Восход Багровой луны

Глава 5 Высокий перевал

1

Преодолев заброшенные дороги и деревни, что встретились на пути, воители Луны оказались в чистом поле. На границе со столичным регионом. Пустая степь, длинной лентой растянувшаяся от подножья гор до турнирных полей. Как же это было необычным для глаз неофитов.

Спустя столько времени проведённого среди скал и снега, подобный вид по-настоящему удивлял.

Но, здесь начиналось самое сложное.

— Как быть дальше, учитель? — вопросил Оливер, пристально всматриваясь в размытые силуэты бесчисленных выступов и острых валунов — Ничего не видно.

Наставник скептически осмотрел восточные склоны, досконально изучая каждый камешек. Не думая, старый воитель извлёк из кармана маленькую карту, выглядевшую так, как будто её должны передать одному из четырёх генералов Эрона. Для полной картины не хватало только львиной печати в углу.

Изучив изображение, несколько минут, Ронферд спрятал карту обратно.

— Движемся вдоль хребта ещё около двух часов — отчеканил мастер — Затем, начнём восхождение.

Молодые мечники оглянулись и издали полный огорчения и разочарования стон. Осознание грядущего испытания и последствий после, были не лучше самого острого клинка, прошедшего сквозь бедро.

— Хватит ныть! — рявкнул наставник, от голоса которого ученики трухнули, если бы увидели здесь толпу лимбов — В месте, где мы будем подниматься, есть дорога, которую вырезали гномы. Посему, не нужно делать вид, что всё плохо. Не помрёте!

2

Огромные пласты холодной породы в действительности отнимали не так много сил, как препятствие в лице болот. Но, чем выше поднималась группа воителей, тем тяжелее становилось дышать.

Превозмогая ветер и тяжелеющие с каждой минутой ноги, бойцы поднялись на внушительную высоту.

Умостившись на небольшой гранитной площадке, неофиты увидели живописную панораму, в близ которой, находился небольшой город, что просматривался всецело, вплоть до снующих по нему людей. Будто бы находился на ладони.

— Смотрите! — указывая пальцем на ворот, произнёс Ронферд.

Тяжёлые, двустворчатые, окованные сталью ворота открылись, словно ларец, из которого длинным ручейком проступила вереница, чеканящих шаг, солдат.

На таком изрядном расстоянии, они походили на муравьиную колонию, которая торопится покинуть бесперспективную крепость.

Живописная картина, на которую наложили чары воскрешения, вызывала чувство некой отстранённости и безопасности.

Все потрясения и катаклизмы где-то там, вдалеке. А, они здесь, в целости и сохранности. Но, в марширующей когорте, парни видели не только грозную силу регулярной армии, но и дурное чувство угрозы. Мечники знали, что враг способен без труда обратить этих солдат против их бывших союзников.

— Не завидую этим бедолагам — вздохнул мастер, швырнув вниз небольшой камешек — Я удивлён, что у сторонников Рихерда ещё есть лишние солдаты. Надеюсь, этих сил хватит, чтобы удержать «южную линию».

Неофиты знали, что вышесказанным, люди Эрона и элита ордена, называли цепь самых разных укреплений, что длинной змеёй растянулась с южного берега до самого Алимира.

Вестей из внешнего мира ученики не получали от слова совсем. Как считали наставники и верховный Совет, излишнее любопытство не в тех делах, изрядно мешает обучению. Но, в глазах своего учителя, парни разглядели необъяснимое доверие к ним. Дескать: — «Вы не настолько глупы, чтобы не расставить всё по местам и сделать правильные выводы».

Через секунду, юные воители удостоверились в правдивости своих домыслов ещё раз.

— Помните, я говорил вам о том, что Алимир готовится к обороне? — после недолгой паузы, вопросил Ронферд с мрачной иронией.

Друзья молча кивнули, не забывая параллельно следить за творящимся внизу действием.

— Город выстоял… Но, большая его часть теперь не больше, чем стеклянная равнина. Магический взрыв спас положение союзных войск и гарнизон, но нанёс непоправимый урон самому городу.

Таррон, Райвел и Оливер почувствовали, как по их спинам пробежал настоящий табун.

— Взрыв? — непонимающе спросил рыцарь — Это насколько он должен быть могучим, чтобы уничтожить толстую, крепостную стену, вместе со всеми зданиями?

— Был бы с нами Абран, он бы объяснил — усмехнулся рыжий охотник, изредка поёживаясь от сомнительных образов, которые мерещились ему после того, как они покинули топи.

— Причина такого заклинания, был Алтарь Гидры. Это главная святыня Круга Огня, располагавшаяся на самой вершине Магистрата. От этого произведения искусства, созданного в старые времена, чародеи насыщаются своей силой, ведь город находился в месте этой самой силы. Но, за более подробными сведениями обратитесь к своему другу или иных магов, если те соблаговолят вам что-то пояснить. Во всяком случае, чародейская крепость выстояла и весь Эрон пока находится в относительной безопасности. Идём. Ближе к полудню, доберёмся до места.

3

Торчавшие, полуразрушенные шпили башен, словно нехотя выглядывали из-за очередного валуна. Когда группа неофитов приблизилась к повороту и, обогнула тёсаные стены, с нанесёнными на них, странными рунами, воители ордена узрели огромные, почерневшие от времени ворота, окованные узловатыми, золотыми узорами.

Надвратный бастион вклинился меж монолитными стенами, которые ещё давным-давно, были одной, единой горой. Но, слишком велико, было стремление гномов возвести свой очередной оплот, вдали от Золотых Чертогов. С одержимостью фанатиков, продолжая вгрызаться в породу с неконтролируемым остервенением.

За неприступной баррикадой, возвышаясь на высоту двадцати тиланов, красовалось массивное строение, похожее на огромную цитадель, с бессчётным количеством бойниц. Тёмный гранит, из которого состояло буквально всё, теперь не казался таким простым.

Складывалось ощущение, что вся гора, словно живое существо, молча наблюдает за глупыми чужаками. Эти идеально гладкие стены, были готовы сомкнуться и перемолоть мышцы и кости людей, навечно заковав в глубине породы.

Ронферд оценивающе сверил исполинскую стену, настойчиво выискивая в той уязвимые места.

— Ну, вот ребятки! — кивая головой, проронил тот — Сейчас, у вас появилась изумительная возможность опробовать свои новообретённые силы. Пробудите первую стадию ликантропии и преобразуйте свои руки в лапы вервольфа. Почувствуйте ледяную кровь, что течёт по вашим венам, вместе с обычной. Дайте ей волю.

— Но, как?! — с надеждой вопросили неофиты — Мы ничего не чувствуем… Вот прям, совсем ничего. Как было раньше, так и осталось…

Наставник оборвал недоумевающих учеников резким жестом руки. Он опустил взгляд, словно в сотый раз втолковывал что-то важное в головы парням, которые наотрез отказывались запоминать жизненно важные советы.

— Это нормально — спокойным тоном, заверил мастер — Пока у вас не получится обратиться по одному лишь желанию. Чтобы было проще, представьте себе один из образов, при виде которого, вы бы сильно разозлились… На ваше счастье, первое, что станет трансформироваться, станут именно руки. Когда первый этап завершится, прервите воспоминание, а не то, потеряете контроль и накинетесь друг на друга.

Парни с опаской переглянулись и чуть, чуть отступили, каждый в свою сторону.

Таррон закрыл глаза и глубоко выдохнув, представил размытый образ худощавого мужчины, сжимавшего в руке, старый клинок и одетого в какие-то обноски, являвшиеся изношенной дублёнкой. Минутой позже, за спиной человека образовалась схожая фигура, но вооружённая луком, у которого уже была натянута тетива. Где-то в глубине сердца заскрипел невидимый рубильник.

На лбу проступили первые капли холодного пота, а руки самопроизвольно сжались в кулаки.

Парень ещё не успел забыть этих людей, которые были близки к моменту, чтобы отправить Варгаса на тот свет. Сейчас, когда он мало-мальски успел разобраться с общим раскладом событий и некоторыми моральными принципами, вбитыми Отшельником ему в голову, охотник желал повторно изрешетить эту парочку воронёными стрелами. Но, наравне с бурлящей в груди яростью, Таррон ощутил с трудом различимый в этом океане злобы, маленький островок милосердия. Непонятно откуда взявшееся ощущение.

Таррон с силой тряхнул головой, избавившись от лишних мыслей.

— К бесу! — выпалил мечник — Не в этот раз!

Охотник устремился вперёд в последний момент, занеся кулак для удара. В эту секунду, рука начала стремительно покрываться плотным слоем грубой шерсти и планомерно увеличиваться в размерах.

В ушах раздался глухой взрыв дробящегося черепа, словно гнилая тыква, лопающаяся под сапогом пехотинца. На лицо парня брызнула алая кровь, замаравшая правую часть. Обмякшее тело разбойника рухнуло на землю подобно мешку с картошкой, обильно заливая твёрдую поверхность в цвет жидкости.

Другой разбойник с дичайшим ужасом в глазах, бросил лук и стремглав помчался прочь, в страхе позабыв обо всём.

Преодолев разделяющее их расстояние в десяток человеческих шагов единственным прыжком оборотня, охотник пробил торс мужчины насквозь. Изо рта разбойника вырвался глухой стон, задушенный фонтаном крови, вырывавшейся на свободу. Эган с трудом повернул оцепеневшую голову и расширившимися, словно тарелки глазами, воззрился на высокого парня, полу обращённого в волколака.

Таррон хищно улыбнулся, демонстрируя острые клыки.

— За что? — хрипло проронил мужчина, в очередной раз изрыгнув красный сгусток.

Неофит, было, хотел ответить всё, что он считает о подобном действии, но по итогу сумел лишь открыть зубастую пасть, из которой не вырвалось не единого связного звука. Более того, дальше произошло ещё более необъяснимое действие, которое повергло парня в ступор.

Изгвазданный в собственной крови разбойник, резко поддался вперёд, сняв себя с когтей. В эту же секунду, развернувшись лицом к своему убийце, с силой шлёпнул того по лицу раскрытой ладонь.

Вместо боли, Таррон почувствовал холод, что затянул его, будто в образовавшийся портал.

— Очнись! — послышалось впереди — Приди в себя!

Охотника вновь выбросило в сущий мир. Ощущение походило на то, если бы отшельник был выпущен из эпицентра урагана, в котором парень крутился несколько минут. Таррону очень хотелось схватиться за голову, но ощутив остроту у висков, тут же отдёрнул руки.

Открывшиеся глаза узрели две жуткие конечности, завершавшиеся сверкающими в блёклом, холодном свете когтями.

— Всё нормально? — осведомился Ронферд с явным беспокойством, не отводя руки со лба неофита.

— Да, вроде да — неуверенно ответил парень, застыв на месте, словно ледяная статуя.

Райвел и Оливер стояли на тех же местах. Они, как и Таррон, были полу обращёнными и аналогично поведению своего друга, тоже не горели желанием совершать хоть какие-то телодвижения.

— Ты был близок к тому, чтобы потерять контроль — прокомментировал Ронферд, шагнув назад, параллельно осматривая ученика с головы до ног — Будьте более категоричны к себе и своим действиям. От них зависят ваши жизни, говорю очередной раз! Ну, да ладно, сейчас не время для нравоучений, длиною в лекцию ментора Огня. Идите сюда!

Наставник повернулся к стене и приблизился вплотную. За ним неуверенно последовали ученики, немного неуклюже переставляя ноги, считая, что этими действиями они ещё больше спровоцируют сидящего внутри зверя.

Мастер напрягся. И его тело частично преобразовалось за одно мгновение. При созерцании столь лёгкой трансформации, неофиты невольно вздрогнули от испуга.

— Ну, а дальше делаете следующее…

Ронферд когтями впился в монолитную поверхность, словно долото каменщика и резво устремился вверх. Сильные лапы, казалось, без труда преодолевают препятствие, оставляя за собой неглубокие борозды на камне. В то время как человеческие ноги просто поддерживали тело, не давая свалиться и продолжать развивать успех.

— Что стоим? — деловито спросил наставник — Задание само себя не выполнит! Поднимайтесь! Ничего с вами не случится! Ну, если будете хорошо цепляться, разумеется!

Голова учителя отвернулась, устремив взгляд к мрачным небесам, готовых обрушить отнюдь не иллюзорные капли града в ближайшее время. После чего, мастер резко перехватился руками за более высокий выступ каменной стены и ещё быстрее стал карабкаться до самых бойниц. Уперевшись ногами, наставник напрягся сильнее и, оттолкнулся от твёрдой поверхности, тем самым запрыгнув на территорию оборонительного рубежа.

Неофиты, не сговариваясь, шагнули к препятствию и с прежней неуверенностью вонзили когти в тёмный, словно ночь, монолит. Но, результативность аналогичных с наставником действий и их закономерный итог, разительно отличались. Если Ронферд оставлял после себя внушительный след, то ученики только несущественно царапали тёсаный гранит, как домашняя кошка после игры с деревянной стеной.

Натруженные руки горели. Парням хотелось ослабить хватку настолько, насколько это было возможно. Хоть конечный итог не мог привнести к желаемому результату. Скрип стиснутых зубов, был подстать режущему слух, звуку когтей. Мало того, неофитам, было несказанно больно.

Каждая секунда тянулась подобно вечности, прекрасно дополняемая всё новым усилием мышц предплечий и кистей, готовых отказать из-за невыносимого напряжения. Смотреть вниз, никто особо не решался. Будто им было мало обретённого от восхождения стресса. В этом случае излишнее любопытство могло довольно сильно аукнуться.

Парни не сразу заметили, как их верхняя пара конечностей, нащупали долгожданный уступ. От неожиданности, неофиты растерялись, но рук не отпустили. Сделав последнее усилие, превозмогая боль, мечники взгромоздили свои уставшие тела на грамотно выточенные бойницы. Минутой позже, так и вовсе ухитрились умоститься как на стул.

Не успев толком отдышаться, Оливер поднял голову и увидел перед собой учителя, упревшего руки в бока, со странным блеском в глазах. Будто перед Ронфердом выступала известная труппа столичных циркачей.

— Ну, и как вам новые варежки? — деловито вопросил наставник, еле сдерживая смех — Не! В принципе, смотрится довольно неплохо. Если будете пить больше молока, то тогда мех станет ещё гуще, чем у снежного барса.

Друзья не понимали, был ли это комплимент или упрёк, замаскированный под издевательски выстроенную иронию. Но, поддержать тёплый смех мастера, ребята не смогли. Бешеное сердцебиение, вкупе с судорожной, тяжёлой отдышкой, не давали сил, чтоб хотя бы усмехнуться.

— Ладно! — довольно проронил учитель — Расслабьте тело и восстановите дыхание. И тогда, вы примите свою истинную форму. Без энергетической подпитки, сущность зверя успокоится.

Такие приказы неофитам нравились больше всего, особенно, когда требовалось ничего не делать. И к удивлению парней, совет наставника возымел скоропостижный эффект.

Звериные лапы переменились буквально в тот самый момент, когда ученики бессильно сползли на пол. Вопреки ожиданию, ощущение оставляло желать лучшего. Оно было таким, словно бойцы были выжиты досуха.

— Ладно… Сейчас не до шуток — наставник моментально посуровел — Здесь, на вершине стены, относительно безопасно… Но, там…

Ученики поглядели в сторону закрытых ворот донжона и пустынный, внутренний двор, заваленный немногочисленными обломками и, закованных в маленькие доспехи, скелеты гномов. Около них, были разверзшиеся посреди отшлифованных плит, норы, размером чуть больше самих, мёртвых хозяев крепости.

Чёрные дыры таили в себе отнюдь не мнимую угрозу. В ушах у мечников уже звучали отголоски скрывающихся внизу и, нещадно буравивших землю, тварей. Общий антураж сковывал неофитов невидимой цепью, посекундно расшатывая нестабильное подсознание последних, всё больше приближая момент трансформации. Несмотря на истощение.

— Продолжайте сохранять самообладание. В противном случае, превратитесь вопреки собственной воле. Я совершил небольшое упущение, сказав, что негативные эмоции могут обратить вас. На деле же, преображение происходит благодаря любым эмоциям, которые вы не можете контролировать. Всё из-за факта недавнего превращения в полноценных солдат ордена.

Ронферд отвернулся в сторону цитадели, впившись взглядом в закрытые ворота башни.

— Не теряйте головы… А, не то поубиваете друг друга, так и не получив лунные клинки. Идём!

Сразу после этих слов, воитель спрыгнул на площадь. Его приземление отдалось тихим шлепком о поверхность гранита, который был в форме узора, внешне напоминавший брусчатку. Немного отдалившись от стены, наставник демонстративно развёл руками в вопросительном жесте.

Парни нервно сглотнули. Но, каким-то чудом, пересилив себя, спрыгнули вслед за лидером. На их удивление, ноги не понесли никаких существенных повреждений. Только мимолётный дискомфорт от соприкосновения с камнем, был единственным упоминанием совершённого действия. Неофиты с осторожностью оглянулись по сторонам и выдохнули с облегчением.

— Удивлены? — вопросил мастер, рассматривая древние руны на воротах — В вашем случае, лишь огромная высота сможет переломать вам ноги.

Ронферд вонзил когти в щель между железными пластинами, осторожно высвобождая левое крыло из ржавого плена.

В лицо ударил холодный ветер, вырывавшийся из глубин величественного зала.

Мечник вошёл внутрь помещения и обнаружил наполовину обрушенный потолок, под обломками которого, скрывались фрагменты мебели и обглоданных костей. То тут, то там, валялись обломки мечей и копий и оторванные части заржавевших доспехов коричневой россыпью покрывали древний зал. Некогда прекрасные гобелены и знамёна, ныне висели выцветшими, местами разорванными тряпками. Как памятник былого величия гномей твердыни.

Несколько дверей, были вынесены и разбиты в щепу. А, массивная лестница с расстеленным ковром тёмно-зелёного цвета шедшего вниз, являла собой нелицеприятное зрелище. Все факелы на этом протяжении, затухли давным-давно. А, засохшая на древних ступенях кровь, ещё больше будоражило разыгравшееся воображение.

Райвел, Оливер и Таррон ступили внутрь донжона, с насторожённостью осматривая заброшенные декорации. Клинки сверкали в руке каждого из них, словно были готовы ожить и самолично изрубить любого, кто рискнёт возникнуть из темноты.

Наставник обнажил клинок и молча шагнул во мрак. Парни немного ускорили темп, нагоняя учителя, не переставая оглядываться на каждый шорох.

Чем дальше заходили ноги в глубины чертога, тем гуще становилась темнота. Словно живой хищник, она преследовала группу воителей, надеясь пополнить свою коллекцию новыми скелетами.

За всё расстояние, которое преодолели мечники, не было обнаружено ни одного намёка на наличии хорошо знакомых пауков. Стены покрывал слой пыли а, где-то, появлялись полноценные туннели, созданные отнюдь не руками гномов.

Было очень неприятно находиться в подобных застенках. В какой-то момент, молодому отшельнику показалось, что даже Северное Плато являлось куда более благоприятным местом. Хотя бы по причине того, что на поверхности можно спокойно дышать, не прикладывая особых усилий.

Впереди виднелись последние два десятка ступеней, перетекающих в монолитный пол, с белыми прожилками. Ронферд остановился в трёх шагах от лестницы и всмотрелся куда-то в пустоту этажа.

Ученики стали у него за спиной и последовали примеру. Ведь сейчас, произошли небольшие изменения.

Отряд оказался в огромной анфиладе, где горело несколько угловатых светильников, подпитываемых неким источником. Сам же центральный коридор, был связующим звеном между другим множеством комнат поменьше. Это место являло собой огромный, в четыре человеческих роста, зал, над входом в который, висело большое знамя с изображением двух чёрных топоров на алом фоне.

Где-то впереди, за углом, доносилось странное шуршание. Оно постепенно отдалялось от проёма, словно бы существо услышало приближение чужаков.

В иной ситуации, никто из отряда не пожелал бы по своей воле тащиться в настоящий могильник. Даже Ронферд, как выяснилось не так давно, не особо любил сражения. В подобных местах, исключительно. Хоть мастер с необычайной лёгкостью устранял любую, встречающуюся на пути угрозу, он не получал предполагаемого удовлетворения от побед. Чем сильно удивил своих протеже.

— «А, теперь, стойте здесь. Я подам вам знак.»

Фигура наставника скользнула по мёртвому монолиту подобно призраку.

Воитель готов нанести удар от плеча. Конец меча смотрел на неофитов, в навершие в виде волчьей головы, впилась в чёрный проём, шедший в перпендикулярно идущий коридор.

Звенящий шорох усилился в несколько раз. Сердца юных солдат забились с удвоенной силой, готовясь выскочить из груди.

В этот миг, скрипнула подошва сапога. Ронферд слегка склонился и кинулся в примыкающий коридор. Раздался мимолётный звон. Как будто сталь поцеловала камень.

Наступила тишина. Ученики по-прежнему оставались на своих местах, стараясь даже не шевелиться и, уж тем более, отвести взгляд.

— «Идите сюда» — спустя пару минут раздался мысленный голос учителя — «Здесь безопасно… Пока.»

Неофиты неуверенно побрели вперёд, безмолвно озираясь на заточённые во мраке помещения. Вырывавшийся из глубин холод, становился всё более явным, пока в какой-то мере не начал напоминать магический мороз.

Когда седовласая фигура Ронферда выявилась, воители увидели слабый золотой свет, источаемый от непонятного источника.

По какой-то непонятной причине, новоявленное чувство магии пробудилось в тот момент, в который никто из троицы не ожидал. Приблизившись на достаточное расстояние, небольшой сгусток света постепенно принимал очертания маленького, гуманоидного существа.

Зелёные глаза-бусинки, были наполнены ужасом. Ведь над маленькой головой существа навис отполированное, холодное лезвие, вонзившееся в стену. Светлячку несказанно повезло. Он практически расстался с жизнью. Небольшая дрожь пробирала человечка с головы до пят. Даже миниатюрные крылышки, созданные из неизвестного, полупрозрачного материала, то и дело содрогались от испуга. Пытаясь оторваться и улететь в безопасное место.

— В-вы же… не сделаете мне ничего… плохого? — дрожащим, тоненьким голосом, вопросило существо.

— Я ведь тебе уже сказал, что ни один волос не упадёт с твоей светлой головы — тепло улыбнулся мастер, высвобождая меч и пряча его в ножны.

Светящееся, разумное нечто вздохнуло с облегчением и, отряхнув свой тёмно-коричневый кафтан, вспорхнуло над землёй.

Тусклый свет не сильно бил по чувствительным глазам. На счастье всем бойцам, здесь находилось много огней, ослаблявших эффект от встречи сетчатки глаза со светом. Длинный коридор озарялся лишь в нескольких местах, поодаль от пересечения с основным входом. И чем дальше тянулась эта змея, тем чаще на пути попадались всё новые светильники.

— Мастер. А, что это такое? — с интересом вопросил Оливер, выглядывая из-за плеча наставника.

— Нам несказанно повезло парни. Выдалась прекрасная возможность лицезреть, не побоюсь этого слова, «легендарного существа»… Вы что-нибудь слышали о феях?

Парни недоумённо посмотрели на «светлячка», для пущей уверенности протёрли глаза. Но, никаких явных изменений не произошло. Разве, что взгляды немного прояснились. Да так, что бойцы смогли рассмотреть крохотную вышивку на тёмной ткани, в виде цветка напоминавшего лотос.

— Из сказок — заворожённо проронил парень — Даже о драконах и радханах я слышал ещё чаще, чем о феях с мифического острова… Но, не ожидал, что мы встретим её. Кхм. Его в этом месте.

— Увы и ах, но к сожалению так получилось — неожиданно для остальных, оживился фей — Есть одна причина. И если бы не великодушная лояльность вашего друга, я так и не сумел бы выполнить свою миссию.

Ронферд еле заметно улыбнулся с маленькой тенью огорчения, отбрасываемой его добродушной миной.

— Уж извини — развёл он руками — В этом месте не безопасно… Необходимо действовать на опережение.

— Не спорю — кивнул фей — Когда я прибыл в эти горы, на поверхности, около врат, ползало около десятка хаеров… Я чудом спасся… Ах, да! Моё имя Бандиэльхарм. Или проще, Банди… Сдаётся мне, что мы направляемся в одно и то же место. Так, что вам также следует представиться.