Восход Багровой луны

Глава 7 Тёмные катакомбы

1

Липкая тьма в ужасе отступала от яркого света, исходившего от маленькой фигурки, парящей над землёй. Будто маяк на береговой линии Люн-Вая в период самой чёрной ночи.

Вслед за феей, медленно следовало несколько невзрачных фигур, с клинками за спиной. Троица бойцов по какой-то причине, старались находиться в отдалении от единственного нормального источника света. Невзирая на тот факт, что этот самый свет, значительно успокаивал их взбудораженный от постоянного бдения, рассудок.

— И всё-таки удивительные события происходят в последние дни! — оскалился Ронферд, который по-прежнему шёл рядом с древним существом — Сколько лет живу, а мир до сих пор продолжает удивлять.

— Вы правы — с грустью согласился Банди — Чрезмерная активность хаеров и прочей нечисти, только малая часть грядущих изменений… близится Час Кровавой Луны.

Неофиты, ожидаемо для наставника, стали вслушиваться в разговор ещё пристальнее. Но, старый мечник решил первым пролить немного света на таинственное предупреждение.

— Это событие, когда вся грязь этой земли, выползает наружу… Слушайте молодёжь!

Седовласый воитель повернул голову, не переставая идти вперёд. Ученики внимательно наблюдали за подозрительной улыбкой мастера, которая и не думала сползать с его лица.

— Можно сказать, что через неделю, вы будете защищать свой дом от внушительной волны монстров. Раз в пятьдесят лет, наша луна, меняет свой внешний вид. Окрашивается в алый свет, как будто в крови умылась. А, вместе с тем, возрастает активность всех чужеродных существ… Даже разумных. Но и на нас луна влияет не меньше. Я бы даже сказал, что в некотором плане, гораздо хуже, чем на чудовищ. Вы просто начинаете терять над собой контроль и пытаетесь перегрызть глотки все вокруг. Невзирая на то, в каком расположении духа вы находились секунду назад. Преображение будет проходить само по себе.

Где-то в глубине нещадно поскребли когти по участившемуся, бьющемуся сердцу. Откровенно отвратное чувство для любого мечника. И по совместительству, верный признак, планомерно теряющего контроля над своим телом.

Райвел попытался скрыть промелькнувшее смятение. И отчасти, ему это удалось.

— А, знаете ещё что-нибудь об этой луне? — поинтересовался лучник, немного нагнав учителя.

— К сожалению нельзя сказать, что много — откровенно ответил Ронферд — Событие редкое и очень подозрительное. По крайне мере наши маги утверждают, что подобное не происходило раньше… Я сам не знаю как они пришли к такому выводу. Насколько известно, некоторые чародеи это учёные, использующие свои, никому не известные методы для изучения. Что самое смешное, для их коллег по цеху.

Ронферд негромко усмехнулся, в последний момент, успев переставить стопу через обглоданный скелет гнома, чьи доспехи валялись рядом, ржавой россыпью.

Мечник остановился и внимательно присмотрелся. Все остальные, включая фея, бросили настороженный взгляд в темноту туннеля.

Ближайшее расстояние, ровно, как и первый этаж донжона, было усеяно большим количеством костей и древней стали. Словно всех убитых хозяев крепости перенесли сюда, на нижний уровень, образовав убогую баррикаду из белых костей. За ней, отряд заприметил резную арку, позади которой горело два огонька.

Учитывая громкость шума, что доносился снизу, мечники пришли к выводу. Они добрались до самых низших залов и арсеналов. И самое важное… Ещё больше приближались к архивам Кариз-Тала… И его катакомбам.

— Чем глубже спускаемся, тем холоднее становится! — вздрогнул фей — Не сказать, что я сильно зависим от температуры, всё же она способна помешать моей трудоспособности.

— У тебя получилось уйти от ответа — сказал седовласый воитель, обгоняя группу и выходя за арку — Так, что же всё-таки ты ищешь?

Отряд утопал в тёмном пространстве огромной залы, где даже самая тихая поступь разносилась, будто бы специально оповещая неподозревающих хозяев, о приближении чужаков.

Огромная галерея, чьи своды поддерживали массивные колонны из серого камня, имела несколько выходов.

Впереди, виднелся очередной спуск вниз. Ронферд не стал дожидаться, когда его нагонят остальные и, попросту пересёк огромное помещение, дабы убедиться в безопасности пути. Несмотря на оглушающую тишину, мечник ставил под сомнение факт об этой самой безопасности. Вероятнее всего, он была иллюзорной.

Прямо возле лестницы, висела большая, каменная табличка, с начертанными на ней словами. В глубине души, мастер злился за незнание гномьего языка. Но, пошарив глазами по старому изображению и обнаружив рисунок скрещенных кирок, воитель расплылся в довольной улыбке.

— «Мне уже нравятся эти ребята!» — радостно помыслил воин — «А, точнее, их практический подход к вещам.»

Перебравшись к левой стене, солдат ордена обнаружил пути, ведущие к библиотеке и жилым кварталам, где некогда располагались мирные жители. Таблички и здесь имели своё графическое изображение, о котором Ронферд догадывался и надеялся увидеть.

Маленький фонарик осторожно приблизился ко входу в шахты и с неохотой заглянул внутрь. Он резво выскочил, словно ошпаренный, не произнеся ни звука.

Троица вовремя успела расступиться и сделать шаг назад.

Парни оглянулись, когда наставник мысленно окликнул их и махнул рукой, подзывая к себе.

— Ты что-то увидел? — шёпотом спросил Таррон у фея — У тебя был такой вид, будто демона увидел.

Банди судорожно тряхнул головой. Бросив раздражённый взгляд в сторону шахты, он медленно последовал за двумя неофитами.

— Да так. Не люблю холод — отмахнулся реликт — Лучше, пойдём от сюда. Надеюсь, что в архиве, будет теплее, чем здесь.

Синеглазый мечник скептически отнёсся к подобному ответу, но решил не развивать тему, пока не настанет более удачный момент. И просто последовал за остальными, оглядываясь назад.

Отряд увидел, как его лидер растворился в темноте коридора, и немного ускорили шаг.

Молодые воители обнажили клинки и ступили внутрь всепожирающей темноты, что расступалась с продвижением маленького светлячка. Глаза распознавали лишь примерные контуры объектов, но не могли полностью рассмотреть обстановку до мельчайших деталей. Банди осторожно летел позади, стараясь не мешать своим союзникам.

Как они увидели в дальнейшем, переход в соседнее помещение, был крайне маленьким перешейком, чей вход по размеру был сопоставим с закрытой, двустворчатой дверью в богатом доме. Уже в нескольких тилонах бесцеремонно валялись сломанные крылья ворот.

Наставник Цитадели стоял спиной к выходу и с интересом изучал царящий в зале, бардак. Большая часть стеллажей и шкафов, сломаны. А, огромное разнообразие свитков и затёртых томов, располагались на грязном ковре, небрежной горкой. Практически не было свободного места.

— Мы на месте — проронил наставник, постукивая носком сапога по ковру — Теперь, начинается самая нудная часть задания.

Ронферд повернулся лицом к выходу. В магическом свете, сверкнули сузившиеся зрачки воителя, от чего все остальные слегка поёжились. Даже спустя время, парням было нелегко привыкнуть к данной способности.

Иногда, они отшатывались друг от друга, когда кто-то из их отряда заходил в келью поздно ночью, со светящимися глазами. Правда, периодически срабатывал инстинкт, и в шутника в туже секунду летели все острые и тяжёлые предметы.

— Найти нужный экземпляр — довершил лидер.

Новоявленный попутчик перелетел преграду из солдат ордена и приземлился аккурат, около книжной горы. На одну из уцелевших полок.

— Хочу заметить, что книги таинственного и крайне сомнительного содержания, которые вы ищите, не будут храниться с остальными томами… Гномы не являются исключением в соблюдении подобных норм.

Ронферд поднял с пола одну из книжек и беглым взглядом, изучил содержимое. Его ученики молча убрали клинки в ножны и обступили гору.

Старый ворох страниц, был пожелтевшим и местами порван. Вереницы древних рун, словно по вине какого-то могучего колдовства, сплетались между собой, не давая прочесть, с заботой выведенные руками старого хрониста символы. Иллюстраций практически не было. А, те, что находились в этом тонком фолианте, больше походили на расчерченные карикатуры… Возможно, эти завуалированные картины, являлись некими шифрами, или плодом больного воображения писаря.

Воитель захлопнул плотный переплёт, из-за чего в воздухе повисла небольшая, пылевая дымка. А, после, перевёл дотошный взор на светлячка, продолжавшего сидеть на полке, изучая здешний антураж.

— Хочешь сказать, что есть другой архив, где находятся, как ты выразился «интересующие нас книги»?

Банди не ответил на риторический вопрос. Лишь слегка кивнул.

— В таком случае, придётся искать и его. Но, сразу после того, как обыщем здесь всё. То были всего лишь догадки. Ничем не подкреплённые.

Фей пожал плечами и спустился вниз, присоединившись к поискам.

— Я ищу одну вещицу, которая некогда, принадлежала моему народу, но незаконно попавшая в руки этих бородачей — произнёс светлячок.

— Что она из себя представляет?

— Маленький фонарь с вечным огоньком внутри — без задней мысли ответил реликт — Знаю. На первый взгляд не очень важная реликвия, но это не так. «Блик» умеет находить древние жилы, которые имеют стихийную энергию. Как правило, их используют чародеи и некоторые правители, торгующие такими специфическими ресурсами… Например, император Чи Хенг.

Пролистав очередную, старую книгу, представитель древней расы швырнул её куда-то в сторону.

— Вы не сильно переживаете, что с ними будет дальше — прокомментировал Райвел этот грубый жест обращения с рукописями.

— Парень. От этих бумажек нет толку. Ты даже не сумеешь их продать. Скорее тебе придётся за них платить. Чтобы какой-нибудь великовозрастный идиот, вообразивший себя коллекционером и исследователем, взял эту массу макулатуры, тебе самому придётся выложить несколько золотых. Ведь, как правило, эти остолопы больше разбираются в облапошивании наивных прохожих, нежели в разбирательстве древних рукописей.

Фей повторил судьбу другой взятой книги, швырнув её к выходу. Она влетела в небольшую стопку других фолиантов и свалила её.

Мечники предположили от чего их временный союзник так нелестно высказался о их расе, но и допытываться почему, они не решили. Возможно, с этим связана какая-то давняя история, из-за которой у Бандиэльхарма сложилось такое мнение о людях.

— По тише кидай! — рыкнул Ронферд — Не хватало, чтобы здешние обитатели сбежались сюда.

— «Парень!»

Таррон застыл на месте, держа в правой руке неперевёрнутую страницу. Рычащий в подсознании голос нагрянул, словно шторм в погожий, летний день. Чем изрядно удивил неофита, не ожидавшего скорой встречи.

— «Почему я не потерял сознание?» — недоумевал охотник.

— «Потому что тренировки» — без эмоционально ответил зверь, ожидавший, что парень догадается сам — «Сейчас не время удивляться! У вас появилась серьёзная проблема.»

Неофит продолжил листать старую книгу, как ни в чём не бывало. Приводя мысли в чувство и с должным вниманием, слушая продолжение.

— «Твои друзья не слышат наш разговор, так, что слушай. У нас немного времени.»

Таррон уставился в центр страницы, боясь перевести взгляд на новую строку.

— «В глубине катакомб скрывается существо. Оно гораздо могущественнее, чем эти отбросы из туннелей… Её аура многим похожа на мою… Но не является абсолютной копией.»

Сердце, будто охватили ледяные цепи и сжались до немыслимых пределов. В голове оживились жуткие предположения и то самое противное чувство, от которого сами собой тряслись поджилки и судорожно стучали челюсти…

Страх смерти.

— «Успокойся!» — рыкнул дракон — «Если бы это был сородич, то ваши дымящиеся головёшки давно уже валялись у подножья этих гор! Так, что нечего сотрясать воздух за зря! Возможно, это Пожиратель. Змееподобное существо, которое поливает врага ядом… Будьте осторожны. Он способен плавить даже камень… лучше вообще не попадайтесь ему на глаза. А, вот этому светлячку, вам будет выгоднее помочь… Он поможет тебе в поисках… А, точнее тот, к кому он тебя приведёт.»

— «А, откуда ты знаешь, где мы находимся?» — осведомился неофит, перелистнув страницу — «Ты ведь, находишься непонятно где. Да и потом, почему ты сам не скажешь, где скрываешься?»

— «Я вижу твоими глазами и понимаю, где присутствуешь. А, почему не могу сказать? Потому как это знание, ничего тебе не даст. Не даже чародеям, какого то ни было Круга. Просто делай, что должно и отыщешь ответ.»

В следующее мгновение все мысли урезонили свой необузданный нрав и Таррон, наконец-то ощутил облегчение. Но, дотошное опасение настойчиво цеплялось за тонкие нити натянутых нервов.

Ронферд выпрямился и подошёл к дальней стене, закрытой светлым гобеленом.

Какое-то время, мечник рассматривал красивые изображения на дорогой ткани, пока в определённый момент не обнаружил небольшую скважину, скрывавшуюся под гобеленом.

Воитель испытал двойственное чувство от своей находки. Кажется, появился намёк на обнаруженную, тайную часть архива, где вероятно, скрывается нужная книга. Но, теперь, приходилось искать ключ, открывающий доступ к комнате.

— Сидите здесь — шагая к перекрёстку путей, приказал наставник — Обыщите трупы в соседней зале. Может, у них есть нужный ключ. Вниз идти, даже не думайте!

Молодые неофиты согласно кивнули. Они сложили пролистываемые бумаги, и вышли вслед за лидером в главный зал. Фей тоже поспешил удалиться из библиотеки, опасаясь подвернувшейся для хаеров возможности, расправиться с одним из чужаков, пока остальные отсутствуют.

Огромный, практически не освещённый зал, успел претерпеть маленькие, практически незаметные изменения. Зоркие глаза Ронферда уловили застывший, тёмный силуэт, что застыл на месте безжизненным истуканом. И с сомнительным интересом изучал прямоходящих существ, своими впалыми, серыми зрачками.

Практически неразличимое месиво из плоти и костей, вытянувшееся ввысь, наподобие огромной сколопендры, имело восемь конечностей, по типу длинных лап, венчаемые когтями. Внутренняя часть монстра, была защищена плотным, хитиновым панцирем. В то время как спина и бока, обладали естественным, на первый взгляд, не очень крепким барьером, в лице алой шкуры. Огромные желваки тихо постукивали в темноте, заглушая поступь приближающихся людей.

Наставник остановился в центре помещения и замер. Все остальные спутники не сразу поняли, что произошло. Но, когда и их взоры пали на дальнюю стену, около главного входа, ноги в один миг, будто налились жидким металлом, а глаза расширились.

Прежде, чем воители успели хоть что-то предпринять, неизвестное существо резво уползло в один из туннелей, проделанные непонятно когда.

Новички ордена и фей смогли спокойно выдохнуть только тогда, когда стихли последние скрежетания отдаляющихся конечностей.

— Это, что сейчас было? — шёпотом вопросил Райвел, не отводя глаз с чёрной точки в стене.

— Грул — холодно ответил седой воин — Местные зверушки. Они не нападают без причины. Ну, в крайнем случае, если он голодный, или если ты хочешь разрушить гнездо… Будьте здесь.

Боец беззаботно зашагал к лестнице, будто ничего не случилось. Довольно резво. Молодое пополнение опешило от подобной реакции, но комментировать не стали.

— Ну, что ж, делать нечего — выдохнул Таррон — Давайте искать.

— Хорошо, но я тоже дам вам совет… не приближайтесь к шахтам.

2

Обратный путь наверх привнёс для мечника несколько приятных находок. Пусть и не имевших той важности, какой обладал ключ.

Несмотря на большое количество белых костей, Ронферду удалось отыскать с два десятка дхувиров. Старые монеты гномов, используемые в товарообороте и поныне. Хотя, обменять монеты с ликом короля Курда по более выгодному курсу, было возможно только в столичном банке.

Дорога привела воителя обратно, во внутренний двор крепости. Над древними стенами неумолимо стягивалось всё больше и больше чёрных туч. Воин наблюдал, как вдали сверкали первые молнии, чья цепь освещала жуткое явление природы.

— Мда — цокнул языком боец ордена — Начала опять не в духе… «Или очередные неприятности преследуют нас?»

Отправленный в полёт, рядом лежащий булыжник, гулко шлёпнулся о мостовую, едва не угодив в зияющую воронку. Повисла тишина.

Наставник развернулся лицом к внутреннему донжону и устремил озадаченный взгляд в треснувшие стены верхних этажей. Несколько огромных дыр, будто расширялись с каждой секундой продолжавшегося наблюдения. В пространстве, едва освещённому тусклым, уходящим светом, то и дело мерещились тёмные образы, что метались из стороны в сторону.

— «Это ведь не просто силуэты» — само утверждающе произнёс Ронферд — «Но, мне всё же придётся осмотреть верхние этажи… Может, повезёт найти нужную железку.»

Воитель тихим и одновременно уверенным шагом направился к воротам. Параллельно с этим, раздался первый, оглушительный раскат грома, от которого, будто задрожала вся крепость Кариз-Тал.

— Да, да. Уже иду.

Мечник начал быстро взбираться по огромной лестнице, чьё предназначение никоем образом не вязалось с оборонительной наукой строительства укреплений. Так как подъём в башню, был более широким и высоким, чем аналогичный спуск в катакомбы. От лестницы, вело большое множество дверей в маленькие комнаты, где находились кабинеты клерков и прочие, всевозможные помещения. Чьё предназначение, было не очень понятным. Изучив их в порядке восхождения, человек обнаружил ещё несколько монет и маленькую, чёрную брошь из какого-то тяжёлого металла.

Скелет гнома, с которого, была снята застёжка, валялся около стол, продолжая сжимать топор в костлявой руке. В сторонке от разложившегося тела, лежал небольшой фолиант с засохшей кровью на твёрдом переплёте.

Помещение частично завалено камнями, что были фрагментами арочного потолка… среди кучи раскрошившегося материала, зияла большая дыра, ведущая в другое помещение.

Склонившись над скелетом, Ронферд пошарил по карманам старой дублёнки, в центре которой красовался неаккуратный разруб.

— «Древняя» — констатировал воитель — «Как бы не рассыпалась… Скорее всего, скоро я столкнусь с тем, кто нанёс эту рану.»

В один момент, пальцы наставника, ощущавшие шершавую поверхность одежды, почувствовали холод металла. Уже изрядно покрывшийся тонким слоем ржавчины. Ронферд высвободил предмет, который показался очень похожим на специфический ключ… он был на порядок больше стандартного.

— Надеюсь тот — прошептал боец — «Спасибо Ракхад. Не зря мы тогда заглянули в Южные Чертоги. Что ты показал, как именно и где, вы храните самые ценные реликвии… Эх. Увидимся ли мы ещё?»

В соседней комнате раздался скрежет. Ронферд развернулся, выхватывая меч из ножен, и нацелился на разлом, став в боевую стойку.

Мелькнула большая тень. С нижнего яруса донёсся топот, больше походивший на перебежку маленьких нег нескольких неофитов, если бы те начали носиться по лестнице Цитадели босиком.

Источник звука стремительно взбирался на верхний этаж, а тихое урчание и тяжёлое дыхание становились всё громче. Перед глазами воителя уже вырисовывался нелицеприятный образ гуманоидной твари, ростом чуть выше гнома. С маленькими глазами, длинными руками и зубастой пастью. Но, существенно ослабевающее на открытом пространстве, освещённом дневной звездой. Этот факт значительно успокаивал воина.

— «Будет замечательно, если большая часть сбежится сюда… Молодняк ещё не готов сражаться с целым отрядом. Костей не соберут».

Раздался оглушительный раскат грома. И первые яркие всполохи озарили мрачное помещение сквозь большой разлом. В повисшем мраке, сверкнуло три пары глаз.

В проёме, у дверей, стояло несколько хаеров. Злобные ухмылки тварей отражали всю серьёзность своих намерений. Никто из них не собирается бросать добычу.

Плотная шкура, была усеяна россыпью миниатюрных чешуек, что блекло, поблёскивали, словно вулканическое стекло. Когти существ, тоже походили на обсидиан, но идеально подогнанный на место ногтя, каким-то искусным мастером, или врачом-садистом. Маленькие рожки, были направлены назад и не представляли особой угрозы на первый взгляд. В целом, хаеры в некой мере походили на обычных бесов, но не обладали магией… За место этого, жители подземелий обладали более весомым аргументом, в лице недюжинной силы.

Ронферд неспешно отступил к письменному столу, продолжая держать меч, нацелившись его кончиком в сторону врагов. Словно предостерегая.

Монстры глубин не оценили реакцию гостя и стали медленно окружать седовласого мечника, попеременно клацая гнилыми зубами. Один из хаеров забрался на груду камней, подобравшись к цели на расстояние прыжка. Воин сделал резкий шаг в сторону, не выпуская тварь из виду. Двое других, растянулись короткой цепью, заблокировав воителю путь к отступлению к лестнице.

— «Волчья тактика» — подумал воитель, оценивающе сверяя полукольцо врагов — «Но, она бессильна против волка. Повеселимся!»

Ронферд оскалил белоснежные зубы, будто готовясь высвободить всю истинную сущность на свободу. Он в мгновении ока метнулся к центральному существу и пронзил его, как пучок сена. Тварь обмякла. Мощным ударом ноги в грудь, воитель снял её с меча. От чего хаер плюхнулся на землю, не успев предпринять никаких мер.

Оставшиеся противники издали глухой рык и прыгнули на человека, выставив затупившиеся когти вперёд.

Наставник выпрямился. В полуобороте, он швырнул клинок в одного из монстров, оборвав полёт.

В последний миг, когда лапы оставшегося хаера уже настигли шею Ронферда, человек сделал шаг назад. Существо очутилось перед ним.

Сильные руки мастера ухватили рогатую голову монстра и в последнюю секунду раздался мимолётный хруст ломающихся шейных позвонков.

Подземный житель дёрнулся последний раз, прежде чем затихнуть навсегда. Мечник отшвырнул мёртвое тело в сторону. После чего, изъял свой клинок из туши другого, секунду назад, ещё дышавшего соперника.

В соседней комнате снова раздалась непонятная возня. А, через миг, опять повисла тишина.

— Плохо — прошептал воин, озираясь по сторонам — «Не хватало, чтоб вся их колония сбежалась к нам. Нужно поторапливаться!»

Мечник Полнолуния спрятал клинок в ножны и быстро помчался вниз по лестнице, параллельно стараясь не издавать лишнего шума.

Достигнув первого этажа донжона, из глубин донёсся злобный рёв. Содрогнулись своды и стены. Мастер злобно прыснул и помчался ещё быстрее.

— Твою мать! Пожирателя нам ещё не хватало!