Восходитель. Том 4

Глава 12

В Кузнеград я вернулся только на следующий день, немного уставший, но довольный дальней прогулкой. Половину ночи расшифровывал руны на загадочной стене, но больших успехов в этом не достиг. Было бы странно, если администраторы не озаботились шифрованием своих рун, либо я просто еще недостаточно хорош в этом. Куда более удивительно, что, открыв входную дверь, я вижу Эслинн, которая пристально на меня смотрит.

— О, ты уже вернулась, — говорю я.

Я машинально пробегаю глазами по ней, не видя ран или чего-то другого опасного, только пыль подземелья и разводы машинного масла, что брызнули на лицо.

— Да, вернулась полчаса назад. Удалось со всем справиться даже быстрее. А тебя вдруг в квартире не оказалось… — кажется, уже эльфийка была готова отправиться на мои поиски.

— Да, надо было оставить записку. Рассчитывал, что точно вернусь к твоему возвращению. Ходил к границе этажа, было интересно. А что в подземелье?

Эслинн в подробностях делится тем, как кралась во тьме подземных ходов, проверяла помещения при помощи лягушек-спекуляторов, а также сразилась два раза с отрядами механических монстров. Её добычей стал мешочек камней, похожих на янтарь, а также флакон с черной жидкостью.

— Это как раз то, чего не хватало Афинну?

— Всё так. Давай я приведу себя в порядок и сразу пойдем к нему?

— Конечно, все равно мне делать нечего.

На пути в квартал ремесленников я рассказываю девушке о том, как провел выходной. Эслинн с интересом слушала историю Софии, что чуть не отправила её на тот свет.

— Значит, она так стремилась вернуться домой к дочери, что решила пойти на службу к этому Мортимеру Вроку? Но в итоге это обернулось для нее рабским ошейником? — уточняет эльфийка, вспоминая мой рассказ о прошлых событиях.

— Ага. Тиранический Король, как его еще называют, может приказать оставаться на определенном этаже, чтобы что-то делать. Например, убить восходителей, что посмели перейти клану дорогу.

— Могу себе представить, как она не находила себе места из-за того, что не продвигается к своей цели. Но она могла использовать это, чтобы становиться сильнее, доказывать свою потенциальную пользу Вроку на более высоких этажах.

— Возможно, — несмотря на ассимиляцию, душа не дает мне энциклопедический доступ ко всем фактам и мотивам в прошлом, и чтобы просмотреть такое, нужно будет очень долго находиться в синхронизации и проживать буквально каждый день.

За прошедшее время квартал ремесленников стал еще более оживленным, постепенно возвращаясь к прежнему ритму. На улицах теперь нетрудно встретить восходителей, которые готовятся к тому, чтобы выполнить главный квест этажа. Афинн уже ждал нас, подготовив первый «инструмент», на который ему хватало материалов.

Эслинн открывает шкатулку, внутри которой на мягкой подложке покоится сверкающее золото. Красивая латная перчатка для левой руки отражает свет ламп и словно призывает надеть себя. Эслинн осторожно засовывает руку, пока Афинн объясняет то, что я слышал еще от Шемзума. Первый контакт становится самым важным, теперь только эльфийку артефакт будет слушаться и считать хозяйкой. Также мастер добавил функцию подгонки на тот случай, если размеры окажутся неподходящими. Однако, Афинн не зря ест свой хлеб, так как со стороны кажется, что перчатка легла как влитая.

Я с интересом смотрю на затейливую резьбу, внутри которой будто бы чуть горит золотой свет, а Эслинн явно читает сообщения системы о том, что квест выполнен. Кстати, сейчас она явно узнает название предмета, ведь Инуату я название не выбирал.

— Имя ему «Эосфор». Перчатка — инструмент прокладывателя Дороги Света сквозь тьму лишений и ужаса. Дальнейшая история предмета зависит только от вас, — зачитывает девушка и поднимает левую руку перед собой.

Предмет оживает, испуская золотое свечение, а потом по мере движения руки сверху вниз оставляет за собой полосу света. Стоя за плечом эльфийки, я пока что могу только догадываться, какие свойства могут быть у перчатки, но выглядит очень красиво.

— Дорога Света? Что это? — спрашиваю я.

— В культуре моего народа это старинный символ. По преданиям эльфы не зародились в нашем мире, а пришли в него извне как раз по Дороге Света, — объясняет Эслинн.

— «Инструменты», как правило, связываются с историей владельца, поэтому указания на вашу культуру, религию, характер и тому подобное вполне возможно, — подсказывает Афинн.

— А мой Инуат был назван психопомпом и проводником в мир умерших. Не знаю, что это значит, — с улыбкой пожимаю плечами. — Значит, теперь будем ждать изготовления второй перчатки?

— Да, я готов приступить к работе. Думаю, справлюсь даже за один день, так как инструменты будут те же самые. Приходите завтра, — отвечает ремесленник.

— Хорошо, тогда до завтра, — я говорю, смотря на девушку, которая поднимает обе руки перед собой, и левая у нее сильнее пригибается к земле.

— Что проверяешь? — с интересом смотрю я, так как полоса света уже исчезла.

— Если не усилять тело арканой, то металлическая перчатка кажется тяжелой, — отвечает Эслинн. — Но если будет вторая, то как будто вернется равновесие.

Смотрю на артефакт под этим углом. Действительно, на её хрупкой руке перчатка кажется немного громоздкой, словно забрали от общего набора доспехов. Однако под усилением арканы проблем и впрямь быть не должно, так как сила мышц или вес тела уже не играют большой роли. Главное, чтобы перчатка не сорвалась с руки в ответственный момент, но думаю, что Афинн предусмотрел это. Эслинн убирает предмет в инвентарь прямо с руки, возвращает обратно без дополнительно одевания и снова убирает.

— Благодарю вас за работу, мастер Афинн. До завтра, — произносит эльфийка и направляется к выходу.

Нас всё вполне устраивает, осталось только чем-то занять себя последний день в Кузнеграде. Я решил, что хочу сразу переходить на пятый этаж, а Эслинн с этим согласилась. Это немного волнительно, так как каждый переход между этажами является значимым событием. Никогда не знаешь, что ждет тебя на новом месте, а сами этажи пока что один на другой не похожи.

— Смотри, — эльфийка показывает на арку, через которую проходит улица.

На её верхней части нанесены руны языка мехалитов, которые система переводит автоматически: «Оружие — есть инструмент победы, двоякий символ надежды и отчаяния». Где-то я это уже слышал, но где? Ах да, эту поговорку сказал мне Гаренс на предыдущем этаже. Тогда он не мог пояснить, что это значит, так как сам вряд ли поднимался выше фейского леса Оар Кедвиг, но теперь становится понятно, откуда восходители взяли эту фразу.

— Гаренс говорил нам об этом. Первая часть понятна, но вот вторая… Двоякий символ надежды и отчаяния? Отдельно для друзей и врагов? Или для самого владельца? Непонятно, — вслух рассуждаю я.

— Он действительно это говорил? Раз у нас есть свободное время, поучи своему языку, — вдруг просит Эслинн.

До этого я пробовал её обучать словам русского языка, но никаких серьезных уроков не давал. У людей нет проблем с пониманием друг друга благодаря пассивному навыку. Языковой барьер между восходителями и представителями этажей тоже отсутствует, но вот между восходителями из разных миров уже возникают сложности. Учитывая то, как много вокруг представителей человеческой расы, будет неплохо обучить эльфийку своему родному языку, а там, глядишь, её версия «Без языковых барьеров» начнет распространяться не только на эльфийские языки. К сожалению, не могу это проверить, так как вокруг нет эльфов.

— Хорошо, давай займемся этим всерьез.

Для этого вернулись в свои апартаменты, в которых я прямо на стене рисовал арканой слова и учил правильному произношению. Для моего слуха эльфийский акцент режет слух, но ничего страшного, я тоже говорю странно по-эльфийски. Эслинн при этом гораздо труднее, так как у нее нет Эпсилон-Словаря, который может серьезно ускорить овладение другими языками, хотя бы на уровне понимания того, что говорят или что написано. Но если Гилберт Трат-Адрок смог меня научить навыку, то разве я не смогу сделать то же для своей ученицы?

На первый взгляд не вижу непреодолимых препятствий, кроме времени и моего педагогического таланта. Правда, у меня есть буквально чит-код в таланте «Адаптация». Я могу обучаться новым фокусам на сверхъестественной скорости, а вот напарнице явно придется достигать высот более традиционным способом. Но это не значит, что мы не должны попробовать.

За окном уже садится солнце в очистившемся от дыма фабрик небе. Сложно сказать, чем себя займут вновь живые мехалиты в будущем, но не думаю, что они откажутся от своего прошлого. Часть заводов и мануфакторий скорее всего будет перестроена во что-то другое, но роль в Башне Испытаний вряд ли изменится. Наверное, на это может пролить свет Шемзум, что сейчас руководит Кузнеградом из административной пирамиды, но посещать его не буду. Но всё может сильно измениться, когда ментальный контроль спадет с разумов кузнеградцев. Что они решат делать без приказов в голове? Да и снимут ли подчинение вообще? Этого я могу никогда не узнать.

Когда Эслинн призналась, что больше не может учиться и тем более выговорить правильно слово «среднестатистический», я решаю закончить сегодняшнее занятие. Я почти не обучаю её теоретическим правилам, какие там есть падежи и «жи-ши пиши через и», так как формальные правила и сам уже не помню. Только практика от простого к сложному. Например, повторение уже известных слов и заучивание новых, вроде «аркана», «магия», «артефакт» и тому подобное.

Чтобы развеяться, мы вновь пошли гулять по районам Кузнеграда, но город никак не назвать туристическим, поэтому ничего интересного в нем нет. Так что быстро вернулись к себе и разбрелись по разным комнатам. Я не испытываю необходимости во сне, тело просто не может устать слишком сильно, когда не происходит борьбы за жизнь, но чисто по привычке я ложусь на кровать и смотрю в потолок, думая над тем, что еще стоит сделать. Заткнуть внутренний монолог оказалось нетрудно, поэтому минут через двадцать погрузился в полудрему, чтобы через пару часов открыть глаза, полные жажды новых приключений.

С трудом дотерпел до рассвета, мысленно готовясь к переходу на следующий этаж. Даже вещи собирать не нужно, поэтому поднялся на крышу здания, с которого начал стрелять из Инуата по банкам, что расставил на соседней крыше. Пули из психической энергии вылетают практически бесшумно, поэтому никому не должен помешать в ранний час, но вскоре на крыше показывается Эслинн.

— Уже проснулась? — смотрю я, отвлекаясь от стрельбы по банкам.

— Долго не могла уснуть, так что поспала разве что один час. Остаток времени изучала свой инструмент, — эльфийка призвала на руку золотую латную перчатку.

Хотя бы минимально освоиться с артефактом действительно нужно перед тем, как отправляться на пятый этаж.

— Что выяснила? — мне очень интересно, что может предмет, а «Анализ» не дает полезной информации.

— Он работает с разновидностью магии Света, которой я уже пользовалась. Но делает каждый навык намного сильнее. К тому же увеличил на один уровень мой талант. Ты ведь помнишь его?

Да, конечно, помню. Талант «Рожденная в зенит Великого Солнца» дает ей существенные бонусы при использовании магии Света. Так что можно сказать, что её «инструмент» подобран очень верно. Сильные стороны становятся еще сильнее, так как не каждый может становиться универсалом, вроде меня. Да и я даже близко не умею всё, просто имею почти безграничный потенциал роста в любых областях. Ограничен только временем, энергией и знаниями.

— Когда она на мне, я гораздо быстрее создаю конструкции из света, — эльфийка проводит рукой перед собой.

В утреннем прохладном воздухе остается размытый золотой след, превращающийся в светящуюся ленту. Подобно гончару Эслинн заставляет ленту закручиваться в разных плоскостях, формируя разные объекты. То стрела, то меч или даже золотой кубок. Потом резко сжимает пальцы, и золотые ленты собираются вместе острой неровной звездой, которая закручивается силой арканы эльфийки, а потом летит через улицу, чтобы сбить оставшиеся банки на доске.

— Неплохо, — говорю я, телекинезом возвращая мишени на место, правда, часть из них больше не пригодна для какого-либо использования.

— А вторая перчатка будет похожа? — спрашиваю я.

— Афинн сказал, что она тоже будет связана с Путем Света, но немного другим. Больше связи с горением звезд и процессами ядер планет, то есть через компонент пламени, а не чисто света.

За разговорами время пролетело незаметно, так что скоро мы вновь появляемся в квартале ремесленников. Пришли даже раньше положенного, но Афинн этому не удивился и даже сказал, что восходители в целом очень нетерпеливы в этом вопросе, так что ничего странного в этом нет. Теперь Эслинн отпирает знакомую шкатулку, в которой лежит новая перчатка, но теперь для правой руки.

Новый артефакт выглядит более грубым, чем Эосфор, и из более темного металла. Но размеры становятся чуть меньше, когда перчатка обступает женскую ладонь и пальцы, а потом появляется огненное зарево.

— Как мне кажется, получилось очень неплохо, — произносит Афинн. — Второй чертеж содержал секреты связи с подземными огненными реками, которые освещают подземелья, а также светом огромных звезд. Думаю, этот «инструмент» позволит взять под контроль силу стихий и света.

Эльфийка очень внимательно смотрит, вытянув руку вперед, а я опять захожу со спины и гляжу через правое плечо, наяву представляя магматические реки или даже термоядерные процессы внутри больших звезд. Кожей чувствую повышение температуры, после чего перед ладонью девушки формируется сгусток яркого огня, который может и согреть, и заставить сгореть дотла. Красивые потоки пламени закручиваются, повинуясь воле новой хозяйки.

Выглядит не просто красиво и опасно, даже кажется, что огонь и аркана сжимаются до такой степени, что формируют материальный кристалл, который можно вставить в украшение в качестве драгоценного камня. После огонь тухнет, и жар покидает помещение через приоткрытые окна.

— Его название Пелла, — говорит Эслинн. — Рабочие перчатки мастеров Первого Горнила. Хм, никогда не слышала о Первом Горниле. Что это?

— Увы, я тоже не знаю, — пожимает плечами Афинн. — Если название незнакомо, то, вероятно, в чертеже использовались знания еще какого-то мира. Видите ли, наш народ в прошлом активно торговал и обменивался знаниями с самыми разными мирами Конгрегации, поэтому в подземельях нетрудно найти чертежи, в которых зафиксированы предметы или механизмы из других миров. Думаю, это один из таких случаев. Однако в его качестве и долгой работе не сомневайтесь. Главное — сначала нужно будет познакомиться с «инструментом» и испытать его в бою.

— Да, обязательно. Благодарю вас за работу. В таком случае мы готовы отправляться дальше? — эльфийка вопросительно смотрит на меня.

— Да, у меня дел больше не осталось.

— Уходите из Кузнеграда? В таком случае желаю вам удачи в восхождении. Пускай Свет направляет вас, — торжественно объявляет ремесленник, на что нам остается благодарно кивнуть.

При этом я в очередной раз убеждаюсь, что Афинн как будто наполовину спит. Его глаза открыты, и работал в мастерской осознанно, но часть разума по-прежнему находится под ментальным контролем. Наверное, поэтому мне кажется, что его напутствие скорее формальное, чем искреннее. Попробовать что-то с этим сделать? Нет, я все равно не умею, а также могу навредить.

— Кстати, если вы не знаете, как найти ворота на пятый этаж, то я могу связаться с куратором Ньемом. Он может вас проводить.

На самом деле я уже узнал, где находится нужное нам место, оно расположено в административном районе. Гейб мне рассказал, что нужно найти каменный собор, перед входом в который будет стела в виде башни. Однако мне интересно посмотреть на Ньема, поэтому отказываться не стал.

Ньем долго себя ждать не заставил, показавшись в дверях лавки в знакомом плаще. Только теперь вместо шлема с зеленым визорами у него человеческое морщинистое лицо с темными глазами. Редкие седые волосы указывают, что биологическое тело у него во время становления мехалитом уже было старым. Точнее, это мое предположение, так как не знаю, почему разные мехалиты имеют разный визуальный возраст.

— Дорогие восходители. Вы очень быстро выполнили главный квест, примите мои поздравления, — теплым бархатистым голосом произносит куратор и широко улыбается, показывая желтые зубы. — Я готов сопроводить вас в административный район, где находится переход на пятый этаж. Однако, господин Север, вы уже разобрались с вопросом выбора Пути? Это может быть важным на высоких этажах.

— Да, я уже вступил на Путь, не переживайте.

— В таком случае мы готовы отправляться, я пригнал карету.

На улице действительно оказывается карета, запряженная живыми лошадьми, в которую мы садимся для последней поездки в Кузнеграде. Кучер трогается с места, и мы направляемся в административный район.

— Как вы себя чувствуете? — Эслинн первая задает вопрос, который вертелся у меня на языке.

— Чувствую себя? Хорошо. Ах, вас интересует мое тело. Как вы могли заметить, Кузнеград неожиданно сильно изменился. Мы вновь стали живыми людьми. Не стоит переживать, мы сможем подстроиться под новые реалии, чтобы и дальше помогать восходителям в их нелегком пути, — с улыбкой отвечает Ньем.

У него та же ситуация, что и у Афинна. Он осознает произошедшую трансформацию, но как будто не до конца. Или просто у него выключена эмоциональная составляющая. Думаю, он даже не в курсе того, что я принял активное участие в трансформации Кузнеграда, а я помню, как связался с ним в тот момент, когда попросил всех мехалитов города проголосовать за один из двух вариантов. Тогда Ньем ответил согласием на обратное преображение.

Мне остается пожелать ему и остальным адаптироваться и вернуть свободу воли, даже если это будет означать возврат тревоги, боли и других негативных переживаний. Все же неприятные чувства так же важны, как и позитивные. Бесконечно радоваться жизни не получится при всем желании, а также не будет стимула что-то менять или расти над собой.

Остаток пути мы проделали в молчании, а я показывал Эслинн через окно пирамиду, которая на самом деле являлась Машиной Трансмутации, а не просто административным зданием и местом обитания почившей Коллегии Малеатор. На стенах здания все еще остались следы выстрелов из боевых машин, но в остальном почти ничего не указывает на то, что там происходило что-то интересное.

— Вот мы и прибыли к месту перехода, — почти торжественно объявляет куратор Ньем, первым выходя наружу.

В глаза первой бросается как раз та самая стела с башенкой. По форме напоминает Пизанскую, только ровно стоящая. А в остальном очень похожие арочные колонны на разных этажах. Настоящая Башня Испытаний не является конкретным строением, но мехалиты почему-то решили изобразить именно так. За стелой расположено здание, похожее на готический собор из темного камня. Острые шпили поднимаются в голубое небо, а вот окон у собора нет вовсе.

— Вам достаточно пройти через главный вход. Внутри всего одно большое помещение, поэтому не заблудитесь. Вам нужно будет пройти до колонн и освещенной области, чтобы запустить пространственные врата. Больше ничего делать не нужно будет. Желаю счастливого пути, — говорит напоследок Ньем.

— И тебе всего хорошего, — я протягиваю руку, хотя традиций рукопожатия в Кузнеграде, наверное, нет.

Однако куратор понял, что от него хотят и осторожно пожал мне руку. Ладонь у него шершавая, теплая и вполне живая. Как говорится, долгие проводы — лишние слезы, поэтому мы направляемся ко входу, а кузнеградец молча машет вслед и садится в карету, чтобы, наверное, отправиться встречать новых восходителей с третьего этажа. А я с Эслинн дружно переступаю порог собора, в котором темно и холодно.

Но зато темнота позволяет лучше увидеть цель движения, которая находится в дальней части здания. Каменное окружение поглощает наши звуки, здесь никого больше нет, а вперед появляются колонны, которые ничего не поддерживают. Точнее, это обломки колонн, и можно лишь догадываться о том, что они держали раньше. Над ними сверкают магические схемы, очень похожие на телепортационные в пирамиде.

— Похоже, нам туда, — говорю я, хотя, заблудиться тут действительно невозможно, помещение всего одно.

Вдруг Эслинн берет меня за руку, словно боится идти.

— На всякий случай, — невозмутимо говорит она. — А то сколько можно поодиночке проходить этажи?

— Что же, согласен, — я сжимаю её прохладную ладонь, после чего мы приближаемся к месту перехода.

По мере приближения к колоннам и магическим голограммам я чувствую колебания арканы, впереди закручены, зашифрованы и заперты загадочные манипуляции, которые я пока не могу понять. Во всяком случае у меня возникает такое ощущение. Но с другой стороны мне не нужно понимать всё, куда интереснее находить ответы на свои вопросы. С каждым шагом в теле появляется легкость и кажется, что сейчас получится воспарить над полом.

Собор вокруг как будто вытягивается вместе с нами, нарушая перспективу, но оглядываться сейчас не буду, так как понимаю, что это лишь обман чувств, само пространство остается без изменений. Столбов становится больше, а сияющие в темноте схемы будто бы гипнотизируют взгляд. Я старался быть как можно более внимательным, но все равно упустил момент перехода на Звездную Лестницу.

Вот уж что никак не меняется со временем. Облака и звезды окружают нас этом прекрасном месте, пока лестница закручивается и уходит в недоступные пока дали наверху. Эслинн шагает рядом и первой замечает Облачного Проводника, что появился из пустоты, летя на тучке. Кот с пушистым белоснежным мехом тоже не меняется из раза в раз, возможно, даже не будет обижаться, если я вновь начну нарушать правила.

— Как дела, ваше котейшество? — машу свободной рукой, на что администратор лишь раздраженно взмахивает хвостом.

— Вы закончили с тренировочными этажами, так что сейчас начнется настоящее восхождение.

«Это была только тренировка? Хех», — на самом деле это не является для нас откровением.

Но с другой стороны администраторы слишком наплевательски относятся к жизням восходителей. Первые этажи словно не являются чем-то особенным в их глазах, но я с этим не согласен. Для людей или эльфов, которых выдернули из родного мира, это становится почти что катастрофой. Легко рассуждать, когда ты могущественное космическое существо, но многие погибли на пути к пятому этажу. Если так посудить, то я сам стал для многих причиной гибели, потому что Башня имеет такие правила. Чем ближе я подхожу к дверям на пятый этаж, тем сильнее у меня плохое предчувствие.

— Вы можете рассказать, что будет на следующем этаже? — спрашивает эльфийка, которая всегда ведет себя вежливо что с администраторами, что с восходителями.

— Зачем? Скоро всё вы увидете своими глазами, — в бирюзовых глазах котика как будто звездочки пролетели. — На третьем этаже вы расстались с титулом претендента на восхождение и стали восходителями. На четвертом этаже получили инструмент, чтобы доказывать свою пользу. На пятом вам придется подтвердить квалификацию. Удачи.

Сказав это, Облачный Проводник буквально распался на потоки звездной пены. Я смотрю на дверь перед нами, а потом на задумчивую Эслинн.

— Кажется, нас ждет что-то не слишком хорошее, — говорю я.

— Очевидно. Иначе Башня Испытаний не стала бы таковой. Помнишь, что я из развитого мира, имевшего некоторые связи с Конгрегацией? Слухи о Башне до нас доходили, и почти всегда они были плохими и кровавыми. Я не знаю точно, с какой целью отбираются восходители, но мне кажется, что из нас куют оружие. И во время ковки обычно не стоит скупиться на силу удара по заготовке, иначе она может не принять нужную форму.

— Глубокомысленно, — улыбаюсь я. — Наверное, ты права. Но раз мы не можем сбежать из Башни, то остается только стать достаточно сильными, чтобы не дать себя сожрать. А в процессе попробуем что-нибудь изменить. Можешь войти первой.

Девушка дергает за ручку и открывает дверь. Мы по-прежнему держимся за руки, но за порогом я вдруг теряю её руку. Пальцы безрезультатно пытаются нащупать напарницу, но вокруг полный мрак, а дверь за спиной уже закрылась.

— Эслинн! — зову я, максимально открывая свое психическое око.

Это немного помогает сканировать пространство вокруг себя в области пяти-шести шагов, но не дальше. Эльфийки рядом нет, что очень странно. Кажется, пятый этаж может стать чем-то новым для восходителей. Мне не остается ничего другого, кроме как идти вперед, и вскоре впереди забрезжил свет. Я смотрю на него, ускоряя шаги, пока не выхожу в каменное помещение без окон.

Дрожащего света от факелов на стенах достаточно, чтобы увидеть, что никого больше нет. Это странно. Куда тогда подевалась Эслинн? Опять наши планы подниматься сообща проваливаются! Возможно, правила этажа устроены таким образом, что все восходители разъединяются. Во всяком случае я скоро всё узнаю, обычно администраторы присылают приветственное сообщение через систему. Так оно и происходит.

Добро пожаловать на пятый этаж: «Великая арена».

Этаж представляет из себя череду последовательных испытаний, в финале которых вам нужно будет доказать свое право продолжить восхождение. Те, кто не справится, умрут.

Получен квест: «Первый отборочный тур».

Вы находитесь в зоне ожидания, куда попадают приходящие с четвертого этажа. Как только собирается группа, вам нужно будет выйти через дверь для выхода на арену. Условием выполнения квеста будет убийство другого участника. Попытка саботировать испытание, например, невыход из помещения или отказ от сражений, будет приравнена к техническому поражению. Поражение карается моментальной смертью.

Несколько раз перечитываю сообщение со смешанными чувствами. Внатуре? Они решили устроить какие-то голодные игры? Я не боюсь конфликта с другими восходителями, но такие состязания мне кажутся бессмысленными. Выглядит как кровавое развлечение для богов. При этом очевидно, что нельзя отказаться от правил, так как тебе просто засчитают техническое поражение и убьют. Максимально жесткие условия, где даже добрый человек вынужден будет убить как минимум одного восходителя, чтобы просто пройти дальше. Я не безгрешен, но всегда наносил смертельный удар по какой-то веской причине, а теперь должен буду это сделать только потому, что сказали сверху: «Надо, Север».

— Серьезно? Ничего тупее не придумали⁈ — восклицаю я, подняв руки к потолку.

Почему-то уверен, что боги за пятым этажом следят куда внимательнее, чем за четвертым. И сразу получаю реакции через публичный эфирный канал.

Демон с Востока рад вас видеть и хочет посмотреть, как вы искупаетесь в чужой крови. Он говорит, что вы прирожденный убийца, который пытается рационализировать насилие. Но это не имеет смысла, ведь он считает, что вас бесит не то, что нужно убивать, а то, что убивать приказывают, хотя заботиться о морали человеку с руками по локоть в крови должно быть стыдно.

Я вдохнул и выдохнул. Ладно, это божество явно пытается меня спровоцировать на более яркую реакцию, но при этом я не могу отрицать, что его слова в чем-то верны. Хоть я пытаюсь менять Башню Испытаний, мне все равно приходилось идти по трупам. Даже кажется, что это место постепенно меняет меня, приводя к чему-то такому, чего у меня раньше не было…

Встряхнув головой, я понимаю, что не буду отвечать на Демону с Востока, пускай посидит в сторонке. Тем временем и от других богов, как знакомых, так и нет, пришли более односложные реакции, указывающие на интерес к моей персоне. Ну, конечно, я ведь аномалия, что пытается навести шороху внутри Башни Испытаний.

Значит, мне придется ждать. Прохода обратно на Звездную Лестницу нет, только дверь впереди, которая должна будет привести на арену. Посмотреть сквозь толщу камня не получается, но рано или поздно все равно узнаю, что там. Другой вопрос, насколько рано или поздно это будет? Мне придется ждать, когда еще кто-то придет с четвертого этажа? А если это займет неделю или того дольше? Восходители ведь далеко не каждый день будут подниматься из Кузнеграда.

Продолжаю стоять на месте, ожидая чего-нибудь, потом хожу, тренируюсь, показываю от скуки средний палец своей тени на полу, в общем, убиваю время как могу, и это уже становится тяжелым испытанием. В этом помещении вообще делать нечего, только ждать скорого боя и накручивать лишний раз себя. Не удивлюсь, если администраторы специально изматывают ожиданием, чтобы расшатать нервы участников. Время словно замедляется, но я додумался включить секундомер, поэтому могу отслеживать точно, сколько уже здесь нахожусь. Час, два, полдня, уже целые сутки, и до сих пор ничего не произошло!

Похоже, организаторы не могут набрать достаточное количество участников, ведь мучить неизвестностью и дальше мне кажется бессмысленным. Самым худшим раскладом будет, если на арену выйду только я и Эслинн. Тогда придется разрушить этот этаж к чертовой бабушке гораздо раньше. Такую подлость в целом можно ожидать, но мне кажется, что на арену выпустят группу игроков, ведь именно о ней говорилось в описании первого квеста.

«Значит, ждем дальше», — я принимаю смиренную позу, сев у стены, а потом просто засыпаю от скуки.

Мне приснилось, как я сражаюсь на арене из каменных блоков, залитых желтым светом. А потом камни окрашиваются в красный цвет от крови, пока фигуры участников кричат и мельтешат перед глазами. Я тоже сражаюсь, но просыпаюсь, так и не узнав, чем всё кончилось. Почему-то болит голова, словно отморозил черепушку, но дискомфорт быстро проходит.

Внимание! Скоро начнется групповой поединок. Напоминаем правила: для прохождения дальше нужно отнять жизнь у одного из участников. Отказ от участия или саботирование испытания приравниваются к поражению. Те, кто выживет, но так и не убьет никого, будет казнен.

До начала испытания 09:25.

Итак, у меня девять минут, чтобы настроиться на готовящееся испытание. Я не буду относиться к этому легкомысленно только потому, что у меня много навыков и псионической энергии. Хитрость и подлость могут одолеть даже более могучего противника, поэтому мне самому нужно быть хитрым и подлым. Эх, а я мечтал быть рыцарем в сверкающих доспехах, ха-ха.

Инуат уже в руках, лезвие ганблейда из психического льда испускает морозные клубы и редкие снежинки, а также шрам на груди покрывается схожей субстанцией. Мой псионический источник восстановлен, барьер еле заметно мерцает вокруг тела. Думаю, этого будет достаточно перед появлением на арене. Там мне уже нужно будет максимально быстро оценить обстановку и оппонентов, а самое главное — быстро отыскать Эслинн и оказаться рядом с ней во время боя. Дальше, я думаю, мы прорвемся, хотя для этого придется, конечно, пойти на поводу правил Башни Испытаний.

До начала испытания 04:12.

Я спокойно стою перед дверью, ожидая, когда её можно будет открыть. Уже попробовал пару раз дернуть в обе стороны, но она как будто заперта. Божества в эфирном канале тоже активизировались, не скрывая от восходителей, насколько им интересно происходящее.

До начала испытания 0:24.

Заканчиваются последние секунды, и на 00:00 появляется новое сообщение:

Выходите на арену.

Я снова дергаю дверь, но открывать её не пришлось. Как только ладонь коснулась ручки, меня просто телепортировали в место, которое кажется очень знакомым.