Воины зимы

ГЛАВА 9 СНЕЖНАЯ ЗАВЕСА

— Они разнесли мост, — в докладе звучал триумф.

Нечасто взаимодействие наземных и воздушных частей проходило гладко, но на этот раз всё получилось. Разведчик нашёл направляющиеся на запад поезда. Для колонны это было провалом – они остались на неправильном берегу реки. Самое близкое место, где можно пересечь реку, находилось примерно в часе пути на восток. Западнее не было ничего. Отстав от американцев, они лишились всех шансов поймать их. Едва разведчик вернулся на базу, командир группы совершил чудо. Стремительно организовал вылет восьми бомбардировщиков, и пилоты постарались. Мост рухнул. Теперь единственный путь эвакуации для поездов оказался отрезан. Им оставалось только возвращаться на восток. Прямо в руки мехколонны.

Асбах развернул карты.

— Мы можем провести машины по железной дороге. Пути почти везде чистые и дают хорошую опору. 25 километров выдадим?

— Думаю да. Поезда не смогут двигаться намного быстрее, им всё равно возвращаться. А у них получится?

— Чего не знаю, того не знаю. У нас в колонне есть железнодорожники?

— В нашей колонне нет. Я изучал личные дела в ночь перед тем, как мы выдвинулись.

Полковник слегка поднял брови. Эта склонность к бумажной работе заходила слишком далеко.

— Небольшой совет, Ланг. Просто прочтите две-три папки и запомните оттуда ключевые положительные места. Потом при случае озвучьте их перед людьми. Они будут думать, что вы знаете всё. С такой скоростью, как фронт пожирает людей, мы всё равно не сможем воевать правильно.

Он посмотрел, как гауптманн слегка кивнул, пропустив слова мимо ушей, и нахмурился.

— А что это тут у нас? — Ланг пристально изучал точку, на которую только что указывал Асбах. — Это ведь старые финские карты района?

— Какие же ещё. Лучшие, какие нам удалось добыть. Датированы 36-м.

— Хорошо… тогда вот это похоже на метки шахт. Уголь или железная руда.

— Ланг, вы когда-нибудь видели угольную шахту без железнодорожной ветки и сортировочной станции? Посмотрите, как они расположены между этими двумя линиями. Спорим, там есть перемычка?

— Если эти шахты – угольные, то локомотивы могут запастись там топливом. Возможно и водой. Если есть пути.

— Обязаны быть. Не бывает шахт без железной дороги. Если линии до сих пор целы, это может стать для них выходом.

Асбах, глядя на карту, сопоставлял в уме расстояние, время и скорости.

— Как насчёт попробовать? Пойдём вдоль путей на запад, вот сюда. Если поезда пойдут в этом направлении, то там мы их и встретим. Или же, предположим, между шахтами есть дорога. Тогда мы поворачиваем на север и направляемся к этому перекрёстку. Подождём артиллеристов там, они сами попадут к нам в лапы. Посмотрите, какой образуется треугольник. Поездам придётся пройти по одной из двух сторон, а мы срезаем по третьей.

— А если они пойдут на восток, просто медленно?

— Им никуда не деться. Остальная часть корпуса продвигается на север по нашему правому флангу. Пути нет. Первенства в захвате орудий мы не получим, но их всё равно захватят. Однако… чем больше я размышляю над этим, тем больше я уверен, что существует невидимая железнодорожная ветка. Русские карты бесполезны – они никогда не отображают истинную обстановку. Поэтому мы используем финские. Пойдём на запад, а потом на север. Перехватим эшелоны на пересечении широтных и меридиональных линий.

Полковник дружески усмехался.

— И, может быть, получим вам первую разукрашенную железяку.

— Генерал примет вас прямо сейчас, сэр, — секретарь в лётном мундире сделал зловещее ударение на звании начальства. Стёйвезант последовал за ним в кабинет.

— Провидец здесь.

— Ага, вижу. Свободен.

Филип подождал, пока дверь не закроется. Как и во всех кабинетах Совета, переговорных систем здесь не было. С ними слишком велик шанс утечки слухов и неверной интерпретации сведений.

— Кертис, я поговорил с кое-какими людьми. Нам не удастся получить несколько B-29, сразу построенных в облегчённой конфигурации. Авиапром готовится переходить на выпуск модели E, и избегает всего, что может вызвать срыв сроков. Сделать можно вот что: на базе в Уичите стоит шесть машин модели C, и они их для вас подготовят. Снимут оружие, кроме носовой и кормовой установок, и броню. За полтора месяца управятся. Так мы получим общее представление, чего можно достичь облегчением самолётов. У меня есть несколько человек, которые прикинут, что ещё можно скрутить и что из этого получится.

ЛеМэй на мгновение задумался.

— Даже не могу найти, к чему придраться.

— Ещё я размышлял о ваших трудностях с экипажами. Если мы отзовём бомбардировочные группы В-29 из России? Они могут работать кадровой школой для большого числа подразделений и потом ускорить формирование новых.

— Так себе идея. По двум причинам. Первая – экипажи не проблема. Столько, сколько нужно, мы получаем ротацией с Воздушным мостом, используя его как учебку. Просто переводим их с C-99 по мере надобности. Вторая – авиагруппы B-29 это, в некотором роде, неудачники. Возьмём некую абстрактную, например, 49-ю. В составе ВВС такой нет. Она прилетает в Россию, неопытная, немного разгильдяйская. Боевые порядки не слётаны как положено, наверняка маневрируют кое-как. Люфтваффе дают им прикурить, сбивают много самолётов. Так наша 49-я получает пополнение – ещё менее опытное, ещё более неумелое. Их ждёт очередное поражение, и скоро боевая эффективность совсем ни к чёрту. Это пораженцы, от них никто ничего хорошего не ждёт. Они сами от себя ничего хорошего не ждут. Все наши группы B-29 в России неплохо подходят под это описание. Когда всё закончится, я никого не стану задерживать в строю. У меня нет ни времени, ни желания разбираться, где некомпетентность, а где просто неудачники.

— Кстати, Кертис. Вы говорили, что если понадобится, мы можем направить на Германию сто пятьдесят бомбардировщиков?

— Вперемешку модели B, C и D. Будет адский беспорядок, но мы справимся. Я свёл все лучшие группы, наиболее опытные и оснащённые, в 1-ю авиадивизию. Сейчас мы начинаем создавать 3-ю авиадивизию. Каждая из четырёх групп, в сумме по триста самолётов.

— Правильно. Ну, в общем, если Германия проведёт специальные испытания, мы немедленно начнём с тем, что имеем. Сейчас у нас три образца модели 1561, двадцать четыре М3 по частям или в процессе сборке. Производство выходит на уровень примерно 10 изделий М3 в месяц. Мои люди ежемесячно составляют краткую сводку, и каждый месяц её обновляют, исходя из всей доступной информации. Я передам её вам. Вы сможете разобраться, как поставить задачу для имеющихся бомбардировщиков. Если заварится каша, и Германия устроит испытания, мы просто введём в действие самый последний план.

— Сделаем. Но пусть это останется между нами. Если люди узнают, что есть хоть какой-то план действия в чрезвычайной ситуации, то сразу захотят применить его. Мы же не хотим сами себе создать проблему.

Стёйвезант рассмеялся.

— Вот уж точно. Было чертовски тяжело убедить генерала Гровса, что не надо сбрасывать изделия на цели сразу, как только они сходят с конвейера. Я могу представить обстоятельства, когда это сработает. Надо, чтобы враг был на грани поражения, но сейчас всё иначе.

— Есть у армейцев такая беда. Они никогда не понимали важности стратегической авиации. Мыслят мелкими объёмами. Хорошо знакомо ещё по тем временам, когда я летал на 17-х с дружескими визитами на юга. Армия не осознаёт размах взаимосвязей. Филип, у нас есть шанс полностью разгромить врага с воздуха. Нельзя его упустить.

— Нельзя. И не упустим.

— Ну что там с путями, товарищ майор?

Болдин задумчиво пожевал нижнюю губу.

— Дизели спокойно перетащили свои два вагона через горы, как и ожидалось. Но "Микадо" и орудия… с ними дело совсем другое. С закрытия шахт прошло более пяти лет. Морозы повредили полотно. Насыпь местами вспучена. Есть большой риск расхождения рельсов, когда появится нагрузка от орудийных платформ. Если это случится здесь, значит так на всём протяжении.

Пердью расстроился. Ему не нравилось зависеть от других людей в том, что касается безопасности его батальона, но выбора не было. Во всяком случае, майор СТАК и его команда доказали, что работать умеют. То, как они расчистили старые пути и начали их обследовать, было весьма наглядно.

— Что мы можем сделать?

— У вас получится прицепить первое орудие к двум локомотивам? Мои сейчас идут по рельсам. У нас есть стяжки и другие запчасти, чтобы устранять самые тяжёлые повреждения. И мы можем на ходу подсыпáть просадки от мерзлоты в насыпи. Тогда получится затащить платформу на хребет.

Пердью кивнул и повернулся к экипажу ведущего "Микадо".

— Джонс, Аллен, состыкуйте оба паровоза с "Кудряшкой" и приготовьтесь к буксировке. Наверху есть разветвление, оставляете орудие там, спускаетесь за "Мо" и тоже тащите.

— Сэр? — в голосе Джонса звучало любопытство и настороженность.

— Наверху на придётся развернуть поезда. Майор Болдин говорит, что это можно сделать это, используя разъезд на хребта. Поставим орудие впереди, а локомотивы за ним. На спуске они будут действовать как тормоз и придерживать платформу, чтобы не полетела по рельсам.

— Со всем уважением, сэр, никак нет, — Джонс был почтителен, но настойчив. Пердью от неожиданности вытаращился на него. На другом борту платформы, у Болдина, брови поднялись до самых волос. Это было что-то новенькое. Он никогда раньше не видел, чтобы американский офицер расстреливал своих людей. Ну, всё когда-нибудь случается в первый раз.

— У дороги на той стороне хребта крутизна такая же, как здесь, если не больше. Из-за массы орудия скорость будет нарастать очень быстро. Если поставить паровозы позади, они удержат его от чрезмерного разгона.

— При всем уважении, сэр, не получится, — Джонс закусил губу. До призыва на флот он водил тяжёлые товарняки по всей территории Соединенных Штатов. Двадцатилетний опыт подсказывал ему, что всё не так, как думает командир. Но как это объяснить?

— Послушайте, сэр, не сочтите за неуважение, но подумайте вот о чём. Если мы поставим орудие спереди и тягачи сзади, как вы предлагаете, масса платформы будет действовать в одну сторону, а сила локомотивов – в другую. Орудие потянет вниз, паровозы наверх. Получится двойная нагрузка, одновременно на растяжение и на сжатие. В лучшем случае, сцепной узел просто покорёжит, в худшем – вырвет начисто. Можно получить такие повреждения сцепок, что вообще не вытащим орудия.

Джеймс был вынужден признать, что смысл в словах машиниста есть. Его размышления были прерваны звуком приближающегося маневрового тепловоза. Он собирался выполнить следующий рейс, с командным вагоном батальона и центром управления огнём. На длинном срезе, ведущем вверх по склону, виднелись русские путейцы. Они внимательно осматривали рельсы, чтобы убедиться в их надёжном креплении.

— Хорошо, Джонс. Делайте так, как считаете нужным. И да поможет тебе господь, если ошибёшься, — отчётливо повисло невысказанное дополнение.

— Так точно, сэр. Мы перевезём "Кудряшку" сразу, поднимем и спустим на другую сторону. Оставим орудие там и вернёмся за "Мо". Сэкономим немного времени. Товарищ майор, сэр, у ваших людей есть песок? Его нужно будет сыпать на рельсы, если мы начнем скользить.

Болдин вздрогнул, немного потрясённый тем, что пожилой железнодорожник до сих пор жив и разговаривает. В русской армии, так заговорив с офицером, легко можно было схлопотать пулю. А то и чего похуже.

— Да, есть. Люди пойдут рядом с вами, наготове.

— Значит, начинаем. Господин Пердью, мы поведём "Кудряшку", как только тепловозы пройдут перевал.

— Быть посему. И, Джонс, я поеду с вами в кабине. Хочу сам видеть, как всё пройдет. Лейтенант Тэвернор, орудия и другие машины подготовлены?

— Так точно, сэр. Можно взорвать в любой момент, если понадобится.

— Хорошо. Если заявятся колбасники, не задумывайтесь. Уничтожайте всё, что там останется.

В голову Джеймса пришла интересная мысль, и он её сразу озвучил.

— Джонс, а почему бы нам не поставить позади орудий дизели? Они не будут тянуть или толкать, а поработают своего рода аварийным тормозом, чтобы орудия не создавали слишком много нагрузки на сцепке.

— Должно сработать, сэр. Подождать, пока они не вернуться?

— Да. А пока что проверим, всё ли сделано на этой стороне.

Солнце уже клонилось к закату, когда первый поезд пополз вверх. Джонс начал движение медленно и постепенно. Рядом с обоими локомотивами шли русские инженеры. Время от времени они бросали под колёса пригоршни песка. Машинист заметил, что Пердью с любопытством наблюдает за ним.

— Улучшает тягу, сэр. А то у нас тут мокрая сталь на мокрой стали. Поэтому делаем всё плавно и медленно. Если "Микадо" или орудийная платформа заскользят, хана нам всем. Никаких резких движений. Думаю, сэр, наши танкисты первыми научились этому.

Пердью усмехнулся. Неудачи американских танкистов, пытавшихся во время первой зимы в России гонять на "Шерманах" и "Грантах" как дома, были печально известны. Ходила шутка, что в то время американское подразделение легко выслеживалось по цепочке танков, лежавших вверх брюхом в кювете. И всё же они научились, как сейчас учился Джеймс.

— Так вот почему склон такой пологий? Когда они сказали, что здесь круто, я ожидал чего-то намного худшего.

— Три процента это уже плохо, сэр. Для такого поезда, как наш, и на таких рельсах, пределом будет шесть с половиной – семь. Мы бы долго и упорно думали, прежде чем строить такой путь в Штатах. Имейся другой способ, мы бы им обязательно воспользовались – тоннель, например, вместо того чтобы карабкаться на хребет, — Джонс замолчал, когда локомотив внезапно дернулся. Пердью заметил, как машинист побледнел и обернулся на драгоценный груз.

— Всё в порядке, сэр. Насыпь, скорее всего, ослабла от морозов и немного сыграла, — он снова оглянулся. — Ну, я так думаю. Ребята из СТАКа уже там, восстанавливают.

— Это же опасно, да?

— Именно так, сэр. Спускаться будет ещё тяжелее, как вы и говорили. И всё же… мне будет о чём рассказать внукам. Если не возражаете, сэр, на гребне не станем притормаживать. Так меньше нагрузка на дышло.

Пердью кивнул. Поезд вскарабкался на перевал, и он воспользовался возможностью выглянуть наружу. Вид был прекрасный. Краснеющее солнце отражалось от снежных полей внизу. Впереди виднелась пологая дуга – линия поворачивала на 180 градусов, чтобы спуститься по противоположному склону. Скоро – даже слишком скоро – он уже смотрел вниз, на уходящую вдаль дорогу.

Поездная бригада вдумчиво трудилась, сдерживая разбег огромного орудия. Джеймс понятия не имел, что именно они делают, и теперь понимал, насколько самонадеянным было его "планирование". Он действительно не представлял, что происходит. Стараясь не путаться под ногами, он снова выглянул из кабины. Теперь было видно, как путейцы стараются набросать под колёса требуемое количество песка. Без всякого предупреждения один из них сделал несколько шагов вдоль рельсов и поскользнулся. Может, на обломке льда, может, на куске старой шпалы. Что бы это ни было, инженер потерял равновесие. Его повело прямо на локомотив, а через мгновение затащило под колёса. Крик резко оборвался.

Когда оба паровоза спустились к подножию другой стороны хребта, отзвуки этого крика всё ещё стояли в его ушах. Пердью спрыгнул с подножки. Он уже решил остаться здесь с "Кудряшкой", пока "Микадо" не приведут "Мо". После этого останется только снова сесть на поезда и отбыть. Вокруг клубился пар. Раздался гудок, и оба локомотива отправились в долгий обратный путь. Когда их звуки стихли, Джеймс внезапно ощутил себя очень одиноким. Казалось, прошла целая эпоха, прежде вновь появились паровозы с орудийной платформой на прицепе, и небольшим маневровым тепловозом позади. Уже сгустились сумерки. В меркнущем свете Пердью видел непрерывный поток гравия и льда. "Мо" явно покачивался. Тяжёлая платформа сжимала насыпь и выдавливала гравий, ослабленный годами морозов. В какой-то миг ему показалось, что орудие вот-вот опрокинется. Оно задрожало и будто бы накренилось. В полумраке брызнули снопы искр из-под колёс ведущего "Микадо". Или сам Джонс, или другой инженер на локомотивах удержал сцепку, а может, тепловоз придал всему составу устойчивости. Или всё это было игрой света? В конечном итоге "Мо присоединился к "Кудряшке" на запасных путях, которые когда-то служили северной шахте. Капитан с облегчением посмотрел на оба орудия и взобрался в кабину первого "Микадо".

— Джонс, дизель останутся здесь и начнут формировать составы. Вы пока перетаскивайте оставшиеся вагоны. Сделайте столько ходок, сколько понадобится, смотря по состоянию полотна. Здесь есть уголь, надо запастись им перед отбытием.

Всё прозвучало как предложения, а не приказы. Машинист согласно кивнул.

— Хороший план сэр. Хотя местный уголь довольно грязный, — задумавшись на мгновение, он продолжил, — Последний рейс получился трудным. Мы едва не уронили "Мо", когда насыпь сыграла. Но она до сих пор на месте.

То, что сейчас кружилось в небе, армейские остряки прозвали "стоянкой такси"[168]. Шестёрка "Вилливо" неторопливо жужжала над местностью, набрав такую высоту, чтобы им не угрожал зенитный огонь или "Спирали". Газ минимальный, смесь обеднена, всё ради предельной продолжительности полёта. Они ожидали вызова от окруженцев, засевших в лесу – канадского пехотного отделения, отрезанного финнами от основных сил. Только канадцы даже не пытались устроить прорыв. Они окопались, укрепились, и сидели, воюя с финнами артиллерией и ударами авиации. Поэтому над плацдармом и образовалась "стоянка такси". Передовой наземный наблюдатель наводил их прямо на нужную цель. Или мог направить для доразведки один из небольших австралийских "Бумерангов", а они указывали направление атаки более крупным и быстрым "Вилливо".

Занятная мы команда, подумал капитан Дигби Дэйл. Австралийцы построили "Бумеранг" из учебного самолёта и тех запчастей, которые на тот момент оказались под рукой. Он задумывался как истребитель, но получился недостаточно быстрым для этого. Вёрткость и небольшие размеры сделали его идеальным воздушным наводчиком. "Бумеранги" поставлялись канадцам и русским, которые использовали их для ночных беспокоящих налётов. Был целый женский полк на этих машинах, как слышал Дэйл.

"Вилливо" тоже во многом был сборной солянкой. Началось всё с попытки канадцев поставить на "Харрикейн" звездообразный двигатель R-1830. Для этого решили использовать корпуса, которые накапливались в Канаде после прекращения поставок моторов "Мерлин" из-за переворота. Очевидным кандидатом на построенные "Харрикейны" был V-1710 "Аллисон", но все доступные экземпляры этого двигателя требовались для американской авиапромышленности. Началась сложная работа по подгонке конструкции под радиальный двигатель. Примерно на половине процесса прибыли инженеры фирмы "Хоукер". Они привезли с собой проект более лучшего самолета, названного "Торнадо". Но ему требовались британские моторы двух моделей, причём обе теперь были недоступны. В итоге канадцы и беглецы из метрополии сели за проектирование вместе, переделав "Торнадо" под американский R-2600. Этот самолёт и пошёл в производство в 1943-м, под названием "Чинук". Он до сих пор состоял на вооружении нескольких канадских эскадрилий, а большая часть ушла русским по ленд-лизу.

Со временем характеристик "Чинука" перестало хватать. Требовалось больше мощности. Это подвело инженеров к мысли установить R-2800 на специально разработанную версию планера. 71-я истребительная эскадрилья получила свои машины всего несколько недель назад и пока что осваивала их. Они получились несомненно быстрыми и манёвренными, но Дэйл уже хотел реактивный. Как у янки и фрицев.

— Звену Короля, это Торба. Снижайтесь, цель – зелёный дым. Повторяю, зелёный дым, — последовала цепочка цифр, обозначающая координаты. Дэйл сделал переворот через крыло и нырнул вниз, сопровождаемый двумя ведомыми. В угасающем свете дня разглядеть облако зелёного дыма было нелегко. Пятна и круги, скорее всего, миномётные позиции. Он выровнялся и нажал кнопку на ручке управления. Из-под крыльев залпом вышли двенадцать ракет. Навстречу тянулись ярко-красные полосы. Как всегда, казалось, что они стремятся прямо к нему, но постоянно проскакивают мимо. К счастью, внизу были финны. Им не хватало ни численности зенитных орудий, ни навыков, по сравнению с немцами. Облако дыма разметало попаданиями ракет. Дигби переместил палец и сбросил две 250-кг бомбы. Заснеженные деревья быстро приближались. Оставалось достаточно времени, чтобы дать пушечную очередь, и всё. Смеркается, пора домой. Позади него земля вздыбилась разрывами от шести бомб.

— Молодцы, ребята. Вывернули всё наизнанку. Летите, мамочка ждёт.

Дэйл повел самолёт прочь, к их базе. 71-й эскадрилье повезло. Гунны не атаковали их ракетами. Он слышал, что на следующий же день после шторма американские базы подверглись обстрелу. "Фау-1" были лёгкой мишенью для истребителей или зенитных установок, но никто ещё не придумал, как перехватить настоящие ракеты. Ходили слухи, что русские захватили несколько штук неповреждёнными, и пытаются скопировать их. Но всё же, какими бы полезными они ни были, всё равно не могли заменить пилотируемый штурмовик.

— Влево, влево! — прорвался сквозь размышления Дэйла тревожный окрик. Он потянул ручку на себя и толкнул сектор газа на чрезвычайный режим. "Вилливо" вздыбился, встал на крыло и развернулся. В глазах потемнело от перегрузки, но он успел заметить атакующие самолёты, когда они проносились мимо. Двойной хвост, один реактивный двигатель, установленный над фюзеляжем. He.162[169].

Дэйл снова перевернулся, выходя в атаку на пару немецких истребителей, но было слишком поздно. Они уже умчались и торопились обратно к территории, занятой немцами. Со скоростью на полторы сотни километров в час больше, чем у него, они легко оторвались. Дигби читал сводки об этом "Хейнкеле". Как истребитель, его оценили высоко, но запас топлива на полчаса полёта ограничивал лётчика единственным заходом на цель. Если под брюхом нет собственного аэродрома, они не могут барражировать в ожидании драки.

Кроме этой двойки, больше никого не появилось. Дэйл ожидал, что из облаков вывалится вторая пара, но нападение закончилось спустя секунду после начала. В небе таял чёрный дым. Один из трёх "Вилливо" или не расслышал предупреждения, или замешкался, и теперь догорал на снегу.

— База, это Король-1. На нас выскочили два He.162. Борт Н-AВ потерян. 162-е ушли.

— 162-е? Ты уверен?

— Несомненно. Один двигатель над фюзеляжем, раздвоенный хвост, и адская скорость. Наверняка они.

— Подтверждаю приём.

В ста восьмидесяти километрах севернее диспетчер сняла наушники. Предполагалось, что на этом фронте нет реактивных "Хейнкелей", хотя оправдания ошибке всё равно не было. Далеко не новый случай для конца подобных вылетов. Пилоты расслабились по пути домой, утратили бдительность и поплатились.

— Кертис? — Провидец пытался что-нибудь рассмотреть в слабо освещённом помещении. В углу стоял полуразобранный автомобиль. Из-под него торчала пара ног в замасленных штанинах рабочего комбинезона. Чья-то другая половина человека в ещё более уделанных штанах согнулась над бортом машины. Скорее всего, где-то там был двигатель.

— Торцовый на четверть, — прозвучало из-под капота. Провидец взял требуемый инструмент и вложил его в протянутую руку.

— Спасибо, — рука исчезла в недрах автомобиля.

— Филип? — раздался из-под машины голос ЛеМэя. Послышался слабый рокот, и оттуда выкатилась колесная платформа с генералом.

— История для прикрытия опубликована. Около часа назад мы выпустили официальное заявление. В нём сказано, что C-99 разбился во время обычного тренировочного полёта перед назначением на "Воздушный мост". Выживших нет. Никто в этом не сомневается, да и незачем. У больших самолётов столько топлива на борту, что когда догорают магний и алюминий, остаются только блоки цилиндров от двигателей. Теперь никто не скажет, что там случилось.

— И нечего сказать об экипаже из 15 человек. Тела сгорают так основательно, что причину смерти не установить. Филип, вы знакомы с генералом Фрэнсисом Гризволдом? Командир 3-й авиадивизии. Фрэнк, это Филип Стёйвезант, более известный сейчас как Провидец.

— Рад познакомиться с вами, генерал. Как я вижу, нынешняя ситуация очень похожа на наши профессиональные отношения, — Гризволд озадаченно посмотрел на него. — Я передаю инструменты, а вы их применяете.

— И правда. Я следил за регатами, в которых участвовали яхты, построенные вашими верфями. Тогда я этого, конечно, не знал. Очень удивился, когда обнаружил, что теневой владелец "Херршофа" это вы. Всегда считал вас авиатором.

— У меня много интересов, сэр. Яхты были скорее влюблённостью. Когда-то давно мне встретился флотский офицер, который научил меня управлять парусной лодкой. Ну я вроде как и заразился. А что вы тут вдвоём делаете?

— Семье Фрэнка нужна машина. Новую он, само собой, купить не может. В общем, мы нашли старое шасси, двигатель и всё остальное, и начали собирать. Пока жаловаться не на что, всё получается. Люди всё равно хотят машину, если могут её получить – даже при нормировке бензина.

— И мы только что сожгли сотню тонн. Почему самолёт разбился?

— На завтра я вызвал к себе на ковёр командира полка, — Гризволд мрачно усмехнулся. Перед столом ЛеМэя лежал кусок изъеденного молью ковра. На него становились те, кто должен был объясняться, пока их объяснение не удовлетворит строгим требованиям генерала. — Знаете, что он мне скажет? "Не могу понять, в чём дело, сэр. Они были моим лучшим экипажем". Они всегда так говорят.

— Не говорить дурно о мёртвых?

ЛеМэй раздражённо покачал головой.

— Чёрт возьми, не могу понять этого. Это действительно опытные команды, которые гробятся по идиотским причинами. По чистой небрежности. Неопытные экипажи не бьются. Знаете почему? Для каждого члена экипажа на таком большом самолёте есть руководство. Пилот, штурман, радист – у каждого на рабочем месте имеется инструкция. В ней перечислены все положенные процедуры. Новички строго ей следуют. Как они говорят, "Делаем всё по списку, ничего по памяти". И выполняют всё по пунктам, как положено. Но всегда находятся хитрожопые члены команды. Они думают, что всё это для новичков, а у них есть "опыт". Перескакивают через проверки, и в итоге однажды убиваются вместе с самолётом.

— Есть мысли, из-за чего случилась авария? — Гризволду было интересно. Его части только начали учебные полёты.

— На первый взгляд… Они пытались взлететь, поставив один из двигателей на реверс. В диспетчерской нет ни одной записи о том, что они сделали "Вандербергскую перестановку"[170] перед взлётом. Вот завтра комполка и будет мне рассказывать, сколько из его экипажей пропускают этот этап. Перед тем, как отправится на новое место службы в Вендовере.

Гризволд вздрогнул. Попасть туда было адской неудачей. Авиабаза находилась прямо на границе Юты и Невады. В Неваде можно было проиграть все деньги, а мормоны Юты добавляли своих неудобств. Вендовер никому не нравился. Настолько, что некоторые люди предпочли Алеутские острова.

ЛеМэй заметил движение генерала и продолжил.

— На войне убивают. Этому мы ничем не поможем. Но если я когда-нибудь встречу тех, кто погиб, летая под моим командованием, я хочу уверенно сказать им: "Мы сделали всё что могли, чтобы подготовить вас. Мы составили наилучшие планы для данных обстоятельств. Мы всемерно увеличили потери врага и снизили наши. Так что думаю, ваши жизни были потеряны не зря". Хотя легче им от этого не станет, конечно.

Стёйвезант моргнул. Однажды, много лет назад, он сказал в точности то же самое.

— Кертис, меня немного беспокоит одна вещь. Вы говорили, что нам требуются четыре группы в каждой авиадивизии. Мои люди кое-что подсчитали и обнаружили, что этого мало. Если мы отталкиваемся от нашей географии и общей боеспособности, потребуются дивизии из восьми групп. Я знаю, что обычный командный порядок это три – пять, но при восьми мы могли бы намного лучше распоряжаться доступными ресурсами.

— Я приму это на заметку.

Брякнула внешняя дверь. Предписания по светомаскировке требовали, чтобы все двери на авиабазе были сдвоенными. Секунду спустя открылась внутренняя створка, и вошёл лупающий как сова лётчик.

— Ребята, мне нужна помощь. Аккумулятор сел.

— У нас здесь должен быть запасной. Поискать? — старательно нейтральным тоном спросил Гризволд. — Мы поможем тебе установить его.

— Не надо. Запасной есть у меня дома. Несколько месяцев назад купил как раз на такой случай. Просто не ожидал, что этот сдохнет так быстро. Если поможете завестись, я их дома перекину.

Несколько минут спустя ЛеМэй, Гризволд и Провидец наблюдали, как исчезают в темноте прикрытые чехлами задние фонари. Генерал нарушил тишину первым.

— Умный парень. Догадывался, когда ему понадобится новая батарея. Кто-нибудь заметил, как его зовут?

— На шевроне было написано "Мартин".

— Буду иметь в виду. Надеюсь, пацан никогда не узнает, с кем повстречался в гараже.

— Почему?

— Если он поймёт, кого попросил толкнуть свою машину, то с перепугу умрёт от инфаркта.

— …в целом, конечно, лучше не давать себя сбить.

Лейтенант Княгиничев перевел замечание американца. Его бойцы расхохотались. Они, как обычно, быстро и со знанием дела построили землянку. Попутно союзники узнали, что пытаться помочь – только под руку лезть, нарушая отработанный порядок действий. Потом с ними поделились едой и водкой, а они в ответ поведали истории о своих боевых вылетах, и о том, как хорошо горят немцы под напалмовым ковром. Казалось, русским никогда не надоедают такие рассказы. Последняя история закончилась тем, как в их "Гризли" попала "спираль". Над переводом пришлось потрудиться, но командир справился. Затем один из русских поинтересовался насчёт истребителей.

— Рядовой Кабанов спрашивает, есть ли у вас истребительное прикрытие, когда вы летите на штурмовку?

— У наших "Гризли", как правило, нет. Мы летаем низко, и на малой высоте мы быстрее истребителей, кроме реактивных. Но если мы идём как бомбардировщики, на высоте, тогда эскорт есть. Когда я летал на А-20, нас всегда прикрывали. Обычно "Тандерболты", но если везло, то "Яки".

Когда Князь перевел это, в нём шевельнулась гордость.

— Значит, русские пилоты лучше, — сказал он скорее утвердительно, чем спрашивая.

— Для бомбардировщиков так и есть, более чем. Пилоты "Яков" всегда помнят о свей задаче. Они отгоняют фашистов, но потом остаются с нами на случай если явятся ещё. Наши лётчики сначала бросают нас, чтобы атаковать вражеские самолёты, а потом гоняются за ними. И мы остаёмся беззащитными. Поэтому мы всегда радовались, когда узнавали, что нас будет сопровождать полк "Яков".

— Ну а теперь вас будем прикрывать и мы, — лейтенант перешёл на русский. — Братцы, фашисты ударили к северу от нас, но прорваться им не удалось. Наши войска организовали оборонительную линию, дальше на севере, и гитлеровцы в неё упёрлись. Финская атака тоже провалилась. Они разбили канадскую дивизию и рассекли её на небольшие окружённые участки, но канадцы держатся. И не просто держатся – их артиллерия и авиация начисто обескровливают коварных фашистов. Так что это сражение мы уже выигрываем. Теперь нам приказано тоже двигаться на север, на соединение с дивизией, и конечно, привести с собой наших американских друзей. Постараемся как следует – вы все слышали, как они бьют фашистов на нашей земле.

Оба корабля были затемнены. Только их силуэты едва заметно выделялись на фоне берега. Беккер бегло осмотрел их. Три большие трубы посередине, две спаренные 100-мм установки спереди и одна на корме. Они высоко сидели над водой – надводный борт увеличился за счёт минной палубы, что и было главной целью их постройки. Сегодня эта минная палуба стала импровизированным полевым госпиталем, переполненным немецкими моряками. Большинство из них получили сильные ожоги, и все пострадали от переохлаждения. Для первого рейса в Исландию Беккер выбрал самых тяжёлых. Фарерские островитяне вывели свои рыбацкие лодки в кромешную тьму ночи, чтобы ускорить погрузку. Вновь он ощутил благоговейный трепет перед их умением управлять маленькими суденышками и самоотверженностью.

— Хорошие люди здесь живут. Уверен, в любой компании, которую я только могу представить, они будут держаться достойно, — за минзагами, готовящимися к выходу в море, наблюдал полковник Стюарт. — Даже поменяйся мы местами, они поступили бы точно так же, не разбирая, кто прав, а кто нет. Они моряки, и когда видят попавшего в беду товарища, бросают всё и идут на помощь.

— У них есть чему поучиться, — Беккер замолчал. Перед ним до сих пор мелькали картины недавнего сражения. Крики людей, горящих от попаданий в корабль, сотрясения корпуса, на глазах превращающегося в металлолом. И злобная туча американских штурмовиков, постоянно висящая в небе. В конце концов, они победили. "Лютцов" погиб, безнадежно засев на скалах.

— Я получил доклад 58-го оперативного соединения. Эсминцы, высланные к линии столкновения, подобрали выживших. Они прочесали всю область боя, но сумели найти всего пару сотен. — остальную часть сообщения Стюарт не озвучил. К тому времени, когда американцы закончили сталкивать с палуб самолёты, слишком сильно повреждённые для ремонта на борту, их численность почти достигла пятисот. И несмотря на это, перед тем как уйти на пополнение, Хэлси собирался нанести ещё один удар по Британским островам.

— Перед тем, как корабли выйдут, на них погрузят ещё одну группу раненых. Их готовят прямо сейчас.

Беккер с любопытством посмотрел на шотландского полковника.

— Я думал, что мы уже погрузили всех тяжелораненых.

— Всё верно. Просто с этими дело другое. Некоторые мои парни знают немецкий, и внимательно слушали разговоры. Среди вашего экипажа довольно много преданных нацистов. Мы изолировали самых упёртых, и выгрузим их первыми. Так лучше для нас, иначе они станут заводилами при любых неполадках. И для вас лучше, они не будут оспаривать все ваши приказы подряд.

Мартин кивнул. Разумно.

— И последнее, капитан. Мы отделили тех, кого смогли обнаружить, но заведомо не всех. Те, кто остался, вряд ли оценят сложность вашего положения, и им не понравится, что корабли были разоружены. Ходите с оглядкой.

Наступила ночь. Вдоль дороги, ведущей к расположению окружённой канадской дивизии расположились "Шериданы" 27-го канадского полка Шербрукских фузилёров. На многих немецких машинах стояли ночные прицелы, и не стоило рисковать в перестрелке. Лучше дождаться рассвета, когда над полем боя вновь появятся союзные штурмовики. По крайней мере, так считалось теоретически.

Капитану Майклу Броуди теоретизировать и так было некогда, а едва он заметил идущего к нему начштаба бригады, время понеслось вскачь. Хотя его военная карьера пока оставалась недолгой, всё уже стало иным. Любой отрезок времени на Кольском фронте казался вечностью, и он знал, что старший офицер никогда не приносит хороших новостей.

— Майкл, не хотят ли твои ребята немного покататься под звездами?

— Сэр?

— Вот и молодец. Пехота столкнулась с трудностями и попросила нас о помощи. Посмотри-ка на карту. Впереди господствующая высота, на ней дом. Старая ферма, скорее всего, но у неё толстые стены, и стрелки не смогут взять его без поддержки танков. В общем, комбат пехотинцев подошел ко мне и сказал: "Дайте нам пару танков, старина. А то они просто стоят вдоль дороги, экипажи мерзнут и скучают." Я его, конечно, хорошенько выругал, сказал, что моим ребятам надо поспать. Но пообещал пару танков, чтобы они расстреляли эту хибару, и его люди смогли захватить позицию. Хорошо, что ты вызвался добровольцем, я как раз решил, что вы подходите лучше всех. Вот вам приказ, вперёд.

Начштаба ушёл. Броуди немного поразмышлял насчёт расстрелять его из спаренного пулемета, но отказался от этой идеи. Скорее всего, в штабе уже лежит письменная копия приказа, и ничего хорошего из этого не выйдет.

— Сержант, нам подкинули работёнку. Вон на том холме стоит маленький домик. Он на противоположном склоне, и для нас почти не заметен. У фрицев там артиллерийская наблюдательная позиция. Вокруг устроена оборона: траншеи и минометная батарея. Пехота хочет, чтобы мы разнесли его на куски. Надеюсь, найдётся чем? — это был вовсе не вопрос. У них в укладке шестьдесят с лишним 90-мм снарядов, пополам осколочно-фугасные и бронебойные.

Дом действительно находился на обратном скате. Сейчас Броуди предпочёл бы старый "Шерман" M4 с его низкоскоростной 75-мм пушкой. Навесная траектория позволяла просто перебрасывать снаряды из-за холма. 90-мм орудие било настильно и первые два выстрела всего лишь снесли крышу. Поэтом Майкл и сопровождавший его танк вскарабкались на излом хребта, приняв на броню пехотный десант. Этому канадцы научились у русских. В подобных операциях он часто становился решающей силой. Едва дом стал виден лучше, оба танка принялись методично разносить его.

Рядом находились окопы и миномётная батарея. Задраенный по-боевому "Шеридан" становился почти слепым. Броуди, как и большинство других командиров "Шербрукских фузилёров", вёл свою машину с открытым башенным люком. Сейчас это было оправданным. Немцы не ожидали ночной танковой атаки, и оказались пойманы со спущенными штанами. Пока главный калибр "Шериданов" крушил ферму, курсовые и башенные пулемёты полосовали огнём оборонительные позиции. Немецкая батарея захлопала по обратному для неё склону хребта – им показалось, что там находится собравшаяся для броска пехота. Броуди впервые увидел миномёты вблизи. Видимо, и немцы первый раз встретились с канадским танком накоротке. Майкл обстрелял позицию из своей крупнокалиберной спарки. Тяжёлые пули быстро прекратили всякое сопротивление.

Позади послышался вопль командира пехотного отделения: "Вперёд! Порвём их, ребята!". Десантники спрыгнули с кормы. Мехвод повёл машину зигзагом, стараясь прикрыть их на пути к немецким траншеям и ячейкам. Его пулемет сейчас был бесполезен – слишком высоко расположен. Но на этот случай уже было готовое решение. Броуди взял автомат и выпустил несколько очередей в группу немцев, которые пытались подобраться к догорающим руинам. Внезапно появился ещё один фриц с "Панцерфаустом". Пехотинцы стремительно смяли его даже не стреляя – справились штыками и прикладами.

Вскоре они вкатились на позиции миномётов. Немцы ещё пытались сопротивляться, но это было бесполезно. Танк, переваливаясь, начал давить ячейки вместе с расчётами. Снизу время от времени долетали короткие крики

Впереди, на опушке, показался тёмно-красный отсвет.

— Наводчик, слева! Инфракрасный прожектор!

Башня повернулась, грохнуло орудие. Почти одновременно на лобовой полыхнул разрыв. Вспышка ослепила его, Майкл почувствовал на лице жар. Красный отблеск впереди погас – оба "Шеридана" обстреляли расположение бронетранспортёра. Слабое местом немецкого ночного оборудования. Ему требовалась подсветка цели. Снова сверкнуло, точно слева по курсу. Снаряд провыл прямо перед ним. Мехводу даже не требовалось приказа, он развернулся к немецкому танку лбом. Благодаря открытым люкам было видно достаточно хорошо, и экипаж заметил позицию ПТО сразу после первого выстрела. Если бы они промедлили, то получили бы снаряд в борт, что намного опаснее попадания в лобовую броню.

Снова бахнуло башенное орудие. На опушке раздулся огненный шар. Немцы оказались недостаточно расторопными. Они выдали свое положение дульной вспышкой, но не покинули позицию вовремя. Американский 90-мм снаряд легко уничтожил "четвёрку". Если и было больше танков, они отступили. Всё равно дом уничтожен. Останься они, и канадская пехота просто захватит их. Пара "Шериданов" попятилась обратно за хребет, откуда можно спокойно наблюдать. Подбежал пехотный командир.

— Эй, броня! У нас есть медик. Кажется, тебе он не помешает.

Броуди ощупал лицо. Оно было покрыто кровью – в щеке сидел маленький стальной осколок. Он помахал рукой, подтверждая сей факт. Как только танки вернулись в расположение, Майкл сходил в санчасть, где осколок вытащили, щёку перевязали, и выдали полбутылки водки в качестве обезболивающего.

— Там внизу что-нибудь шевелится?

Экран радара был прикрыт причудливым конусообразным кожухом, отсекающим все посторонние засветки. Так тусклый дисплей лучше читался. В какой-то мере это помогало, но операторов радара на "Чёрных вдовах" легко можно было отличить по круглой каёмке синяка. К такому результату приводила постоянная тряска летящего на малой высоте самолёта.

— Ничего не вижу, босс.

Сержант Мортон прищурился. Что-то определённо должно быть. Немцы начали крупное наступление по обе стороны Онежского озера, но столкнулись с упорным сопротивлением. Колонны снабжения, идущие за передовыми немецкими частями, никуда не делись. Днём никто никуда не дёргался, об этом позаботились штурмовики. Значит, припасы перевозят по ночам. Что возвращает нас к вопросу лейтенанта. Там что-то двигалось? А если нет, то почему?

— Это может быть чисто пешая колонна, босс. Мы не увидим её на радаре.

— Ни в коем случае, Джимми. Фрицы бросили в атаку лучшую часть группы армий "Висла". Танков много, даже если они движутся медленно. На север должны идти поезда с горючим и боеприпасами. Дон, у тебя сзади что-нибудь видно?

Наводчик, Дональд Фелан, выглянул в застекленную часть центральной гондолы фюзеляжа. Вся задняя часть гондолы была сделана прозрачной, и он никак не мог понять, почему. Возможно, из-за происхождения "Чёрной вдовы" как ночного истребителя, но ему казалось чрезмерным. В экипаже он числился наводчиком, управляющим башней с четырьмя крупнокалиберными пулемётами в верхней части фюзеляжа. Его настоящая работа состояла в высматривании наземных целей. В роли ночных истребителей F-61 заменили более быстрыми и проворными F-65. Но благодаря огромной боевой нагрузке и бортовому радару, способному видеть наземные цели, они нашли своё место в качестве ночных бомбардировщиков. К сожалению, прямо сейчас радар ничего не показывал.

— Я приму немного южнее. Возможно, немцы движутся на север медленнее, чем считает разведка. Это значит, что их колонны снабжения находятся ещё дальше.

"Кошмар" повернул на юг. Двигатели монотонно гудели, радар ощупывал землю впереди. Это была самая трудная часть боевого вылета – найти нечто на самом деле стоящее обстрела. Вот тогда в ход пойдут и бомбы, и ракеты, не говоря уже о четырёх 23-мм пушках. Но сначала надо найти цель. Минуты тикали, медленно высасывая топливо из баков.

— Эй, босс, кое-что есть.

— Достойное? — а то слишком часто случалось так, что F-61 расходовали боезапас на незначительные цели, и на пути домой, встречая что-нибудь более существенное, оказывались с пустыми подвесками и снарядными коробами.

— Скопление техники. Отметка недостаточно чёткая, чтобы пересчитать, — из радарной выгородки послышался шелест карт, — в общем, впереди находится железнодорожный разъезд. Линия "восток-запад" пересекается с линией "север-юг". Я думаю, такая густая засечка говорит о машинах, скопившихся возле строений на перекрестке.

Разрешения SCR-720 не хватало, чтобы выделить каждую единицу, но на цель в общем он указывал достаточно ясно.

— Хорошо, займёмся ими, — Куэйл развернул "Кошмар" по пологой дуге, выводя его на курс, обозначенный радаром. Невооружённым глазом не было видно ничего. Любое подразделение Кольского фронта знало о важности маскировки для выживания. У американцев были превосходно оснащённые и вооружённые "Чёрные вдовы". У русских – партизаны, готовые сесть цели на хвост и навести ночной "Бумеранг". И у немцев имелись свои летуны, от старых бипланов Hs.123 до истребителей Ju.88G и He.219. Множество ночных вредителей, работа которых досаждала наземным войскам, лишая их сна.

— Цель прямо по курсу, босс.

Куэйл глянул на ручку управления и выбрал для сброса подфюзеляжный подвес. Его устройство переделали так, чтобы нести три 250-кг бомбы вместо одной на 800 кг. За это пришлось заплатить повышенным сопротивлением растопыренного кронштейна. Поэтому опытные пилоты первым делом избавлялись именно от этих бомб. Следом слегка опустить нос и направить машину в длинное, пологое снижение, подобрав газ до минимума. Совершенно незачем предупреждать врага о своём появлении.

Мортон спокойно озвучивал расстояние до разъезда, а затем замолчал. На малой дистанции радарный контакт терялся. Но уже неважно – Куэйл разглядел тени зданий впереди и встал на боевой курс. Затем нажал сброс и толкнул РУДы вперёд. Крупная "Чёрная вдова" рванулась, пришпоренная мощью двух R-2800. Сквозь прозрачную заднюю броню Фелан увидел, как на земле вспыхнули разрывы шести бомб. Затем ещё два более объёмных пламенных взрыва.

— Вторичные. Скорее всего, топливо или боеприпасы. Оно того точно стоило, — он на мгновение замолчал. — неприятности, босс. Вражина какой-то. Я принимаю импульсы "Лихтенштейна". Сейчас мы дали ему самую точную наводку из всех возможных. Да ещё с подсветкой.

Сержант ещё раз посмотрел на показания своей аппаратуры. Вражеский ночной истребитель где-то рядом, и он точно знает, что здесь объект его охоты. Фелан пересел со своего наблюдательного поста в кресло наводчика. Если они не смогут найти немецкого ночника первыми, оборона – его задача.

Куэйл взвешивал шансы. Истребитель не может быть южнее или западнее от нас, иначе бы мы его заметили. Он должен находиться северо-восточнее, скорее всего на обратном пути к базе. И выше нас. Днём "Кошмар" оказался бы в проигрышном положении, но ночью всё иначе. На фоне земли самолёт скрывается в тенях, а тот кто выше, выделяется силуэтом на фоне более яркого неба. При условии, что разница не слишком велика, у самолёта внизу есть преимущество. Он вспомнил срочное предупреждение разведки о том, что немецкие ночные истребители несут стреляющие вверх пушки. Так что у земли безопаснее.

Когда "Кошмар" развернулся, его радар прочертил дугу по небу в поисках противника. У немцев тоже имелись системы радиолокационного предупреждения, способные обнаруживать SCR-720. Наверняка так они и узнали, что в этом районе действует F-61D.

— Поймал его, босс. Он разворачивается в нашу сторону, но мы сзади, ниже, и вне его виража. Примерно 4000 метров прямо по курсу. Дистанция сокращается, его скорость 370..440 километров в час.

Куэйл глянул на приборы. "Кошмар" выдавал почти 600. Через две минуты они должны увидеть цель глазами. Теоретически, можно было выполнить весь перехват по данным радара, но такого ещё никто никогда не делал. Сначала надо рассмотреть.

— Он выравнивается, босс. Наверное, собирается развернуться в другую сторону, — в таком манёвре было здравое зерно. Идя змейкой, немецкий летчик расширял поисковый сектор собственного радара. Но на этот раз поворот выведет его прямо в лоб к "Чёрной вдове".

— Вижу! Вот и он, — Куэйл прокрутил в голове опознавательные таблицы. Два радиальных двигателя, два хвоста, стеклянная кабина, расширяющаяся к носу. He. 219. Это хорошо. Лучший ночной истребителями Германии. Сбить один из них – настоящая удача. Немецкий самолёт темнел на фоне неба. Чтобы сгладить контраст, немцы красили их в пятнисто-серый цвет. Американцы использовали более тёмный матово-сланцевый.

— Башня развёрнута вперёд, босс. Управление у вас. — Фелан откинулся назад. Теперь его установка стала частью курсовой огневой системы. He.219 уже начал разворот. Куэйл слегка подправил курс, сообразуя его с движениями немца. Красная метка его прицеле переместилась по фюзеляжу самолёта, в точке чуть впереди носа. Беглый взгляд, убедиться, что он выбрал всё восемь стволов. Достаточно было слегка нажать на спуск. Не было никакого потока трассеров. Ни один вменяемый экипаж ночного истребителя не использовал их. Зато он видел, как бьют снаряды. Сверкающие разрывы 23-мм разносят кабину, мелкие вспышки крупнокалиберных пуль кромсают распадающейся массу металла. "Хейнкель" бронирован, но 23-мм пушки "Кошмара" предназначались для уничтожения танков. Самолёт был для них лёгкой добычей. Американские и австралийские экипажи влюбились в пушку ВЯ[171], и взяли на себя большую часть забот по её выпуску. Русские предпочитали для своих штурмовиков более тяжелые 37-мм орудия[172], в итоге все были довольны.

He.219 превратился в пылающий клубок. Куэйл прекратил огонь и попятился, уходя от горящих обломков. Ночь ещё не закончилась, работы полно.

Никакого предупреждения не было. Они, конечно, слышали шум двигателей и знали, что самолёт там есть. Только неизвестно чей. Те, кто помоложе, с самым острым слухом, утверждали, что он двухмоторный, и это казалось верным. По крайней мере, не одна из русских ведьм на своей проклятой "швейной машинке". То есть либо американский, либо немецкий. Все понимали, каковая вероятность в таком раскладе. Поэтому они внимательно прислушивались, и уловили момент, когда двигатели стихли. Ланг уже было расслабился, но Асбах внезапно вскочил.

— Он возвращается! Ложись!

Гауптманн подчинился, даже не понимая, почему Асбах это понял. Он упал ничком одновременно с тем, как тихое мурлыканье двигателей превратилось в оглушающий рёв, который почти перекрыл вой падающих бомб. Потом всё растаяло в грохоте взрывов. Лэнг считал их. Четыре, пять, шесть. По ярким кострам в ночи он понял, что некоторые из них нашли цель. Он осторожно осмотрелся. Одно из зданий рядом со станцией пылало, превратившись в руины. Три полугусеничных грузовика превратились в один большой костёр. Только что одно из подразделений потеряло запасы топливо. Невелика утрата, если бы вся колонна стояла скученно, было бы намного хуже. Асбах настоял, чтобы они рассредоточились, и его опыт вновь проявил себя.

— Полковник, там два самолёта, — молодой унтер бормотал почти себе под нос, — я думаю, один из них наш.

Если он прав, это может означать, что ночной истребитель прилетел на пламя взрывов. Лэнг прислушался. Унтер был прав. Два самолёта, один следом за другим. Время внезапно стало очень тягучим. В северном направлении сквозь звук моторов отчётливо прорвались грохот и скрежет. Он мог поклясться, что на мгновение увидел вспышку носовых пушек самолёта. Сразу стало понятно, где был второй. На фоне ночного неба красным высветился крестообразный силуэт. Он закрутился, закувыркался, и упал.

— Интересно, кто это был?

— Мы никогда не узнаем. Там точно никто не выжил.

Донёсся грохот. Вдалеке, километрах в десяти-пятнадцати, вздулось огненное облако от столкновения с землёй.

— Всем в укрытие, подальше от зданий, — приказал Асбах. Если уцелел американский самолёт, он вполне может вернуться.

— Ещё раз зайдём?

Куэйл покачал головой, а затем ответил.

— Вряд ли. Они всё равно расползутся. Я вот о чём подумал… почему они встали рядом с разъездом?

Фелан задумался всего на секунду.

— Ждали чего-то. Подвоза.

— Я тоже так предположил. Они, должно быть, слишком вырвались вперёд и потратили много топлива. А может и боеприпасов. Итак, они ждут подкрепления. А раз они стоят на разъезде, что о чём говорит?..

— …о том что подвоз будет по железной дороге, — закончил рассуждение Мортон.

— Именно. Значит, если мы действуем над железкой, надо искать поезд. Целый состав со снабжением. Джимми, подготовь курс, чтобы идти вдоль линии на запад. Дон, возвращайся в башню. У колбасника мог быть напарник.

"Кошмар" развернулся на запад и начал свою обычную работу. Когда появилась засечка, спутать её с чем-то другим было невозможно. Сверкающая груда металла отсвечивала почти на весь экран.

— Есть, судя по эху, большой поезд. Много железа.

— Есть вероятность встретиться со своими?

— Мы глубоко в тылу врага, босс. Это определённо товарняк. Видимо, они в отчаянном положении, раз решились отправить такой большой поезд. Или им не хватает локомотивов.

Об этом говорили на постановке задачи для ночных бомбардировщиков. У немцев очень мало паровозов. Они начинали "короткую" войну и ограбили завоёванные страны, чтобы пополнить парк; и получилось стадо разнотипных машин, которые почти невозможно обслуживать. Они никогда не строили или не захватывали тяжелые подъёмные краны и эвакуаторы, необходимые для спасения подбитых или пущенных под откос локомотивов. Путь немецких армий был отмечен цепочками ржавеющих паровозов. Партизаны проявили в рельсовой войне невероятное воображение, а американцы просто сделали уничтожение поездов профессией. В общем, немецкие железные дороги пришли в удручающее состояние.

— А ты всё равно проверь по сводкам.

Мортон перелистал свои заметки. Понадобилась всего секунда.

— Здесь ничего дружественного нет, босс. Есть состав моряков, возвращающийся домой, но далеко на запад от нас, по другую сторону реки, и сейчас идёт на север. Это однозначно колбасники.

Куэйл развернул "Чёрную вдову" на север, чтобы потом сделать ещё один поворот и врезать сбоку. Вообще, рекомендовалось атаковать вдоль, но была высока вероятность, что поезд загружен. И тогда полет вдоль него окончится верным попаданием под обломки. Он задумался на мгновение и выбрал на селекторе двенадцать пятидюймовых ракет, висевших под консолями. Огонь попарно, с задержкой на долю секунды перед пуском следующих двух.

Впереди мелькнули тени, как первый видимый признак цели. К его удивлению, там оказалось три отдельных поезда. Он ошибся, направив самолёт на последний состав, но менять курс уже было поздно. Газ вперёд, и из-под крыльев рванулись ракеты, поливая локомотив и вагоны сразу позади него.

— Ну и ну, вот это рвануло! — Фелан наблюдал за огненным извержением после попаданий. Прекрасный заход.

— Там самолёт.

Пердью всматривался в небо, но ничего не видел. Казалось, ночной летун, кем бы он ни был, отвернул в сторону. Затем он разобрал слабое бормотание двигателей, и осознал роковое мгновение.

Ему просто повезло, что он увидел раздвоенный хвост "Чёрной вдовы". Она пронеслась над его поездами, обрушив ракеты на маленький маневровый тепловоз в самом конце линии. Оранжевые хвосты ракетного огня дали достаточно света. Яркие вспышки от детонации ёмкостей с дизтопливом и пороховых зарядов подтвердили догадку. Ночной штурмовик заметил составы и решил, что они просто обязаны быть немецкими. Пердью выругался про себя. Чёртовых летунов никто не озаботился уведомить, что мы были вынуждены изменить маршрут.

— Какие цвета? Быстрее, ради бога!

— Зелёно-белый, — голоса он не узнал из-за рёва пламени, охватившего тепловоз.

Пердью схватил ракетницу и воткнул в неё нужный заряд. Времени было мало. "Чёрная вдова" наверняка уже разворачивается для очередного захода. Вверх взметнулась искра, загорелась зеленым, потом белым. Ещё до того, как она успела погаснуть, Джеймс выстрелил второй раз, следом третий. Должно быть, этого хватило, потому что штурмовик прогрохотал в нескольких метрах над головой, не стреляя.

Куэйл уже выстраивал боевой курс, чтобы ударить по оставшимся составам, когда почти прямо перед ним что-то вспыхнуло. Сначала он подумал, что это была "Спираль", но вспышка горела зеленым, переходя в белый. За ней загорелось ещё две таких же.

— Не стреляй, босс, это наши!

Крик Мортона предупредил Куэйла как раз вовремя. Когда "Кошмар" пронёсся над поездами, он увидел два огромных орудия на платформах.

— Джимми, тот морской поезд, это же была батарея?

— Конечно, босс.

— Ну значит он не так уж далеко на западе. И его только что, чёрт подери, обстреляли. Надо сообщить в диспетчерскую, передай.

Маневровый тепловоз со всем содержимым можно было списывать подчистую. Вместе с ним погибли восемнадцать американцев и шесть русских. Команда Пердью уже копала могилы для них прямо возле рельсов. Трудно было сказать, где чей труп. Пламя солярки и пороха обуглило всех до неузнаваемости. Джеймс знал – скорее всего, хоронит американцев в русской могиле и наоборот, но решил, что это не так уж и важно. Они сражались вместе, вместе и погибли. Вот что на самом деле имеет значение.

Из тяжёлого сна капитана Кристиана Локкена вырвали тряска и рёв. На короткий, но очень неприятный момент ему показалось, что он снова находится на "Гнейзенау", под беспощадным обстрелом американских штурмовиков. Потом зрение сфокусировалось на светильниках и развешанных по стенам плакатам с инструкциями. Серая краска, трафаретные надписи "Собственность ВМС США". Как только он это осознал, прямо над головой снова заревело и по металлу пробежала дрожь.

— Шумновато, да, капитан? — голос был профессионально-веселым, свойственным врачам, которые привыкли к пациентам, чей шанс выживания ещё под вопросом. — Выпуск самолётов. Наносятся удары по целям вокруг Лондондерри. В первую очередь по казармам СС и тамошнему учебному центру.

— Авианосец? Как?

— Вчера вечером вас перевели с "Чарльза Роана". Эсминцы сделали всё возможное, но они просто не приспособлены для таких ситуаций. Вы тяжело больны, капитан.

Локкен с трудом опустился на койку.

— А мой экипаж, сколько выжило? Вы знаете?

— Думаю, всего пятьдесят три человека. На Фарерских островах их может быть больше. Туда добралось три ваших корабля. Два эсминца и крейсер. На их борту может быть от двух до двух с половиной тысяч.

— И вы снова будете бомбить их, — это была простая констатация факта. После пережитого кошмара Локкен не мог поверить, что американцы оставят эти корабли в покое. Эту мысль лишний раз подчеркнул очередной стартующий самолёт.

— Я так не думаю. Мы послали "Корсара"-фоторазведчика, чтобы посмотреть. Крейсер сидит на камнях, ему конец. Эсминцы попали в руки британцам. В любом случае, капитан, у вас воспаление лёгких, обморожение и ещё бог знает что. Отдыхайте. Позже я покажу вам несколько упражнений, чтобы выводить жидкость из легких. Если вы хотите выжить, очень важно следовать мои указания. И ещё одно. Даже не пытайтесь покинуть лазарет. Любое изменение температуры вас убьёт. В буквальном смысле прогулка будет стоить вам жизни

Доктор вышел, кивнув двум морским пехотинцам, стоявшим на страже снаружи. Его слова, сказанные капитану Локкену, были абсолютной правдой, но не по тем причинам, которые он назвал. Многие члены экипажа "Геттисберга" были ирландцами. Большинство из них считало, что у них есть счеты со "старой родиной", и их удобно свести с теми немцами, которые рядом. Сверху снова раздался грохот. "Корсары" отправлялись на штурм эсэсовских частей, расквартированных вокруг Лондондерри.