Воин

Глава 24

Добраться до мастеров секты получилось где-то спустя минут двадцать не самого быстрого хода. Айден мало того, что нёс на себе Элару, так ещё и сам по себе был сильно вымотан двумя серьёзными схватками.

И, положа руку на сердце, если бы не высшая алхимия, он бы уже давно свалился без сознания на пару со своей напарницей. Хорошо хоть ему не нужно было напрягаться поиском пути — помощь стража, который направлял Айдена, была как нельзя кстати.

Духовная энергия вокруг всё никак не могла прийти в норму, из-за чего восприятие работало откровенно странно, говоря о направленных на него взглядах или, наоборот, не откликаясь.

Страж в это время кружил над деревьями, возвращаясь к Айдену, чтобы указать верный путь. Элара, которую он нёс на спине, иногда вздрагивала, но в сознание так и не приходила.

Стена хаотичной духовной энергии, поднявшаяся после сражения, постепенно редела, позволяя если не ориентироваться, то хотя бы примерно понимать происходящее рядом. К тому же, теперь он смог-таки уловить присутствие сразу нескольких сильных практиков впереди.

Айдену уже было очевидно, что сам поднявшийся хаос в духовной энергии не мог произойти только лишь из-за его финального движения гармонии меча.

Не тот уровень исполнения у Айдена. Да и чего греха таить, даже вложи он в два раза больше силы в технику, привести в такое состояние духовную энергию в радиусе нескольких километров он бы при всём желании никак не смог.

Нет, тут поработало что-то или кто-то ещё. Возможно, действия какого-то артефакта сыграли свою роль или, что вероятнее всего, всё вместе, включая действия культиста чёрного ранга.

К слову, об этом мастере… Айден не питал иллюзий насчёт шансов Лидера. Даже несмотря на все его заслуги, умения и мастерство, а также сжигание собственного развития, был лишь вопрос времени, когда чёрный ранг сломит его.

И это ещё при том, что не было ясно, насколько силён культист. Но до такого уровня развития дураки и слабаки не доживают. По крайней мере, в среде культа Крови. Так что шансов у Лидера, надо признать, было не очень много.

Впереди, всего в паре десятков метров, он отчётливо почувствовал присутствие сразу нескольких практиков. Восприятие всё-таки пробилось через кисельное марево, наткнувшись на неизвестных практиков.

Причём, судя по тому, что они вели себя спокойно и шли в сторону Айдена, а часть так и вовсе летела над кронами деревьев, они его почувствовали намного раньше.

Выйдя на небольшую поляну, Айден наткнулся сразу на трёх воинов в хорошо знакомых зелёных одеяниях секты «Луны и солнца», а ещё через пару мгновений к ним присоединились ещё двое красных рангов, плавно спустившихся откуда-то с неба.

— Ученик, прошу показать печать секты, — не предполагающим отказа тоном, потребовал один из красных практиков.

Мысленно хмыкнув, Айден направил духовную энергию в кольцо и под внимательные взгляды извлёк печать. Подделать её невозможно и выдана она была ещё во времена поступления, с какой-то особой привязкой к телу самого практика. Подделать невозможно. По крайней мере, так утверждали наставники.

— Ученик Айден? — красный ранг быстро всё проверил, поднимая взгляд на бессознательную девушку за спиной парня. — И ученица Элара, полагаю… Кладите её сюда. Расскажите, что произошло и где культисты?

— Нас атаковали культисты, — ответил Айден, осторожно опуская девушку на мягкую подстилку из листьев, которую тут же создал один из мастеров. — Красные и зелёные ранги, возглавляемые чёрным.

Мастера обменялись мрачными взглядами, пока один из них — судя по всему, целитель — склонился над Эларой.

Старший группы протянул Айдену горлянку с духовным чаем, пока лекарь осматривал Элару, а остальные практики разошлись немного в стороны, но с любопытством прислушивались к разговору.

Как обычно, парень старался говорить полуправду, скрывая за одним другое и оставляя простор для недосказанности. Наилучший вариант общения с мастерами боевых искусств, которые могут почувствовать ложь. Но даже так, на прямые вопросы ему приходилось отвечать плюс-минус честно.

— Как двое учеников могли справиться с красными рангами? — спросил старший мастер со шрамом через всю щеку.

— Я использовал массивы, — ответил Айден. — У меня неплохие знания в этой области.

— Массивы? — переспросил мастер с некоторым удивлением. — Против красных рангов?

Тут пришлось рассказывать и раскрывать свои знания в массивах, а также упомянуть про золотой ранг Мелодии ледяного мира. Последнее особенно удивило всех присутствующих.

Даже целитель, занимающийся осмотром Элары, поднял взгляд на замершего молодого человека. И да, в их глазах появились искорки жадности, которые они практически мгновенно смогли подавить. Но это совершенно не значит, что Айден не заметил этого.

Подобные техники не так-то просто заполучить. И простым людям получить настоящее золото практически невозможно.

— Золотая техника? — брови мастера поползли вверх. — И ты владеешь ею? Где тебе повезло наткнуться на неё?

Айден улыбнулся, ровно настолько, чтобы показать, что ничего не скрывает и не боится.

— Техника Звука, инструмент цитра. Научился же я ей у учителя, конечно. К сожалению, нам с учителем пришлось на некоторое время разойтись, но перед тем, как уйти, он посоветовал некоторое время поучиться в одной из лучших великих фракций Внешних земель — секте 'Луны и солнца.

«Не переборщил ли я с пафосом?» — мелькнула у него мысль в конце своей речи, но отступать уже было поздно.

Мастера снова переглянулись, явно с некоторым разочарованием. Похоже, думали попросить ознакомиться со свитком техники. Очень сомнительно, что они бы попытались что-то отобрать у Айдена, но вот известить старейшин — запросто. Да и сейчас сведения, несомненно, уйдут туда. Но высшая техника звука совершенно точно не заинтересует никого.

Мастеров звука, как знал Айден, сейчас в секте не было. Даже в главном отделении. Они и среди других фракций были птицами крайне редкими и, как правило, выше белого ранга не поднимались.

Впрочем, даже если руководство секты попросит поделиться, он не будет против — без основы храма Дракона практиковать эту технику всё равно не получится. И не каждый мастер звука это так сразу поймёт.

А вот рассказ о Лодане и о том, как он бросил группу, убежав с поля боя, вызвал настоящую ярость. Мастера боевых искусств такого уровня не особо жаловали предателей, а уж предателей из кланов, которые всегда любили покрасоваться и показать себя выше других, тем более.

— Проклятая Цапля! — выругался один из мастеров зелёного ранга. — Давно уже нужно было запретить клановым вступать в секту…

— Не нужно перекладывать с больной головы на здоровую! Предатель заплатит за это, — мрачно ответил ему старший, прервав на полуслове. — Клан не сможет его защитить. Но и разве мне надо напоминать, что среди клановых хватает достойных практиков? Многие из них прикрывали вам спины во время недавней фракционной войны. Забыли уже?

Это немного остудило ярость несдержанного практика и других зелёных рангов, он опустил голову, признавая правоту своего старшего.

— Что с Эларой? — спросил Айден у целителя, меняя тему.

— Истощение, множественные травмы, — ответил тот. — Но выживет. Предстоит долгое восстановление.

— А другие группы? — спросил Айден. — Мы же не единственные, кто попал в засаду?

Мастер со шрамом мрачно покачал головой.

— Культисты были готовы. Они напали на все группы-приманки одновременно. Большинство погибло сразу. Именно из-за этого мы так задержались… не успели добраться до вас вовремя.

— Как такое возможно? — удивился Айден. — Они знали о наших планах?

— Или у них отличная разведка, или… — мастер не закончил мысль, бросив взгляд на своих товарищей.

— Или у них есть хороший шпион, — закончил за него Айден.

Мастера промолчали, но их лица говорили о многом.

Самого Айдена целитель осмотрел сразу после того, как закончил с Эларой. Но ничего, кроме основательного отдыха, рекомендовать не стал.

— Использованные лекарственные алхимические препараты отлично справляются и без меня, — сказал он. — И настоятельно рекомендую не использовать ближайшие пару дней затратные по духовной энергии способности. Кристалл во внутреннем мире требует времени для того, чтобы восстановиться. В ином случае ты рискуешь сильно повредить его, а то и вовсе разрушить. Мне же не нужно объяснять, что это будет означать для тебя?

— Я постараюсь следовать вашему совету, — кивнул Айден, мысленно поморщившись, это значит, на несколько дней придётся отказаться от нормальных тренировок.

— Командир возвращается, — внезапно произнёс один из мастеров, поднимая голову.

Айден тоже почувствовал мощную духовную энергию — даже сквозь хаос, царивший вокруг, было невозможно не ощутить присутствие чёрного ранга.

Командир прибыл не один. Рослый мужчина в чёрных одеяниях своей силой поддерживал в воздухе крайне плохо выглядящего Лидера. Последний захрипел от боли, когда его опустили на созданную целителем подстилку из листьев и засохшей хвои.

И да, Айдену хватило только одного взгляда, чтобы понять, насколько всё плохо. Даже не самое лучшее восприятие Айдена говорило, что сейчас красный ранг опустился сразу до белого. А возможно, даже и ниже.

И такое ощущение, что его духовный кристалл превратился в одну большую потрескавшуюся стекляшку. Мастер в буквальном смысле отдал всего себя в этом сражении.

Чёрный ранг выглядел как-то уж очень молодо, особенно на фоне того, что у него были на форме знаки различия старейшины секты. И это было странно. Сколько Айден ни напрягал память, он не помнил этого высокого мужчину среди тех, кого он видел в отделении. Выходец из центра?

Целитель тут же подскочил к Лидеру отряда, создавая вокруг себя исцеляющие и диагностические духовные печати. Лидер практически мгновенно скривился от сильнейшей боли, но сдержался и кроме бледного, исказившегося лица никак себя не выдал.

Если честно, Айден слабо верил в то, что тот вообще сможет пережить продолжительное столкновение с чёрным рангом. Но и сейчас он смог удивить, как и до этого с той безумной девушкой золотого ранга, использующей техники на основе концепции тьмы, с которой они встретились в Долине.

И после сегодняшнего на удачу произошедшее списывать было никак нельзя. Очевидно, их Лидер был совсем не простым практиком секты, и, вероятно, даже кандидатом в старейшины. Понятное дело, в прошлом. И теперь это объясняло то отчаяние, в которое он опустился после потери руки. Это разом перечеркнуло все его амбиции. Сейчас же… всё было намного хуже.

По крайней мере, судя по тому, как хмурился целитель, проверяя состояние лидера, шансов на его исцеление и возвращение сил не так уж и много.

И да, исходя из того, как Лидер стремительно увядал, вопрос теперь уже стоял не о том, чтобы вернуть себе силы, а о том, чтобы выжить, что подтвердили действия лекаря, который буквально опустошил себя, начав вливать в лежащего просто огромное количество духовной энергии через целительные техники, присовокупив к этому ещё и не самую простую алхимию. Не высшего ранга, конечно, но достаточно мощную для той же секты «Луны и солнца».

Айден молча наблюдал за работой лекаря. Руки мастера светились мягким золотистым сиянием, когда он проводил ими над телом лежащего мужчины. Воздух вокруг них становился плотнее, наполняясь запахом трав и лекарств.

— Лежи спокойно, — сказал целитель. — Ты сжёг почти всё своё развитие.

— Иначе бы помер, — пробормотал лидер, скосив взгляд на Айдена. — Вижу, ты выжил. Что с Эларой?

— Тоже жива, — кивнул Айден, подходя ближе. — Благодаря вам.

Лидер слабо усмехнулся.

— Благодаря себе. Я дал время — не больше.

В этот момент к ним подошёл старейшина, и Айдену пришлось вновь повторять свой рассказ о том, как он столкнулся с культистами и каким образом им с Эларой удалось справиться с двумя красными рангами и одним зелёным.

Во время этого разговора глава спасательного отряда немного нахмурился, явно показывая то, что заметил очевидную недосказанность в рассказе Айдена. Однако, к удивлению последнего, заострять на этом внимание не стал, полностью сосредоточившись на действиях кровавых культистов.

«Да он же считает, что мне помог мой так называемый учитель, которого я придумал ещё в Ручьях», — вдруг понял Айден.

В принципе, всё сходилось. Очень мощная техника, уничтожившая несколько гектаров леса, внезапное спасение двух учеников и убийство двух красных рангов, один из которых был пиковым.

Сложно поверить, что на это способны какие-то новички. Да ещё и не самого высокого уровня развития. Теперь подозрения секты о том, что Айдена поддерживает какой-то очень сильный мастер, только что были подтверждены. Интересный момент, который ему было выгодно всячески поддерживать.

— Хорошо. Я всё понял, — сказал мужчина, когда Айден закончил свой рассказ. — Отдельно вы все отчитаетесь перед командующим рейда позже. Возможно, придётся повторить вопросы-ответы кому-то из старейшин секты уже в Оплоте. Хотя нет, почти наверняка придётся повторять, зная, как важно главе услышать всё от прямых свидетелей событий. Сейчас давайте дождёмся прибытия духовной лодки. Она вас доставит к лагерю и уже дальше к Оплоту. Ну а мы продолжим поиски предателя и других сектантов, если они выжили.

Последнее старейшина сказал, поднимая взгляд на своих людей. Двое красных рангов из отряда спасателей кивнули, расходясь в разные стороны и поднимаясь в воздух. Им ещё предстояло много работы.

Айден же молча сел рядом с Эларой, наблюдая, как целитель продолжает работать над Лидером. Дракончик незаметно устроился на плече парня, передавая ему образы окружающего леса — страж не переставал наблюдать за ситуацией.

«Что теперь?» — задавался вопросом Айден. У него на руках сейчас были две запретные книги из кольца Лодана, и он ещё даже не думал, что с ними делать. С каждым днём его нахождение в секте вызывало всё больше вопросов. Он застрял на месте. Доступ в архив так и не был получен, как и сведения о мастере Зотике.

И, вроде бы, его никто никуда не торопит, но с каждым днём, Айден чувствовал, что теряет время. Особенно, когда узнал о возможном местонахождении Фила, пускай и в прошлом. Это был след, причём куда более явный, чем-то, что было в секте. Но и уходить сейчас не хотелось — он столько сил вложил в то, чтобы получить доверие секты, и бросать всё сейчас откровенно плохая идея.

Однако, бесконечно сидеть на одном месте, как ни крути, у него всё равно не выйдет.

«Максимум год», — мрачно подумал Айден. — «Если не удастся преуспеть в вопросе архива и мастера Зотика, имеет смысл подумать о другом следе».

В небе послышался гул приближающейся духовной лодки. Совсем тихий, но хорошо различимый в тишине окружающего Айдена леса. Медленно и величественно на поляну спустился относительно небольшой кораблик, занявший большую её часть.

Высокие борта не позволяли нормально заглянуть внутрь кораблика, а два специальных паруса из красной, тонкой ткани, прикреплённые по бокам, делали лодку похожей на какую-то экзотическую птицу.

Секунда, и вот уже прямо на левом борту открылся проход и из него на землю упала деревянная лестница.

— Поднимаемся на борт, воины и воительницы! — бойкий женский голос, донёсшийся из духовной лодки, разнёсся по поляне.