Воин

Глава 25

Командиром и пилотом в духовной лодке оказалась довольно молодая девушка в необычных одеяниях и забавно выглядящей со стороны шапке. Что-то похожее на котелок, плотно прилегающий к голове.

Сама девушка выглядела улыбчивой и учтивой, она радостно поприветствовала всех поднявшихся на борт лодки традиционным полупоклоном, но при этом выглядела совершенно обычной внешне.

А ведь она не была практиком, это Айден чётко понял практически сразу. Обычно, такие люди откровенно боялись мастеров боевых искусств, как и любых имеющих власть.

А эта девушка… она получила очень почётную и важную должность, даже не прикоснувшись к возвышению. И чуть позже Айден, кажется, понял почему. Она была влюблена в небо и, похоже, Небо отвечало ей взаимностью. Пойти против такого союза не каждому захочется. Говорят, это никогда не заканчивается хорошо — Небо найдёт выход и совсем не факт, что это понравится тому, кто ставит палки в колёса.

Из экипажа лодки присутствовал ещё помощник. Молчаливый детина с огромными руками-лапами, который постоянно что-то таскал, крутил и передёргивал. Исполнял обязанности грузчика и механика одновременно. И вот у него было развитие, пускай и всего белого ранга, но иначе и нельзя. Для работы с механизмами лодки это было обязательное требование.

Большую часть времени помощник находился на нижней палубе лодки, которая являлась местом хранения духовного кристалла, что питал всю конструкцию корабля и позволял тому летать. За всё время полёта Айден видел-то его всего несколько раз.

Внутри лодки имелось несколько помещений, предназначенных либо под грузы, либо, как это было сейчас, для перевозки пассажиров. В одном как раз таком помещении, достаточно большом, чтобы легко вместить даже группу в несколько человек, они все и устроились.

Ну а капитан корабля, пообщавшись с ними пару минут и задав кое-какие вопросы, в присущей ей весёлой манере попрощалась, пообещав приятного полёта, и удалилась в сторону рубки управления, или, как она там называлась, Айден точно не знал.

Спустя ещё несколько секунд корабль вздрогнул и начал медленно подниматься к небу. В самой комнате было достаточно окон, чтобы разглядеть всё в подробностях.

Айден взглянул на Элару, которая всё ещё не пришла в себя, но по уверениям целителя должна была скоро очнуться. Лицо девушки потеряло опасную бледность, а дыхание уже не вызывало опасений.

Что же до Лидера, то он выглядел крайне паршиво, пускай и оставался в сознании. За время с момента, как Айден увидел его впервые с момента возвращения со старейшиной, его развитие словно бы опустилось ещё ниже, добравшись до начального уровня белого ранга. Даже мастерство лекаря и наложенные духовные печати оказались бессильны. Хорошо хоть присутствие духа он не терял. Парень слишком хорошо помнил тот запой, в который мужчина ушёл после потери руки.

— Ладно, давай теперь по фактам обсудим твой бой с теми красными, — сказал он, когда за капитаном закрылась дверь и они остались одни.

Лидера особенно интересовал характер сражения с культистами, он пытался выяснить, что те умели, а также как проходил сам бой. В общих чертах он уже всё слышал, когда Айдена расспрашивал старейшина, но многие частные вопросы оставались не раскрыты. Ну а когда парень рассказал ему о том, что нашёл в кольце одного из кровавых практиков, то мужчина только одобрительно хмыкнул.

— Заметь, парень, ты, как обычно, удачлив, — с усмешкой заметил он. — Судя по всему, это кольцо с добытыми алхимическими материалами, которые должны были в будущем использоваться для прорыва к чёрному рангу. И совсем не факт, что именно конкретно той женщины. Уж очень много ресурсов там было, да и сама она была только начального уровня развития красного ранга.

Лидер несколько секунд помолчал, изучая содержимое кольца, которое ему передал на время Айден.

— Что же касается странного цветка, который ты нашёл внутри кольца, то тут я затрудняюсь с ответом. Могу лишь посоветовать обратиться к секте гербологии. Слишком уж плохо разбираюсь в травничестве, чтобы сказать что-то определённое. В целом же содержимое этого кольца может стоить несколько тысяч золотых. Правда, в случае если их удастся продать, конечно.

— С этим могут возникнуть какие-то трудности? — тут же заинтересовался Айден, принимая кольцо обратно.

— Ну-у-у… — задумчиво протянул мужчина. — Секта гербологии по своей натуре те ещё скупердяи. Как вариант, попробуй продать эти реагенты через павильон снабжения секты. Там всё, что касается нужных связей, имеется в достатке. Но придётся дать приличный процент секте, это, конечно, минус. С другой стороны, тебе при этом ничего не нужно будет делать. Снабженцы сами обо всём позаботятся и найдут лучших покупателей, которые заплатят лучшие деньги. В общем, решать тут тебе придётся самому: тратить ли своё время на то, чтобы бегать по всему городу, а то и за его пределами, чтобы найти лучшую цену и покупателя, или отдать всё на откуп секте, но зато, пускай с процентами, но с гарантией продажи. Причём быстрой.

— Учитывая моё нынешнее состояние, — задумчиво произнёс Айден, — возможно, вариант с павильоном снабжения не так уж и плох.

— Верное решение, — кивнул лидер. — После всего произошедшего тебе нужно восстановиться, а не бегать по торговым лавкам.

Айден за этим разговором сам не заметил, как лодка поднялась на большую высоту и резво рванула вперёд, постепенно набирая скорость.

Небольшой гул — вот и всё, что говорило о том, что они находятся высоко в воздухе и летят к цели. Перед тем, как уходить, капитан сказала о том, что сам полёт не займёт много времени, потому как лагерь экспедиции, ну или рейда, находится относительно близко. Жаль только, это никак не помогло им быстро добраться до группы…

— А что это у тебя там за живность выглядывает? — спросил вдруг лидер, прикрывая глаза и устало прислонился спиной к стене комнаты. — Это же облачный дракон. Где ты его успел найти? Точно помню, что, когда мы выходили из города, его не было.

В комнате не было особых удобств для пассажиров. Несколько пыльных топчанов, да циновки для тех, кто желает помедитировать — вот и всё, что имелось в их распоряжении. И если для самого Айдена это не было какой-то проблемой, то вот для Элары пришлось вытаскивать спальник, чтобы нормально уложить.

— Дракончик со мной давно, — между тем ответил Айден, косясь на выглядывающую из-за плеча мордочку стража. — Привязался ещё у Ручьёв, а прогонять его мне не хочется. Смышлёный парень. Как только начался бой, он просто куда-то исчез, вернувшись только, когда всё стихло.

— Удивительная сообразительность для этих не самых умных созданий, — хмыкнул лидер.

Но дополнительных вопросов он задавать не стал. Хочет ученик иметь у себя непонятного питомца, и ладно. Не его это дело. Облачные дракончики часто привязывались к людям. Но, как правило, всё это заканчивалось тем, что они просто улетали, не выдержав толкотню и суету больших городов. В конце концов, их местом обитания были горы и предгорья, а в городах они чувствовали себя откровенно тяжело.

Примерно в это время в себя пришла Элара.

Девушка застонала, приподнялась и, кое-как продрав от усталости глаза, с некоторым трудом произнесла:

— Что происходит? Такое ощущение, что мне по всему телу прыгали несколько циркачей, да ещё тяжёлых, хвос их задери…

— Лежи спокойно, ты в безопасности, — сказал ей Айден, аккуратно положив руку на плечо и укладывая обратно на спальник. — Ты сражалась против культиста зелёного ранга. Не только смогла выжить, но и закончила сражение победой.

— Проклятие, — вздохнула она. — Само-то сражение я хорошо помню. А вот то, что произошло в конце — нет.

Элара опустилась на спальник и, закрыв глаза, попыталась сосредоточиться.

— Нет, всё равно не помню. Вот перед глазами, как я сражаюсь. У меня огромные проблемы из-за того, что родовая техника не желает нормально работать в моих руках. Я использую самые быстрые свои движения, а в следующую секунду — темнота. Не думаю, что я смогла бы каким-то образом победить этого воина.

— Но, тем не менее, это так, — пожал плечами Айден, игнорируя чуть изменившийся взгляд со стороны лидера.

Он вытащил карманное кольцо зелёного культиста и без колебаний передал его Эларе.

— А вот это твоя законная добыча. Заглядывать туда, есть ли что, я не стал.

Девушка несколько секунд просто смотрела на переданное кольцо, пытаясь осознать происходящее.

— Надо же, мои первые боевые трофеи, — с нервным смешком произнесла она. — Спасибо, Айден. Не все бы признали и передали другому сокровища. Пускай там даже и ничего толком, может, и нет.

— Зато совесть чиста хотя бы перед самим собой, — Айден пожал плечами, мысленно поморщившись от пафоса сказанных слов.

В сущности, он мог легко забрать эти сокровища себе, и его действительно ничего особо не останавливало. Жизнь на улице многому учила, и особенно ценить золото и еду, которую можно купить на него. Но тут был и другой момент. Не стоит быть чрезмерно жадным, особенно в таких вопросах, как боевые трофеи.

Карма, особенно негативная, имеет свойство накапливаться. Ну и, к тому же, это ещё один камешек в фундамент отношений с Эларой. Он не только хотел сделать её своей должницей, как это было сейчас, но и как минимум товарищем, который сможет, если что, прикрыть спину или помочь в трудную минуту.

Подобных людей рядом с собой лучше всего иметь как можно больше. Дополнительная гарантия продлить себе жизнь и уменьшить количество неприятностей. Да и с этой её родовой техникой… эффективная штука, если она сможет полностью освоить эту способность. Такой союзник может оказаться очень ценным.

— А где это мы сейчас? — наконец спросила Элара, осознав, что она находится не совсем в нормальных условиях. — И насколько всё плохо у меня?

Что ж, Айдену вновь пришлось возвращаться к последним событиям и объяснять девушке всё, что произошло после того, как она лишилась сознания, а также то, что с ней происходит. В отличие от лидера, её положение было в разы лучше, конечно.

— Твои основные каналы духовной энергии не повреждены, — объяснил Айден. — Лекарь сказал, что через несколько дней ты полностью восстановишься. Лидеру досталось куда больше.

Элара бросила обеспокоенный взгляд на их командира, но тот лишь отмахнулся, давая понять, что не хочет говорить о своём состоянии.

Последний отрезок пути как раз и прошёл за всеми этими объяснениями и разговорами. Лидер к этому времени уже заснул, погрузившись в беспокойный и тяжёлый сон. Сил у него сейчас было совсем немного, ничего удивительного, что время от времени его одолевал сон.

Ну а Айден с Эларой продолжали обсуждать прошедшее сражение. Особенно девушку заинтересовала Мелодия ледяного мира. Уж очень впечатляющей та была на вид.

— Я никогда не видела ничего подобного, — призналась Элара, и в её глазах читалось искреннее восхищение. — Мир вокруг тебя словно превратился в ледяную пустыню, полную сверкающих шипов. И ты контролировал всё это?

— Не совсем, — осторожно ответил Айден. — Это золотая техника, и я владею ей лишь на начальном уровне. Полное мастерство требует многих лет практики.

— И всё же это выглядело потрясающе. Техники звука всегда казались мне слишком сложными и неприменимыми в реальном бою… но, похоже, я ошибалась, — задумчиво покачала она головой, погружаясь в собственные мысли.

Движение корабля начало потихоньку замедляться. А восприятие Айдена подало сигнал, что они приближаются к чему-то непонятному. Причём очень быстро.

Похоже на скрывающие печати. Они хоть и работали на полную, но в непосредственной близости их присутствие можно было обнаружить по тому факту, что мир на территории, где они действовали, словно бы умирал и совершенно не ощущался. Иными словами, Айден чувствовал огромное пятно пустоты, которое приближалось.

«Занятно», — подумалось ему. — «А можно ли это как-то замаскировать? Например, массивами иллюзий, чтобы всё это выглядело как что-то обычное, похожее на стандартный пейзаж вокруг, по крайней мере, в восприятии?»

Эта мысль зацепилась в сознании Айдена — подобное сочетание массивов можно было бы использовать для собственных нужд. Если наложить слой иллюзии поверх скрывающих печатей… Он мысленно сделал заметку изучить эту возможность, когда восстановится достаточно для практики. Правда, не сказать, что он был хорош в массивах иллюзий, но потенциально это очень сильное сочетание.

Подойдя к небольшому окну, защищённому специальной духовной печатью от ветра, Айден выглянул наружу, разглядев, как внизу приближаются приметные развалины очередного разорённого когда-то поселения.

Только в отличие от того, где лагерь находился в прошлый раз, тут места было куда больше. Да и сам город, такое ощущение, был куда больше и сохранился куда лучше, пускай и сокрытый посреди бесконечной чащи векового леса.

Тут было несколько хорошо сохранившихся пагод, неплохие каменные площадки на возвышенности, где виднелись расставленные палатки или приземлившиеся духовные лодки, а также множество укреплений, которые успели выстроить практики за время с момента основания лагеря. И да, даже с такого расстояния Айден хорошо разглядел большое количество практиков боевых искусств, что сейчас копошились внизу, словно муравьи.

— Мы прилетели, — весёлый голос капитана раздался в каюте, а сама девушка заглянула в дверь. — Если что, мне был передан приказ о нашем отбытии в Оплот в ближайшее время. Но перед этим, мастер Айден, мастер Элара, а также вас, командующий, попросили навестить палатку главы Рейда.

Этого следовало ожидать. Расспросы ещё совсем не закончились. Сильнейших мастеров и старейшин крайне заинтересовали техники и разрушения от них во время столкновения с культистами, а также сам характер сражения.

Так что Айдену, Эларе и Лидеру предстояло повторять эту историю вновь и вновь. Об этом предупреждал командир отряда спасателей. С другой стороны… это была отличная возможность для Айдена аккуратно и словно бы невзначай подтвердить предположения некоторых представителей секты «Луны и солнца» о том, что его прикрывает кто-то сильный.

Так что во время своего отчёта перед командующим экспедицией и некоторыми прибывшими в лагерь старейшинами он словно бы невзначай допустил пару совсем незначительных оговорок, а также отмолчался в ключевых местах, создав нужное впечатление.

Раз уж предоставилась такая возможность, стоит закрепить за собой легенду о том, что ему помогает какой-то выдающийся эксперт пикового чёрного или даже золотого ранга.

Главное не переборщить с этой игрой. Мастера секты и старейшины совсем не дураки и подобные ужимки наверняка раскусят в один момент.

И хорошо, что, как и со старейшиной спасательного отряда, давить на Айдена не стали. Помимо рассказа о столкновении с культистами, командира рейда и его помощников, среди которых были и советники, неожиданно заинтересовало прошлое Айдена.

Они расспросили его о том, как он стал практиком боевых искусств, выслушали его запинки и паузы, а после отпустили с наказом, что придётся всё это повторить уже в резиденции Оплота. Если честно, в этот момент парень смог хоть как-то расслабиться. Да, понятное дело, что логика и информация, имеющаяся у руководства сектой, в последнюю очередь укажет на него, но… всё могло быть.

Их, к слову, настолько заинтересовала техника Мелодии ледяного мира, что пришлось даже несколькими предложениями описывать её и даже зарисовывать ключевые моменты. И только после того, как стало очевидно, что никто, кроме Айдена эту технику повторить не сможет, от него отстали. И, удивительное дело, даже не попросили записать её в свитке.

Возможно, не опасайся они вмешательства со стороны неизвестного учителя Айдена, они бы действовали куда напористее, но ссориться с таким экспертом из-за не самого принципиального момента никому не хотелось. Так что владение полноценной золотой техникой, недоступной для прочих практиков, они решили проигнорировать.

Их сейчас куда больше заинтересовало известие о предательстве Лодана. Айден думал передать им ещё и найденные книги сектантов в карманном кольце кланового, но в какой-то момент передумал.

Напрашивался логичный вариант, что они заберут практически всё, что имелось в карманном мире кольца Лодана под предлогом изучения на предмет происхождения из культа. Да ещё и заглянуть в кольцо Айдена могут, чего самому парню сильно бы не хотелось. Объяснять, откуда у него высшая алхимия, а также Снежное Облако как-то не очень хотелось.

А вот то, что им с Лидером и Эларой придётся повторить отчёт ещё и в отделении, да ещё и с написанием письменного отчёта, у них не вызывало ничего, кроме ворчания и глухого раздражения.

Ортодоксальная секта, подобная «Луне и солнцу», была настоящим рассадником бюрократии, с чем Айден сталкивался за всё время лишь всего пару раз, но каждый раз это приводило его в настоящее бешенство. Тут, скорее всего, всё будет намного хуже.

— И как вы только выносите всю эту волокиту? — спросил Айден у Лидера, когда они покинули палатку главы Рейда.

— Это часть жизни в секте, — пожал плечами мужчина. — Ко всему привыкаешь. В конце концов, эти правила и порядки — то, что делает нашу фракцию такой сильной и устойчивой.

Айден не был уверен, что согласен с этой оценкой, но решил не спорить.

Сам лагерь секты находился в отличном месте с точки зрения контроля за территорией и торговых маршрутов, где последнее время происходили все эти нападения.

Помимо, собственно, секты «Луны и солнца», в лагере можно было заметить просто огромное количество других фракций, в том числе и Великих, а также настоящую армию стражей и гильдии Правосудия вместе с их несколькими старейшинами.

С последними, к слову, Айден даже пересёкся. Группу перехватили на половине пути до площадки с духовными лодками. Вежливо, но настойчиво попросили о встрече и проводили до находящейся поблизости большой палатки, где их встретили два суровых с виду старика.

Как оказалось, их очень интересовало недавнее нападение культистов на группу Правосудия. Особые приметы напавших, используемые способности, хотя бы примерные и любые факты о том, что происходило тогда, а так же путь до Оплота.

Как оказалось, они были в курсе знакомства Айдена с Талией, а также инцидента, произошедшего в Ручьях. Оба старейшины без нажима и вежливо расспросили Айдена о том, что происходило в то время. И, получив практически честные ответы на все их вопросы, раскланялись под внимательный взгляд Лидера. Последнему не очень понравилось происходящее, но вмешиваться он не стал.

— Ты, похоже, везде уже поспел побывать, — заметил он с усталой усмешкой. — Ты уже и членов гильдии Правосудия умудряешься спасать.

— Просто он магнит для неприятностей, мастер, — скорчив усмешку, добавила Элара.

— Или кто-то из вас такой магнит, — огрызнулся Айден, направившись в сторону площадки, где стояли духовные лодки.

Приходилось постоянно лавировать между группами и отдельными практиками, что шли своей дорогой и создавали самую настоящую толкучку. Похоже, предположения Айдена о количестве практиков, заполнивших эти руины, оказались даже занижены.

По всем ощущениям, в лагере сейчас находилось больше пары тысяч практиков. Причём это было далеко не всё. Большинство воинов сейчас были распределены по важным участкам, участвовали в патрулях, поисках культистов или отправлены на помощь к пострадавшим группам учеников.

К сожалению, красных и чёрных рангов, традиционно, не хватало даже среди такого количества воинов. Большинство в момент нападения находились в других местах, так что при всём желании командующий не мог отправить на помощь много людей и групп.

По некоторым обмолвкам со стороны других мастеров, в том числе и той же гильдии Правосудия, можно было понять, что скоро сюда прибудут ещё воины. Много воинов.

Очевидно, готовилось что-то крайне масштабное. И непременно это как-то было связано с лагерем культистов. Как сам Айден считал, и для него это было очевидно, сейчас фракции и секта «Луны и солнца» во главе, готовились к штурму лагеря культа Крови. Наверняка они нашли его. Тогда такое увеличение контингента становилось полностью оправданно. Похоже, очень многих задело поведение культистов в префектуре…

Одно дело, когда культ Крови действует относительно тихо, щипая отдалённые поселения и забирая в рабство простых работяг — фракции на это всегда смотрели сквозь пальцы. И совсем другое, когда они нападают на гильдию Правосудия посреди большого города, создают огромный лагерь на территории префектуры и занимаются разграблением торговых караванов.

Если все эти небольшие пощипывания были даже выгодны большинству фракций, заставляя обычных людей обращаться за помощью к ним, то такое вот внезапное усиление вызывало у ортодоксальных сил очень большие вопросы и желание вышвырнуть эту заразу прочь из префектуры.

Айден мысленно назвал это посягательством на кусок пирога тёмным культом, которое не потерпит ни одна фракция. Ни большая, ни малая.

На то, чтобы добраться до Оплота, у духовной лодки ушла почти половина дня. Когда же впереди показался огромный, колоссальный по своим размерам город с поднимающимися к самым небесам пагодами, первое, на что Айден с товарищами обратили внимание — это сразу два больших духовных корабля, которые зависли совсем рядом с городом и, похоже, проходили последнюю подготовку к вылету.

И одного из них Айден узнал мгновенно — атакующий корабль секты «Луны и солнца», тот самый, на котором прилетела помощь во время вспыхнувшей кратковременной фракционной войны в Долине.

— Вот мы и дома, — тихо сказала Элара, стоя рядом с ним. — Но что-то мне от этого только беспокойнее.

В этом с ней Айден был полностью согласен.

— Ты веришь ему? — спросил первый старейшина, когда за чудом выжившей группой опустился полог палатки.

— Он говорил по большей части правду, по крайней мере, сам он в это искренне верил, — ответил ему командующий экспедицией. — Но пробелов в его рассказе хватает.

— И ещё непонятно, что там с этим неизвестным мастером, который вмешался в сражение… я всё-таки считаю, что на этого ученика следовало надавить, — проворчал третий старейшина, один из тех, кто прибыл в префектуру из центрального отделения.

— И спровоцировать его учителя? Мастера неизвестной силы?

— Ну почему неизвестной, это был либо сильный красный ранг, либо слабый чёрный… — отозвался первый. — Наше молодое дарование провело отличное расследование и отправило все выводы мне.

— И скольких мастеров звука на пике красного ранга вы знаете? А чёрного ранга? — с раздражением спросил их командующий. — Вы вообще когда-нибудь сталкивались с настоящими мастерами звука и понимаете, на что они способны?

— Как будто это возможно. У нас во Внешних землях их почти нет.

— Вот именно! — покачал головой командующий. — Мало того, что эксперты техник Звука сами по себе очень редки из-за сложности развития, там нужен талант, так ещё и их редкость не позволяет трезво оценить их возможности. А я вот знаком был с двумя такими практиками. Мастера цитры и флейты. И скажу я вам — это крайне неприятные для нас противники. Они в чём-то похожи на мастеров массивов, только их способности воздействуют на совершенно ином уровне. Как вам умение управлять целой толпой, в том числе и высокоранговыми практиками? Или создание настолько ярких и точных иллюзий, что противники легко терялись в них, при этом находясь даже на уровне пика чёрного ранга? Или, например, создание областей полного контроля не уступающих сильнейшим доменам высших практиков. И это если не брать в расчёт то, что по некоторым моим данным, неизвестный учитель Айдена ещё и мастер-алхимик.

Старейшины вскинули головы, начав удивлённо переглядываться.

— Пока это не подтверждено, но хвос его задери, мне всё равно не хотелось бы портить с таким экспертом отношения. Так что будьте терпеливы. В конце концов, этот парень и его секреты не настолько важны, чтобы портить из-за собственной жадности потенциально выгодное нам сотрудничество.

— Может, попытаться как-то умаслить парня? Выделить его?

— И думать не сметь! Его учитель наверняка отправил его в секту, чтобы учиться, а не чтобы он прохлаждался в тёплом местечке, — отрицательно покачал головой командующий, но тут же улыбнулся и поправился. — Хотя… можно действовать тоньше. В конце концов, последнее его столкновение с сектантами следует отметить. И наградить парня за смелость. Только не деньгами, у меня есть хорошая идея. Надо связаться с главой отделения секты и обговорить это…