслинн у меня сейчас в приоритете, поэтому беру Инуат на изготовку. Атаки Софии все равно не могут пробиться через барьер, поэтому могу не спеша прицелиться. Правда, сейчас женщина не стала дожидаться удара и резко бросилась в сторону, не желая ловить пулю телом и стремясь зайти мне за спину, но она ведь не знает, что я могу скорректировать полет снаряда?

Выстрел сопровождается голубой вспышкой и линией, что зигзагами пронеслась передо мной и улетела за спину, дробя кости правой руки мишени. Тут даже сопротивление боли Софии не помогает сдержать крик, так как ей оторвало пальцы, и обе спицы падают на пол. Она пытается их подхватить, но их я просто притягиваю к себе внутрь барьера, после чего заключаю в отдельный барьер на всякий случай.

Как и ожидалось, без «инструмента» эффективность магии крови Софии резко падает, но она даже не думает сдаваться. Льющаяся из отсутствующих фаланг пальцев кровь застывает новыми конечностями, что сжимают целую кровавую булаву с острыми лезвиями. Момент удара оружия по барьеру возникают красные разряды арканы, а потом гремит мощный взрыв, на мгновение скрыв собой всё. Вот только этого оказалось недостаточно.

Уровень навыка «Психогранный барьер» повышен на 1.

Что интересно, члены Коллегии Малеатор, на которых я то и дело поглядываю, как будто вообще не слышат, что происходит рядом с ними. София собирается с силами для нового удара, но теперь моя очередь. Просто отправляю в нее волну псионической энергии, сбивая с ног, а потом дополнительно телекинетическим прессом впечатываю в стену, не давая дернуть ни рукой, ни ногой.

— Думаю, на этом тебе пора остановиться, — говорю я.

— Даже если захочу, то не смогу, — тяжело дыша, произносит мой визави.

— В самом деле? Потому что шило в одном месте? — я подхожу ближе, но снимать барьер не буду, конечно.

— Пфф, — из уголков губ Софии течет кровь, но не думаю, что это мои атаки к этому привели, как и вообще странно будет, если маг крови умрет от незначительной кровопотери.

— Ты должна исцелить Эслинн. Я считаю, что неплохо будет обменять свою жизнь и свободу на выполнение моей просьбы. Разве не так? — я не оставляю попыток понять, что движет женщиной.

— Да, неплохо. Но я не могу ослушаться чужого приказа.

— Неужели тебе не все равно на Коллегию Малеатор?

— Почему ты думаешь, что дело в мехалитах? — собеседница задает интересный вопрос, который заставляет задуматься еще сильнее. — Дело вообще не в Кузнеграде и местных терках. Мой пояс тебе ни о чем не напоминает?

«Пояс?» — я опускаю взгляд к талии.

Мне было совершенно все равно на то, во что одета София, но сейчас смотрю на черный платок, которым она подвязала талию. Хм, черный платок? Может ли это быть символом…

— Стальные Гривы, — София подтверждает мою догадку. — Сюда полторы недели назад спустился высокопоставленный член клана и вручил мне imperatoris edictum, связанный с восходителем по имени Север по прозвищу Стрелок. Твое восхождение должно закончиться на этом этаже.

Я уже и думать забыл о Стальных Гривах, с которыми вступил в конфликт на первом этаже в лагере новичков. И, выходит, зря забыл, так как они обо мне не забыли, навели справки и заставили агента устранить меня. На самом деле клан, который находится где-то высоко, действительно не должен был оставить меня в покое.

— Значит, тебе приказали меня убить? Но стоит ли исполнять приказ, во время которого все равно умрешь?

— Ты не знаешь, что такое imperatoris edictum? — улыбается София. — Когда член клана получает его лично от Мортимера Врока, ослушаться невозможно. Приказ должен быть выполнен, несмотря ни на что, даже на угрозу неминуемой гибели. Глава нашего клана обожает представлять себя императором, решать судьбы всех вокруг и не допускать непослушания.

— Это особый контроль разума? — делаю предположение.

— Именно так. Поэтому я не могу уйти отсюда или помочь тебе в чем-либо. Даже если я не могу нанести тебе вред напрямую, так хоть лишу спутницы. Это входит в полученный мною приказ. И что ты будешь делать теперь?

Я активирую символ своего Пути на максимум, над головой раскрывается цветок призрачных энергий по форме похожих на око. София смотрит на объект и словно гипнотизируется глубинами Астрального моря, уходящими вглубь большого зрачка. А я пытаюсь глубоко заглянуть в саму Софию, найти эту связь с главой клана и вообще любую полезную информацию.

К сожалению, мое око все еще не дает мне полного всезнания, поэтому ничего конкретного не увидел, но черный пояс действительно как будто связан с чем-то очень далеким, чем-то таким, чему плевать на расстояние или границы Башни Испытаний. Эта связь цепями сковала тело и разум женщины, не давая ей сделать ничего, что нарушит приказ. А также я понимаю, что просто снять или уничтожить пояс не получится, этот imperatoris edictum Мортимера Врока не зависит от объекта, но точно был принесен им.

«Я не могу снять действие навыка», — кристально ясно понимаю ситуацию.

У меня нет на это ни нужных навыков, ни знаний. Этот Мортимер Врок намного сильнее меня, как восходитель, и тоже может быть аномалией, хотя это не точно. А еще понимаю Софию, так как на первом этаже тоже ощутил на себе ту силу подчинения, которая наверняка была в десятки раз слабее. Но даже так я потерял контроль над телом и был вынужден позвать на помощь альтер-эго. Мое психическое око закрывается, возвращая полумрак вокруг.

— А насчет Коллегии Малеатор? Какие были приказы?

— Я не могу тебе это рассказать.

Я крепко задумался, размышляя над тем, что нужно делать. София не может остановиться и помогать ни по доброй воле, ни по принуждению. По крайней мере пока жив этот Мортимер Врок.

— Глава Стальных Грив где-то в районе двенадцатого этажа?

— Что, думаешь, сможешь быстро подняться, убить его, вернуться и попросить меня помочь? — горько улыбается София. — Это проигрышный план. Я без понятия, где именно он сейчас, но точно высоко. Он намного сильнее тебя. У него целый клан головорезов, которые не могут ослушаться его воли. А ведь еще нужно будет проходить этажи, которые вряд ли будут становиться проще.

Это всё я понимаю, но не могу не рассматривать всех вариантов. Сможет ли Эслинн провести в поле замедленного времени такое время, которое мне понадобится на поиск и уничтожение Врока? Нет такой уверенности. Как в это время содержать Софию? Без понятия. То, что я считал локальным конфликтом с Вивисекторами, переросло в более худшую ситуацию.

— Значит, ты специально сделала так, чтобы я получил обвинение в агрессии против Кузнеграда?

— Нет, это ты сделал сам, принеся Монету Хаоса из подземелья. Мне лишь оставалось порадоваться такому удобному стечению обстоятельств.

— Знаешь, — продолжает София. — Я понимаю, что тебя мучает, но стоит ли это таких жертв? Восходители всегда идут по чужим головам. Не думаю, что эльфийка твоя жена, дочь или сестра. Просто сбрось балласт и становись сильнее. Именно так я бы поступила на твоем месте, если могла.

Судя по тону, собеседница будто бы искренне пытается дать хороший совет. И он действительно хороший, но нарушает мои принципы и желание изменить Башню Испытаний. Если я так сделаю, то перечеркну прошлые усилия. Но с другой стороны я не могу спасти всех, это я всегда знал и принимал.

— Отказываюсь. Я бы заключил с тобой договор, но приказ этого Мортимера не позволит нам сотрудничать.

— Верно. И что ты будешь делать в этой патовой ситуации? — Софии как будто очень интересно, что я выберу.

— Думаю, я освобожу тебя от рабства, но для этого мне не нужно покидать четвертый этаж.

— Чего? Ты же не замаскированное божество, гуляющее под маской восходителя? — нервно смеется София. — Приказ Мортимера Врока может снять только Мортимер Врок. На тотальном подчинении построен его клан и воображаемая империя.

— Ты не поняла. Я ничего не могу сделать с его контролем. Я просто освобожу тебя от него.

Опущенный ранее Инуат теперь смотрит на грудь Софии. Мне оставалось лишь нажать на курок, чтобы психическая пуля прожгла отверстие не только в теле, но и в стене позади. Глаза и рот Софии широко раскрылись, она будто не может в это поверить, а потом оседает по стене, когда мой телекинез перестал удерживать тело.

— Обещаю, ты посмотришь однажды на то, как Мортимер Врок сдохнет, — обещаю я, смотря на появившуюся над телом душу.