Восход Багровой луны

Глава 4 Топь

1

Миновало трое суток с момента последних занятий в Цитадели и последовавший за всем этим, исход.

Ронферд вёл своих учеников через северный путь. Сквозь непролазные чащобы и заболоченные холмы. Так, открытое продвижение по трактам и дорогам, несомненно, раскрыло бы присутствие мечников для всеобщих глаз патрулей. Если скрыться от солдат, группа неофитов могла, чуть ли не по щелчку пальцев, то нахождение их, магами, могло поставить жирный крест на молодых судьбах. Не все, были лояльны ордену.

Преодолев очередное, некогда «зелёное озеро» маленькой чащи, они вышли на территорию Северного Плато. Обширное пространство, затянутое густой пеленой тумана круглый год, вопреки всем законам. Многие учёные мужи пытались разобраться в этом странном явлении. Но, все, кто по каким-то причинам, заходили на территорию болот, более не возвращались назад. Даже матёрые охотники обходили стороной эти земли, когда некоторые их коллеги по цеху, в поисках редкой дичи, рыскали по этим холмам. Но, в скором времени, бесследно исчезали.

Глядя на искривлённые, сухие стволы малочисленных деревьев, Таррон непроизвольно вздрагивал. В этих жутких формах, он видел странных существ, неестественно худых, но, сильных, как целый отряд ордена. Пресловутый инстинкт заставлял развернуться и дав волю ногам, убраться по-добру по-здорову, пока его жизнь способна уберечь себя.

— Отец рассказывал про это место — после длительного молчания, проронил Оливер, ка-то неуверенно — Здесь, он потерял своего друга.

— Немудрено.

Холодный ответ мастера подтвердил зреющие в голове мысли. Время поджимало и, им отряду, было необходимо в кратчайшие сроки добраться до подножия. Подгоняемые прямым приказом Совета, новички с огромным усилием воли старались подавить панические настроения в глубине себя. Но, получалось довольно скверно.

— Держитесь ближе ко мне. Твари, что обитают в этих местах, ведут себя тише вора в чужом доме.

После этих слов, мастер быстро спустился с поросшего лесом холма, вниз и, исчез в бледном тумане. Ученики поспешили следом.

Оказавшись возле небольшого водоёма, покрытого тёмно-зелёной слизью и пожухлыми листьями, парни не смогли рассмотреть ничего, что могло бы находиться на расстоянии вытянутой руки. Мутная пелена давила на них неподъёмным грузом, от которого хотелось свернуться калачиком и, не издавая ни малейшего звука, ожидать помощи извне.

Не оборачиваясь назад, Ронферд подозвал неофитов к себе, продолжая мягко ступать по узкой полосе земли. Ему уже давалась возможность хаживать здесь. А, потому, наставник знал, как поступать дальше.

Звенящая тишина оглушала Таррона, Райвела и Оливера, от чего любой налетевший порыв, становился сродни яростному рёву. Треск ветвей и хлюпанье под ногам, преобразовывались в звуки, сопутствующие продвижению неизвестного существа, прямиком к своей жертве.

Неизвестно сколько времени группа потратила, чтобы достичь первого привала у единственного встреченного дерева, которое сильно напоминало большую колонну.

— Учитель…

Прежде, чем Оливер успел задать вопрос, Ронферд молча поднёс палец к своим губам, потребовав от парня ничего не говорить.

— «Если хочешь, что-то узнать, спроси мысленно. А, иначе, мы все останемся в этих болотах.»

Лучник с карими глазами нервно сглотнул.

Голос мечника отдавался в голосе так, чтобы все новички отчётливо слышали его. Неофиты прислонились к стволу, окружив сидящего Ронферда и, вжались в древесную стену.

— «Учитель?» — уже мысленно поинтересовался сын охотника — «А, кто именно похищает людей в этом месте? Не потому же, что все пропавшие случайно упали в трясину?»

— «Два вида существ. Один из которых, живёт в центральных болотах и, западных лесах у берега.»

Он дёрнул головой, бросив хищный взгляд куда-то в сторону, откуда донёсся тихий шорох. По инерции, парни тоже вздрогнули, но, больше от испуга, а не шороха. Церемония «Перерождения» даровала им способность, идеально слышать на большом расстоянии, что давало массу преимуществ.

— «Самый часто встречающийся, это лимб. Монстр, в три человеческих роста. Из-за специфического телосложения, немногие, называют его «палочником.»

— «А как он выглядит?» — вклинился Райвел.

Наставник поднял задумчивые глаза к мутному, как туман, небу, вспоминая подробности.

— «Высокое, худое туловище. Лапы, как заострённые колья. Морда бледная. Волосяной покров, отсутствует полностью. Очень бесшумное существо, крайне тяжело обнаружить. Этот монстр, очень стремительный. На коротких дистанциях быстрее лошади, как медведь. Но, не издаёт никакого звука во время бега. Сила такая, что может повалить невысокое дерево. Вот, с кем мы имеем дело, ребята.»

Сердце сжалось лишь от одной мысли, что это нечто, может сейчас сидеть за стволом и выжидать удобного момента для атаки. Никто из неофитов не изъявил желание подняться и проверить достоверность этих умозаключений. Слишком сильно, было чувство страха и, слишком слаба уверенность в отсутствии опасности.

— «Жуть» — проронил Таррон — «И как нам пройти эти топи, если этот монстр настолько опасен?»

Мастер еле слышно хмыкнул.

— «Еду, он ищет не только глазами. Существо отлично чувствует тепло и, идеально слышит самые тихие шорохи. А, знаете, почему здесь нет ни одной птицы, даже могильного ворона? Как думаете?»

— «Оно тихо приближается и пронзает их своими «руками»? настолько тихое, что даже шум травы покажется громким?» — предположил Таррон, после недолгого раздумья — «Учитывая то, что существо ведёт себя очень тихо, птицы не могут его обнаружить и вовремя улететь.»

— «Радует, что логическое мышление ещё не покинуло вас, из-за страха» — мрачно усмехнулся учитель — «Но, да. Ты абсолютно прав. Посидим ещё немного и продолжим путь. Можете считать это задание, частью своего обучения, как впрочем и всё остальное, происходившее с вами раньше и, будет происходить в дальнейшем.»

Где-то очень далеко, раздался истошный вопль. В тот момент, молодые мечники успели по-настоящему испугаться. Поджилки затряслись, словно земля под копытами лошадей, а нижняя челюсть застучала по верхнему ряду зубов.

— «Теперь, я понимаю, что ощущал Варгас и остальные в тот день, когда они маршировали через Плато.»

Черноволосый парень с грустью вздохнул от налетевших воспоминаний.

— «Эх, интересно, где он сейчас и, что с ними?»

2

Затхлый воздух в зале наталкивал Абрана на мысль, что этот этаж не проветривали уже достаточно давно. Ему казалось, если задержится здесь ещё немного и в конечном итоге шлёпнется лицом о стол.

— На сегодня всё!

Мастер Ильвир щёлкнул пальцами и, сиявшие мгновение назад, висящие в воздухе светлячки, полностью растворились в пространстве. Урок был завершён. Радость заполнило сердце адепта, будто наставник увидел, как под конец занятия все молодые маги, начали клевать носом.

Товарищи по цеху забирают «Кодекс Мага» и «Основы Ядер» и спешно удаляются в сторону выхода. На свободу. Абран слегка потянулся, чтобы размять затёкшую спину.

Стоило парню опустить глаза, как седой наставник уже пристально посматривает исподлобья, как будто адепт успел что-то натворить.

— Абран! — крикнул чародей круга так, что дрогнули языки пламени на люстре — Задержись не на долго!

Парень обречённо вздохнул. Но, таким образом, чтобы этого не было заметно. Всё тщетно, учитель не отрывает взгляда от него, терпеливо ожидая в центре каменного круга.

— «Ну, послушаем.»

Быстро и осторожно миновав, все знакомые до боли, двадцать небольших ступеней, юный магик предстал перед высоким чародеем.

— Как думаешь, для чего в первую очередь магу, необходимо сохранять небольшую долю энергии?

Очевидный и легчайший вопрос заставил парня смутиться. Всего он мог ожидать: контроль крови, напряжение фиедер-узлов, чувство стихии. Но, не этого.

— Чтобы выжить — после краткого молчания, сказал адепт, косо поглядывая на витражное окно в стороне, с изображением фигуры в красной робе.

— Чтобы выжить и, использовать полученный опыт в дальнейшем. Дабы, в конечном счёте, чародей более не попал в такую ситуацию, где стоит вопрос о выживании.

Ильвир с расстановкой вымерял шаги, обступая ученика по кругу, не фокусируя взгляда на юной персоне, с которой он говорил. Кажется, наставник хотел что-то донести, но Абран, пока не понимал, что именно.

— К чему вы клоните, мастер? — не придя к окончательному решению, спросил неофит — Я ведь дословно изучаю «Основы ядер» и не жалею себя на практике, что в этом плохого?

Сделав круг и, подступив к окну, седой старец ответил:

— Всецелая отдача изучению, это завсегда хорошо. Но, она не должна перерастать в маниакальное желание, как это происходит в твоём случае, Абран! — излагал мастер тоном, будто готовясь нанести ментальный удар — Сегодня утром, ты чуть было, не сгорел! Ты вобрал слишком много силы и почти потерял контроль над ситуацией!

Сонливость сняло как рукой и, взгляд прояснился.

— Я признаю свою ошибку — спокойно парировал неофит словесный выпад — Но, всё же сумел выполнить задание, несмотря на опасность…

— Глава шестая, абзац четвёртый! — продолжил наставник, словно не замечая аргументов — Если мощь стихии преобладает над силой мага, следует немедленно прекратить концентрацию! И развеять собранную силу, постепенно ослабляя фиедер-узлы и, развеять силу! Ты Абран, хоть и родился с такими хорошими способностями но, спешка не приведёт тебя ник чему, кроме гибели! Во время теоретических занятий, я рассказывал о более лёгком способе, для контроля энергии, путём создания временного хранилища!

Абран вспомнил маленький рой «светлячков», что висели у них над головами, когда ученики слушали лекцию. Создание каждого из этих ярких малышей, требовалось потратить до половины силы мага-новичка.

— Но, вы сами говорили, что подобный метод никаким образом не развивает ядро и основу? Полумеры не помогут добраться высшего уровня в ближайшие десять лет.

— С твоим подходом, в лучшем случае можно рассчитывать на минимальные два десятка лет. И то, лишь для того, чтобы метать огненные сферы хотя-бы длительностью в полчаса, без опаски умереть от истощения. А, в худшем итоге, так и вовсе погибнуть!

Магик виновато опустил глаза, не рискнув возразить наставнику, на что последний только грустно улыбнулся.

— Я ценю твоё трудолюбие, Абран. Знаю, зачем тебе сила Огня и мой долг, как учителя, дать вам знание, чтобы управлять ей… В качестве поощрения, готов поделиться с тобой одной, маленькой информацией.

Парень с надеждой посмотрел на Ильвира. Быть может, не все потуги, были такими уж безрезультатными?

— Прежде чем, я расскажу тебе об этой очевидной вещи, хотел кое, что уточнить… Ты неплохо сдружился с новичками, которых пригрел Ронферд.

Абран согласно кивнул.

— Есть такое… Во многом сыграло то, что двое из них обладают весомым, магическим потенциалом… Я сразу это распознал, как увидел их впервые, да и познакомились мы случайно.

— Понятно — хмыкнул чародей — Как ты уже наверняка слышал от них, в мире, а в частности, в древних святилищах, находится немало артефактов с огромным содержанием тёмной энергии. Да и не только тёмной.

— Если речь идёт о проклятых фолиантах прошлого века, то здесь всё довольно просто. Группа чернокнижников собирают нужный объём силы и насыщают накопитель… А, вот артефакты времён начала Первой Эпохи, более известно как «Эпохи Создания», являют собой нечто, что в буквальном смысле, способно двигать горы или уничтожать королевства. Они в свою очередь, содержат настоящие частицы Создателя или мощь Его Легионов.

— Вы хотите сказать мне о чём-то конкретном? — перебил адепт неуверенным голосом — Или просто хотите внести больше знаний о мироустройстве?

— Не только — улыбнулся мастер — В первую очередь, важно само понимание и, это бесспорно… И ты прекрасно осознаёшь, что найти такие реликты дорогого стоит?

— Угу — ученик согласно кивнул.

— Скажи, а, как ты отреагируешь на то, что одна из таких вещей находится здесь?

— Вы не шутите? — ошарашенно и в равной мере сомнительно, осведомился неофит — Я, конечно, понимаю, что Круг располагает нечто подобным но, серьёзно? Реликт первой эпохи, здесь?!

— Всё верно — согласился Ильвир — Называется, Чёрный Меч. Оружие, которое получил первый Магистр-Основатель. Оно способно разрубить, даже скалу, если владелец захочет проверить остроту таким способом. Ну, а простые мечи, не способны повредить, даже латы. Если мечник недостаточно насытил оружие силой. Вкупе, это даёт гораздо больший эффект.

Абран согласился с этими утверждениями. Самому довелось узреть, что способны творить клинки, насыщенные магией.

— Кстати, по поводу огня! — очнулся неофит, словно после невыносимой дремоты — почему клинки солдат, не портятся, когда их охватывает синее пламя?

Учитель извлёк из-под робы небольшой стилет, из-за чего адепт невольно поёжился. Зачем магу таскать эти железяки с собой?

— Я думал, только маги Крови носят при себе колющее оружие.

— Вовсе нет — помотал головой Ильвир — В нашем деле, нож не последний помощник. Смотри.

Зеркально отполированное лезвие вспыхнуло, будто стилет, был смазан маслом, какое в больших объёмах опрокидывают со стен на головы захватчиков.

— ничего подозрительного не замечаешь?

Парень осмотрел клинок со всех сторон, но ничего странного обнаружить не удалось.

— Нет, ничего — неофит отрицательно помотал головой.

— Вспомни то, что я рассказывал вам на первом занятии и, осмотри клинок ещё раз.

Абран пожал плечами. Через секунду, перед глазами всплыл первый день обучения в Башне. Полученная алая роба, первые учебники и новые соратники по учёбе. Всё ощущалось, словно на кончиках пальцев. Юный адепт вспомнил длительную лекцию о контроле силы. Ещё более детальную, чем та, которая бала несколько дней назад.

Энергии, можно предать форму, на поддержание которой, будет тратиться сила мага. Сопоставив некоторые детали, Абран напряг свои огненные глаза и повторно присмотрелся к стилету.

И на этот раз, он сумел обнаружить одну важную деталь. А, именно, тоненькая линия разграничения, между сталью и огнём.

— Вижу пространство, где ничего нет… Огня тоже.

— Правильно — улыбнулся старик — Вот, ответ на твой вопрос. Ведь здесь, есть лишь холодный воздух. А, пламя, только дополняет меч.

Ильвир передал кинжал неофиту и подсел чуть ближе.

— Если ты, дотронешься пальцем к клинку, то почувствуешь холод… Всё дело в том, что большая доля вливаемой силы, преобразуется и усиливает оружие на время, пока ты поддерживаешь заклинание… А, остатки «истощённой энергии», вырываются в виде языков пламени, которое тоже наносит дополнительные увечья. Ожоги появляются сразу после прикосновения с телом противника. В итоге…

— Воин усиливает оружие, без вреда для самого себя. Умно.

Абран усмехнулся про себя, удерживая клинок в руке.

— Теперь, ты знаешь нашу следующую тему, которая будет через два дня… Будет преимущество перед другими.

Ильвир потушил пламя и спрятал оружие под робу.

— Так вот. Оружие Магистра, как говорят летописи Цитадели и сам Аббат, было передано Уриилом, одним из ангелов… Неизвестно, сам он создал этот меч, или кто-то иной из Небесного Воинства… Спросишь, к чему я разъяснял тебе так подробно про мечи ордена? Кроме банального понимания, как примера, кроется здесь более существенный аспект.

Сделав небольшой жест в воздухе и перед магами, засверкало множество маленьких огней. Они завертелись в неудержимом танце, перестраиваясь каждую секунду во всё новые и новые завуалированные образы.

Спустя мгновение этого безумия, сопровождаемого трескающей какофонией, магический рой сформировался в массивный двуручный меч с огромной рукоятью и длинным клинком. Огромное навершие походило на идеально вымеренное и отлитое яблоко. Абран невольно представил, как эта махина со свистом летит ему на встречу и разрубает без серьёзных осложнений, от чего ученику стало дурно. Меч приблизился к столу и остановился перед лицом неофита.

— Это его примерная форма — уточнил наставник — По всей площади лезвия, находится беспрецедентное количество первозданной магии… Но, она тоже истощается, пусть и в малых объёмах.

Абран удивлённо посмотрел на наставника, будто он сказал, что-то несовместимое и противоречащее законам мира.

— Значит, даже божественные артефакты, не могут обходить табу? — задал он риторический вопрос, немного огорчившись — Неужели нет возможности достичь таких высот, о которых вы рассказывали нам?

Голос парня вмиг сменился разочаровавшимся тоном, сопоставимым с таковым у солдата, который вопреки убеждениям своих сослуживцев, так и не сумел превозмочь проклятую структуру армии и, стать капитаном.

— Ну, вызвать метеоритный дождь, который способен разрушить все материки и, унести их обломки на дно океана, мог лишь один из магов. И это легендарный Баирэл… Но, он давно умер… А так, у тебя большие шансы достичь поставленной цели. Ведь во всяком случае, она не столь масштабна, как у Баирэла… Посему, нет нужды отчаиваться.

Ильвир слегка хлопнул ученика, чтобы тот приободрился и отбросил прочь все негативные думы.

— Конечно даже у божественного оружия, есть свой срок, который способен продлиться как жизнь обычного человека, а может и как жизнь Западной Империи. Или того больше… И как именно зарядить эти артефакты, не подскажет ни один учёный. Возможно, Отшельники что-то знают. Но, я бы не стал вот так просто, всецело отдавать все предпочтения именно этому варианту… Сам понимаешь, не очень рационально.

— Понимаю — согласился парень — А, уже известно, сколько лет этому мечу? Ведь он мог существовать гораздо меньше, чем сам Орден Мечников… Если, конечно архивные записи не являются красивой легендой.

Мудрец довольно закивал головой. Абрана отчасти насторожило такое открытое общение с наставником, о чём-то иллюзорном. Так как не был уверен до конца, была ли это просто внеочередная и поучительная лекция, или своего рода, какая-то очень изощрённая и далеко идущая проверка.

— Правильно мыслишь! Мы можем, только догадываться о вероятном возрасте артефакта. К примеру, Меч Магистра, полностью сохранил свою первоначальную форму… На нём не осталось ни единого заусенца или царапины.

— А, вам доводилось видеть, как сражался мастер Фабрэн? Или это тоже тайна?

— Видел пару раз — проронил маг, задумавшись — Его стиль боя ничем не отличается от рядовых солдат ордена. Был абсолютно идентичен во всех пируэтах и движениях тела. Не показывал толькотого, что умел только он один. А, я уверен, как и Аббат, что Магистр обладает способностями, которые превосходят телохранителей на несколько голов… Ну, в его случае, на несколько наверший меча, хе, хе.

Ученик негромко усмехнулся, услышав это не самое остроумное сравнение. По крайне мере, ему самому так показалось в тот момент.

— Вы считаете, что он специально скрывает их? — неофит продолжил развивать открытую тему — С чего бы?

— Кто знает.

Чародей щёлкнул пальцами и, сияющий образ клинка, всё время левитирующий перед ними, испарился. А, сам наставник с интересом уставился на витражное окно. Как будто по ту сторону кто-то изъявил желание забраться на такую опасную высоту.

— Пока не настанет момента, мы не узнаем всех деталей. И поэтому, нам остаётся упорно изучать все имеющиеся у нас источники по возможности, преумножать их… Ладно. Что-то мы совсем заболтались. Можешь идти в келью. И ради всего святого, прошу, более не взваливай на себя то, что пока не можешь осилить и понять… А, данное внеплановое посвящение, можешь считать за мой знак доверия к тебе.

— Спасибо мастер! Я ценю это! — улыбнулся магик.

Собрав старые, потёртые книги в охапку, адепт Огня поспешил покинуть класс. О чём мечтал последние несколько часов. Оставив учителя наедине со своими туманными мыслями.

— «Как бы не пришлось ставить Барьер Миарэля. В противном случае, если враг явится к нашему порогу, у нас не останется иного выхода. Лишь бы Фабрэн не выпустил ещё какой козырь из рукава.»

Маг Круга приблизился к тому самому окну, которое так пристально рассматривал уже несколько минут.

Снаружи, смутно проглядывались заснеженные пики гор и чёрные крепостные стены.

— Магистр — сказал он вслух — Сколько же времени тынам отпустишь?

3

Дело постепенно клонилось к вечеру. И чем больше солнце катилось к горизонту, тем больше Таррону казалось, что туман обзаводился дополнительными глазами и, наблюдал за передвижениями с ещё большей дотошностью… И тем больше жути испытывали товарищи молодого отшельника.

Они потратили практически весь день лишь на то, чтобы преодолеть около половины Плато. И с каждым сделанным шагом, парни благодарили Создателя за собственную сохранность. Один факт того, что они до сих пор дышали, внушал надежду.

— «Нам везёт» — мысленно передал Ронферд, ступая по влажной тропе — «Будьте готовы, так как выспаться вам сегодня не придётся.»

Даже без слов, наставник почувствовал те отчаявшиеся голоса, которые неофиты с огромным трудом пытались скрыть. Но, слишком велико было изнеможение.

— «Несколько небольших привалов, всё равно будет, так что дух перевести сумеете.»

Пусть и немного, но такая новость сумела немного подсластить эту горькую пилюлю.

В один момент, мечник приказал всей группе остановиться.

В отдалении послышался звук, похожий на то, если бы с ветки слетела небольшая птица. Но, в следующий миг, раздался ещё один, ещё более настораживающий.

Что-то пронзило летающего хищника и тут же прижало его бездыханную тушку к земле. Сонливость и раздражение рассеялись в глубине сознания, оставив за собой поминутно нарастающий страх.

Ронферд очень медленно потянулся за клинками. Все остальные бойцы поступили аналогичным способом. Спустя несколько непродолжительных секунд, на изготовке было два клинка и крепкие стрелы, ждавшие своего момента.

— «Держитесь в отдалении!» — приказал учитель.

Воитель со знаком Багровой Луны на плече, сделал несколько быстрых шагов вперёд. На удивление остальным, практически бесшумных.

Таррон напряг глаза и вгляделся в непроглядный полог, окружавший их, словно стаю забитых беспомощных псов.

Пульсирующее напряжение пронеслось где-то под черепом и, взгляд парня прояснился.

Впереди, виднелось три высоких холма, на вершине которых выросло несколько абсолютно живых деревьев, обрамлённые маленьким слоем листвы. Среди мёртвых, размытых образов, взгляд уловил непонятный взмах каких-то длинных палок.

По спине пробежал ледяной табун, а сердце начинало настойчиво стучаться в несуществующую дверь. Лёгкие сжались, подобно мышцам оторванной конечности, стараясь уберечь остатки живительного воздуха.

Таррон прикрыл глаза и, собравшись с мыслями, будто перед прыжком в бездну, повторно посмотрел в сторону холмов, где в эту секунду прояснилась ещё одна странность.

Около древесного ствола, став на задние лапы и вытянувшись, словно кошка, на группу людей взирала высокая, бледная как смерть, фигура. Огромные глаза с двумя жёлтыми огоньками в центре, наблюдали на продвигающуюся среди топей, вереницу с вожделением и неутолимым голодом.

Тонкая плоть, была натянута на антропоморфный череп с окровавленной пастью, в зубах которой навсегда застыло маленькое туловище совы, окаменело неодушевлённым изваянием. А, лапы представляли собой четыре широкие, выгибающиеся в обратную от человеческих коленей сторону, палки со стальными набалдашниками. Задние «ноги», были втрое короче передних.

Когда охотник уже хотел глянуть на учителя, бледная голова дёрнулась и, голодные глаза уставились на черноволосого лучника.

Из-за играющих нервов, Таррон слегка дрогнул и чуть не выпустил натянутую тетиву.

Мозг отчаянно требовал сбежать… Бросить всё и скрыться вдалеке… От топей, от тумана, от этих злых глаз… Хотелось.

— «Мастер!!!» — сдерживаясь из последних сил, мысленно крикнул неофит — «Эта тварь, смотрит на нас!»

— «Я знаю» — холодно ответил мечник — «Стрельни в него. Спровоцируй! Он всё равно нас нее отпустит.»

Парень нервно сглотнул и с трудом понял стальной лук и перевёл взор на своего противника.

Пульс учащается с каждой секундой. Руки дрожат как листья на ветру, а зрачки сужаются и расширяются попеременно, от бесконтрольного ужаса.

— «Таррон! Ты должен это сделать! Иначе, мы не выберемся от сюда!»

Голос наставника чем-то походил на набат, но каким-то немыслимым образом, он одновременно успокаивал.

— «Просто пересиль себя. Это всё, что тебе необходимо сделать… Ну же, быстрее!»

Лучник с трудом выдохнул. Как бы того ему не хотелось, нужно было действовать!

Раздался тихий щелчок.

Стрела пронеслась в воздухе и со свойственным треском, впилась в плотную шкуру монстра.

Прокатился гневный вопль. Тварь рванула вперёд, не издавая звуков, даже сейчас.

В считанные мгновения, существо преодолело широченную впадину, наполненную застоялой водой и, взмыв в воздух, накинулось на лучника.

Ронферд оттолкнулся от ближайшей глыбы и в прыжке, рубанул по шее лимбу.

Крепкие конечности болотного монстра конвульсивно задёргались, в надежде нащупать под собой твёрдую поверхность. Ему удаётся удержаться, но худая голова свисает на бок, а из разрубленной шеи хлыщет тёмно-зелёная жидкость.

Опираясь на заложенные инстинкты, лимб бросается на седого воина, осыпая градом ударов последнего, продолжая истошно орать.

Внезапно, Райвел начинает ощущать, как некое чувство пробирает его до самых костей, с силой и настойчивостью берсерка, тесня страх.

Кровь в венах забурлила, а давление в висках, неумолимо нарастало. Зрачки сузились. В кончиках пальцев, с каждой новой йотой, начала разрываться кожа, на предплечьях, стала прорастать шерсть.

Ронферд не переставал резво уклоняться от вражеских выпадов, изредка нанося рубящие удары в ответ, рассекая крепкие кости. Таррон и Оливер не останавливаются и поливают лимба дождём из стрел… Но, даже не взирая на все потуги, монстр продолжал отбиваться и цепляться за жизнь.

От множественных ранений, болотное существо немного замедлилось. Слишком много крови оно потеряло.

— «Пора заканчивать с этим.»

Подгадав момент, мастер сделал шаг в сторону. После чего, в это место вонзилась «рука» лимба. Нырнув под брюхо существу, насыщенное силой воина лезвие, свистнуло в затхлом воздухе и, отрубило половину правой лапы монстра.

Позади, седой воитель услышал, как в его сторону бегут чьи-то ноги. Хлюпанье в такой атмосфере оглушало не уже взрыва.

Когда мечник отвёл взгляд от умирающего врага, он заметил пролетевшего мимо Райвела, частично обращённого в оборотня.

Покорёженное тело неофита вцепилось в монстра обращёнными лапами и одним мощным ударом, оторвал голову лимба. И та плюхнулась в близ находящуюся заводь.

Пошатнувшись, обезглавленное туловище оступилось и упало вслед за потерянной конечностью. Тело дёрнулось последний раз и неудержимо пошло на дно, утягиваемое цепкими лапами болот.

Молодой рыцарь стоял на плечах ещё не погрузившегося в воду лимба. Райвел впал в ступор, не в силах пошевелиться.

— Приди в себя!

Когда левая нога практически утонула в склизкую субстанцию, наставник схватил ученика и выкинул обратно на тропу.

Молодой рыцарь рухнул на твёрдую почву, бесцельно уставившись в серые небеса. Боли от падения ученик ордена не ощутил.

— Райвел! — склоняясь над учеником, рявкнул наставник — Приди в себя!

Ронферд схватил его за шею и, будто начал забирать силу звериной сущности, которая так отчаянно вырывалась из тела парня.

Когти и жёсткая шерсть исчезали в считанные мгновения. Преобразовываясь в энергию заполнявшую вены, словно синяя кровь, сущность лишалась своего ресурса. Который быстро переходил наставнику.

Затянутые кровавым туманом глаза мечника стали проясняться. Он сам не заметил, как быстро звериное естество взяло контроль над его телом. Более того, Райвел не понимал, как ледяной страх, мог смениться бесконтрольной яростью.

— Как такое возможно? Прохрипел молодой рыцарь, в голосе которого ещё прорезался волчий рык, сопровождающий речь, словном солдат конвой.

— Сейчас не время! — быстро поднимая ученика и ставя его на ноги, рыкнул наставник — Быстро! Бегите за мной и не останавливайтесь! Через час опустится ночь! Необходимо убраться из этого места!

По глазам лидера, стрелки понимали, что им не стоит поднимать этот вопрос до того момента, пока их группа не окажется в относительной безопасности. А, то они сами рисковали разделить участь существа, которое сейчас лежало на дне болота, без головы.

Рёв лимба, был призывом о помощи.

Подхватив застопорившегося на месте друга, парни стремглав припустили за несущимся впереди Ронфердом.

Шум от их поступи, мог легко привлечь и остальных здешних обитателей. Исходя из данного факта, Оливер, Таррон и Райвел ещё больше хотели исчезнуть из этой впадины. Скорее всего, другие твари уже услышали зов и со всех ног спешат на скорый пир.

Оставшаяся дорога, была в тумане, ещё более густом, чем на границе с лесом.

Сбивчивое дыхание не отпускало неофитов в течение всего пути. По первой, в данном инциденте, можно было обвинить тренировки, которые длились не такое уж длительное время. Ибо этого, было недостаточно, чтобы новички достигли выносливости старших сородичей. Так, Ронферд, был уже где-то далеко впереди. Из-за чего создавалась иллюзия, будто наставник бросил своих воспитанников на произвол судьбы… Но, всё было диаметрально наоборот.

Учитель специально отдалился но, не исчезая из вида окончательно. Специально хлюпал по влажной почве, нарочито привлекая внимание.

Большую ценность представляла цель, что во всеуслышание заявляла о своём местонахождении. Её легче найти и, незаметно подкравшись, убить.

Многократно превосходящие по скорости передвижения, слуху и, другим чувствам лимбы, могут с лёгкостью разорвать группу мечников. Седовласый воитель сумел уничтожить одного из них благодаря банальной случайности, ведь монстр, был один.

Сражаться с целой группой, являлось настоящим самоубийством, несмотря на огромный опыт наставника.

Преодолевая один тилон за другим, невольно всплывали пугающие образы по обе стороны тропы. Неважно, было там что-либо или нет. Парни вздрагивали каждый раз, когда с боку мелькал тёмный силуэт. В любой момент, монстры могли накинуться на растянувшийся короткой вереницей отряд и, обглодать его до костей…

Но, по каким-то неведомым причинам, парни до сих пор оставались живы.

И вот, свершилось!

Неизвестно спустя, сколько времени, но бойцы ордена всё же добрались до первой остановки. Солнце уже давно закатилось за горизонт, а малейший остаток сил исчерпается через секунду другую. Состояние неофитов, являло собой ужасное зрелище.

Но, сейчас не было времени для очередных нравоучений. Учителя не станут слушать, когда смерть в опасной близости дышит в спину.

Ни проронив, ни слова, мастер кивком головы указал на маленькую пещеру, что проглядывалась в правой стороне, посреди мутного пруда.

Внутри с лёгкостью могли поместиться все четверо, пусть и пришлось бы немного потесниться.

Ронферд расположился у самого входа, приткнув сбоку свой меч, пристально всматриваясь во все малозаметные передвижения в тумане.

Новички сделали три шага. Обошли учителя и рухнули на каменный пол пещеры. С трудом им удавалось сдерживать своё тяжёлое дыхание. Ибо беспощадное Северное Плато, буквально высасывало все силы, заставляя остановиться и сгинуть в болоте.

— «Ты удивил меня, Райвел. Не сумел сохранить самообладание, но сумел использовать «Хадамюль», чем и сберёг доспехи после превращения в зверя. Мы пробудем здесь не больше часа.» — сообщил старый воитель — «Лимбы в любом случае отыщут тело сородича. Прежде, чем отправятся искать жертву, сожрут погибшего монстра… Так что, у нас есть шанс спастись.»

Неодолимая усталость отступила на шаг, чтобы потесниться со следующим по пятам страхом, образовывая сомнительное сочетание. Хоть молодым солдатам сейчас было не до испуга, однако, слишком велико было влияние истощения. Глаза закрылись сами собой. Парни не успели н спросить, не возразить. Они мирно засопели, растеряв всякую бдительность.

Мастер невольно подумал увеличить дневную норму тренировок, дабы выработать у своих неофитов более значительную выносливость, видя подобную безалаберность…

Но, вряд ли их можно было в этом винить.

4

Приятная иллюзия полога рассеялась в момент, когда Таррон почувствовал, как чья-то рука трухнула его за плечо. От чего он сам дёрнулся и ударился головой о камень.

Подняв голову, лучник увидел склонившегося Оливера, испуганно подсматриваемого на выход из пещеры.

— Что, случилось? — спросил черноволосый мечник настолько тихо, насколько это было возможно.

— Тс-с! — поднеся указательный палец к губам, прошипел охотник с опаской — «Кажется, одна из тварей ходит около этого холма.»

Сапфировые глаза неофита сфокусировались на размытом во мраке силуэте Ронферда, держащего в руках обнажённый меч. Не шевелясь, холодно сверяя туманный горизонт.

Рядом с наставником стоял Райвел, держащийся чуть подальше от входа и сам готовился к бою. Руки друга слегка дрожали, из-за чего кончик клинка вырисовывал в воздухе непонятную фигуру, чьи грани менялись в посекундном хаотичном движении меча.

Охотники похватали собственное оружие и осторожно натянули тетиву.

Несколько секунд длились со скоростью, сопоставимых с таковыми у кошмаров. Хоть звериное зрение неофитов, пусть и прошедшее первую стадию пробуждения, помогало видеть на большее расстояние, чем могли человеческие глаза, парни по-прежнему плохо различали настоящие силуэты, мелькавшие неподалёку.

Раздался тихий хруст. Мелькнула сгорбившаяся тень. Жёлтые глаза сверкнули в темноте, но в следующий миг, растворились, подобно деревянным домам в огне.

Ронферд выхватил топор и метнул куда-то в сторону. В место, где туман был более густым.

Раздался злобный рык.

Лимб прыгнул из темноты, выставил лапы вперёд. Рассчитывал насадить мечника, как кусок мяса.

Наставник усмехнулся и, оттолкнувшись от земли, взлетел в воздух. Пронзил голову существа насквозь. Сразу после того, как очертания монстра показались перед глазами, нервы лучников не выдержали. И те в свою очередь, сделали в худощавой туше ещё две дырки.

Этот лимб, был гораздо меньше, чем прошлый. В холке чуть ниже человека. А, в спине чудовища торчал топор учителя.

Рыцарь сделал шаг к поверженному противнику, которого ещё поддерживал мечник на острие клинка, застыв каменным изваянием. Аккуратно ухватился за топорище и выдернул оружие из тела.

— Повезло — шёпотом проронил седой мужчина, изымая меч из черепа.

Неофиты скучились вокруг него, не решаясь что-то сказать. Лишь вопросительно переводили взгляды с лимба на учителя.

— Молодой ещё… Нам повезло. Значит, взрослые особи ещё далеко… Так что, руки в ноги и вперёд, пока новые не набежали!

Спрятав меч и топор, наставник Цитадели крайне тихо, но быстро помчался по тропе. Вслед за учителем ударились и новички. Им каждую секунду мерещились монстры и прочая нечисть, даже если на деле это были коряги или ветер, колышущий траву.

Нас сей раз, вся группа продвигалась с одинаковой скоростью, несмотря на короткий отдых. Мысли путались в бешенном водовороте чувств. Сердца бились в общем ритме. Парни переглядывались через каждый шаг.

Сонливость отступила не надолго. И то, во-многом благодаря преследующей опасности. Учитель не приврал. Он дал неофитам возможность отдохнуть, хоть и недолго. Организм каждого ученика оповестил о себе в неудачный момент. Веки отяжелели, в надежде сомкнуться и остановить бегство.

Клинки в ножнах и стрелы в колчанах негромко бряцали с каждым новым шагом, создавая фальшивую имитацию чужих шагов за спиной.

Стрелок не сразу осознал, как поминутно он начинал засыпать на ходу. Время стремительно замедлялось и, было готово замёрзнуть, словно вода в самую холодную зиму.

Его охватила тьма.

Осознавая всю бесполезность своих усилий, Таррон остановился и огляделся по сторонам.

— Красный, ты ли это?! — вырвался единственный резонный вопрос — Эй! Ответь, пожалуйста!

В ответ, лучник услышал противный смех, похожий на извращённый человеческий голос. По спине молодого отшельника пробежали мурашки.

— Хе, хе, хе! — донеслось из темноты — Иди, иди вперёд полукровка! Ха, ха! Мы уже успели изрядно проголодаться!

Парня трухнуло, как корабль во время шторма. Спустя секунду, перед глазами предстали болота и всё та же вездесущая дымка. Не наващивая дрожь, наотрез отказывалась оставить тело Таррона в покое.

— «Учитель!»

Он ускорился ещё больше, тем самым обогнав мчавшихся впереди Оливера и Райвела.

— «В чём дело?»

— «Впереди, кто-то поджидает нас… Судя по всему, не один!»

Ронферд прислушался лучше, параллельно не переставая двигаться вперёд по проторенной дороге.

Прохладный, болотный ветер тихо свистит в ушах и, шелест травы с беспокойством перешёптывается с хлюпающей, грязной водой. Не особо довольные тем фактом, что их потревожили в эту спокойную ночь.

В определённый момент, наставник заслышал какой-то невнятный и приглушённый смешок, доносившийся далеко впереди.

— «Слышу. Но, в отличии от той же выверти, очень смутно ощущаю.» — ответил мечник — «Сейчас проверим, были ли недавние слухи правдивы.»

Метнувшись в сторону, Ронферд пропал в высоких зарослях, быстро уходя в неизвестное направление.

— «Идите дальше!» — приказал он незамедлительно — «Я прикрою вас в случае чего!»

Троица не стала противиться, хоть им откровенно было не по себе от подобной мысли.

Впереди, тем временем виднелся маленький, чёрный лес, растянувшийся мрачной лентой от одного конца видимых болот, до другого.

Очутившись на территории погибшей чащи, целиком состоящей из засохших деревьев, воители поняли, что называть данное место «чащей», некорректно. Так, это была маленькая полоса растительности, находившейся корнями в воде.

— Вперёд! — доносился шёпот в ушах учеников братства — Мы пресечём ваши страдания! Ха!

Парни выскочили на другую сторону. Они более не ощущали под ногами зыбкой почвы. Напротив. Дорога стала плотной, но звук шагов не походил на то, если бы юноши ступали по брусчатке.

А по чуму-то скрипучему.

Остановившись, Таррон вместе с остальными, дотронулись до тропы. Она по-прежнему была сокрыта непроглядной пеленой. Рука почувствовала округлый предмет, размером с небольшой камень. Но, куда меньшей массы, чем всплывшая в голове аналогия.

Отшельник поднял руку. Высвободил из тумана высохший, белый словно мрамор, человеческий череп.

Слегка притопнув ногой, возник глухой звук. Огромное количество спрессованных от длительного времени костей, углубились ещё больше.

Нервы неофитов заиграли пуще прежнего и куда более удручающую мелодию. От которой задрожало всё, кроме сердца. Сердце, было готово остановиться.

Абсолютно вся тропа усеяна костями.

— Прелесть! Наконец-то вы соблаговолили наведаться к нам в гости!

С правой стороны, из тумана, медленно выступила невысокая фигура, на лысой и бледной голове которой, красовалась пара чёрных, закрученных рогов. Приглушённые шаги, сменились звонким перестуком, словно по брусчатке цокают лошадиные копыта.

Существо, было худощавым и до жути бледным. Глаза золотого цвета с чёрными зрачками, с интересом изучали троицу заявившихся молодцов, по лицам которых, можно было увидеть явное желание, исчезнуть из этих нелицеприятных мест в ближайшие секунды.

Таррон выронил череп из рук и нервно сглотнул.

— Не нужно паниковать — проронило существо, делая шаг навстречу — С вашей стороны, будет целесообразнее выслушать меня и сделать так, как скажу я.

— А, если откажемся?

Парень сам удивился такому смелому вопросу. Особенно если учесть то, что это существо могло выкинуть абсолютно, что угодно. Телепатия и бесшумное передвижение, были достаточными признаками для далеко не преувеличенной осторожности.

— А, если откажитесь, то вас будет ожидать увлекательная игра, что окончится для вас ещё более феерично, чем для лисицы, на которую охотятся королевские ловчие.

Оливер медленно потянулся к своему луку, не отводя взгляда карих глаз с оппонента. Молодой рыцарь в свою очередь, успел только ухватиться за рукоять клинка, как его остановил вклинившийся голос беса:

— Лучше тебе прекратить, мальчик.

Недоброе наваждение полосонуло по напряжённому мозгу заржавевшим тесаком, грозившись разрубить его надвое и занести опасную для жизни, инфекцию.

Парень замешкался. Противоречивое чувство не отпускало его.

Не требовалось обладать выдающимися умственными способностями, чтобы понять. Это странное нечто, не отпустить отряд просто так.

— Подойди ко мне — приказал рогатый бес — Но, перед этим, брось своё оружие. Немедленно.

Таррон понимал, что речь шла всё ещё о нём. Жёлтые глаза существа, испытывающе сверлили его лицо. Старательно уничтожая моральный барьер парня, заставляя сердце разрываться от страха.

Ножны и колчан гулко ударились о старые кости, а ноги медленно, с расстановкой, побрели вперёд.

Позади, раздался отзвук копыт. Охотник остановился и оглянулся назад.

За спинами друзей, возникла высокая фигура. Бледная, как и подозвавшее молодого отшельника существо.

Сородич.

— Смелее! — вновь родился зазывающий голос беса.

Мечник с трудом выдохнул и через силу заставил себя двигаться дальше.

Гость из другой реальности вытянул разжатую ладонь, заставив парня остановиться в опасной близости.

Силуэт гуманоида растворился в одно мгновение. Ставшее привычным, чёрное полотно, разверзлось кровавым ущельем, из глубины которого, вырвалось очередное, страшное нечто.

Десятиглазый монстр отталкивал куски твёрдой породы расселины, на которые он опирался своими сильными, поросшими густой шерстью, лапами. Из спины, вырывались языки пламени. Словно вместо позвоночника, существо имело пышущую кузню.

Четыре лапы заканчивались небольшими стальными когтями, что оставляли на камне широкие выщерблины.

Таррон стоял напротив этой расколотой стены. Один, без оружия, не в силах сорваться и убежать прочь. Ноги будто вросли в землю.

Растянувшаяся от уха до уха пасть, разверзлась на манер преисподней, из которой высвобождалось существо с каждой секундой. Клыки сияли металлическим блеском, которые этот монстр, будто вычищал со старанием образцового специалиста.

Мощная, пятипалая конечность вытянулась в сторону лица парня, пытаясь дотянуться до маленького человека.

Биение сердца учащалось, становясь похожим на гул боевого барабана. Давление в висках неудержимо росло, грозясь взорваться. Дыхание перехватила невидимая удавка. Лишь прикладывая огромные усилия, Таррону удавалось хоть как-то вдохнуть.

Неужели это конец? Что несостоявшийся воитель закончит свой земной путь в брюхе этой жуткой твари, так и не отыскав ответов?

— Нет! Ни за что!

Этот призыв разорвал преграду. Растерзал могущественный и первозданный ужас. Жажда жизни пробудило дремавшее где-то глубоко в сердце пламя, погасшее ещё давным-давно, ожидая часа.

Сердце обрело невиданную ранее силу и, полыхнуло, как факел в глубокой тьме, рассеивая её.

Прояснившиеся глаза сверкнули на манер мощной, магической вспышки. В этот момент само тело накалилось, словно клинок горниле. Вены вздулись и заполнились, казалось бы, первозданным, чистейшим светом.

Огромная волна энергии вырвалась из тела парня и в одночасье испепелила жуткую тварь. И только истошный, предсмертный вопль послужил ей могилой.

Взор озарил яркий свет и уже в следующую секунду, отшельник осознал, что вырвался из ложного заточения, оказавшись посреди густого тумана, в окружении мрачной топи.

Но, было то, что заставило парня оцепенеть в недоумении.

Серая пелена заметно отступила от места, где стоял охотник. Словно ударная волна вырвалась и оттеснила её.

Боевые товарищи отпрянули назад с ужасом, какой они испытывали впервые встретившись с палочником. В глазах застыло абсолютное непонимание происходящего, вкупе со страхом смерти, что судорожно дышал в спину.

Буквально в пяти шагах от Таррона, брыкалась рухнувшая фигура беса. Который в отчаяние схватился за лицо и жутко вопил от боли.

Присмотревшись, парень увидел, как от лица существа, вверх тянулись две тонкие струйки дыма.

— Проклятый выродок! — заорал бес — Я сожру тебя! Сдохни!

Рогатое нечто перевернулось на живот и, со звериным остервенением бросилось на молодого мечника, освободив когти.

Отшельник отпрыгнул назад. Очень удачно, ведь демон практически дотянулся до лица жертвы. Таррон схватился за меч и рубанул наотмашь. От этого, бледный монстр получил лёгкий порез на левой ладони. Нечеловеческие рефлексы спасли его голову от неминуемого падения к остальным черепам.

Райвел и Оливер развернулись к своему противнику и обнажили клинки.

Бес вытянул раскрытые ладони в сторону воителей и высвободил два чёрных луча, сопровождаемых специфическим звуком. Словно разряд молнии бил под водой и каким-то чудом не теряла своей мощи.

Парни успели ускользнуть в момент, когда неведомая энергия ударила туда, где они стояли миг назад. Теперь, в этом месте зияло два маленьких углубления, выглядящие так, будто кости и земля сплавились в одну непонятную субстанцию.

Райвел кувыркнулся вперёд. Оказавшись около левого плеча противника, рыцарь развернулся и ударил по руке.

Брызнула кровь. Предплечье беса, было рассечено практически до кости.

Свою весомую роль сыграл не только размер меча и, и казалось, высокая сила удара, но и очень плотная кожа демона и будто бы созданные из камня кости.

Существо злобно зашипело, а раненая конечность не переставала источать не тёмной силы, не крови, что обильно выливалась на дорогу и застывая, скрепляла кости, подобно цементу.

Демон махнул левой рукой. Молодой воин ощутил жгучую боль в районе шеи. Парень не успел быстро уклониться от нового выпада, в результате чего, воротник частично сгорел, как и кусок плот, издавая шипящий звук.

Райвел вскрикнул, стоя по щиколотку в мутной воде. Не сумев рассмотреть, земля ли это поросшая травой, или очередная заводь. Даже в глазах, словно зажглись два ярких огонька, которые не позволили мечнику продолжить бой, из-за ничтожной видимости окружения.

Только боевая интуиция и реакция, уберегли парня от внезапного выпада. Рыцарь ощутил лёгкие завихрения в воздух возле лица. Когти беса жаждали сбить спесь с самоуверенного юнца. И у них, это практически получилось.

Этой ситуацией воспользовался выжидавший Оливер.

Лучник поддался вперёд, рассекая воздух, целеустремлённым, пронзающим ударом.

Холодная сталь вошла в бледную плоть, словно ледоруб у корабля Олилдвема. С таким-же трескающимся звуком, от чего охотник немного опешили чуть не воронил из рук оружие.

Истошный вопль оглушил молодого воителя. Оливер замешкался и получил мощный ментальный удар и отлетел назад.

Клинок остался торчать между рёбер беса, продолжая причинять монстру сильную боль.

— Грязная тварь! — завопил некто, чьи рога как будто увеличились в размерах и угрожающе смотрели в сторону парня, посмевшего ранить существо иного порядка — Сдохни!

В тот момент, когда рыцарь хотел вырваться вперёд и снести голову зарвавшемуся выродку, ноги инстинктивно оцепенели.

Ведь в эту секунду мимо Райвела пронеслась необъяснимая во многих аспектах, свето-синяя волна, возникшая где-то из стороны.

Бес успел недоумённо посмотреть в направление сородича, как в последующий миг, крепкое, но уже отчасти покрытое кровью рогатое тело, улетело в топь.

Внезапно, даже настойчивые, наполненные болью крики, затихли в благоговение и страхе перед новообразовавшемся зрелищем.

Прямо посреди костяной тропы, между монстром и соратниками, возвышалась ослепительная фигура бело-синего цвета. Даже потоки холодного воздуха с осторожностью огибал её, стараясь не задеть.

Глаза юного, рыжего лесника с большим трудом распознали размытые, словно на поверхности воды, очертания друга. Таррон стоял на месте, не смея сделать шаг. Его рука вытянулась назад. Та рука, вокруг которой кружились тонкие змейки первозданной силы, которая попусту снесла раненого беса.

Парень стоял в полуобороте, не отрывая взгляда от места, где валялся низший демон с изрядно опалёнными глазами. Который испуганно сверял свою несостоявшуюся добычу.

В раскрытой пасти остался немой вопрос, что не желал покидать своё временное пристанище, в угоду собственной безопасности.

— Какой интересный поворот — тихо и одновременно звонко произнёс Таррон — Низший демон захотел забрать мою душу под предлогом её полной сохранности, как и здоровья тела… Как глупо и наивно.

Левая рука опустилась. И светящийся контур молодого воителя двинулся вперёд, к валяющемуся бесу. Он судорожно мотал своими рогами, в попытке отстраниться как можно дальше.

— Нет! Не подходи! — вопило существо — Я туда не вернусь! Ни за что!

То существо, которое представлял из себя воитель, целенаправленно приблизилось к оппоненту и подняло того над мутной гладью болота. Словно над древним порталом, намекая на то, о чём бес успел помыслить секунду назад.

— Нет!!!

Правая ладонь сжалась с такой силой, что раздался громкий хруст ломающихся позвонков демона. И его вопль прервался, сменившись жуткой хрипотой и бульканьем от обильного, внутреннего кровотечения.

Яркая вспышка бурлящей энергии озарила протяжные топи, наподобие огромного, бесшумного взрыва. Друзья юного отшельника услышали вдалеке негромкий шорох и уже инстинктивно оглянулись.

В небольшом отдалении от места стычки, мечники увидели смутные очертания, до жути худых тел с длинными конечностями, всего лишь на миг сверкнувшими во мраке Плато, глазами.

Неофитов передёрнуло так, что ненароком они сами себе чуть не свернули шеи. Парни прекрасно понимали, кто это был. Но, ещё больше становилось не по себе от наглядного подтверждения словам наставника… Лимбы всё это время молча преследовали их группу. Наблюдая за ними голодными глазами.

Сияние ослабло, а высокое тело беса, что висело в руке охотника, было иссушено, будто бы пролежало две недели под палящим солнцем юга.

Таррон швырнул бездыханный труп в болото и не проронив ни слова, приблизился к своим товарищам по оружию, продолжая изучать бултыхающегося в воде, второго демона.

Охотник молча подобрал с земли упавший лук и колчан. Он достал одну стрелу.

Противник из другого мира, судорожно дыша, подорвался со дна водоёма и поспешил удрать в глубь болот, не оборачиваясь.

В эту секунду, Оливер увидел, как всё та же синяя лента ментальной энергии, стала оплетать тело Таррона и саму стрелу.

Раздался очередной, негромкий взрыв, от которого, двух мечников отбросило ещё дальше от эпицентра.

Выпущенная стрела со свистом устремилась во мрак губительных болот. Где-то вдали, в отрыве от посторонних глаз, раздался наполненный страданиями, предсмертный крик. Громыхнул новый взрыв, озаривший небольшой холмик, где, судя по всему и, находилась цель.

Парни переглянулись. Уже сейчас, тело Таррона приняло свои стандартные очертания. Яркое свечение быстро померкло, а сам отшельник рухнул на колени, чудом не выронив лук из руки.

— Что с тобой? — встрепенулся Райвел, подбегая к другу.

— Похоже, энергия начинает давать о себе знать — дрожащим голосом проронил лучник — В глазах всё плывёт и руки трясутся.

— Сможешь идти? — поинтересовался охотник с рыжими волосами, помогая другу подняться.

— Думаю, да — переводя сбивчивое, кивнул парень — Нам нужно найти мастера! Он находиться в той стороне!

5

На руку молодым воителям играла звериная чуйка. Они ощущали присутствие наставника. Он был в изрядном отдалении от тропы, среди маленькой равнины, находившейся за чертой холмов.

Перебежав затопленное подножье и пройдя каменистую вершину, парни заметили, как их ноги вновь отяжелели из-за злотворного влияния болота. Дыхание с трудом восстанавливалось, от чего лёгкая дымка, застелившая глаза юных бойцов ордена, поминутно разрасталась мутным туманом.

Глубоко в сердцах, Таррон проклинал эти топи, дав обещание самому себе, более никогда и не при каких обстоятельствах, не ходить через подобные преграды. Уж лучше он столкнётся с отрядом вывертей на твёрдой поверхности, чем бесславно сгинет в мутной воде.

— Я что-то вижу! — крикнул Оливер из глубины кустов, в которых он растворился секунду назад.

Не долго думая, парни нырнули в растительность, которая по каким-то причинам ещё сохранила свою листву.

Выскочив на свободную поляну, юнцы узрели немую сцену.

В самой середине, в окружении изрубленных тел молодых лимбов и парочки бледных бесов, вскинув клинки, стояли две высокие фигуры. Одна, с седыми волосами, закованная в чёрную броню. Вторая, с гривой рыжих волос, одетая в дублёный комбинезон рейнджера.

Когда Таррон сообразил, кто именно находится перед ним, он сильно занервничал. Всего молодой мечник мог ожидать на этой территории, но никак не его.

Рыжеволосый незнакомец медленно повернул голову и бросил взор на неофитов, от чего те вздрогнули. Настолько жутко и неестественно это выглядело.

— Давно не виделись, Таррон.

Аравал расплылся в улыбке, внешне ничем не отличавшейся от таковой у обычного человека.

— Давно — согласился мечник.

— И сколько времени ты следишь за пареньком? — встрял наставник, который по прежнему не ослаблял бдительности — Даже не знаю, как посчитать подобные действия: смелостью или безумием. Как сам считаешь?

Демон тихо усмехнулся, слегка обнажив белоснежные клыки, сверкавшие во мраке.

— Хороший вопрос. Но, к сожалению, не особо корректный в нынешней ситуации. У меня есть свои причины. Например, сейчас, я специально отыскал вас, чтобы предупредить.

— Предупредить? — переспросил мастер — И что же существо и з другой реальности, хотело рассказать простым смертным? Выглядит, как душевный фарс, созданный для того, чтобы сбить нас с толку.

— А, ты догадливый смертный. И как погляжу, довольно самокритичный — хмыкнул стрелок, что получал явное удовольствие от процесса начавшихся переговоров — Вы должны свернуть с тропы и последовать за мной. В противном случае, вы разделите участь этих бедолаг.

Парни опустили глаза и посмотрели на пример того, что их в теории могло ожидать. Разрубленные туши монстров являлись весомым доказательством, хоть особой уверенности не было. Так совет давал не кто-то, а настоящий демон.

— С какой стати мы должны верить тебе? — осведомился наставник — То, что ты помог мне отбить атаку этой свары, не делает тебе чести. И уж точно, не обеляет в моих глазах.

— Как грубо! — театрально удручённо прокомментировал Аравал, пряча меч в ножны — Не так давно, направление этой тропы поменялось. И ныне, она ведёт не на запад, а в самый центр Топей.

— Как это? Людей здесь не бывает и никто не соберётся строить дорогу в таком месте.

— Не всё так просто — спокойно проговорил демон — Довольно много охотников является сюда, чтобы поохотиться на молодых лимбов, чтобы затем, продать их шкуру и кости богачам… Некоторые из моих, кхм, «сородичей», догадывались, что это хорошее место, чтобы насытиться людскими душами. И в самом сердце топей, был возведён алтарь, со множеством богатств внутри. Который выглядел, как склеп феодала. Когда человек оказывался на территории этих болот, он начинает продвигаться в самый центр, не подозревая, что уже попал под влияние алтаря. Ну, и саму тропу бесы тоже переделали. Вот собственно и всё.

— А, почему их тянет в центр? — вдруг оживился Райвел — И ведь никто не знает про это золото. Не понимаю.

— Хех. Не всегда это может быть золотом — негромко посмеялся рейнджер — Дело в другом… Но, здесь не самое лучшее место для таких подробностей. Ну, так что скажешь, Мечник Полнолуния?

Аравал заглянул в глаза воителю, словно стараясь сожрать его своим пытливым взглядом. Но, седовласый воин лишь скептически осматривал демона с ног до головы, терпеливо ища подвох.

В конечном итоге, раздался тихий лязг стали, прятавшейся в крепких объятьях ножен. Существо из иного мира довольно ухмыльнулось, не отводя взгляда с недоброжелателя, который и сейчас был не против снести ему голову.

— Радует, что ты способен здраво мыслить, отбросив предрассудки в сторону. Но, даю слово. Никто из твоего отряда не будет гнить среди здешних холмов… В моих собственных интересах, чтобы вы остались в живых.

— Только ради моих воспитанников — сумел выдавить из себя Ронферд, превозмогая собственные принципы.

Оливер и Райвел периодически переглядывались между собой, задавая немые вопросы, касательные расовой принадлежности этого незнакомца. Но, когда черноволосый отшельник объяснил своим друзьям то, кем является этот лучник, рыцарь и охотник не на шутку напряглись. Столкновение с бесами и так наложило свой отпечаток. А, весьма вероятная битва с демоном рангом выше, так и вовсе подавила весь оставшийся боевой дух.

Аравал развернулся в обратную сторону, но на миг задержал свой взгляд на Тарроне. Парень сглотнул подступивший к горлу ком. Ему всё ещё было не по себе.

Демон с расстановкой переставлял ноги, будто зная, где и в каких местах можно ступать, не боясь провалиться.

Ронферд кивнул своим ученикам, чтобы те выстроились в линию и последовали за своим новым проводником. В то время как наставник, будет завершать шествие и прикрывать отряд с тыла.

Доподлинно не было понятно, какие цели преследовал Аравал, но черноволосый воитель хорошо осознавал одну вещь. Демон их не тронет. Эта мысль настойчиво стучалась в мозг, намекая на то, что она единственно верная.

Парень всё же отыскал в себе силы, чтобы спрятать эти домыслы поглубже, для более располагающей обстановки. Не взирая на бурлящее в жилах беспокойство.

— «Пока всё тихо и никого нет ближайшие пару сотен тиланов» — сверяя расстояние, сообщил мастер — «Не теряйте бдительности. Мы по прежнему как на ладони.»

— «Ошибаешься» — вмешался мысленный голос демона — «Насколько мне известно, мы с тобой перебили весь выводок в этой части. Взрослые особи сейчас далеко от нас. Но, соглашусь. Лишний раз, лучше не шуметь.»

Рейнджер хрустнул шейными позвонками, как будто ничего страшного не происходило, ни на что, не обращая внимания. Он со спокойствием и грацией лесной кошки размял затёкшие руки и смело зашагал вперёд, ведя за собой людей.

6

Троица молодых воителей потеряла счёт времени. По скромным подсчётам, они шли уже несколько часов. И им жутко хотелось спать. На их счастье, проводник заметил это, и группа остановилась на привале у маленькой чащобы. Они не могли развести огня, но этого и не требовалось. Холод не был преградой не для мечников, не для демона, который вообще не чувствовал ничего.

По истечению двух часов, группа снова отправилась в путь.

Оставшаяся дорога прошла без помех.

Когда на очередном возвышении парни узрели стелющиеся впереди степи, рассекаемые брусчатым трактом и маленькими реками, они непроизвольно выдохнули с небывалым ранее облегчением. Словно, даже после тяжелейших тренировок они не испытывали подобного блаженства.

Спустившись на твёрдую землю, их отряд разделился. Аравал поспешил удалиться восвояси. Оставив мечников на пустынной дороге, бросив напоследок сухое напутствие.

— Остерегайтесь хаеров! — предупредил демон, отступая в тень леса — Эти твари обитают глубоко под землёй. Даже несмотря на их крепкий со, они могут легко пробудиться, чтобы защитить свои пещеры.

Голос демона отдавался в голове и в момент, когда силуэт стрелка рассеялся среди деревьев. Ронферд упрекнул самого себя за риск раскрыть цель их маршрута отродью хаоса. Пусть с другой стороны, это дало им полезные сведения.

Ныне, впереди виднелись неясные очертания города Сурмера, что был наполовину вымершим. Всё шло как надо. Ещё день и перед глазами отряда ордена, будут вздыматься заснеженные пики гор.