Волд Аскер и блюз дальнего космоса

Глава 2. Вар Варуна

— Я так рад, так рад, что вы согласились поучаствовать в нашем ритуале, — разливался соловьём Вар Варуна, глава праздничной партии, — это так важно для нас, для нашего духа и выживания. Высокий дух истинных варов невозможно поддерживать без ритуалов, и только истинно благородный человек способен участвовать в ритуале без тени сомнения. Я так рад, что вас так много, это огромная поддержка для нашего народа!

Я молча хрустел засахаренными орешками, которыми снабдил нас клан Варов, и пытался пропустить слова распорядителя охоты мимо ушей. В таком духе он болтал уже добрых полчаса, и за это время успел мне порядком надоесть.

Проблемы начались сразу с момента встречи. Во-первых, выяснилось, что никакого стола не будет — то есть кормить нас готовы были в любых количествах и чем угодно, но ритуал предполагал не застолье, а охоту.

Во-вторых, охота должна была проводиться на удалённой планете, на которой был только один небольшой остров посреди огромного океана. К этой планете нас перевезли на огромном грузовом корабле варов — а Аис терпеть не может стоять в чужом трюме и терять ориентацию. В итоге мы вышли в чужой звёздной системе, даже не очень понимая, где мы находимся.

В-третьих, вары настояли на том, что спуск на планету должен осуществляться только на их корабле. Мы чуть было не развернулись и не отправились домой, но глядя на искреннее сожаление варов, остались.

В-четвёртых, глава праздничной охоты — Вар Варуна — устроил мне истерику с падучей с криками: "Роботам нельзя! С роботами нельзя!". Он имел в виду мыслящую жидкость и Аиса. Еле-еле ему объяснили, что мыслящая жидкость — живой организм, а Аис — ребёнок, который охоту ему не сорвёт. Когда Вар Варуна узнал, что мыслящая жидкость может погибнуть, если повредится его скафандр — аквариум, то согласился допустить его к охоте. С Аисом было сложнее — Варуна упёрся, что это не по правилам. В итоге договорились, что они сделают для него исключение, "поскольку он будет плакать, если все его друзья попадут на охоту, а он нет". Варуна согласился, но неохотно. Хорошо ещё, что он не знает, что наш говорящий камень — стоунсенс — тоже живой. Стоунсенс ездит за нами на самоходной платформе, мы всем говорим, что это наш передвижной банк данных. Даже слуги Богини не знают, что он живое существо. Мы попытались оставить его на корабле, но он устроил плач не хуже Аиса: "Хочу на охоту!" Пришлось взять и его тоже.

В-пятых, следом за стоунсенсом мне попортил настроение Грумгор. Он почему-то решил, что если это мероприятие называется "охота", то на него обязательно надо взять его собаку по кличке Суйу, которую он числит охотничьей. На самом деле это не собака, а акула на четырёх ножках, покрытая мехом, и обычно мы — во избежание дополнительных проблем — оставляем её на корабле в компании мыслящей жидкости код 55678.

Грумгор каждый раз возмущается и говорит, что собака тоскует, но мне, как правило, удаётся настоять на том, чтобы собака осталась на корабле. Попытка взять её на планету почти гарантированно чревата маленьким геноцидом местного населения. Никакой тоски я за ней не замечал, на мой взгляд, она вполне довольна жизнью, если есть, что грызть. Обычно мы привозим из каждого выхода по охапке дров, которые она успешно переводит на опилки. У неё два ряда зубов, которые всё время растут, жуткий аппетит и ужасная привычка писаться от радости, когда мы входим в корабль. Фиу рядом с ней всегда держит оружие наготове. (В скобках стоит заметить, что Суйу очень хорошо отличает своих от чужих и опасна для своих только тем, что слишком навязчиво требует почёса за ушком. Но Фиу это бояться её не мешает). Правды ради надо ещё сказать, что на некоторых планетах с агрессивной биосферой она нас здорово выручала, и в тех случаях, когда нам не грозит наказание за массовый геноцид, я соглашаюсь взять её с собою. Пораздумав, я решил, что сейчас, похоже, именно такой случай, и согласился. На корабле остался только один из наших новичков — практикантов — в наказание за бестолковость.

И вот теперь, стоя в десантном трюме корабля варов, я вынужден был выслушивать разглагольствования этого почтенного вара, которые он никак не хотел остановить. Надо сказать, что выглядит он ужасно — череп лысый, вокруг рта щупальца, которые мешают ему говорить, приходится прислушиваться. Между собой они общаются свистом, слова вар выучил ради меня. Ради вежливости я спросил:

— А как давно проводился последний ритуал?

Распорядитель охоты замолк очень надолго, потом через силу ответил:

— Двести лет назад. Это большой стыд для нашего народа. Я участвовал только в последнем и предпоследнем ритуалах.

Динь-динь. Колокольчик тревоги звякнул в моём сознании. Тут что-то не так. Меня захлестнули самые нехорошие предчувствия. А Вар Варуна продолжал:

— Что поделать… наш народ стар, очень стар. Былой боевой дух пропадает. Совсем немногие вары идут путём предков, и почти никто больше не хочет проводить ритуал. Нет, вы посмотрите на эту молодёжь! Ну что они творят!

Я послушно перевёл взгляд на группу соратников Варуны. Молодые ребята очень вежливо и спокойно разбирали доспехи, примеривали шлемы, нагрудники странной формы и передавали друг другу то, что им не подходило.

— Хорошие ребята, — сказал я, — вежливые. Можно только позавидовать.

— Вот именно! — взвыл Вар Варуна, — Вежливые! Мы в их возрасте дрались за лучшие доспехи смертным боем! Я добыл себе шлем в драке с тремя, а за нагрудники отлупил двоих! А эти тюхи еле шевелятся! Кто будет держать планеты разных ничтожеств в подчинении, когда вымрет старая гвардия?

Я промолчал. У всех свои представления о том, какой должно быть молодёжи.

— Вам, кстати, тоже лучше примерить наши доспехи, — предложил распорядитель охоты.

Я отказался — у Богини доспехи лучшие в мире.

Через час подобного измывательства мы наконец спустились на планету. Пилот почему-то не стал садиться, завис в воздухе в четырёх метрах над поверхностью. Вары попрыгали на землю, пришлось прыгать и нам. Мальчишек и собаку ловили руками. Шаттл тут же улетел.

Суйу, понюхав воздух, сразу забилась нам под ноги. Интересно, что могло её так напугать? Обычно с ней возникает другая проблема — как её удержать.

— Аис, Один, Иллиан! Я хочу увидеть, как вы ставите излучатели на неубивающий режим! И не смейте переставлять его на убивающий! Я не хочу получить дырку в теле из-за вашего баловства! Всем понятно?

— Пап, а как же охота?

— На неубивающий!

Мальчишки заворчали, но подчинились. Моя команда тем временем принялась оглядываться. Пилот высадил нас на полянке перед старинным храмом, вырубленном в скале. Скорее всего, большая его часть скрывалась внутри скалы.

— Где этот жрец? — рычал Вар Варуна, — Я подвешу за ноги его и весь его народ! Без них никакого ритуала не получится!

— Мы что, будем охотится на людей? — удивилась Илиарсия.

— Нет, но люди нужны для ритуала, — снизошел до ответа распорядитель охоты. Тут изнутри храма послышались дикие крики и — чтоб быть мне проклятым — звуки выстрелов огнестрельного оружия. Варуна тут же повеселел.

— Кажется, охота всё-таки будет, — сказал он.

— Так на кого охотимся? — спросил я.

Варуна вытащил из кармана коммуникатор и включил. Появилось трёхмерное изображение объекта охоты.

— Ай! Чего это вы? — не без ужаса в голосе закричал распорядитель охоты. Его озабоченность была понятна: на него смотрели излучатели всей моей группы, за исключением Аиса и стоунсенса. Точнее, не на него, а на трёхмерное изображение монстра.

Я подхватил словечко "озабоченность" в штабе Богини. Когда на какой-нибудь планете вымирает всё население от неизлечимой болезни, или когда один клан "Повелителей Космоса" планирует уничтожить всё живое на планете другого клана, штаб вызывает меня и говорит, что "они испытывают озабоченность". Они никогда не говорят "боимся", "считаем нужным срочно вмешаться", они только "испытывают чувство озабоченности". Вот и сейчас, под прицелом двух десятков излучателей, каждый из которых при нужных настройках пробивает метровую броню, Вар Варуна испытывал озабоченность.

В своё время мы все прошли очень жесткую школу учебных боёв внутри одного из астероидов Богини. Там мы должны были сражаться отряд против отряда внутри трёхмерного лабиринта, но разнообразия ради в укромных уголках были установлены чучела разных милых зверюшек наподобие той, изображение которой сейчас плавало над рукой Вар Варуны. Всех этих милых зверюшек объединяло одно качество: крайняя опасность. Увидев это чучело, надо было не раздумывая стрелять на поражение. Промедлившего ждал очень болезненный удар током. Таким образом в нас вырабатывался условный рефлекс: увидел — убей. За время своей службы я встретил некоторых из них, и с тех пор я убедился, что наши инструктора не были с нами слишком строги: реакции человека на этих тварей не хватает. Одна из них и должна была стать объектом нашей охоты.

Машубаста, одна из самых смертоносных выдумок Бешеных Конструкторов — тех самых, что создали нам Аиса. При упоминании имени Бешенных Конструкторов все офицеры Богини подпрыгивают, плюются и дрожат мелкой дрожью. Именно из-за таких созданий, как машубаста. Говорят, что именно за машубасту конструктора и попали в своё вечное заточение.

Машубаста — это не один зверь, это целый комплекс. Главная у них матка — она откладывает яйца. Ещё она умеет стрелять через специальные полые трубки в своей щетине зародышами маток. Попав в любую самку, зародыш начинает двигаться к репродуктивным органам. Там он считывает устройство организма через изучение зародыша и начинает расти как обычный детёныш — матка машубасты. Когда матка вырастает, она не рождается обычным образом, а разрывает носителя, после чего живёт своей жизнью, в основном, откладывает яйца. Из яиц вылупляются ногатики — небольшие, обычно около 30 см, очень быстрые и прыгучие существа. Основная их функция — донести зародыш до любого живого существа. Найдя живое существо, ногатик помещает в него зародыш через любое, какое находит, отверстие в теле. Зародыш за три дня вырастает до рабочего, который затем также разрывает носителя и переходит к самостоятельной жизни.

Бешеные Конструктора встроили в рабочих систему приспособления к разным формам жизни: когда зародыш развивается в теле носителя, он изучает его устройство через генетику и вырабатывает новые способы борьбы с конкретно данным типом носителя: специальные парализующие токсины, жало, пробивающее броню данного носителя, и многое другое. Рабочие вырастают такого размера, чтобы быть немного крупнее носителя и намного сильнее. Такая приспособляемость позволяет им с лёгкостью переходить на паразитирование с самых маленьких животных на самых больших. Рабочие запрограммированы на обслуживание маток: они защищают свою матку и приносят ей новых носителей. В первые дни после выхода из носителя рабочие растут со страшной скоростью: до нескольких сот килограмм в день. И едят соответствующе. И матки, и рабочие, и яйца при отсутствии носителей способны впадать в летаргию на сотни лет. Для поддержания жизнедеятельности в состоянии летаргии им достаточно только солнечного света.

Да, у них есть ещё одно премиленькое свойство: для того, чтобы у них в принципе не могло возникнуть естественных врагов, Бешеные Конструктора сделали им кровь из такого едкого вещества, которое разъедает почти все искусственные и живые вещества, за исключением камня и золота. Да и те травит в небольшой степени.

Машубаста считается особо опасной паразитической формой жизни. Это не самая опасная форма, но одна из самых опасных. Планеты, на которых обнаружены эти существа, положено превращать в запрещённые планеты: то есть ни один корабль, севший на такой планете, ни имеет права взлетать. Считается, что противостоять машубасте практически невозможно и что, попав на планету, машубаста уничтожает все остальные формы жизни. Теперь понятно, почему пилот не стал садиться.

Когда мне предложили поучаствовать в охоте, почему никто не сказал мне, что это будет охота на нас? Теперь я понимаю нашу псину. Для неё эта охота, скорее всего, станет последней. Доспехи и защитное поле для неё не предусмотрены. Если повесить на неё защитное поле, то она нас сожжет им в ближайшие несколько дней — не прыгать в радостях на грудь мы её так и не научили.

— Вольно, — сказал я, — оружие убрать. Это всего лишь изображение. И почему вы все смотрите в одну сторону? Давно на тренировках не были? Держать периметр! Всем защитные поля на максимум! Девочки, защитное поле не выключать даже во время еды! Дети, я хочу увидеть, как вы поставите свои излучатели на поражение. Суэви, ты со своими короткими ножками уходи в воздух и не приземляйся до тех пор, пока мы не уничтожим последнюю тварь. Излучатель оставь, с ним ты в воздухе долго не продержишься.

— А вдруг мы случайно подстрелим друг друга? — опять начал возражать Иллиан, — Пап, а почему у тебя левая щека дёргается?

— На поражение! — повторил я грозным тоном, — Если даже подстрелите меня, но завалите машубасту, я вас прощу.

Мальчишки оторопели. Это хорошо: чем раньше они поймут, что дело серьёзно, тем лучше.

Взрослые за это время успели развернуться для охраны по всем направлениям. Приятно посмотреть! А вот молодежь у Вар Варуны, похоже, даже курса молодого солдата не проходила: стоят кучей и хлопают глазами, перекрывая друг другу сектора обстрела. Да, с такими вояками только с монстрами воевать.

— Участие в ритуале — это большая честь для воина, — повторил Вар Варуна.

Прибил бы я его.

— А кто будет носителем?

— Обычно мы за три дня посылали сигнал, жрец отбирал десятерых самых сильных из своего племени, и к нашему прилёту тут нас должны были ждать уже вылупившиеся рабочие особи. Жрец должен был оставить для них запас еды, и через день охота начиналась: машубаста начинали пытаться выйти из лабиринта, а нашей задачей было уничтожить их всех.

— А если охотники проиграют и машубаста съедят всё население острова? Точнее, планеты?

— Они — наши слуги. Умереть за своих господ — честь для них! А мы потом завезём новых.

— А они об этом знают?

Варуна поёжился:

— За двести лет могли и забыть. Но до этого — знали.

— Я обязан доложить своим властям и объявить планету запрещённой.

Осьминожий сын захихикал:

— Не сможешь. Ты не знаешь, где ты находишься, и твой корабль находится в трюме транспорта. Радиосвязь не действует.

Я посмотрел на Аиса. Аис кивнул:

— Уже отправил.

Варуна подозрительно уставился на человекообразного робота и только тут сообразил, что он действует несмотря ни на какие толстые стенки трюма их транспорта. А координаты звёзд Аису вычислить — как мыслящей жидкости булькнуть. Через четверть часа сюда явится крейсер от Богини, зальёт весь остров защитным полем, нас просветят до молекулы и — может быть — помилуют. При условии месячного карантина.

— Как вы могли так рисковать? Машубаста с лёгкостью обходят самые сложные системы защиты. Такая агрессивная жизнь способна уничтожать целые планеты, жить на кузнечиках и переходить на слонов!

— В этом особая прелесть ритуала. Опасность! Либо ты победишь, либо твой мир погибнет. Или как минимум этот остров погибнет. Без опасности нет жизни, нет развития.

В этот момент вернулась молодёжь, посланная Варуной на осмотр острова. Молодые бойцы использовали небольшие летающие платформы, которые нам скинули с корабля перед отлётом, и за короткое время смогли обойти весь остров. Доклады их были один удивительнее другого: все городки на острове покинуты, ни одного жителя нет, на западной оконечности острова — сразу за горой, в которой вырублен храм с лабиринтом — замечен пароход неизвестного типа, стоит без паров.

— О! Пароход! — удивлению Вара Варуны не было предела.

— На этой планете есть другая суша? — я тоже удивился.

— Очень интересно, может, вулканы подняли новые острова, а мы и не заметили? — с этими словами Варуна запросил с корабля новую карту. Через сорок минут карта пришла. Вар развернул трёхмерную карту планеты для всеобщего обозрения. Никакой новой суши на карте не было — только у полярных областей, за границей вечных снегов виднелось несколько маленьких островков.

— Скорее всего, несколько искателей приключений из числа жителей острова добрались до островов и сумели там выжить. А потом забыли, откуда пришли, и теперь встречайте в ваших охотничьих угодьях новую промышленную цивилизацию, — не без злорадства заметил я.

— Ого, — повторно удивился Вар Варуна и услал молодежь следить за пароходом. Из храма опять послышались выстрелы и дикие крики.

— Охота началась, — удовлетворённо заметил Варуна.

Тут ему с орбиты передали, что явился крейсер охранителей жизни и готов приступить к стерилизации острова. Варуна посмотрел на меня. Я состроил ему гаденькую улыбочку. Варуна развопился так, что побил все свои предыдущие достижения. К счастью, все эти перлы ораторского искусства предназначались не мне, а командиру крейсера. Не знаю, что он там говорил, но его доводы возымели действие. Торжествующий Варуна жестом показал мне включить связь.

— Слушай, Волд, ты уж поучаствуй с ними в этой охоте… Для них это так серьёзно, что дальше некуда. Если у них не получится с этой охотой, то они там чуть ли не умрут как цивилизация… А у нас минус один союзник и дипломатический скандал. Просто не мешай, хорошо? — попросил капитан крейсера.

— Вы осознаёте, что просите меня совершить ритуальное самоубийство вместе со всей моей группой?

— Если мы вместо союзников получим врагов, то погибнет гораздо больше хороших ребят, — отрезал командир крейсера.

Они сказали мне: "Поезжай, поучаствуй в ритуале!". Они сказали мне: "Поезжай, посиди во главе стола!". Они сказали мне: "Это ерундовое дело, через несколько дней вернёшься". А теперь мне остаётся идти и участвовать в охоте, причём в качестве дичи… большую часть времени. Ну и влип же я! Придётся лезть в этот проклятый лабиринт, лучше убить машубаст, пока они маленькие.

У всех у нас — у слуг Богини — есть собственное защитное поле. Его видно как небольшое сияние вокруг каждого из нас. Оно индуцируется небольшой коробочкой на поясе и совершенно безопасно, если только не утирать пот рукавом. Зато ни одно живое существо через поле пройти не сможет. Только благодаря защитным полям мы и выживаем на разных планетах, кишмя кишащих разнообразной хищной жизнью. С такими полями у нас неплохие шансы против машубаста — они не смогут сделать из нас носителей. Можно рискнуть. Вар Варуна и его молодежь защитными полями не располагают. У них зато довольно забавные скафандры, в которых есть режим невидимости. То есть если он включен, то скафандр показывает тебе то, что находится за ним, и так во все стороны. Если издалека, то можно и не заметить, но вблизи всё-таки видно: искажения дают себя знать. С моей точки зрения, несерьёзная техника: против животных и дикарей они излишни, а серьёзные воины обычно смотрят во всех спектрах, и в ультрафиолетовом, и в инфракрасном — не спрячешься.

Поступили доклады разведчиков: на пароходе видны следы боёв с рабочими особями машубаста. Стены некоторых надстроек зияют дырами от крови тварей. На пароходе только четыре человека, вид совпадает с жителями острова, трое занимаются ремонтом, один охраняет. Оружие похоже на длинную трубку с большим резервуаром.

— Очень хорошо, это значит, что солдаты вылупились из тех же носителей, что и ранее. — довольно потёр ручки Варуна и отозвал наблюдателей. Как только их гравиплатформы плюхнулись на полянке перед храмом, Варуна скомандовал выступление.

Тонкая цепочка охотников втянулась внутрь храма.

У входа Варуна задержался и задумчиво осмотрел входные двери.

— Он не сломан. И как они смогли его вскрыть? Это сложный шифрованный замок.

Двоих своих ребят Вар Варуна оставил охранять вход — чтобы ни одна тварь не вырвалась. Те послушно остались. Следующие несколько минут Вар Варуна ворчал на то, что эти ребята остались без возражений и что в его времена настоящие воины пали бы на колени и умоляли взять их с собой, ужасаясь, за что им такое бесчестье — оставаться в тылу.