Воин

Глава 22

Ситуация со стороны выглядела, прямо скажем, так себе. В нынешнем положении сил у Айдена было максимум на десятую часть, а то и меньше. Конечно, за прошедшее небольшое время какая-то часть его резервов немного восстановилась, но тело, прямо скажем, с огромным трудом приходило в себя после использования далеко не самых простых техник и способностей.

К тому же его физическое состояние оставалось далёким от идеала. Травмы, полученные во время сражения с культистами, даже близко не зажили и продолжали напоминать о себе. Эликсиры и пилюли восстановления, конечно, сделали своё дело, но даже у высшей алхимии были свои пределы. И чудо сотворить она, к сожалению, не могла.

Впрочем, Айден отметил, что Лодану также досталось. Восприятие ясно говорило, что сами повреждения у кланового куда глубже, чем тот пытается показать внешне. А значит, шансы есть.

Хотя из возможных вариантов использования своих способностей можно смело вычёркивать Мелодию ледяного мира, массивы нитей и практически полностью гармонию меча.

Разве что начальные движения были ему ещё доступны. И то в случае их запуска Айден не был уверен в том, что сможет довести технику до конца.

Впрочем, с ним ещё оставались его артефакты. Движением руки он вытащил Снежное Облако. Одновременно мысленно сетуя на то, что решил перестраховаться и не брать с собой камень-артефакт. Сейчас его способности к восстановлению были бы крайне полезны. Но чего нет, того нет.

— Как интересно… — взгляд Лодана похолодел, когда он разглядел оружие Айдена. — У тебя не было этого меча раньше. Внезапно разбогател?

Одновременно с этим он поднял перед собой руку, в которой уже в положении для атаки появился его меч с вычурной рукоятью и какими-то висящими украшениями на красивой гарде в виде головы дракона.

Как обычно, Лодан не мог обойтись без позёрства. Даже его оружие было богато отделано и выглядело, по крайней мере внешне, как бутафорское. Хотя, Айден хорошо чувствовал, что в руках его недруг сжимал настоящий артефакт. Конечно, далёкий от того же Снежного Облака, но всё равно грозное оружие.

Что-то говорить на реплики Лодана Айден не стал, полностью сфокусировавшись на своём противнике.

Он лишь бросил взгляд на всё ещё находящуюся без сознания Элару. Девушка лежала чуть в стороне и, если не использовать особенно сильные площадные атаки (которые в нынешнем состоянии он всё равно выдать не сможет), ей ничего не грозит. Ну и да, сомнительно, что она поможет ему в предстоящей схватке. Она сейчас находилась слишком глубоко в мире грёз из полного истощения духовной энергии.

Неподалёку слышался шелест леса и отдалённые крики птиц, но в ближайшем окружении царила тишина. Тишина, в которой каждое движение, каждый шаг или даже вздох отчётливо слышались.

Стремительный рывок Лодана Айден легко предугадал. Тот на секунду напрягся. Совсем незаметно для кого-то далёкого от боевых искусств клинка. Но Айден легко просчитал его действия. А дальше уже начали работать рефлексы, вбитые ему ещё во время обучения в храме Дракона.

Лодан использовал свою излюбленную тактику по нанесению стремительных ударов, пытаясь сокрушить соперника в первые же секунды боя. Только в отличие от того, что он показывал обычно во время тренировочных поединков, сейчас он пытался убить. И использовал ту самую странную манеру боя, которую продемонстрировал совсем недавно во время сражения с разведчиками культа.

Быстрые колющие удары, сливающиеся в одно стремительное движение. За какие-то мгновения Лодан умудрился нанести больше десятка атак, которые он направил сразу в несколько уязвимых точек. Глазу обычного человека просто не уследить за такой скоростью.

И при всём при этом Айден хорошо чувствовал, что в эти удары вплеталось куда меньше духовной энергии, чем они потенциально могли в себя вобрать. Клановый явно экономил свои силы, сделав ставку исключительно на свою скорость и демонстрируемый стиль меча.

Снежное Облако в этот момент ожила, передавая Айдену десятки мыслеобразов, рассказывающих о сути используемых Лоданом движений.

Сам боевой стиль, естественно, меч, а точнее, душа меча не знала, но благодаря своему огромному опыту и знаниям она легко разглядела и поняла, что собой представляют атаки врага.

Впрочем, и сам Айден встречался с подобным типом противников во время своего обучения в павильоне меча. Образы мастеров, с которыми ему приходилось сталкиваться в древнем тренировочном массиве территории обучения, иногда показывали что-то похожее.

В мире боевых искусств всегда существовали кланы и семьи, которые считали своё искусство уникальным, передаваемым от мастера к ученику исключительно внутри рода. Так обычно рождались легенды о непобедимых клановых техниках, которые на деле имели те же корни, что и большинство других искусств. Храм Дракона учил своих адептов видеть глубже, замечать эти связи.

Снежное Облако зазвенело, парируя самое опасное из атак Лодана. От других он смог уйти, использовав основы гармонии меча и понимание движений противника.

Звучит просто, но на деле всё намного сложнее. Помимо так называемых атакующих движений, отвечающих за сильнейшие атаки в гармонии, были и самые простые основы — стойки, контратаки, движения ног и меча, которые давали огромное преимущество в чистом сражении на мечах.

Лодан, не сдаваясь, обрушил на Айдена настоящий ураган своих стремительных атак, стараясь бить из самых необычных и опасных позиций и на короткое время превратившись в размытую тень. Удивительный талант он, оказывается, скрывал всё это время. И если бы каждый шаг и столкновение с противником не отдавалось сильнейшей болью в теле Айдена, парень бы даже мог сказать, что находится в несомненном выигрыше от таких обменов атаками.

Проблем у Лодана было ровно две. Его противник имел куда больший талант к сражению на мечах, а боевой стиль Айдена… подавлял и ощущался непреодолимой стеной, отчего клановый с каждой секундой всё больше приходил в ярость.

И это делало только хуже. Айден чётко видел каждое движение своего противника, а также то, что тот, несмотря на всю свою злость, старается изо всех сил экономить энергию.

Даже любопытно почему, в таком откровенно слабом состоянии клановый всё-таки решился на это нападение. В конце концов, обвинение двух практиков-учеников всегда можно оспорить, подключив свой клан и заплатив пускай и очень крупную, но всё равно подъёмную для них сумму. Секта, естественно, выгонит провинившегося, но наверняка закроет глаза даже на предательство, если оплата будет щедрой. Или Айден всё-таки не прав?

Так или иначе, но Лодан совершенно точно не дурак и нападать, не будучи уверенным в победе, он не будет. Это совершенно точно не в его стиле. Слишком он труслив для этого. А значит, стоит ждать какой-то подлости.

Айден ощущал это всем своим существом. Даже в состоянии истощения его чутьё работало на полную, особенно когда дело касалось опасности.

Лодан всегда был из тех, кто предпочитал бить исподтишка, ударить, когда противник слаб, или использовать чужие руки. Сейчас у него должен быть козырь в рукаве — иначе он бы не решился на прямое столкновение.

Очередная сшибка и стремительный расход. Фигуры двух мечников на мгновение превращаются в расплывающиеся тени, обрушивая друг на друга каскады стремительных ударов.

Снежное Облако предупредила, что рисунок боя противника изменился, он начал повторяться и явно исчерпал свои приёмы. Впрочем, это Айден и сам видел, ещё больше подобравшись. Возможно, он тоже должен попробовать спровоцировать противника, потому как оставшиеся силы продолжали таять, и каждая лишняя минута такого противостояния лишь усиливала боль в его теле.

— Что, Лодан, решил закончить работу сам? — Айден позволил себе лёгкую усмешку, стараясь спровоцировать противника. — Ты же только и можешь, как использовать чужие руки, трус! Не беспокойся, мы постараемся, чтобы все в Оплоте узнали, что ты из себя представляешь, предатель!

Лодан на мгновение стиснул зубы, явно показывая, что слова попали в цель. И подтверждая правдивость предположений Айдена. Он решился напасть, явно желая зачистить свидетельства своего предательства. Думает, что клан не станет откупать его или не сможет? В сущности, не так важно, главное, что его действия наглядно это продемонстрировали.

Лодан всё-таки не выдержал. После ещё одного обмена ударами он, разорвав дистанцию, рявкнул на Айдена:

— Откуда ты знаешь искусство моего клана? Ублюдок! Кто обучил тебя ему?

В его глазах плескалась настоящая ярость. Он был просто в бешенстве от того, что не смог задеть своего врага, использовав лучшие навыки в мире боевых искусств. В последнем он явно был уверен на все сто. И особенно сильно его приводило в бешенство то, с какой лёгкостью Айден уходил и парировал его удары. Словно бы каждое движение Лодана читалось или легко понималось им.

«То, что вы считаете ваше боевое искусство чем-то уникальным — исключительно ваши проблемы», — мысленно хмыкнул Айден, вспомнив слова наставника меча.

Сами боевые стили запросто могут сильно отличаться. Удары, стойки, движения и самое главное — вплетение духовной энергии в момент удара или, скажем, шага часто сильно отличаются друг от друга, делая каждое боевое искусство уникальным.

Но вот именно основы — они почти всегда схожи и похожи друг на друга, ведь всегда базируются на одном и том же — теле человека и его возможностях. Пускай последние на высоких этапах развития сильно расширяются, превращая мастеров боевых искусств в настоящих полубогов, но в начале пути все всегда начинают с примерно одного и того же.

А так как боевое искусство Лодана в большей степени опиралось именно на основу, то сейчас легко читалось любым опытным мечником уровня Айдена, особенно под руководством Снежного Облака.

— Я не знаю твоего искусства, — спокойно ответил ему Айден, делая плавный шаг в сторону. — Ты просто слаб.

Лодан скривился, будто от боли. В его глазах полыхнула неприкрытая ненависть.

— Ублюдок! Что ты скрываешь⁈

Вместо ответа парень сам в один миг сократил дистанцию между ними и из нижней стойки нанёс стремительный боковой разрез, вплетая в него духовную энергию и изменяя на ходу сам удар.

Снежное Облако оставило в воздухе серебристый след, за которым словно тянулась холодная аура, изгибаясь и искажаясь под воздействием духовной энергии Айдена. Меч пел в его руке, наполняя окружающее пространство высоким чистым звуком. Звуком, от которого у любого практика боевых искусств невольно захватывало дух.

Этот удар был больше, чем просто движение стали. В него Айден вложил всё своё мастерство, всё своё понимание основ мироздания. И пускай сейчас его силы были на исходе, техника оставалась безупречной.

Лодан успел выставить блок, но его клинок дрогнул под напором духовной энергии, заключённой в ударе Айдена. На лице кланового отразилось неподдельное удивление, быстро сменившееся страхом. А уже в следующую секунду от Лодана полыхнуло убийственным намерением и невероятно плотной аурой какой-то непонятной силы, из-за чего Айден был вынужден использовать мгновенный шаг, пытаясь как можно быстрее и как можно дальше отойти от врага.

И к его удивлению, это не помогло. Бедро правой ноги обожгло болью, а его противник вдруг, словно бы шагнув из пустоты, оказался за спиной Айдена и тут же ударил из слепой зоны. Чтобы закрыть от этой атаки парню пришлось буквально совершить чудо, крутанувшись вокруг своей оси и используя духовную энергию в ногах, ускорить себя, парируя атаку.

По рукам с силой ударило, а уже в следующее мгновение всё тело Айдена сотрясло от боли, Лодан просто вбил ему ногу в корпус в момент, когда был парирован его удар… и этот пинок оказался такой силы, что Айдена буквально отшвырнуло на несколько метров, протащив по прелой, заваленной гниющими листьями земле.

Во все стороны от Лодана полыхнуло чужой силой. Такого Айден ещё не видел. Тот буквально горел духовной энергией, а Снежное Облако, которое Айден так и не выпустил из рук, даже получив столь сокрушительный удар, который, судя по всему, точно сломал ему пару рёбер, пришла в ступор от происходящего. Айден хорошо ощущал доносившиеся от клинка — она не понимала происходящего, а в посылаемых ею образах не получалось разобраться.

— А я знаю этот стиль меча, — голос Лодана, ставший внезапно весёлым, донёсся до него. — Это же что-то из арсенала техник хвостатых ублюдков, да? Молодой дракончик? Как же так вышло, что давно вымерший храм вдруг обзавёлся учеником? Или… даже Наследником?

— Ты не Лодан, — прохрипел Айден, кое-как поднимаясь на одно колено и, крепко сжимая в руке Снежное Облако, твёрдо посмотрел на… существо.

По-другому и сказать-то нельзя было. Лодан бы никогда не смог стоять и двигаться так, как это существо, а ещё он видел, как стремительно менялась внешность недруга, он словно бы стремительно старел. Ещё и это обращение, дракончик… Прямо как та женщина Золотого ранга, напавшая на отряд в Долине.

— Ну конечно не Лодан! — расхохотавшись, закивал неизвестный. — «Шёпот забытых имён», слышал такую технику? Запретная у вас, между прочим. Чем чаще ей пользуешься, тем меньше в тебе остаётся… тебя? Вместо этого, там появляюсь уже я. Ха-ха. Дракончик, я утолил твоё любопытство, а теперь расскажи-ка мне, откуда ты узнал свою технику меча? Хотя нет, ничего не говори, так даже интереснее. Узнаю сам, когда сожру тебя.

Стремительный поток образов от Снежного Облака содержал целый набор объяснений об этой технике, клинок пришёл в себя, тут же начав действовать.

Шёпот — это высшая техника вызова, позволяющая вытащить из-за грани мастеров боевых искусств далёкого прошлого. Отозваться может кто угодно, но, как правило, приходят дьявольские или демонические практики, праведникам, обычно, нечего делать в мире живых. А эта конкретная душа, похоже, в прошлом много раз сталкивалась с храмом Дракона, раз так быстро поняла технику гармонии меча.

Ну и запретной эта техника была потому, что со временем вызываемый в тело мастер начинал поглощать личность хозяина и подменять его собой. Чем сильнее и тренированнее личность и разум практика, тем медленнее шла подмена, но она всё равно рано или поздно происходила. Проблема тут была в том, что… у Лодана, похоже, оказалась на удивление слабая личность. Он уже начал терять себя. И, похоже, именно с помощью этой техники он сумел остановить двух культистов Зелёного ранга. Его козырь.

Главной же слабостью «Шёпота забытых имён» было то, что сила вызываемого из-за грани мастера ограничивалась телом, в котором ему повезло воплотиться. А также невеликим запасом сил, которыми располагал клановый. Так что сейчас перед Айденом стоял всё ещё Лодан под управлением старого и опытного фрика, и этим нужно было воспользоваться.

— Успеваешь думать во время сражения? Глупо, — вновь невероятно быстрый рывок врага оказался пропущен Айденом и ему пришлось воспользоваться всей своей ловкостью и скоростью, чтобы избежать ранения.

И если бы не предупреждение от Снежного Облака, это столкновение могло вновь закончиться ранением, уж очень хитрым и опасным был этот финт. А уже в следующий миг парню пришлось уклоняться от целого роя необычных серебристых снарядов, похожих на иглы, которые запустил в него одержимый, иначе и не скажешь.

И судя по тому, как взбесилось восприятие, при появлении игл — эти штуки могли убить одним своим касанием. О том же сказали и деревья, что начали чернеть и рассыпаться прахом, стоило в них только воткнуться этим штукам.

Очередной рывок и новая рана от меча, на этот раз левая рука. И прочитать этот удар не смогла даже Снежное Облако, уж очень он был мастерски исполнен, ещё и из слепой зоны. В этот раз Айдена спасло чудо и то, что одержимый не привык ещё к своему телу.

Ну а сил на то, чтобы продолжать бой у Айдена оставалось всё меньше и меньше. Тело буквально кричало от боли, а скорость реакции упала настолько, что каждый удар врага грозил превратиться в последний. И дальше так продолжаться уже не могло. Придётся поставить всё на одну атаку… и рискнуть.

— Чувствуешь отчаяние, дракончик? Как старый Кага играет с тобой? — захохотал монстр в обличии Лодана. — Давай, покажи мне ещё что-нибудь интересное! А потом я повеселюсь вон с той странной девкой, давненько у старого Каги не было женщин.

Возможно ли перехитрить мудрого и опытного мастера? Очень сомнительно, если он находится в своём теле, конечно.

План Айдена был как раз построен на том, что сильнейший эксперт, возможно, давно шагнувший за пределы сил Чёрного или Золотых рангов, будет действовать в большинстве ситуаций, используя понимание именно привычного ему тела и силы. Всего-то и нужно, что спровоцировать его на ответ без раздумий. На словах легко…

В какой-то момент, когда этот старый Кага остановился, чтобы в очередной раз выдать какую-то идиотскую чушь, Айден, не обращая внимания на боль во всём теле и содрогающийся внутренний мир, использовал «Сокрушитель гор» вместе с мгновенным шагом, чтобы разорвать дистанцию и не попасть под собственную атаку, при этом из-за того, что одна из ног была ранена, парень не удержался и рухнул на левое колено.

Естественно, для такого мастера атака Айдена не стала чем-то опасным, но вот сделал одержимый именно то, на что рассчитывал парень.

Чтобы уйти от площадного удара, он воспользовался своей удивительной способностью мгновенного перемещения, пытаясь догнать Айдена, но вот чего он не рассчитал, так это дистанцию. Из-за того, что сам Лодан был всего лишь Зелёного ранга, а его силы были на исходе, добраться точно до Айдена у старого Каги не получилось. Думай он головой, а не действуя на чистых рефлексах, возможно, ошибки бы и не случилось, но получилось то, что получилось. Одержимый оказался ровно там, где должен был согласно расчётам Айдена и Снежного Облака, быстро включившейся в план. И парень медлить не стал, тут же собирая в себе последние крохи сил и запуская технику.

Второе движение гармонии меча. Пространственный разрез.

От клинка, горизонтально ударившего воздух, разошлась невероятно быстрая волна искажений, которая ударила аккурат в появившуюся из пустоты фигуру Лодана. Да, они немного ошиблись в расчётах, но это не сыграло роли, ширины удара второго движения оказалось достаточно.

Секунда, и голова кланового отделилась от тела, чтобы рухнуть тому под ноги.

— Пошли вы к хвосу оба, грёбаные ублюдки, — выдохнул устало Айден, падая на землю и проваливаясь в такую спасительную и благословенную темноту беспамятства.