Восход Багровой луны

Глава 11 Призраки прошлого

1

Своды поместья нависали, подобно огромному крылу чудо-птицы. Огни камина плясали в неудержимом, стихийном танце. Со стороны, Рейнер проводил параллель с наблюдаемой картиной. Образ безумного монарха, что вместе с жирными, лояльными ему лордами, скачут на костях врагов и погибших союзников.

От чего-то, мечнику сделалось дурно. Не то от потрескивающих поленьев, похожих на молящие о милости голоса, не то от осознания о скором возвращении в Цитадель… Магистр созывает всех волков в логово… А, это не был добрым знамением.

— «Враги всё ближе» — думал черноволосый мечник, рассматривая винный кубок в руке.

Молодой наставник располагался в роскошном кресле, расположившееся во второй гостиной комнате не менее роскошного особняка, лояльного ордену лорда. Помимо изысканного камина, в помещении находился маленький стол, с двумя кубками и кувшином, полного вина. Подле стен, молча стояло два дивана и пара комодов. На стенах, как и в любом другом доме аристократа, висели экземпляры изобразительного искусства и кузнечного ремесла. На потолке, висел огромный, витиеватый, словно огромная снежинка, светильник.

— «Когда союзник сумеет прибыть сюда?» — вопросил воитель у пустоты — «Кольцо замыкается. А, этих членистоногих сволочей становится только больше».

Мечник набрал полную грудь воздуха и в безуспешной попытке противостояния со своей спиной, Рейнер откинулся на мягкую спинку. Глаза, вновь упёрлись в тёсанные, покрытые смолой балки, больше походившие на клетку.

У наставника сжалось сердце. Кровь в большом количестве стекалась к голове, пробуждая ноющую боль.

Перед глазами всплыли неприятные образы из пережитого, сегодняшнего кошмара. Словно паучьи лапы стремительно приближались к уставшему телу, грозясь схватить и утащить обратно, в чёрный лес.

Рейнер запрокинул голову и выпустил задержавшийся в груди воздух.

— «Лес… холмы… дом» — думал воин — «Как давно это было? Ручаюсь, уже не осталось никого, кто мог бы вспомнить те события… А, может один и отыщется».

В коридоре доносились едва уловимые шаги тяжёлых сапог, со стальной подошвой. Воитель без труда определил. Снаружи, был один человек.

Через считанные секунды, дверь в зал тихо скрипнула. В комнату вошла высокая фигура, в чёрном доспехе, как смоль, волосами и пронзительным, ледяным взглядом.

Конрад умостился в соседнем кресле и какое-то время не решался начать разговор.

— Сегодня ночью выступаем? — проронил юный лидер, не дожидаясь, когда Клинок скажет своё слово.

— Так и есть — согласился тот, без явного энтузиазма — Дела в столице налаживаются. Совет лордов претерпел хорошую чистку… Эдвард справится с остальными аспектами… Лагеря повстанцев уничтожены… Но, новости с восточной границ, приходят не самые радужные.

С каждой секундой голос телохранителя Магистра становился всё ниже. Рейнер уже мысленно приготовился услышать демонический тон, который изредка прорезался в речи Конрада. Но, в этот раз, этого не произошло.

— Мастер готовит крепость к обороне. Его озабоченность можно понять. Враг стягивает всё больше солдат.

— Как ты сам думаешь… осада произойдёт? Или это окажется новым, отвлекающим манёвром?

Его собственный голос не особо хотел принимать прежней интонации. Напротив. Он потакал голосу вышестоящего в иерархии Цитадели.

Без сомнения, сказанное удивило Клинка, но он не стал разводить касательную этого, полемику.

— Хм… Я сильно сомневаюсь, что они могут позволить себе подобные операции, не имеющие под собой дальнейшие, долгоиграющие перспективы… У Лун-Дарка не так много ресурсов… да и шаманы не смогут постоянно держать ситуацию под контролем… Пусть они и готовят нам очередной сюрприз.

Конрад обвёл глазами арку камина, выглядевшая, словно нерукотворное нечто. Невольно, оно воспринималось как иллюзия, так как выглядела, она, будто огромное бревно, выгнули дугой и покрыли разнообразной резьбой.

— Этот друид… Он, вполне возможно, вскоре закончит ритуал… Не я, никто-либо из ордена, или тем более из столицы, не хотят знать, что именно делают некроманты на юге… Вернее, что из этого выйдет.

— Гнилью несёт так, что глаза слезятся — сказал Рейнер — Последние мутанты оказали несвойственное сопротивление… Будто предатель находится неподалёку… Радует одно. На северной оконечности Нурзага, мы не нашли ни одного чернокнижника.

— Радует — кисло согласился телохранитель — Казалось, что я видел всё… Хех… Я чуть не лишился головы два дня назад… Смешно, а?

— Не очень — искренно ответил лидер — Выверть-переросток, выкинула нас с Абелардом в канаву… Остальных, она чуть не раздавила… А, тебе, практически отрубили голову… Такой себе анекдот.

Телохранитель тихо усмехнулся. Рейнер сильно удивился этой реакции. На его памяти, такая эмоция, как смех, не совмещалась с человеком по имени Конрад. Если случилось что-то настолько невообразимое, значит где-то, по меньшей мере, должен упасть метеорит.

— Так, что ж… рыдать по этому поводу? — улыбнулся воин — А, сам-то, как себя чувствуешь?

— Сойдёт — сдержанно ответил Рейнер — Ничего нового не случилось… Да и чему случиться?

Молодой воитель взглянул в глаза союзника. К удивлению, наставник уже не видел тёплой ухмылки друга. Вместо неё, ныне вырисовывалось суровое, словно лицо берсерка перед атакой, изваяние. Глаза Конрада, были холодны, как лёд и нацелились в самую душу.

Рейнер отвёл взгляд, не в силах выдержать эту непосильную ношу. Он испытал жесточайшее разочарование и ментальную боль. Как будто, он вновь уронил огромную балку себе на спину, тренируясь на арене Цитадели… Это, было ужасно.

— Сам прекрасно знаешь, «чему» — беспристрастно уточнил телохранитель, не сводя взгляда с Рейнера — Ты же избавился от проблемы, насколько мне известно? Так какого чёрта, ты чуть не выплюнул собственные лёгкие?!

Каждое слово, било невидимым клинком в самую цель. Стремительнее любого, встреченного ранее оружия. От того, воителю, было ещё отвратнее… Старые, зарубцевавшиеся шрамы, разверзлись уродливыми, гниющими дырами. А, в холодных, как лёд, глазах, замаячила угроза.

Рейнер слегка вздрогнул, грозясь сжаться до минимальных размеров, сбежать, капитулировать в словесной дуэли и забиться в самый дальний угол. Лишь бы закрыть эту тему.

— Больше не повторится — сдержанно проронил воин, не прекращая попыток, быстрее закончить разговор — Кажется, перетёртые цветы бирма не смогли полностью ликвидировать дефекты… Нужно воспользоваться припаркой из рамми…

— Надо — гаркнул телохранитель — А, ещё надо меньше шататься возле леса Курфместа! Мало было, последнего раза, когда тебя почти распяли на дубе? Скорее бы закончилась война, чтобы мы завершили «весеннюю уборку». И твоя проблема, только больше подтверждает мои предположения.

Молодой мастер молча согласился. Ему ещё не удалось избавиться от пресловутых образов странных тварей, кружащих вокруг него, на манер конных лучников, южных кочевников.

Твари издавали звуки ломающихся костей. Они бежали за удирающими, неофитом, забредшего в лес, со своей группой. Существа перекатывались через поваленные стволы мёртвых деревьев. Остекленевшие глаза вросли в череп, из-за чего, монстр поворачивал голову, чтобы осмотреться, словно сова.

Треск в ушах, становился всё громче. Громкая поступь позади, неумолимо приближалась. Ещё миг, и мир перед юным учеником, померкнет навсегда. Уходя в загробный мир, под аккомпанемент ломающихся, но, уже собственных костей.

— Когда всё закончится, я отправлю тебя мастеру Аббату. Возможно, он сумеет помочь. По крайне мере, с одним человеком, что сидит в подземной темнице, он сумел совладать… ты и сам знаешь, о ком я.

— Знаю. Хоть бы и мне потом не пришлось провести остаток жизни в той же клетке, после лечения капеллана.

Воин горько усмехнулся, удивившись тому, что он ещё способен выдавать хоть какие-то эмоции, кроме страха. Он наконец-то освободился из ментального заточения, насланного чужеродной ипостасью. Больше похожей на демоническую.

— Будем рассчитывать, что не придётся — холодно подметил Конрад — Будет крайне отвратно, если всё происходящее, является частью какой-то операции… Это так похоже, на нашего врага. Он настолько хорошо заигрался с запретной магией, что научился использовать её себе во благо… Как бы этот долбаный друид, не подчинил себе, ещё и западный лес.

— Так… может, нам лучше выделить пару групп, и зачистить Курфмест? — предложил молодой наставник — Совет понимает, какая опасность исходит от туда. Вероятнее, они согласятся выделить людей.

— Очень сомневаюсь.

Телохранитель подбросил несколько поленьев в камин, который уже начинал постепенно затухать. Из-за чего, освещение комнаты заметно потупилось.

— Айрис явилась прошлой ночью. Сообщила о ситуации в нашем регионе. У восточной дороги оживились отряды противника. «Троица» патрулирует подножие практически каждый день. Несколько умертвий, смогли подняться на срединную дорогу, где и были, уничтожены. Корабли эльфов, отступили на восток к Кан-ист-Элиону. Флотилия Лун-Дарка воспользовалась моментом и высадила несколько крупных отрядов на границе леса Риардон.

Черноволосый воин мягко приземлился на кресло, не переставая наблюдать за разгорающимися поленьями. Словно оттуда выскочит ещё какая-нибудь, странная тварь, чтобы впиться в шею воителю.

— Все солдаты пригодятся для обороны Цитадели. У нас в лучшем случае, две с половиной сотни, большая часть из которых, «щенки». Да и насколько я помню, несколько групп, сейчас находятся за территорией Драги. Интересно, когда вернутся Ронферд и Каим. Без них, будет тяжело держать оборону.

— Что, верно, то верно — сказал Рейнер, поднявшись с насиженного места — Успеем ли мы вовремя добраться до дома, как думаешь?

— Успеем — телохранитель встретился с собеседником холодным взглядом — Не имеем право, не успеть.

По внешнему виду этого древнего воина, никак не складывалось впечатление о том, что он взаправду имел немало прожитых лет за спиной. Это был мужчина средних лет, бледный, как мраморная стена, не имевшая никаких, свойственных человеку чувств. Тёмные глаза, походили на маленькие, мутные бусинки, в которых не представлялось возможным рассмотреть хоть что-то, кроме холодной решимости, открутить голову любому из окружавших его людей. Под бронёй пластинчатого доспеха. Скрывались объёмные, стальные мышцы, перетянутые узловатыми венами, словно верёвкой.

Но, не взирая на все эти жуткие детали, молодой воин знал, что этот человек, был настоящей цитаделью доброты и преданности.

Он был предан ордену и его идеалам, даже больше, чем патриарх Эрона, Божественному Закону. В отличие от последнего, телохранитель главы крепости, по-настоящему верил в возложенную на него миссию.

Несколько раз деревенский паренёк, учился у него фехтованию и изучению законов Ордена Мечников. В редкие моменты, Конрад позволял себе слабость. Он давал напутствия и дружеские советы, временному ученику, каким являлся Рейнер. Клинок в целом, был не самым социальным воителем Волчьей Цитадели, но иногда, он давал волю подобным проявлениям.

Это же случилось и сейчас.

Конрад хлопнул Рейнера по плечу, от чего тот, почти потерял равновесие и едва не свалился на спину. Взгляд прояснился пуще прежнего, сбросив с себя остатки изорванной ткани ужаса.

— Мы должны, беречь наших собратьев — улыбнулся телохранитель — Нужно, прервать твои панические атаки на корню, пока они не свели тебя в могилу. Если повезёт, явиться до начала бойни, сразу же отошлю тебя капеллану… Для пущей перестраховки. Раз уж врачеватели, не смогли справиться в своё время.

— Я понимаю… Сам думал явиться ему на ковёр, сразу по прибытию. То и самому кажется, что после следующего припадка, просто сдохну.

Конрад тихо рассмеялся, словно боялся спугнуть дремавших в соседней комнате, мечников. Скорее всего, именно потому, как молодые волки не спали уже пару суток.

— Ладно… Иди, отдохни. А, то будешь выглядеть, как стухшие потроха лимба и, тогда точно скопытишься, на полпути.

— Как в тот день, перед поединком? — улыбнувшись, проронил лидер — До сих пор кажется, что бежать через горы, было излишним решением.

— Да, конечно! — помотал головой Клинок — Тогда, ты бы точно проиграл Кхару. После поражения, бегать тебе по горами и тренироваться в лесах, ещё долгие годы! В, так, ты, хорошо прочувствовал весь спектр ощущений от моих тренировок. До тех самых пор, пока твои навыки не сравнились бы с моими.

Улыбка сползла с лица Рейнера, точно снег с накренившейся крыши дома. Конрад снова усмехнулся, медленно обступая товарища и удаляясь в коридор. Молодой учитель испытал чувство дежавю.

Лидер шлёпнулся в кресло. По мышцам прокатилась лёгкая судорога, а по виску скатилась капля холодного пота. Предсмертный треск поленьев, отозвался ментальной болью в голове. Мечника охватило непреодолимое желание развернуться и выхватить оружие, стоявшее поблизости.

Треск. Одно полено ломается на множество угольков и погребается под массой других, более массивных фрагментов этого горящего домика.

Треск. На сей раз, ещё ближе, чем мгновение назад. Ещё миг и бледная тварь накинется на воина из-за спины и свернёт тому шею.

Треск. Треск.

— Дерьмо! — Рейнер стиснул зубы так, что проступила струйка крови — Что, мне нужно ещё потерять, чтобы снова ощутить себя живым?!

Гнетущая атмосфера стягивалась, словно загнанная змея, стараясь, стать маленьким колечком и окончательно задушить слабого мышонка.

Комната в глазах воителя зашаталась, точно столетняя халупа от накатывающих порывов бури. Солдат, был готов свалиться в бессилии и кануть в темноту. Оставив всякую надежду, остаться в сознании. Безопасности.

Звуки камина преумножили в своей громкости и жуткой навязчивости, будто они, были живыми. Уши Рейнера заложило. Треск становился всё громче и страшнее. Вскоре, послышались жуткие хрипы, какие издаёт умирающий человек.

Жар огня сменился холодным, замогильным дуновением, по причине которого, мечник практически перестал ощущать собственную спину. Руки и ноги цепенели, не имея никакой защиты от могучей, магической, морозной волны.

— «Рейнер!» — прошипел женский голос из темноты.

Хищные зрачки расширились. Лёгкие вжались в рёбра, не давая воздуху пространства. Сердце неистово забилось, заглушая скрежет, треск и хрип. Острые клыки застучали в глухом ритме, не считая нужным остановиться.

— Рейнер, мальчик мой! — шептала невидимая собеседница всё настойчивее — Неужели, ты забыл меня? Забыл моё гостеприимство? Мою заботу? Какая печаль… Я разочарована в тебе.

Неизвестный треск приблизился в самый притык. Мечник слышал его из-за своей спины. Что принудило тело человека, покрыться крупной, не менее холодной россыпью, чем внезапно появившийся ветер.

— Нет! — с колоссальным трудом, челюсти разжались, а онемевший язык отвалился от верхней нёбы — Проваливай в свою дыру, откуда выползла! Оставь меня! Уйди!

Рейнер крутился по сторонам. Махал руками, отгоняя жуткие тени. Тьма становилась всё гуще. Ей, было плевать на попытки жалкого смертного, защитить себя. Дрожащие кисти, преобразовались в мощные, покрытые грубой шерстью, лапы.

Острые когти рвали и терзали замогильный воздух, в тщетной попытке дотянуться до того, кто скрывался в темноте. Смех невидимой особы усиливался с каждой секундой.

Уши начали кровоточить. Мечник ощущал металлический привкус во рту. Невидимая жидкость заполняла ротовую полость и глаза, размывая реальность окончательно.

Под неуёмный аккомпанемент призрачных завываний и ломающихся костей многочисленных тварей, воитель потерял сознание. Провалился в бездонную пропасть, не понимая, что произойдёт дальше. Воина охватило отчаяние. Он приготовилсяпринять свою судьбу. Но, случилось то, чего воин никак не мог ожидать.

Он очнулся.

Страшные звуки рассеялись в атмосфере безбрежного умиротворения. Холодный воздух. Сменился тёплым дуновением камина, находящегося за спиной. Кровь, перестала застилать взор. Она продолжала течь по венам тихим, горячим ручьём. Но, кое-что, заметно изменилось.

Когда мутная дымка рассеялась, Рейнер обнаружил себя стоящим у двери. Его когти, были покрыты белой пылью. По самые предплечья, отсутствовала защита, которая, была разорвана трансформацией. Лишь обрывки кольчуги безвольно свисали с руки.

— Сука! — прорычал лидер в бессильной злобе — Забыл про Хадамюль… Придётся чинить наручи в Цитадели.

Мечник оглянулся и узрел нелицеприятную картину.

Вся мебель в гостиной, была разбита и разбросана по всюду, точно осколки деревянной стены от встречи со снарядом, выпущенный из катапульты. Стены покрывали неглубокие борозд, оставленные когтями воина. Большая люстра качалась из стороны в сторону. Похоже, Рейнер сумел каким-то образом дотянуться до неё, вовремя припадка.

Один камин стоял неподвижно, словно белая скала, посреди океана хаоса. Не было ни одной царапины. Дрова тихо потрескивали в утробе, грозясь выстрелить раскалёнными угольками. Словно желая отстранить от себя человека, теряющего над собой контроль, в любой удобный и неудобный момент.

Мечник с ужасом созерцал это зрелище. Руки бессильно повисли, словно слёзы ивы, покачивающиеся на ветру. Звериная сущность, не успевшая вовремя высвободиться из своего логова, поспешила окончательно убраться в самую глубь своей духовной крепости. Волчьи когти и шерсть растворились, будто кожа воителя втянула эти несвойственные человеку, черты, понимая дикость и неприемлемость подобных проявлений.

— Забыл — ещё раз проронил воитель, глянув на свои руки — и как я объясню это лорду?

За дверью раздались быстрые шаги множества ног, стремительно приближающихся к маленькой гостиной. Прежде, чем молодой наставник успел что-либо предпринять, тяжёлые двери распахнулись настежь.

В образовавшемся проёме стояли озадаченные Абелард и Конрад, в полной амуниции. Они окинули комнату холодным взглядом, после чего, свели своё внимание на Рейнера.

Ощущение, что за ним наблюдали последние несколько минут пребывания в одиночестве, не прибавило лидеру большой радости. Пусть Рейнер и понимал всю серьёзность таких последствий.

Мечники довольно быстро сменили свои туники, на полюбившиеся доспехи и спустились сюда. Но, молодой наставник, ощущал присутствие ещё кого-то… Кто продолжал скрываться в коридоре.

— Парни! Извольте утвердиться! Зайти внутрь, или остаться в коридоре! Не загораживайте проход, честное слово!

Голос скрывавшегося человека, был низок и суров. Хотя, нескрываемое возмущение не звучало, как неприятное наваждение. Почему-то, воитель испытал облегчение. Словно он уже избежал предстоящую, очередную беседу, по поводу обострившейся проблемы.

Телохранители Фабрэна вошли в гостиную, оставив между собой пространство.

Через секунду, в дверной раме, выросла высокая фигура в богатом костюме, больше напоминавший доспех рыцаря. На плечах красовался роскошный, меховой плащ, скрепляемый на груди золотой заколкой, в форме львиной головы. На челе незнакомца, красовался обруч, с вправленными, тремя большими изумрудами.

Суровое, будто вырубленное изо льда, лицо с густыми усами и бородой, отражало железную решимость получить то, зачем пришёл сюда этот мужчина. Неважно, что именно представляло из себя «это, что-то».

Ухоженные, светлые волосы ниспадали на багровый плащ, подобно множеству щупалец северных варваров, что так рьяно тянулись к золотому льву.

Глубокие, зелёные глаза, устало окинули взглядом помещение и, одиноко стоящего воина. Который хотел сжаться в миниатюрную точку, лишь бы не быть объектом, досконально изучаемым. Словно являлся выбравшимся из самых глубин преисподней, монстром, из истории и баек волчьих наставников.

Рейнер немного расслабился, несмотря на ситуацию. Он узнал этого человека. Они виделись около двух недель назад, когда отряд возвращался с задания из Алимира.

Сомнений не было. Перед воителем стоял наместник Эдвард. Собственный персоной.

— Выглядит неважно, друг мой — выдохнул старший из лордов Эрона — Вроде, прошло не так много времени, а тебя, уже терзает такая хворь.

— Я вас уверяю, наместник. Никакая хворь, не сможет довести человека до подобного безумия — хмуро проронил Конрад — Жаль, что очередной приступ наступил так скоро.

— Помилуйте, телохранитель! — возмутился мужчина, глянув через плечо — Знали бы вы, как реагирует моя супруга, когда я отбываю на поле боя… Так вот это…

Лорд указал на пошарпанные стены и разбитую мебель, выдерживая театральную паузу.

— Ещё цветочки! — шёпотом довершил правитель — Большая часть слуг разбегается, словно крысы с корабля! Но, радует одно. Она никого не убила. Пока.

— Милорд! — повысил тон, молчавший Абелард, что не было свойственным последнему.

— Да. Прошу прощения за минутную слабость. Я всего лишь хотел немного разбавить эту хмурую обстановку — улыбнулся Эдвард, разведя руками — Боже правый. Какие же вы чрезмерно серьёзные! Вы с Ронфердом, часом, не родственники? Он такой-же душный временами бывает.

— Нет! — отрезали Клинки — Скажите пожалуйста, чего вы хотите от нас сейчас? Потому как обстоятельства, вынуждают нас покинуть столицу.

— Знаю.

Лорд Алимира, сделал несколько шагов и осторожно приземлился на уцелевший диван. Порванная обшивка не сильно смутила Эдварда. Больше его волновала надёжность деревянной основы, чтобы мебель, банально, не развалилась под ним, в случае лёгкой подвижности сидящего.

— Сойдёт! — улыбнулся политик — Сядьте тоже! Это неофициальная встреча, поэтому, можете расслабиться.

— Интересно, когда такие встречи, вообще были официальными? — заинтересованно вопросил Конрад у самого себя.

Мечники Полнолуния расположились на противоположном диване, чьё состояние, сильно уступало тому, на котором восседал высоко поставленный гость. Хоть, покорёженный атрибут богатого дома всё ещё оставался достаточно прочным для трёх взрослых человек, Рейнер пуще прежнего корил себя за несдержанность. По причине которой, богатое убранство комнаты, претерпело такие тяжёлые лишения.

— Дело вот в чём — холодно начал лорд, складывая пальцы в треугольник — Через четверо суток, сразу после вашего ухода на юг, из моего города пропало несколько чиновников и агентов. В том числе, пропало четверо соглядатаев из столицы. Поток информации заметно сократился.

— А, как же Раим? — спросил Абелард — На тот момент, он отбыл в Вермбург, откуда принёс новости о нашем, южном соседе.

— Неудивительно, что малочисленные галеры Олзана постоянно патрулируют южное море. Будет настоящее чудо, если султан Митхад не воспользуется ситуацией, и не захочет отомстить за прошлый разгром «Восточного Легиона».

Бледный телохранитель поднял с пола несколько фрагментов разбитой тумбы и швырнул их в камин, к остальным дровам. Глухой удар заставил обрушиться догорающую, угольную пирамиду, добавив ещё больше огня.

— Всё-равно, это больше не несёт прежней пользы. А, так, можно подольше погреть помещение.

Эдвард задержал свой, суровый взгляд на беснующихся, огненных всполохах, что накинулись на свежеподкинутую порцию топлива, словно оголодавший берсерк.

— И правда, чудо — согласился Эдвард — Я помню, как двадцать лет назад, так же хорошо полыхали корабли «Чёрного Змея». Отрадное зрелище, которое на сей раз, я предпочту избежать.

Мечники, молча кивнули. Им тоже, было хорошо знакомо чувство, когда морские сражения переходят все границы гуманности. Когда, огромные массы кораблей, разлетаются в виде обугленных кусков бортов и мачт. В виде разорванных тел моряков и разбитых орудий.

— Так, что дальше?

Наместник глянул на открытую дверь. Но, без какой-то особой озадаченности и интереса. Он хорошо знал, что им никто не помешает… Кроме спящих неофитов по соседству, в особняке, больше никого не было.

— Через день, после ужасного штурма, генерал Уорнинг де Брайс и Альфирэн, нашли тела троих из тех, кто сбежал из города. Они участвовали в штурме. Сначала, как живые солдаты, но, затем, их подняли как нежить.

— Удивлён, что они смогли уцелеть после того заклинания — сказал Абелард, наблюдая за проёмом — А, что с вождём Дарком?

Правитель магического города, выдержал небольшую паузу, словно не решаясь оглашать имеющиеся на руках факты.

— Исчез — ледяным тоном, проронил лорд — Будто и не было его. Участвовал в последней атаке, когда Архимаг принёс последнюю жертву… Ирония, а?

— Безусловно — согласился Рейнер, к тому моменту переставший замечать учинённый им бардак — Вы должны радоваться, что один из военачальников луранов, погиб.

Эдвард заманчиво усмехнулся. Зелёные глаза сфокусировались на молодом капитане отряда.

— Мне очень хочется верить в подобный исход — искренне ответил наместник — Но, эта надоедливая паранойя, вкупе с богатым, политическим и жизненным опытом, говорят мне об обратном. Больше верится в то, что оставшиеся в живых, шаманы, смогли каким-то неведомым мне образом, уберечь тело вождя.

— Так же возможно, что Дарк и вовсе выжил — вставил своё предположение Конрад — В это, верится больше.

Мужчина в богатой одежде кивнул.

— Уже вчерашним вечером, мне донесли вести с востока. Наш друг сумел выбраться из столичной крепости и отослать некоторые новости.

Эдвард сцепил руки в замок и вытянул ноги.

— Генерал Стэфорд, уже прибыл в Мурас. Он готовит последнюю атаку. Непонятно только, сколько у него будет солдат и куда они отправятся.

Выражения лиц телохранителей охладели ещё больше. Исказились в хмурой гримасе, будто перед ними, объявился упомянутый ранее вождь.

Троица мечников уже догадывалась, что дальнейший ход противника, будет ожидаемым в скором времени. И таким же непредсказуемым. Но, появление главнокомандующего в такой опасной близости к «нестабильной линии», вызывало ещё один бурный поток вопросов и непонимания.

— Может, он захочет довершить начатое дело и полностью захватить Алимир? — предположил Рейнер — Тогда, ваш внезапный визит в Ханрод, более чем оправдан. Или же вы прибыли сюда, исключительно для большей надёжности для своей персоны, Ваша Милость?

На лице наместника не дрогнул ни один мускул. Мечнику показалось, что оно окаменело ещё больше.

— Ты стал таким-же проницательным, как свой учитель — без эмоционально прокомментировал лорд — Верно одно утверждение, которое я читая в ваших глазах… Да. Я приказал оставшимся войскам отступать на север, к Алтиру. Город практически вымер из-за Мора, так, что держать оборону в этом мечте, будет целесообразным решением. Во всяком случае, получится избежать жертв среди горожан, как это получилось в моём городе… Сам же Алимир, уже непригоден к обороне. Мы только потеряем всю оставшуюся армию, если останемся на прежних позициях.

— Надо полагать, что мэр этого, большого посёлка, знает о предстоящей битве? — осведомился Конрад, с нескрываемым интересом — Этот плюгавый хер.

— Память подводить тебя! — засмеялся высокопоставленный гость, меняя эмоциональные маски на лице, словно игрок в карты — Этот человек, отбыл в Лун-Дарк, когда Брайс забрал необходимых ему советников. А, что касательно нового правителя. То, он уже оповещён.

Из коридора донёсся множественный перестук холодных капель по стеклу. Погода начинала злиться, как будто её не устраивал тот расклад дел, каковой главенствовал здесь и сейчас. Что, её не позвали на серьёзный разговор в огромном поместье, в купеческом квартале столицы. А, ведь природа, могла с лёгкостью переменить силы на доске.

Во время марша на север, могли прекратиться частые дожди, тем самым, дав возможность противнику Эрона, с минимальными для себя потерями, перебросить армию на нужные рубежи. Но, также и наоборот. Сильно навредить Лун-Дарку, окатив его шквалом небесных слёз.

— Альфирэн отреагировал крайне болезненно на то, что придётся оставить Магистрат Огня. Оставшиеся в живых, маги Круга, разделили его мнение. Они требовали от меня, оставить прежние рубежи обороны. Но, как вам уже известно, от этих самых рубежей, осталось лишь внутреннее кольцо.

— Ничего удивительного, что «Серебряный рыцарь» отреагировал подобным образом — пожал плечами Абелард — Как-никак, наследник старшей расы, которая любит оберегать и изучать магические явления. А, всеми известный Магистрат, находится над крупной Гранью. Да и наши чародеи не хотят терять столь важный объект исследований.

— Не только поэтому.

Голос наместника магического города выявлял немногочисленные нотки нарастающего раздражения, которое, лорд старательно контролировал. По внешнему виду гостя, Рейнер не мог определить тот факт, что Эдвард, был однозначно озлоблен или спокоен… Скорее всего, заинтересован… Будто пытался выяснить у могущественных союзников, одно ему известное знание.

— Источник энергии в этом месте, по-прежнему силён. Даже взрыв, спасший сердце города, не смог парализовать Узел. Как предрекал Архимаг. Стэфорд, скорее всего, сумеет найти применение данному аспекту… Ещё как найдёт… Как мне кажется, его шаманы не могут завершить приготовления к своему ритуалу, из-за недостатка энергии… Так что у нас ещё есть время для приготовлений… Была бы возможность, то мы бы разрушили остатки Магистрата. Но, это невозможно, из-за огромной Печати.

— Однако! — вмешался Абелард — Генерал, помимо всего прочего, возьмёт под контроль перекрёсток дорог. Исходя из этого факта, я склонен предположить, что Стэфорд, попытается обвести нас вокруг пальца. Поведя армию на восток, к нашей Цитадели. Или ударить по юго-западной «стене», тем самым отбросив своих бывших друзей. Я про Гонрэфа и Хаменлира.

— Это, настораживает не меньше — Эдвард на мгновение отвёл взгляд от разбросанных осколков — Обстановка на юге, не сказать чтобы, «стабильная». За последнее время, наши соратники оставили несколько укреплений. Враг закрепился на побережье. Вцепился, словно бешенная собака в обглоданную кость. Кольцо вокруг Вермбурга затягивается. Уже сейчас, измотанные отряды отступают к западному рву. В этой, второй линии, которой мы не надеялись воспользоваться.

— Он сильно уступает по всем параметрам первой линии — сухо проговорил Рейнер, посмотрев на разбитые деревяшки — Глубина два тилона, в два раза меньше. Баррикады, собранные на скорую руку. Волна луранов снесёт их и не заметит. А, учитывая поредевшие людские ресурсы, генералы не сумеют удержать новые позиции… Скоро, все крестьяне на юге, быстро пополнят ряды мертвецов.

Эдвард сдавленно выдохнул, закрыв лицо руками. Никто, из находившихся в комнате, не питал иллюзий по поводу разворачивающихся событий.

Эрон постепенно сдавал позиции. Казалось, что объединённая армия эльфов и людей, будет окончательно разбита и, войско Лун-Дарка, навяжет осаду столице, ещё до того, как выпадет первый снег.

Дорвинион, находился под контролем северного союзника, как и северная часть острова Кауграна. Дом Стальных Сердец и Дом Кровавых Ястребов, постепенно захватывали каждую новую пядь земли. Но, осаждать Нарв, перворожденные не спешили. Большая часть территориальной армии острова, больше не вступала в бой с эльфийскими отрядами. Наоборот. Они стягивались к столичному бастиону

— Пополнят — нехотя согласился Эдвард — Если Эльдовар не сумеет окончательно перекрыть пути снабжения для Брайса, наступление не прекратится.

— До меня дошли некоторые подробности… Дома, обходят центральный регион Дарка. Почему, они не могут просто захватить Нарв? Ведь основная масса войск врага, сейчас находится здесь?

— Это вам сообщил гонец Альфирэна? — вспомнил наместник — Произошло данное событие два дня назад, когда я отправил его к лорду Раиму, для отчёта о ваших действиях в столице. Похоже, что наш остроухий друг, захотел лично увидеться с вами и передать некоторую информацию. Я сам узнал от него, что сородичи Серебряного рыцаря, громят врага на востоке.

— Извините! — перебил юный воитель — А, что случилось с вашим личным герольдом, который был с нами?

— Бедняга получил серьёзные ранения, когда ехал в Вар за подкреплениями. Клятые лураны устроили засаду в лесу Тэрис… Настолько дерзко они стали действовать, да так, что маленькими отрядами пробираются в тыл нашей обороны! Случилось столкновение аккурат перед штурмом Алимира.

Лорд печально помотал головой. Ему. Было жаль своего слугу, который верой и правдой служил ему сорок лет. По лицу гостя, мечники предположили то, что жизнь герольда, до сих пор находится под большим вопросом.

— Вот, примерно в тот же день, воитель Дома Серебряной Роз, предложил взять на службу своего посла. На время. Меня беспокоит в этой истории, вот ещё какой момент… Сородичи Альфирэна с явной неохотой поделились своими успехами по наступлению.

Речь наместника с неохотой долетала до коридора и утопала в полутёмной пустоте, заглушаемая не унимающейся, барабанной дробью дождя.

— Может. Эльдовар и его Дом, находятся в хороших отношениях с Розой. А, находящиеся рядом сородичи из Яростных Волн и Стальных Сердец, всячески пытались, сначала переубедить командующего, не отсылать известия. А, затем, и вовсе пытались перехватить нашего гонца… Мне кажется, что эти длинноухие сукины дети не побрезговали бы замарать свои руки кровью собратьев.

— Внутри меня, будет теплиться надежда, что ваши догадки, так и останутся простыми догадками — с теплотой произнёс Абелард — Мы не понаслышке знаем, какими интриганами, могут быть наши союзники. Вероятно, они не будут учинять восстание в собственных рядах, посреди войны. Так как их армия, находится на чужой территории, в окружении врагов. А, вот развернувшаяся ситуация в Вианне, тоже не назовёшь простой и однозначной.

— Наши друзья из Алкарэнвера, сообщили о нарастающих волнениях в городах — вклинился Конрад — По словам Волчицы, одна ладья лучников, причалила в нашу гавань. За последние пару лет, они наконец-то пришли, но к сожалению не за тем, чего мы ожидали. Большая часть рейнджеров, вместе с основной армией в Каугране. Но, действуют в отрыве от неё.

— Хорошо, что бравые стражи леса, также вписались за нас в этой битве. Жаль, что они не способны полностью разгромить резервную армию. Сколько именно солдат в ней состоит, неизвестно. Известно то, что она скоро явится сюда.

— Волнует вас не она.

Ледяной тон Конрада заставил лидера оглянуться, словно это был невербальный сигнал приготовиться к нападению врага.

— Волнует нездоровое соперничество, между высшей аристократии эльфов. Соперничество, что вопреки словам моего брата, может перерасти в открытую вражду. Не беря во внимание, сказанные мной ранее, слова.

Лорд опустил глаза, уставившись в пол, собиравшихся в единый, замысловатый узор. Больше похожий на свалку во время жаркого боя, когда грозная толпа врезается в стройные ряды пехоты, образуя хаос.

_ Сплошные противоречия, помешанные с незначительной достоверностью — Буркнул Эдвард, после раздумья — А, ведь, торговля всегда являлась той-самой мерой, благодаря которой Эрон и Анкана процветали лучше провинций Люн Вая. А, теперь, из-за сфер влияния, вся аристократия эринов анкиров, увязла в бесконечной борьбе. Готовы вцепиться друг другу в глотки, лишь бы оторвать кусок пожирнее. Такую ситуацию, как бы мы того не хотели. Но наблюдаем, как здесь, так и на севере.

— Пусть соглашения подобного рода никогда не были объектами обсуждений в нашем кругу и, между Мечниками Полнолуния и Лучниками Листа, я немного разобрался в ситуации, которая происходила восемь лет назад. Когда шла первая война с Дарком, наши друзья не упускали возможность вступить друг с другом в противостояние, за морские пути. Где-то, даже произошла битва. Вроде, схлестнулись Дом Яростных Волн и Кровавых Ястребов.

— Вот и выходит, что их негласная вражда продолжается и сейчас — подытожил лорд — Единственное, что остаётся нам, так это продолжать делать свою работу и наблюдать за всем, что происходит вокруг.

Наместник поднялся с насиженного места и осторожно приблизился к тёплому камину. Протянув руки к вздымающимся языкам пламени, Эдвард застыл, словно уйдя в собственные мысли окончательно.

— Кто-то из вас, должен отправиться на юг, в окрестности Вермбурга. Дабы вести наблюдения и в случае непредвидимых обстоятельств, принимать соответствующие меры по урегулированию последних. Я склонен предположить, что южный сосед воспользуется войной и сам вступит в бой. Также, есть предположение по поводу остальных пропавших агентов. Скорее всего, они пересекли южное море и ныне, скрываются в империи.

Наместник выдержал тревожную паузу, параллельно прислушиваясь к шуму дождя и тихому поскрипыванию досок и балок. Огонь в очаге, по-прежнему боролся за жизнь, будучи практически лишившимся любимого яства.

— В общем и целом, ничего нового для вас!

Лорд сделал полуоборот и грустно улыбнулся, сверяя печальным взглядом союзников, больше походивших на холодные, без эмоциональные изваяния.

— Как мне думается, кто-то из перебежчиков, ещё может находиться здесь. И говорю я, не только о некогда преданных мне людях, которые готовы открыть ворота и пустить врага внутрь.

— Как это произошло во время войны с Олзаном двадцать лет назад — сухо подметил Абелард — Западный Легион Олзана, практически занял город Вар без боя… Мы вовремя подсуетились. Иначе, мы бы сейчас, уже не разговаривали.

Конрад встал с дивана и прошёлся по комнате, описывая дугу.

Глупым, было предположение, будто появившийся союзник, соблаговолит поделиться новостями, после чего, грациозно поклонится и удалится, словно после визита в Королевский Дворец.

Телохранители понимали, что растягивать свои силы, крайне неразумно и в какой-то мере, недопустимо. В разговоре о «последнем прорыве на север», мечники уловили тонкую нить, что пронизывала всю суть этого разговора. Даже, когда они увидели на пороге лорда магического города, Клинки догадывались, что кому-то из их числа, придётся уехать.

Все предполагаемые направления удара противника, хоть и были логичными, но они так же могли быть не больше, чем дезинформация. Абелард, Конрад и Рейнер, к самой плохой версии.

Стэфорд, никогда не оставляет врага в тылу. Он предпринимает попытку захватить Волчью Цитадели. Слишком большую угрозу она представляет для армии луранов. Воители без труда будут совершать постоянные вылазки и рейды, которые прекратят поток оружия, фуража и прочих припасов.

Хоть на стороне мятежного генерала и была противная некромантия, считающаяся непобедимой, она имела ряд уязвимых аспектов, как последователи Лича, старались всеми силами парировать. В первую очередь, требовались колоссальные затраты энергии, чтобы поднять мертвеца из могилы и в дальнейшем поддерживать его разлагающееся тело. Таковые пополнения, тоже являлись своеобразным камнем преткновения. Ведь, сделать это, можно в специальных алтарях, или же благодаря ритуалу по вычерпыванию жизненной силы из объектов.

Последний рубеж оборон, это Магистр и его Клинки, каждый из которых, стоит десятка опытных наставников. В определённой мере, этот стальной кулак ордена, способен противостоять небольшой армии.

Но, даже, они не были всемогущи. Они смертны. Они истекут кровью, если проткнуть мечом сердце, или отрубить голову.

— Я пойду! — резко отчеканил бледный воитель — Я отправлюсь на юг! А, Абелард и Рейнер, вместе с остальными, пусть возвращаются домой. Крепость нуждается в грядущей обороне.

Эдвард повернулся лицом к мечникам, отбрасывая огромную, жуткую тень. Взгляд суровых глаз сфокусировался на телохранителе. Конрад в свою очередь, принял безмолвный вызов, словно бы это была дуэль.

Кто первый отведёт взгляд.

— Должен возразить!

Рейнер быстро поднялся с места. Его голос прозвучал, словно гром среди ясного неба. Он вклинился бесцеремонно, будто герольд, ворвавшийся в зал, с целью огласить о приезде досточтимой персоны, и его свиты.

Клинки и наместник с непониманием уставились на молодого наставника. Они не ожидали подобной реакции, когда все уже условились. В добавок ко всему, младшие члены Ордена, не часто решались противиться воле сильнейших бойцов.

— Я соглашусь с версией Абеларда. Враг, может нанести удар по нам. И мы, не можем позволить себе роскошь, разбрасывать сильнейших воинов ордена по королевству.

— Так, что ты хочешь предложить? — спросил лорд, ощущая терпкий привкус стали во рту — Как нам поступить? Не посылать же ваших щенков?

Губернатор Алимира кивнул на стену, за которой, отдыхали самые сильные ученики.

Рейнер вышел в середину гостиной и стал напротив, терпеливо ожидающего союзника.

— Я сам поеду в Вермбург! — ответил мечник, бесстрастно и уверенно — Я не больше, чем очередная, разменная фигура на доске. Если мои старания поспособствуют победе над Стэфордом, то я, с удовольствие рискну.

Клинки слушали и наблюдали данную сцену с нарастающей внутри злостью и непониманием. Рейнер краем глаза заметил, как изменился лик Конрада. Он сверял молодого лидера, леденящим душу взглядом хищника, потерявшего рассудок.

В глубине у молодого воителя, сжались кольца кишок. Зубы хотели стучать друг о друга, словно от трескучего мороза. Нервы натянулись, подобно струне, готовясь лопнуть в любой миг.

Вновь дал о себе знать, затаившийся ужас. Пусть лидер и молился на скорое умиротворение, он предпочёл бы и дальше страдать от очередного приступа, чем будет выдерживать это страшное давление, со стороны сильнейших братьев.

— Что ты несёшь? — сдерживая ярость, прорычал Конрад.

Воитель сделал шаг навстречу.

— Это приказ, воитель!

Невидимая рука решимости задушила обострившуюся неуверенность, заставив последнюю отступить в своём бессилии. Лицо капитана встретилось с каменным ликом боевого брата.

— Вы, нужны Магистру! Вы, должны защитить молодняк! От меня, будет немного толку… Я обязательно выживу, так как задание не подразумевает открытое столкновение, без явной причины… Хоть обострившаяся проблем, может помешать сражаться в полную силу, я считаю, что смогу выполнить данное поручение.

— Рейнер…

Абелард тяжело поднялся на ноги и подошёл вплотную к временному лидеру, положив руки на плечо.

— Тебе, необходимо вернуться в крепость… Антия и Аббат, найдут способ вылечить тебя.

— Ты сам понимаешь, если применишь звериный облик на длительный срок, можешь погибнуть.

Черноволосый воин сорвал с лица ледяную гримасу ненависти и спокойно продолжил:

— Конечно, сейчас не время для сантиментов, но и не для крайне радикальных мер… Нужно беречь каждого бойца.

— Пусть трое щенков уступают по многим параметрам твоим способностям, мы не можем отправить на миссию их — продолжил воин с тёмными волосами — Подумай лучше. Живёшь лишь раз.

Рейнер сглотнул ком, не давший ему спокойно дышать. Атмосфера, была близка к тому, чтобы просто раздавить воина. Оставить его бренное тело гнить в апартаментах, которые мечник случайно разрушил практически полностью.

Сердце колотилось, настойчиво просясь наружу. Только железная выдержка идеально маскировала все эмоции воителя. Однако, ему казалось, что старшие сородичи, видели его насквозь.

Как же молодой наставник хотел оказаться на ледяных пиках Олонэс, в темнице Цитадели, в сердце самой тёмной чащи. Хоть где-нибудь, лишь бы убраться из богатого поместья.

Сородичи по-прежнему смотрели на него, но в их глазах, уже не было разгорающейся злости, или же, так просто могло показаться. Телохранители умели прятать свои эмоции гораздо более умело, если того требовала ситуация.

Стоявший около камин Эдвард, со свойственным хладнокровием, продолжал наблюдать. Он, словно чувствовал. Ему не стоит вмешиваться в этот разговор.

— Я осознаю риски — понимающе, проронил Рейнер, скрывая эмоциональную червоточину — Но, я принял окончательное решение.

Звук стал сильнее отражаться в комнате. Гроза усиливалась параллельно. Как живое, стихийное нечто.

— Буду стараться избегать сражений. А, если не удастся, просто воспользуюсь припарками. У меня, осталось несколько ампул… Я понимаю ваше волнение и прошу простить меня за то, что обхожу его стороной.

Рейнер удивился подобному отпору. Он больше верил в версию, когда старшие воители обрушат на него могучий шквал, перед которым, временный лидер отряда, не сможет устоять. И в конечном счёте, отступит в тень. Оставит свои убеждения, уйдёт ни с чем.

— Через пять дней, тебе не помогут, даже припарки — грозно напомнил Конрад — Финальная фаза луны, не оставит тебе никаких шансов. Ипостась зверя, будет вырываться только сильнее, пока не разорвёт тебя изнутри… Знаешь ведь, как это опасно.

— Знаю — с грустью согласился воин — Но, такое решение принесёт больше пользы… Я не передумаю… Идите домой… Если возникнут серьёзные проблемы, я отправлю письмо лорду, или своими силами вернусь в Цитадель.

— В этом нет проблемы?

Возникший, довольный возглас наместника, знатно переменил напряжённую обстановку. Эдвард, словно ждал этого момента, всю свою жизнь.

— В южных городах, есть несколько интересных личностей, которые присмотрят за тобой. В Вермбурге, живёт старый подёнщик. Его зовут Грэг. Неприметная конторка, находится в Блошином переулке у западной стены… Скажешь ему, что тебя послал король Рихерд Первый. Он предоставит сведения, что уже имеются у него… Но…

Правитель магической крепости наклонился, подбирая новые осколки мебели, чтобы закинуть их в чрево камина.

— Не питай особых надежд, что сейчас ты услышишь, что-то новое — дополнил лорд — Старик в лучшем случае, выходит раз в неделю, да и сеть агентов, значительно сократилась после начала войны… Кто-то погиб, кто-то отправился на передовую… В общем, как всегда.

Рейнер, уже, было хотел возрадоваться миновавшей буре, но он до сей поры не переставал ощущать холодные и осуждающие взгляды сородичей. Они не хотели признавать свою капитуляцию и, были готовы продолжить словесную баталию.

Мечник почувствовал, как его мышцы начали сокращаться сами по себе.

Конрад потёр помутневшие глаза, исторгая из себя сдавленный рык. Похоже, что один из сильнейших воинов, пытался смириться с фактом, когда с его мнением решили не считаться.

Абелард, лишь разочарованно вздохнул.

— Значит так — констатировал телохранитель — Коль таков приказ, мы не имеем право противиться ему. Во славу Ночи!

— Во славу ночи! — подхватили Рейнер и Абелард.

— Ты не имеешь право умирать!

Злоба в глазах воителя пронзила сердце лидера, не позволяя тому роскошь расслабиться и, спокойно выдохнуть.

— Пресекая возложенные полномочия, я отдаю приказ, как один из старших братьев! Вернуться в крепость в целости и сохранности! А, после…

Конрад перехватил взгляд лорда.

— Мы вышлем новый отряд… При условии, если к тому моменту, будет, что защищать.

Губернатор Алимира громко рассмеялся, от чего нависший полумрак, немного рассеялся, позволив молодому наставнику перевести дух.

— Вы достаточно хорошо постарались здесь. Разумеется, в столице ещё есть незначительные проблемы, но их, я всецело возьму на себя.

Бургомистр отставил левую ногу и согнулся в грациозном поклоне. Богатый обруч, слегка покачнулся и практически свалился на пол. Эдвард вовремя ухватил его и поправил.

— Идите и отдохните, пока ночь ещё не закончилась. А, я тем временем позову слуг из другого корпуса… здесь довольно грязно. Необходимо привести всё в божеский вид.