Восход Багровой луны

Глава 2 Искусство убивать

1

Серебряный свет луны отражается в затуманенных глазах патрульного, лежавшего у дороги, держась руками за огромную рану выше левого колена.

Судорожный ритм его дыхания уже заметно поутих. Прошло по меньшей мере, несколько минут и немало алой жидкости высвободилось из плотского заточения. А противная боль потупилась, уступая место тянущемуся, словно смола, ощущению безысходности.

— Всё сказанное тобой, нам известно — выдержав короткую паузу, холодно проронил Рейнер.

Статная и высокая фигура молодого наставника склонилась перед истекающим кровью, телом солдата.

Полуторный "бастард" опасно сверкает в свете луны, подобно глазам воина Цитадели, которые сфокусировались на солдате. Бедолага проклинал про себя и капитана, который отослал его в патруль "вне очереди". И короля, чьё правление не привело ни к чему хорошему, и вообще весь белый свет, и на чём тот стоял многие века.

Обида за то, что именно ему не повезло оказаться в таком безвыходном положении, грызла его голодным зверем.

— Я хочу услышать лишь одно. Лорд сейчас здесь?

— Д-да — прохрипел солдат — Оулэн находится в главной башне.

— Вот и хорошо.

Резким ударом ребром ладони, мечник отключил невезучего вояку и оттащил его ещё дальше от дороги. После чего, быстро прижёг рану своей магией и перевязал ногу.

На пустующем Северном тракте, Рейнера ожидали братья из ордена, верхом на ездовых волках. Около мощённой дороги, сидел огромный, чёрный как ночь хищник, отличавшийся от остальных собратьев.

На ощерившихся мордах играл недовольный и злобный оскал. Звери хотели крови, но продолжали сохранять самообладание, не поддаваясь инстинктам.

Лидер группы погладил волка по голове, из-за чего тот поднялся, а мечник запрыгнул на спину своего лесного друга.

— Стоило ли убить время на этот допрос? — осведомился Аилер, указывая в сторону кустов, где лежал раненый — Мы ведь и так всё знали.

— Было зачем — сухо ответил воитель — Мы просто удостоверились в том, что информация верна. Солдат очнётся ближе к утру, с ним ничего не будет. А теперь, вперёд!

Впереди виделась небольшая крепость с внушительным земляным рвом, обрамляющим её. Даже под покровом ночи было заметно, как много дозорных находилось на высоких стенах, патрулирующих периметр укрепления. Для подобной коммуникации, их было слишком много.

Вопрос о том, "Почему в чистом поле находится столь массивное строение?" развеивался сам собой. Так как в небольшом отдалении находилось подножье гор Кариз, с прилегающими каменоломнями.

Да и такая задача, как возведение крепости для влиятельных феодалов, не было серьёзной проблемой, в силу огромных ресурсов, что находились у них.

Так же и был возведён Алимир, что обосновался на болоте. Просто его создателю захотелось расположиться не пересечении Фиидер-граней, которые образуют магическую аномалию. Ведь первый наместник города, был магом.

Вокруг крепости, по ближайшим дорогам вышагивали небольшие патрули, вооружённые до зубов и закованные в сталь. Одина из таких групп приближалась к месту, где находился оторвавшийся от отряда солдат, и она столь же неспешно продолжила свой путь. Не подозревая того, что рядом снуют охотники.

Огибая небольшие овраги и минуя поросшие редкими деревьями холмы и малочисленные заводи, мечники оказались в опасной близости стен.

Общая картина складывалась не в пользу людей ордена. Пусть они и обладали нужными навыками, дальнейшее проникновение сулило ненужные осложнения. Но задание Совета, должно быть выполнено.

Аккуратно и в равной степени тихо, бойцы, верхом на волках, обогнули укрепление с левого фланга. В место, где на данный момент находилось несколько меньше дозорных, чем на других участках стены.

Рейнер и телохранители Чёрного Меча, спешились и пробудили первую стадию ликантропии, из-за которой руки воителей превратились в когтистые лапы.

— Приблизитесь к врагам настолько, насколько это будет возможно и ожидайте сигнала — произнёс юный лидер — Наши волки последуют за вами.

Таифер, Вилер и Мидем недовольно зарычали, когда их прямоходящие товарищи попросили остаться подле младших братьев. К счастью для всех, представители древней расы не вступили в конфронтацию, а молча побрели за союзниками.

Троица мечников неспешно поползли на верх, с силой вонзая когти в холодный камень и оставляя за собой небольшие следы, продвигались всё дальше.

Спустя недлительное время, бойцы Полнолуния подобрались к самым бойницам. И выждав момент, он запрыгнули на территорию стен и тут же перемахнули на другую сторону.

— Что за дела?

Пара разошедшихся по разные направления стражников, услышали кратко прозвучавший скрежет. Они выглядели за пределы стены и бросили взгляд на внутреннюю часть укрепления. Но там никого не оказалось.

— Ты ведь тоже это слышал? — спросил первый.

— Да — кивнул второй стражник — Надо бы посмотреть, что внизу.

Мечники приземлились в растущие между стенами, кусты крыжовника. Успев сгруппироваться, наскоро перевернуться в воздухе и в дальнейшем создав дополнительные точки опоры при приземлении.

Они быстро и бесшумно метнулись в сторону, укрывшись в тени двухэтажного здания. Там, где их не станут искать.

Территория внутри стен, была нагромождена множеством небольших построек, вследствие чего, имела лишь три улицы и маленькую площадь.

Самой высокой точкой, был десятиэтажный донжон, что расположился в дальнем углу фамильной крепости. По самым оптимистичным подсчётам воителей, здесь находилось около полутора сотни бойцов. А, подозрительные завихрения в воздухе наталкивали на мысль, что где-то по-близости есть маги.

— "Без сомнений, наш друг, находится в главной башне" — сообщил Конрад, выглядывая из-за угла.

— "Здесь полно солдат. Так что, продвигайтесь тихо. И без веской причины, никого не убивать"

К этому моменту, почуявшие неладное двое дозорных, уже успели спуститься вниз и стали рыться в густой растительности.

Когда очередной патруль миновал проулок и исчез за углом, мечники вышли из засады и быстро вырубили любопытных вояк. После чего, они спрятали их в те же кусты.

Затем, Рейнер, Конрад и Абелард, перебежали на другую сторону улицы и растворились во мраке очередного переулка.

По истечению недолгого времени, спустя ещё несколько устранённых "преград", ассасины оказались у порога главной башни. Около чьей двери стояло двое рыцарей из числа Блюстителей.

Не долго думая, воители Полнолуния обошли стражей, за несколько домов, чтобы не попасться на глаза. И приблизившись с другой стороны, братья обнаружили следующую картину:

На первых чётырёх этажах, окна были плотно закрыты и лишь у верхних они были распахнуты. И то не у всех. Помимо этого, башня примыкала к основным укреплениям, вследствие чего, она хорошо просматривалась со всех сторон… Но терять было нечего.

— "Ну, попробуем" — подумал лидер — "Движемся дальше"

В очередной раз провернув трюк с перевоплощением, мечники без труда взобрались на нужную для них высоту. На руку воителям ордена было то, что их тёмные доспехи хорошо сливались с поверхностью кладки. А нависший полумрак закреплял эту маскировку, так как окна ничем не освещались, вследствие чего, заметит карабкающихся людей было не так просто.

Распахнув крылья одного из проёмов, Рейнер сию минуту просквозил внутрь комнаты, которая к тому моменту пустовала. Но, острый слух воина улавливал отголоски переговоров на верхних и нижних этажах. А когда товарищи лидера сами ретировались в помещение, что по совместительству являлось арсеналом, Рейнер услышал, как со стороны лестницы раздались поднимающиеся шаги.

Метнувшись вперёд, словно стрела, лавируя меж оружейных стоек и бронниц, молодой волк оттолкнулся от пола и взмыл в воздух.

Поднявшиеся на этаж трое солдат успели заметить только летящий в их сторону, звериный кулак, объятый синим огнём, по типу метеорита. Удар был настолько сильным, что неудачно подвернувшиеся люди, пусть и облачённые в бригантины, просто отлетели, словно тряпичные куклы. И ударившись о стену, рухнули замертво.

Благо шума не было слишком много, посему никто не пошёл проверить, что случилось. Да и разговоры не прекратились. Будто находившиеся здесь люди к чему-то готовились.

— Поспешим! — скомандовал Абелард, подходя к наставнику — Этим действием ты мог выдать наше местоположение. Будь осмотрительнее.

— Повезло, что никто не почесался по этому поводу — подметил Конрад, выглядывая в сторону винтовой лестницы.

Мечники подхватили бойцов и оттащили тех в самый дальний угол, спрятав за бочками с оружием. А сами ассасины начали спускаться вниз. Так они понимали, что лаборатория лорда находится под крепостью, в подземных казематах, со всеми складами и всеми находками, в которых нуждался хозяин крепости.

Затруднения возникали как грибы после дождя, на каждом этаже сновали слуги и немногочисленные стражи. И солдаты ордена были на волоске от того, чтобы раскрыть себя. Но, слаженная и отточенная работа братьев, делали своё дело. Ловко избегая открытых столкновений, бойцы, подобно теням скользили в стороны дверей, ловко огибая возникавших на пути людей.

Первый этаж так и вовсе "зачистили". Там находилось около десяти человек, которых мечники ухитрились вывести из строя, не подняв шума. Здесь, свою роль сыграли психические способности Абеларда. Он мог затуманить рассудок противника.

По истечению считанных минут, воители Волчьей Цитадели обнаружили замаскированный спуск вниз. Нажав на золотой герб Эрона, который был вмонтирован в стену, деревянные полы в самом центре помещения, расступились, образовав проход.

Воители обнажили клинки и осторожно спустились на нижний ярус, хорошо освещённый множеством подсвечников. Темнота для мечников, была хорошим другом в подобных заданиях. Глаза отлично видели во мраке и вселяли ужас у простых людей. А, вот озарённые коридоры добавляли воинам ещё больше риска.

Туннель располагал несколькими дверьми, расположившимися по левую сторону от обшитой дубовыми досками, голой стены. Из предпоследней двери доносились негромкие взрывы.

Конрад махнул рукой в ту сторону, где происходил непонятный процесс. Рейнер и Абелард приблизились на достаточное расстояние и прильнули к стене.

— Хорошая работа, мастер Гирс! — донеслось по ту сторону — С таким оружием, наш союз будет существовать вечно.

— К моему величайшему сожалению, последний термин, пока не может распространяться на вашу персону. Пока не может.

— Я уверен, что прославленный чародей из Дома Чёрной Звезды, приблизит меня к момент, когда я сам смогу уподобиться перворождённым.

— Не спеши!

Вклинившийся в разговор грубый, словно боевой рог голос, заставил мечников насторожиться, а переговоры двух персон прервать на корню.

— Был похищен важный фрагмент артефакта, которым обладал Вождь-Некромант. Каким образом ты собираешься восполнить эиу потерю позволь спросить? Скипетра и Проклятого альманаха Рихерда Первого недостаточно. для проведения ритуала "Преображения".

— Насколько мне известно, у вас, Старший шаман Унвир, есть перчатка с отметкой Лича — подметил эльф — Но, ведь она ничем не хуже обломка меча? Почему вы не привезли её с собой?

В лаборатории повисло недолгое безмолвие. Было слышно, как судя по всему, древний мастер магических искусств, аккуратно поглаживает свою бороду и что-то дотошно обдумывает.

— Это могущественный артефакт, ему свыше трёх сотен лет. Перчатку, наш Вождь получил в дар от могущественного прислужника Всевышнего. Его призвали с целью, склонить весь остров к ногам Лича… А почему я не привёз её сюда? Что ж, вы имеете право знать это.

Верховный чародей Лун-Дарка, осторожно перебирая ногами, приблизился к мягкому, обшитому бархатом креслу. И удобно взгромоздившись на нём, начал своё пояснение.

— Из-за того, что наступление на Алимир захлебнулось, мы были вынуждены отступить к Мурасу. Там проводится таинство по призыву того самого прислужника. Шагарм Осквернитель явится в этот мир, вместе со своим Легионом и поможет нам захватить Эрон.

— Следовательно, без этого артефакта не получится призвать сущность, я прав? — осведомился остроухий чародей — Ну, тогда, каким образом он появится первый раз? Учитывая тот факт, что артефактом вы не располагали?

— Скажем так. Вождь Айрем был величайшим магом, каких видел наш остров… Покровитель заметил его и позволил нести своё знамя, ниспослав лидеру кланов своего слугу.

Рейнер немного отстранился от стены и бросил взгляд в сторону лестницы.

Стоявшего около выхода Конрада, не было. Лидер отряда не услышал, как Третий Меч покинул коридор. Всё-таки ветеран, которому было около сотни лет, пусть и выглядящему как молодой брюнет, юный кандидат сильно уступал одному из самых смертоносных воинов ордена, во всех аспектах.

— "Он решил зачистить верхние этажи" — не переставая слушать разговоры врага. мысленно передал Четвёртый Меч — "Для пущей перестраховки. Не волнуйся, он и в одиночку справится".

Несмотря на тот, не вызывающий сомнений факт, что Конрад способен вырезать целый город, Рейнер невольно пролистывал в голове все возможные варианты отхода. Всё-таки на верхних этажах могли скрываться и другие маги. А вкупе с простыми солдатами вырисовывалась серьёзная угроза. Воитель уже не был до конца уверен, будет ли устранена их цель.

Наличие сильнейшего заклинателя врага, совместно с могущественным чародеем-предателем, заставляли усомниться в собственном успехе. Но, и у мечников были козыри в рукаве и они были готовы пустить их в ход.

— "Ничего" — тихо выдохнув, подумал лидер — "Сделаем всё, что от нас потребуется".

Воитель снова прислонился к стене.

Из застенок лаборатории доносилось неразборчивое бурчание друида. Он крутился возле стола и перебирал всевозможные склянки и колбы. Скрупулёзно изучая содержимое оборудования, что по своей стоимости приравнивалось к десятку деревень.

— А что твои исследования? — вопросил Унвир — Новые солдаты… Мы остро нуждаемся в них… А твои потуги по-прежнему не дали результатов.

— Отнють.

Оулэн достал с полки небольшой ларец и подошёл к союзнику.

Щёлкнув замыкающий механизм, лорд открыл ёмкость и изъял оттуда неизвестный предмет, чем-то напоминавший пузырёк для алхимических смесей.

— Вот один из важнейших прорывов в нашей работе. Проубес экземпляр номер 3. Так я назвал его.

Некромант взял в руку стеклянную ёмкость, начав скептически рассматривать содержащуюся внутри жидкость тёмно-фиолетового цвета.

Несмотря на явные сомнения со стороны союзников, лорд Оулэн выглядел крайне решительно. Он был уверен в собственном успехе, а грубоватые черты лица только подчёркивали этот невозмутимый образ. Ведь для своих друзей, он приготовил демонстрацию.

Оказавшись у стены, аристократ потянул рубильник и большая конструкция с прикреплёнными полками и стеллажами, отъехала в сторону. В итоге образовалось одно большое помещение с примыкающей к ней частью. Что представляла собой пустую комнату с сомнительным содержанием в лице трёх паукообразных существ, с человеческими лицами, искажёнными гримасой боли и страданий.

Существа были прикованы к полу толстыми цепями и они не оставляли попыток освободиться из своей тюрьмы. Но как бы не старались, всё тщетно.

— Позвольте представить вашему вниманию наши образцы! Выверть прошла проверку времени и доказала свою эффективность… Новых людей слишком долго обучать, посему мы использовали именно такой подход к предстоящим событиям.

На бледном лице эльфа образовалась гримаса отвращения, которую он и не пытался скрывать.

— Я надеюсь, ты не оставишь затею об обучении простых солдат? — с явной надеждой в голосе, вопросил перворожденный — Для нашего же… кхм… блага.

В ответ послышался лишь зловещий смешок, что высвободил из себя хозяин крепости. Гирс в свою очередь только и сумел тяжело вздохнуть, сокрушённо кивая увенчанную золотым обручем головой. Подчёркивая всю безнадёжность, заложенную в своём содержательном ответе.

— Не волнуйтесь! Лагеря готовы выпускать всё новых и новых бойцов. И всё благодаря вашей помощи, дорогие союзники.

— Мы были близки к тому, чтобы переброшенные на восточное побережье Эрона лураны и наши тёмные братья, были обнаружены… Флот Стефорда продержался достаточно долго, чтобы дать время высадиться нашим отрядам… Король Авинэль' фол' Драмхел ведёт активную борьбу на северных окраинах острова Каугран.

— Война идёт на двух направлениях — взял слово Старший друид — Посему, нужно поторопиться с предстоящей контр-атакой, если хотим вновь перехватить инициативу.

— В любом случае, мои зверюшки займут положенное место в плане… Более того, большая их часть сейчас разгуливает в окрестностях лагерей и моего замка… Не пройдёт и двух дней как ближайшие к Ханроду города, будут взяты в кольцо…

Оулэн поставил шкатулку на место и неспеша отдалился от двери.

Заслышав звук очередного рубильника, стены коридора и всего этажа слегка задрожали, а дальнейшие разговоры по ту сторону, словно начали падать куда-то вниз.

— "Что я успел пропустить?"

Мечники оглянулись и увидели приближающуюся к ним фигуру Конрада. На лице телохранителя застыла суровая мина невозмутимости, на котором после возвращения соратника, появилось тёмное пятно крови. Только сияющие синим светом глаза, хищно возревали на братьев по оружию.

— "Скорее всего, ты сейчас это узнаешь" — мысленно передал Абелард, негромко усмехнувшись.

— "Я больше не слышу никаких шумов" — сообщил лидер группы — "Идём за ними".

Скрипнув плотной дверью и глазам ассасинов предстала странная планировка. Витавший в голове образ лаборатории развеялся в тот момент, когда молодой наставник чуть не сорвался вниз.

По другую сторону расположилась широкая пропасть, идеальной прямоугольной формы, освещаемая магическими светильниками, примыкающих к стенам. В то время как сама лаборатория уже находилась на уровень ниже. С высоты, воители рассмотрели только прикованных к полу паукообразных тварей. А вот злополучной троицы к этому моменту, уже и след простыл. Даже обострённый звериный слух не позволил уловить и отдаляющейся по новообразовавшемуся коридору поступи.

Выждав ещё немного, мечники спрыгнули вниз. Выхватив в воздухе свои клинки, убийцы приземлились прямо на изуродованные туши вывертей, тут же пронзив человеческие головы, вросшие в паучьи.

Существа поражённые больным рассудком лорда, закрыли оранжевые глаза и рухнули на каменный пол мёртвым грузом.

— Выходит, именно Оулэн стоял за созданием этих тварей? — осведомился Рейнер — Значит не только Предателю приходят в голову столь ужасные идеи.

— Вовсе нет.

Абелард вынул меч из туши и немного отступил в сторону.

— Ожидаемый результат подобных "исследований" как правило не достаётся таким людям как Оулэн. Даже его союзники мало, что смыслят в изменении плоти. А магия, что используется при операции, кардинально отличается даже от некромантии.

— Нет сомнений по поводу прямого вмешательства нашего недобитка — подметил Конрад не без доли иронии — Я уверен в этом.

2

Первое впечатление довольно часто оказывается фальшивым. Так произошло и с новоиспечённым лидером, который по первой посчитал здешнее подземелье, лишь небольшим укрытием. Которое служило не только как склад на случай осады, но и довольно большим лабиринтом, напичканный множеством ловушек.

На протяжении всего следования за опасной троицей, то и дело сопровождалось жуткими криками и стонами, доносившихся из глубин катакомб. Как оказалось в дальнейшем, здесь находилось много пленённых эринов, заточённые за те или иные преступления.

В этот момент, осознание того, как именно лорд получал новую плоть для экспериментов, решалось само собой. Неугодных аристократии и закону людей, массово сгоняли на каторжные работы или же заключали под стражу. Наивные обыватели и не догадывались, что те самые служители закона Создателя, в конец позабыли о должном гуманизме. А, может они и вовсе не брали в расчёт те нормы, обходясь бесчеловечным отношением со своими гражданами. И всё в угоду своему благосостоянию. Ведь "правильное отношение" обходится слишком дорого. Куда дешевле согнать на жуткие опыты или непосильные работы… Откуда гарантированно уже не вернутся.

Липкий полумрак не отпускал идущих по коридору мечников, не осознавая то, что его старания обречены на провал.

Компания Оулэна преодолела очередной участок подземелья, который уже в самом деле напоминал темницу и вошли в следующее помещение.

На сей раз подслушать ничего не удалось. Видно здесь находилось нечто, чт блокировало все шумы, не давая тем вырваться в коридор. Как бы воители не старались уловить хоть какой-то шорох, всё одно. Эхом в ушах отдавалась звенящая тишина. Но внезапно, когда Рейнер уже намеривался выломать дверь и взять пленение в свои руки, ментальная преграда исчезла, и он услышал бубнение лорда.

— им следует поторопиться… Иначе, у нас не выйдет быстро устранить короля Авинэля.

На мгновение, мечники впали в ступор, но быстро пришли в себя секунду спустя. Лидер подал знак и его соратники в миг вынесли плотную дверь и вломились в помещение подобно бурану.

Хлёстким ударов под дых, Абелард повалил аристократа на пол, да так, что лорд прокатился вперёд, прежде чем удариться головой о твёрдые камни.

Комната была небольшого размера. Примерный и аккуратный квадрат двадцать на двадцать тиланов, уставленный высокими столами и каменными постаментами с множественными колбами и реагентами.

Посередине всего этого мрачного великолепия находился хирургический стол, полностью запачканный кровью. На нём лежало выпотрошенное тело женщины.

— Кхе! Вот незадача, похоже я попался! — не особо огорчившись, констатировал лорд — Прежде, чем вы меня убьёте, позвольте спросить. Что вы хотите слышать от моей персоны? Ведь вы, скорее всего, уже всё слышали!

— Куда исчезли те двое колдунов? — холодно спросил Абелард, склонившись над пленным.

Конрад же в свою очередь, мерно вышагивая вдоль подозрительных жидкостей и маленьких шестиглазых пауков в колбах. Одних из самых ядовитых существ в мире, обитавшие преимущественно в пустыне Хуор, что лежит на юге. И в долине Рюйнер, в Люн-Вае.

— Они ушли по своим делам! — съязвил высокомерный мужчина в богатом костюме — Довершить ритуал на юге! Так, что в ваших же интересах прекратить этот фарс! Лучше бы прирезали эту тряпку, которая именуется Рихердом Киаланом Вторым, что вверг наше королевство в то убожество, каким онро является сейчас! Этот червяк должен освободить трон и уступить его более достойному правителю!

— Я так понимаю, это ты хороший правитель?

Светловолосый мечник окаменел, несмотря на отпущенную в адрес лорда шутку. Ни один мускул не дрогнул на его лице, только стальная хватка на шее его противника ужесточилась многим больше, нежели мгновение назад.

— Неужели зазнавшийся аристократ с садистскими замашками сумеет отбросить врага и заменить слабого монарха и самолично короновать себя? Быть может подумываешь уподобиться достижениям самого Виндхельма? Или даже превзойти его? Не смеши… Единственное место, какое ты заслуживаешь, так это место на эшафоте.

Лежащий на каменном полу Оулэн громко рассмеялся. Даже неполностью перекрытая глотка не сумела утопить этот жуткий хохот безумца.

— Ты не представляешь, как смехотворно слышать подобные изречения из уст мясника! Я хочу улучшить организм человека и создать идеального воина на службу короне! Ты и сам своего рода, мутант! Так что, ты не в праве судить меня! Я в отличие от своих "недальновидных" коллег, осознаю, что безродные простолюдины мало эффективны в настоящей войне. Даже хвалёные ветераны мрут как чумные мухи, без должной подпитки в виде денег… Или точнее сказать, их сложнее убить, чем крестьянина с пикой.

— Именно поэтому ты великодушно согласился поэкспериментировать на живых людях, не взирая на то, что сами опыты не столь человечны.

голос Конрада звучал как злобная насмешка какого-то поехавшего психа. Но, воитель быстро остыл, выказывая своё хладнокровие и презрение. Впрочем, было за что.

— Это простые разбойники и осуждённые преступники… Чего плохого в том, чтобы пустить данную язву с пользой для державы?

Боец с чёрными волосами провёл рукой по лицу разделанной женщины. Даже сквозь перчатки, он ощущал тепло её тела. Было понятно, что несчастная скончалась недавно.

— Я не стану читать тебе тираду о том, что хорошо, а что плохо — сухо произнёс Клинок — Просто твоя персона является угрозой для лояльной аристократии… А угрозу необходимо устранять.

— Справедливо… хоть и звучит крайне нелепо. Хвалёный орден Полнолуния не сумеет остановить демона, который может появиться со дня на день. Он пустит под свою косу всех идиотов, что спат и видят свою победу перед тем, кто может уничтожить весь остров.

— Вот как ты видишь свои будущие владения — подметил Рейнер — Безжизненный остров, усеянный полем белых костей и стёртых в пыль городов? Вот, что по настоящему нелепо. Ты сам заключил союз с врагом государства и с Пауком. Плетёшь заговоры с чародеями противника и помогаешь им. И помимо этого, уродуешь людей, сращивая их с ядовитыми пауками-мутантами, создавая противных выродков. Прикрываешься за спинами рыцарей и творишь бесчинства… Но, это всё уже не важно, просто твой труд закончится здесь.

— твоё неведение, не делает тебе чести. Если бы этот заносчивый кретин не мешал. то войны удалось бы избежать… Я обладаю связями, о которых Рихерд не может даже мечтать!

Лидер осознал то, что заговорщик тянет время. Так, сюда в любой момент, могут сбежаться все защитники крепости, а иного выхода из подземелья, кроме лестницы ведущей в башню, мечники не знали. Хоть они сильно рисковали в своём стремлении выведать больше сведений, воители не могли покинуть эти тёмные кулуары, пока не узнают ещё кое что.

— Твои основные мотивы я услышал. Убрать Киалана, но чем досадил король эльфов? — с интересом вопросил воин — Что вы трое, хотите добиться?

Аристократ скривился и с силой откашлялся. Абелард отпустил шею этого негодяя и позволил тому умоститься на полу.

— Кто знает… Кто знает.

Оулэн выхватил из-за пазухи маленький нож и полосанул себя по правой руке.

Белую ладонь рассёк кровавый след, вслед за которым вырисовался чёрный узор, активировавший магическую аномалию в этом месте. Созданную эльфийским чародеем.

Владелец крепости растворился в воздухе и судя по всему, перенёсся в другое место. Подальше от опасности.

Бойцы ордена выскочили в коридор и кинулись в сторону лестницы. Они понимали, что цель находится где-то на первом этаже башни. Светловолосый воитель почувствовал то, что золотой герб, который открыл подземный кулуар, источал чужеродную ауру, не напоминавшую ни одну из ранее встреченных стихий. Схожее ощущалось близ садиста, когда тот исчез.

В определённый момент из-за очередного поворота раздались бешенные вопли, принадлежавшие здешним заключённым. Судя по довольно быстро приближающимся голосам, пришло несколько стражников. Те, что и освободили осуждённых по приказу хозяина.

Встреча не заставила себя ждать. Уже спустя считанные секунды, на мечников кинулось с дюжины истерзанных приговорённых. У каждого из них, были те, или иные увечья. Они поголовно все, были битые плетьми и усеяны ворохом шрамов и швов. Некоторые люди сильно отличались от других, большим количеством паучьих лап росших прямо из спины.

— Другого выбора нет.

Выхватив меч из ножен, Абелард прыгнул вперёд и продолжая движение в воздухе, воин рубанул от плеча.

Три головы упали, словно яблоки с дерева. брызнула кровь. Сражённые мутанты рухнули вслед за своими, слегка подгнившими "тыквами", тем самым застопорив продвижение остальной колонны.

Приземлившись, воитель не остановился. Он выполнил горизонтальную восьмёрку, нанеся два мощных удара по диагонали, разрубив ещё двоих заключённых пополам.

Широкий коридор подземелья располагал к использованию длинного оружия, из-за чего воители ордена косили врагов, как траву.

Мало того, что клинки воинов обладали жуткой остротой, из-за особого металла, используемый для создания оных. Так свою роль хорошо отыгрывали магические способности волчьих всадников. Они инстинктивно вливали свою силу в мечи, что многократно увеличивало мощь оружия. Слишком велико было вместилище энергии, разросшееся за все годы обучения.

Уже спустя считанные мгновения от появившейся угрозы остались одни изрубленные тела и изгвазданные в чёрно-алой крови стены.

— "Такой исход самый милосердный из всех, на которые они ещё могли рассчитывать. Покойтесь с миром". - подумал Рейнер, мельком бросая на них последний взгляд.

Мечники сунули клинки в ножны и понеслись дальше без остановки.

Когда воины напоролись на маленький отряд стражников, освободивших узников, бойцы Цитадели без труда раскидали и их тоже. Несмотря на средние бригантины и хауберги, опытные солдаты не смогли справиться со сверхлюдьми.

— "Вы знали. что учинял владетель крепости. а значит ничем не лучше этого ублюдка". - мысленно обращался лидер к своим противникам, отрубая голову одному из них — "Вы разделите его судьбу".

И вот, за спинами поверженных тюремщиков виднеется лестница наверх.

Выбравшись в комнату первого этажа, они услышали, как за пределами донжона сбегаются солдаты со всего замка. Это означало одно. Оулэн уже спешит покинуть родные пенаты и скорее всего, его ожидает корабль в небольших доках, что находится в десяти милях от крепости.

— Вы помните план. Блюстителей не убивать. Поцарапайте их немного, чтобы лорд Раим узнал и занялся дальнейшим разбирательством.

Клинки молча кивнули, проведя частичную трансформацию тел.

Через секунду, от тяжёлого синхронного удара, толстая дубовая дверь вылетела с характерным хрустом и попросту снесла двух рыцарей и пару простых стражников.

— Осторожно! — вскрикнул кто-то из стражников, но тут же умолк.

Абелард и Конрад выскользнули из полумрака и с силой полосанули Блюстителей по лицам, да так, что стальные когти пробили шлемы, а из зияющих разрубов брызнула яркая кровь.

Рыцари подкосились, словно подрубленные деревья и с сдавленным криком, застрявшим в глотке, рухнули на брусчатку, выронив оружие и схватившись за лица.

Черноволосый мечник сделал стремительный рывок вперёд и вонзил когтистую лапу в живот очередному бойцу. Вспоров кольчугу и плоть, воитель поднял насаженного будто свинью на вертел стражника, и швырнул вперёд, опрокинув нескольких солдат.

Мечники закрутились меж разрозненных рядов защитников. Рубя и потроша глотки врагов. Швыряя как тряпичных кукол в стороны бывалых ветеранов, воители Полнолуния не давали им ни единого шанса на спасения. Параллельно продолжая движение в сторону выхода.

В один момент, убийцы подобрались к воротам, но в считанные секунды перед ними выстроилась стена щитов, появившаяся из ниоткуда заградившая путь наружу.

— "Ко мне!" — в унисон, мысленно воззвали бойцы.

Впереди, у закрывающихся врат появилось три тёмных силуэта, напоминавшие звериные. Их глаза сверкали в тени бастиона, а зубастые пасти светились предвкушающими скорую трапезу "улыбками". Из-за лицезрения бойни, у волков пробуждается жажда крови.

Воители ринулись к воротам. В нескольких шагах от стены щитов, мечники прыгнули вверх и перелетели дрогнувших к тому моменту солдат. Особо рьяные защитники кинулись на огромных зверей, пытаясь зарубить. Но, волки довольно быстро расправились с легкомысленными недоумками. Без особых потуг свернув последним шеи.

Мечники резво запрыгнули на спины своим четвероногих товарищей и развернули их одной мыслью. Догнать. Сильные лапы, когтями впились в красивую мостовую и стремглав понеслись по пустующей дороге.

— Аилер с остальными уже на пути в порт! — крикнул Абелард — Они не далеко ушли, как и Оулэн! Люфт успел сообщить мне, прежде чем они начали преследование.

— Хорошо! Мы не дадим лорду уйти!

По опыту, Рейнер понимал, что в случае, если что-то идёт по плану, значит не далёк тот час, когда вся идиллия полетит в крепкие объятия чёрта. Сейчас, происходила схожая ситуация.

Заслышав за спиной цокот множества копыт, воин склонился к уху зверя и попросил того ускорить свой шаг.

Хоть северные волки немногим уступали боевым лошадям в скорости, отряд ассасинов не имел такой роскоши, как лишнее время. Посему им пришлось ускориться, тем быстрее истощая свои силы.

Несмотря на погоню, вокруг них стелился красивый и таинственный пейзаж.

Серебряный све, словно рассекал ночную тьму, окрашивая поля и холмы в неестественные оттенки. На ночном небе не было ни единого облака. Только мириады звёзд и огромный диск, во главе этого небесного флота.

Словно весь мир вокруг Рейнера и его соратников пытался сыграть с ними злую шутку. Стоит мечнику слишком долго залюбоваться видами, и в следующий миг его голова отделится от тела, по вине догнавшего его солдата гарнизона.

Но, даже несмотря на этот момент, Рейнер любовался. И хотел любоваться этим видом. Такое редкое восприятие нечто настолько обыденного, но не менее прекрасного, возвращало лидера в недалёкое прошлое… В те дни, когда он ещё не был бойцом Полнолуния, а простым ребёнком из деревни, которая стояла на таких же холмах… Они и ло сей поры вызывали у воина огромный ворох тёплых чувств и воспоминаний… Единственное, что могло растопить его холодное сердце, даже спустя столько лет.

Конрад и Абелард часто оглядывались назад и в сторону холмов. Что-то маячило в высокой траве, не давая покоя. Да и планомерно приближающиеся звуки погони возвращали трезвость рассудка.

Но и здесь был свой положительный момент. Где-то вдалеке, воители заметили трёх всадников, один из которых был на белой лошади, а два других, на гигантских волках.

Аилер и Люфт не оставляли попыток нагнать лорда. На что аристократ отвечал виртуозной ездой, так как молодые хищники никак не могли схватить и повалить лошадь Оулэна. Она успевала вовремя отходить из стороны в сторону в моменты, когда челюсти вот, вот были готовы настигнуть её.

Море находилось в изрядном отдалении от нынешнего местонахождения погони. Но, это не означало, что в запасе людей ордена было много времени.

— "Осторожнее! Справа может находиться засада!" — мысленно передал Конрад — "Ускоримся!"

Абелард сконцентрировался, после чего все шумы по-близости, стали ещё громче давать о себе знать. Внезапно, среди шелеста высокого бурьяна, уши уловили треск ломающихся веток и скрежет металла.

— Осторожно! — крикнул воитель, отклоняясь.

Со стороны холмов донёсся звук, словно заскрежетал осадный механизм. Через секунду, меж возвышенностей, вылетел тяжёлый снаряд, и пролетев мимо волка Рейнера, рассёк шкуру на ноге. Вслед за ней, полетели обычные стрелы.

Мечники успели отбить несколько стрел, не дав тем возможности ранить, ни себя, ни волков. Предположив примерное число спрятавшихся в засаде людей, Абелард пришёл к неутешительному выводу. Здесь пряталось около дюжины.

Было ли данное обстоятельством для лидера странным? Ещё бы. Неизвестно сколько времени находился здесь этот отряд. Но, что-то подсказывало, что совсем немного. Это объяснял один факт.

Аристократ не появлялся на этой пустынной дороге без веской причины. Скорее всего, именно эта деталь и была своеобразным сигналом для солдат. Что их хозяину угрожает опасность и им пора действовать. Следовательно и сам отряд был направлен сюда не так давно.

— "Какой предусмотрительный человек" — мысленно передал Рейнер — "Не отвлекайтесь на них, продолжайте преследовать лорда!"

Примерно в этот миг, позади лидера группы раздался свист болта, секундой позже пролетевшего над левым плечом.

Вражеский разъезд уже практически наступал им на пятки, а громыхание стали создавало иллюзию нахождения далеко не маленького отряда, но большого кавалерийского корпуса.

Их появление не было чем-то удивительным. Мечники знали, что на территории любого замка были конюшни, а поднятая тревога возымела скоропостижный эффект.

— Двигайте вперёд! А я займусь этими недомерками! Берегите новичков, не дайте им погибнуть!

Конрад отстегнул свой меч и привязал его к небольшому поясу, который был надет на волка, позади своеобразного седла, не имевшего ничего общего с лошадиным.

Воитель стал хищнику на спину и выпрямился. Один из всадников спрятал арбалет за спину и пустил лошадь в галоп, приближаясь к Клинку всё больше.

— "Попался".

Мечник пригнулся, а через секунду, бросился на оказавшегося по-близости воина. Злобный оскал на лице защитника сменился на обречённую мину, подчеркнувшее его омрачение.

Перед собой, он увидел преобразовавшуюся в воздухе фигуру, покрытую чёрным мехом, с сияющими в свете луны, звериными глазами.

Оборотень одним ударом оторвал голову лошади. И вторым взмахом, выбил всадника из седла. От неудержимой грубой силы, позвоночник человека практически сложился пополам. Солдат прокатился несколько тиланов и замер, в близ находящейся канаве.

Конрад оскалил зубастую пасть и переключился на остальных всадников.

Люди спешно обнажили мечи, а скачущие позади, перезаряжали арбалеты, подгоняемые первозданным ужасом.

— Не подходи! — истошно закричал ближайший солдат — Прочь! Уйди!

Его крик оборвали когти, разорвавшие шею, скрытую под бармицей. Солдат выронил меч и схватился за вспоротую глотку. Он обмяк и свалился с седла.

Ещё несколько всадников потеряли жизни от того, что волколак вырвал у них горло. Одну из лошадей Конрад и вовсе выпотрошил с особой жестокостью, после чего швырнул бездыханную тушу, сделав наподобие баррикады.

Оставшиеся всадники резко развернули лошадей в противоположную сторону и что есть мочи поспешили убраться, пока целы.

Летевшие в оборотня с холмов стрелы, казалось не привносили никакой пользы. Одни вонзались в плотную шкуру, но не давали никакого результата. Другие, просто улетали в пустоту.

Нух зверя уловил запах плоти и металла, доносившихся из кружащего голову, поля бурьяна.

Баллиста выпустила очередной снаряд, но волколак поймал его на лету и перекусил пополам. Солдаты, прятавшиеся в траве, уже успели осознать свою обречённость и стали стремительно разбегаться в разные стороны, словно тараканы.

Бойцы орудийного расчёта уже ликовали. Оборотень занят другими делами и находится далеко позади. А впереди свобода и спасение.

Но, внезапно послышался яростный вой и проворно приближающиеся звериные лапы. Сердце ёкнуло и забилось, подобно множеству боевых барабанов в начале атаки кавалерии. Солдатня, издавая захлёбывающиеся звуки отчаяния, пытаются увеличить скорость, но ноги заплетаются в высокой траве. Некоторые из числа стражников падают. Другие, отчаянно сражаются за жизнь и не сбавляют шага.

Однако все потуги солдат не вознаграждаются по заслугам. Оборотень вонзил когти в спину одного из эринов и швырнул обмякшее тело в сторону. Двум другим, оторвал головы, не останавливаясь и продолжая настигать одного за другим.

— Нет! — захлёбываясь, взмолился боец.

Конрад схватил его за голову. Подняв тело над землёй, волколак раздавил череп могучей лапой.

По истечению считанных секунд, погибло около половины отряда. Несчастные глупцы пожалели о том, что не оказались в тёплой казарме в окружении сослуживцев, а на поле брани. Но с противником, который не идёт ни в какое сравнение со всеми предыдущими.

Рейнер не испытывал угрызений совести за подобный исход их миссии. Все эти люди знали, на что шли и кровь полилась бы в любом случае, независимо от успешности их действий.

— Изменник планировал отбыть в порт сегодня, а значит в гавани нас ждёт не только корабль, но и куда больший по численности отряд!

Волки когтями впивались в брусчатку, увеличивая свою скорость. Звери не оставляли попыток нагнать врага. А где-то позади, эхом отдавался яростный вой и стремительно обрывающиеся крики боли.

3

— Поживее! Давайте, загружайте!

Недовольные вопли сержанта разрывали меланхоличную тишину, из-за чего даже многие ночные птицы поспешили покинуть насиженные места. А нескольким грузчикам оставалось лишь повиноваться и выполнять свою работу с большим рвением, пока в голову вояки не пришла мысль согреть их спины плетью, которую он сжимал в руках.

— Если не поторопитесь, лорд с вас шкуру спустит! Это вооружение должно быть уже на борту!

Деревенские работяги были бы рады послать этого зазнавшегося ублюдка, но скудный достаток в семьях заставлял идти на неблагодарную работу. Даже труд на полях и в мастерских, не привносили существенных дивидендов, кроме как феодалам и казне монарха.

Клинки и арбалеты столичного производства, уже были готовы отправиться в отдалённые лагеря, что базировались у северных берегов острова. Солдаты аппозиции остро нуждались в хорошем снабжении.

Маленькая бухта с несколькими помостами. была окружена низким частоколом, с всего лишь одной башней, с высоты которой вёл наблюдение воин, управлявший стационарным арбалетом.

С одной стороны находился величественный горный хребет, в то время как с другой, стелилась холмистая равнина, которую рассекала узкая змейка дороги.

Чарующая бездна водной глади притягивала своей таинственностью. будто пытаясь ослабить бдительность малочисленных охранников гавани. Танцующие в морской пучине звёзды и луна не оставляли попыток утащить за собой заворожённые взгляды некоторых из числа солдат. Но, их вырвал из полога забытья, голос сержанта, а свистнувшая в воздухе плеть и вовсе заставила бойцов вздрогнуть от неожиданности.

— Кончайте моргалами хлопать! — рявкнул командующий — Лучше помогите этим бездарям с их работой!

Идиллия оборвалась, словно по щелчку.

Крик дозорного на башне, молнией прошиб затуманенные длительным бездействием взоры. Один из сослуживцев от внезапности выронил боевой топор.

Щёлкнул пусковой крючок. Полуторная стрела вырвалась из заточения и устремилась вниз.

Возникшие среди холмов всадники, вовремя успели разъехаться в разные стороны, едва не угодив в траекторию падения снаряда.

Оулэн грязно выругался, чуть не вылетев из седла. Лошадь замедлилась и встала на дыбы. Она была близка к тому, чтобы рухнуть в небольшую канаву и сломать ноги.

Аилер воспользовался моментом. Его волк в прыжке оттолкнулся от земли и вцепившись в шею лошади, повалил на траву. А сам мечник выбил лорда из седла и прижал к брусчатой дороге.

Из ворот выскочило четверо стражников. В лунном свете блеснула холодная сталь топоров и копий. Стрелок на башне спешно перезаряжал стреломёт.

Мчавшийся на встречу врагу Люфт, отстегнул застёжки на спине и достал маленький топорик. отполированное лезвие свистнуло в воздухе и с характерным треском впилось в открытое лицо одного из вояк. Солдат выронил из рук копьё и издав сдавленный хрип, упал на дорогу.

Обнажённый меч полосанул очередного воина по шее. Брызнула кровь. Зверь разорвал глотку лошади и бросился на дрогнувшего солдата, который застыл на месте, осознав свою беспомощность.

— Вперёд! Спасайте повелителя!

Жалкие остатки гарнизона медленно отступали к воде, а вместе с ними и простые рабочие, что бросали ценный груз, нарочито не замечая яростных воплей.

— Живо слизняки!

В воздухе свистнула плеть. Спину одного из коренастых мужчин рассёк кровавый след.

— Живо я сказал!!!

Внезапно, вдалеке раздался злобный вой.

Командир обороны, пребывая в небывалом замешательств, бросил недоумённый и наполненный гневом взгляд в сторону ворот.

Несколькими прыжками преодолев внушительное расстояние от залитой кровью дороги, до распахнутых деревянных крыльев, выпрямилась чёрный облик.

Тонкие струйки крови стекали по алому меху, орошая безжизненный камень. Когти подчёркивали жуткий образ бешенного оборотня. Сверкающие глаза сверяли добычу в лице остатков гарнизона, с явным намёком на дальнейшую судьбу этих людей.

Прежде, чем наполненный бешенством от сорванной транспортировки капитан успел вымолвить хоть что-то похожее на свой прежний приказной тон, он узрел как оставшиеся солдаты бросились врассыпную. Кто-то прыгал в лодки и торопился отойти от пристани, кто-то просто кидался в холодную воду.

Сам же старый солдат, почувствовал, как ноги предательски вросли в землю, наотрез отказываясь подчиняться воле хозяина. Она сама уже успела надломиться, словно сухая ветвь.

Холодный пот очертил и без того глубокие впадины и множественные морщины на высохшем лице. Помутневшие глаза взирали на приближающегося волколака, с обречённостью прокажённого. Даже если бы капитан нашёл в себе силы развернуться и побежать, ему бы не удалось уберечь свою жизнь. О чём в принципе, он уже успел осознать.

Человек не сопротивлялся, когда высокая фигура оборотня подняла его над землёй.

Сокрушительный взмах огромной лапой вырвал лоскут кожи, отделив внушительный фрагмент шеи солдата. Человек издал гротескный и неестественный звук, похожий на хрип. Его взгляд в тот же миг потускнел, а голова безвольно повисла на оставшемся сухожилии.

Зверь опустил тело бездыханного ветерана и обратился в человека.

— Доставучие собаки! — бушующий злобой, изрыгнул из себя Оулэн — Какой смысл брыкаться, если в конце всё-равно ждёт жалкая смерть?

Приземлившийся тяжёлый сапог на лицо лорда, заставил самонадеянного аристократа захлебнуться в собственных слюнях. Воздух в момент прекратил поступать в лёгкие, из-за чего конвульсивные подёргивания мужчины преумножились многократно.

— В данном случае, брыкаетесь именно вы, многоуважаемый слуга короны.

Рейнер с силой ударил сапогом по горлу. И когда противник практически отключился, мечник соизволил прекратить удушение врага, дав тому возможность набрать живительного воздуха.

— Вы не в том положении, чтобы угрожать… А посему, я настоятельно рекомендую рассказать нам то, что вы старательно пытаетесь утаить. Отвечай! Чего вы хотите от Авинэля?

Глаза Оулэна злобно сверкнули.

— Кроме смерти, предводитель остроухих не принесёт никакой пользы в нынешней ситуации — не скрывая явной неприязни, пояснил пленник — Он является не менее внушительной преградой, чем старик Рихерд. Не только благодаря своему бессмертию, но во-многом, его выдающимся способностям к манипулированию… Ситуация с восточной границей Люн Вая тому, ярчайший пример.

— Я знаю, что Хуар Вин остался под контролем эльфов, несмотря на доминирующее положение в регионе люнвиеров… Но, каким образом тот инцидент связан с нынешними обстоятельствами?

Багровое лицо лорда окрасилось в мраморный цвет, словно этот вопрос поставил пленника в тупик. Но, подобное исступление имело под собой вполне логичную озабоченность. Так, как ордена двух народов, были кровно повязаны между собой. В чьих отношениях в какой-то мере, играли и сами лидеры Эрона и Анканы. Посему, воины, хоть и негласно, но должны поддерживать дружеские отношения, чтобы поддержка со стороны союзника оставалось на прежнем уровне… Даже не смотря на тот факт, что политика соседнего королевства не всегда играет по старым правилам. И порой, не раскрывает собственные карты.

— На самом деле, всё просто. Фол' Драмхел ввязался в войну не только из-за военного союза с нами… Он грезит возродить империю лесных эльфов… Сам Эрон когда-то был частью их территории. И они не забыли это… Чёрт возьми! Да даже ледяной Омелдвем, обитель снежных эльфов, является всего лишь отделившимся регионом, который скорее всего тоже разделит судьбу нашего острова.

Рейнер сухо усмехнулся.

Дело было не только в неверии словам Оулэна, но по вине своих убеждений, коими мечник обзавёлся за всё время борьбы с угрозой, плечом к плечу с Лучниками Листа.

Перворожденные много раз спасали жизнь воителю и другим солдатам ордена, что выполняли задание вместе с ним… Да и сами Мечники Полнолуния часто получают долю важнейших ресурсов по морю, от старшего друга.

Помимо этого, Рейнер не понаслышке знал о том, что эльфы всегда держат своё слово.

— Странно слышать такие обвинения от того, кто сам является пособников врага… Значит придётся оборвать твою жизнь!

Лидер группы нарочно повысил голос, параллельно бросая недвусмысленный взгляд в сторону растительности, что в изобилии росла около стены… В ней, воитель отчётливо слышал тихое клацание огромных жвал и шипение.

Абелард медленно подошёл к высоким кустам и стал к ним спиной.

Оулэн дёрнулся, лёжа на земле. Скрипнула ветвь.

Пожухлые кусты разогнулись в разные стороны, раздался оглушительный звук. Со спины, на мечника накинулось огромное членистоногое существо.

Опасно сверкающий в руке Абеларда меч, со свистом рассёк ядовитые жвала надвое, заодно повредив две передние лапы.

Массивная туша приземлилась на уродливые лапы. Удержалась. Восемь жёлтых глаз смотрели на чужаков с ненавистью и непонятно откуда взявшейся, жалостью. Мечники опешили от подобной неожиданности. Они обратили внимание на нестандартное поведение гигантской фаланги… Она могла успеть схватить воителя за голову и оторвать её. Но хитиновая тварь замешкалась.

— Убей их!!! — истошно завопил лорд — Убей!

На этом его история и закончилась.

Рейнер пронзил подонка и Оулэн захлебнулся в собственной крови, так и не успев закончить фразу. Тварь натужно взвыла… Через боль, с бурлящим чувством торжества.

Существо наконец-то избавилось от своего мучителя.

В следующую секунду последовал сильный взмах обрубленной лапой. Мечник со светлыми волосами без труда увернулся. Фаланга изрыгает из себя небольшой сгусток тёмно-зелёного цвета. Беспрепятственно, ядовитая субстанция пролетела мимо Рейнера и приземлилась около его правой ноги.

Клейкая жидкость громко зашипела, а вся немногая растительность быстро растворилась. Яд оказался настолько сильным, что даже ничтожное количество, которое попало на броню мечника, растворило несколько маленьких пластин.

Клинки Магистра накинулись на жуткую тварь. Абелард полностью отсёк оставшуюся культю, а Конрад схватился за обрубки изувеченных жвал. Преодолевая сильную ментальную боль, один из сильнейших воинов ордена просто вырвал их голыми руками. Тварь взвыла и в страхе отступила от него.

Фаланга шипит и сквозь этот неприятный, режущий уши звук, воители отчётливо слышат гротескные человеческие мольбы:

— Прошу… Добейте!

Рейнера прошибло противоречивое чувство.

С одной стороны, это существо, которое без зазрения совести убьёт любого, неудачно подвернувшегося человека… Независимо от того, является ли он угрозой или нет. С другой стороны, воитель ощущал некую жалость к этому монстру. Так как понимал, что в создании этой сольпуги, принимал участие простой человек, не имевший никакого отношения к бесчеловечным операциям аристократа.

Что-то заставило существо атаковать врагов своего прежнего хозяина. И как бы его воля не сопротивлялась, фаланга не могла полностью остановиться на пути к жертве.

Рейнер направил всю имеющуюся у него силу в ноги и в считанные секунды очутился под брюхом у преображённого человека. Только Клинки смогли уследить за подобным передвижением. Да что с того? Они и сами были поражены такими выдающимися способностями своего временного лидера. Который был слишком молод для подобных результатов. Выдающиеся воители Багровой Луны, не всегда могли достичь схожего результата.

Словно неудержимая мощь силы Ветра, молодой наставник разрубил брюхо фаланги. Вонючее содержание туловища исполинского членистоногого насекомого, вылились на землю. Ноги бронированной сольпуги задрожали, будто поражённые лихорадкой.

Существо повторно высвободило немного яда, после чего рухнуло, не в силах выдержать вес своей хитиновой туши.

Сквозь сдавленные хрипы и режущие слух вопли, воины разобрали одно:

— Сспасибо.

Источая безумно опасный токсин, существо с южных пустынь испустило последний вздох. Её лишённое жизни тело, умостилось на земле, более не произведя и малейшего звука. После чего, солдаты ордена услышали в округе, громкое гудение и треск, что быстро отдалялись от гавани в разные стороны.

Выверти, окружавшие область, увидели, как быстро расправились с их вожаком. Что послужило веской причиной удалиться по быстрее.

Знакомый треск и клацание сопровождали стремительное отступление. Вслед за ними бросились обращённые в волколаков Люфт и Аилер. Их волки не раздумывая, кинулись следом за своими "прямоходящими сородичами", не взирая на большую опасность. Так, яд выверти обладал большой токсичностью, нежели у пауков, которых использовали в создании существ. Во-многом, это усиление было связанно с примесью, в лице трупного яда людей.

— Хех, надо же. Не обманул.

Лидер безэмоционально взирал на залитую кровью панораму. Единожды обратив внимание на редкие деревья. В чью сторону бросились люди Рейнера. Немного погодя, по всей равнине раскатывались обречённые вопли монстров… Оборотни с ужасающей эффективностью истребляли паукообразных, без жалости и сдержанности.

— Не обманул — сухо повторил воитель — Ты, Абелард, отправишься в Цитадель и доложишь Магистру о наших успехах… А мы тем временем, довершим начатое и зачистим окрестности от этих тварей на столько, на сколько это покажется возможным.

— Раим тоже узнает об этой победе! — радостно произнёс воитель, впервые искренне улыбнувшись за последние дни — Я постараюсь вернуться как можно скорее! Оставшиеся в живых выверти, не являются последней преградой… Завершите поиски и мы быстро подчистим тылы армии.

Рейнер слегка улыбнулся, будто боясь показать эмоции. Этот успех подарил воинам небольшую передышку. Телохранитель Фабрэна подозвал своего зверя и запрыгнув тому на спину, тут же умчался в даль.

Мечник набрал полную грудь воздуха и с силой ударил по земле распахнутой ладонью.

Впитавшаяся в земную твердь сила, выявилась большим кругом, гранённый синей лентой. В глубине своего подсознание, он ощутил то, словно находится внутри волчьего тела.

Таифер и Вилер застыли на месте, будто завороженные, как и два оставшихся волка, что стали преследовать удирающих монстров.

— "Пришёл момент, когда нам понадобилась ваша помощь друзья".

Голос мечника был мягким, подобно дорогому шелку, на прилавке купца, родом из южных барханов. Он успокаивал взбудораженный рассудок и лелеял, стараясь не тревожить. Звучал, словно шёпот в темноте.

— "Отыщите ближайшие логова неприятелей. Найдите и, скорее возвращайтесь сюда. Пожалуйста. Мы рассчитываем на вас".

Созданный образ, в миг рассеялся в окружающей атмосфере. Воитель сумел выпрямить спину, как будто он в действительности превратился в волка, и не имел возможности расправить плечи. Ментальная связь с ездовыми животными истощало не меньше, чем боевые заклинания и заговоры.

Вилер глянул на своего друга, как бы спрашивая позволения, на что Конрад лишь одобрительно кивнул головой. И волк, впившись когтями в грунт, помчался вслед за сородичем Таифером.

— Мне кажется, что один из лагерей находится у береговой линии, к востоку от сюда — предположил телохранитель.

— Предчувствие? — спросил Рейнер, будто бы у себя самого — И не без причины… Хотя и нельзя быть полностью уверенным. Может он вообще находится вон за тем хребтом.

Горы Кариз по-прежнему находились в достаточной близости, чтобы обоснованные предположения и некоторые аспекты, лишний раз доказали свою правдивость. Небольшой корабль, словно сам предлагал оставшимся бойцам взойти на свой борт и отправиться проверить выдвинутую ранее версию.

Четвёртый Клинок забрался на палубу одномачтового судна и среди немногочисленных ящиков, отыскал маленький свёрток, завязанный крепкой бичёвой. Между ящиками и несколькими бочками, под завязку набитыми фуражом, располагались свёрнутые меха убитых зверей. Лис, медведей, волков.

— Похоже, мы сорвали очередную транспортировку. А здесь…

Конрад разорвал верёвку и рассмотрел развёрнутую карту с изображением всей северной береговой линии Эрона и нескольких крохотных островов, находящихся по-близости.

Находка оказалась как раз кстати. Невзирая на серьёзный козырь в виде огромных волков, обладавших выдающимся нюхом и проницательностью, превосходящее человеческое многократно. Знание о точном сосредоточении вражеских сил, гарантированно урежут спектр затраченного на поиски времени.

— Они оба помчались в сторону Топей — негромко заявил черноволосый воин, закончив изучение карты — Ближайший лагерь, находится в нескольких милях от сюда.

На лице рейнера сверкнула довольная улыбка. Приятное напряжение нервных окончаний в глубине черепа неумолимо нарастало.

— "Чую запах дикарей".

Волчий рык преобразовался в грубейшую интерпретацию человеческого голоса, что подобно раскату грома, вонзился в самый эпицентр мозга воителя.

Четвероногий друг восстановил мысленную связь с мечником, не переставая преодолевать всё новые и новые тилоны, растянувшейся на многие мили на восток, к холмистой равнине.

— "Около дюжины. Среди них ощущаю запах эльфов. Нам хватит мяса на костях, чтобы перебить этих чужаков".

Равнину покрывали редкие зелёные островки немногих деревьев. Чем больше хищники отдалялись от берега, тем чаще на пути попадались маленькие мутные заводи. Притаившиеся где-то под холмами, ожидая незадачливого путника, который волей неволей, да угодит в их тёмную утробу.

— Люфт и Аилер сейчас с ними. Они без труда раскидают повстанцев.

Конрад спрыгнул на земь с корабля и приземлился к своему временному лидеру, пока тот не вернулся в сознание. Пусть Рейнер обладал внушительным запасом энергии, силы стремительно истощались, в связи с их частым использованием.

— Да — согласился воитель — Справятся. Ещё как справятся.

Повозившись ещё какое-то время, маленький транспортник уже закостенелых заговорщиков, заполыхал. Абсолютно все полезные ресурсы, были возвращены на берег, где они будут ожидать момента, когда люди короля заберут их.

4

— Таким образом, мысленная связь с вашим ездовым зверем должна быть крепче корабельного каната. Ибо в ответственный момент, вы можете легко расстаться с жизнью.

Ронферд сверял медленным шагом первый ярус трибуны, где перед наставником сидели ученики и внимательно взирали на него, стараясь ничего не упустить.

— Но, не стоит наивно полагать, что волк так просто позволит помыкать собой. Даже не смотря на тот факт, что вы уже изрядное время работали сообща. Ведь он, представитель древней расы, которая населяет эту землю уже многие столетия. В отличии от людей и даже гномов. Так что, он ещё трижды подумает, помогать вам или нет… Это так, к примеру, чтобы вы имели общее представление.

— Мастер! — обратился Оливер — Недавно, у меня появился вопрос. Почему солдат ордена имеет возможность пользоваться магией, прямо как чародеи Круга? Абран говорил, что ядро и хранилище, есть у каждого человека. Но, тогда почему же маги не могут пройти обряд "Перерождения"? Он конечно говорил, мол при трансформации ядро сгорает и человек умирает. Но, тогда почему я прошёл его?

Мечник тяжело вздохнул и уселся напротив неофитов, уткнувшись затуманенным взором в каменную мостовую.

— Ваш друг не ошибается… Действительно, первую стадию преображения может пройти каждый, но с одним нюансом… Это проводится, чтобы проверить более явную предрасположенность к тем или иным аспектам. Если у человека слишком внушительное ядро, он имеет все шансы сгореть в огне Перерождения. А, если объём недостаточно велик, он сумеет стать оборотнем. А магией сможет пользоваться и в таком случае, так как подобное изменение никоем образом не блокирует ваши способности. Так что, вот. Все твои навыки остаются.

Ученики обменялись заинтересованными взглядами и молча обратили свои взоры на наставника. Позади которого в этот момент раздались звуки громкой возни.

Весь молодняк Цитадели расселся по своим местам на всех ярусах арены, в то время как на песке проводились показательные тренировки сильнейших наставников вместе со своими волками.

Демонстрировались все преимущества слаженной работы между человеком и хищником. Это и стремительные атаки из засад, которые были обозначены на песке специальной разметкой. И тактика разделения, когда союзники преследуют жертву на той, или иной территории. Демонстрировались и способности ликантропии, от которых Райвела неслабо передёргивало, словно психически больного. А, друзья с опасением поглядывали на него, в надежде на то, что он не потеряет рассудок.

— Разделение, крайне незаменимый навык. Особенно в тех случаях, когда противник находится в огромном отрыве от вас. В таких случаях вы должны проявить учтивость и уважение к своему другу. Относитесь к нему так, как хотите, чтобы он относился к вам. И тогда, не только ваш волк будет защищать вас, но и окружающие вас люди, тоже потянутся… Помните это.

Ронферд добро улыбнулся и хлопнул потомственного рыцаря по спине. От чего тот слегка вздрогнул, но пришёл в себя, сбросив с плеч это дурное ярмо приближения неконтролируемой трансформации.

— Не огорчайся Райвел. Ты достойно держишься для такого-то возраста. Даже я приобрел способность ликантропии, когда был многим старше твоих нынешних лет. Мне было тяжело… И мне не по наслышке известно, каково тебе в данный момент.

Наставник переключился на арену. Его друг Ворнул, преобразившись в волколака, переломил пополам огромный древесный ство, который в него швырнул обратившийся Марнэм. Физическая сила и скорость реакции оборотня вырастали вместе с возрастом человека. Иными словами. Чем древнее мечник, тем сильнее он становится.

— Даже мысленная связь забирает свою часть от вашей силы… За всё придётся расплачиваться. К примеру, есть такие исключения, как Второй Клинок Магистра по имени Абелард. он больше всех братьев преуспел в использовании телепатии… Маги пытались разобраться с этим случаем, но так до конца и не смогли прийти к общему выводу.

— Он настолько силён? — будто с надеждой вопросил рыцарь, окончательно успокоившись.

Мастер негромко усмехнулся. Одна эта деталь в способностях говорила о многом, как и выделяющиеся среди всех телохранители.

— Очень силён… Сильнее только Магистр.