Воин

Глава 12

— У меня есть так-то невеста, — возмутился Лодан. — Клан уже обо всём договорился!

— Ой да перестань, мы же не варвары какие, вторая и даже третья жена — это норма, — отмахнулся от него мужчина.

— Мне это неинтересно, — покачал головой клановый.

— Удивительное дело, но тут я впервые согласен с Лоданом, — Айден скрестил руки на груди, проигнорировав полный раздражения взгляд кланового. — Мне также сейчас не до невест и свадеб. При всём уважении, старший, но я не буду в этом участвовать.

— Ну что за непослушные ученики собрались! — попытался махнуть рукой Лидер, но тут же вспомнил, что остался без неё и поморщился. — Хорошо, не хотите, не надо. Но участвовать всё равно стоит. Там отличные призы и без всяких невест.

— Старший, позвольте взглянуть, — подала голос Элара, забирая у лидера камень с объявлением и тут же округлила глаза. — Вы что-то напутали, это турнир в честь свадьбы, а не поиски жениха для невесты. Да и сами подумайте, какой резон одной из фракций внутренних земель искать себе женихов среди простых мастеров? Тут же сын префекта женится на младшей наследнице клана из Внутренних земель, вот правитель и расстарался.

— Как это я не так понял? — удивлённо переспросил лидер, вернув себе камень и погрузив в него своё восприятие, принялся перечитывать.

— Вас, наверное, слишком отвлёк один из призов, мастер, — дипломатично сказала ему девушка. — И то, что участвовать в турнире могут только молодые мастера.

— Хммм. Ну это дело не меняет. Опыта поединков у вас явно не хватает, это мы ещё в Долине выяснили, вот и попробуете устранить этот недочёт. Ну а для мотивации посмотрите призы сами.

Айден из любопытства глянул камень и, не удержавшись, едва слышно хмыкнул, тут же заработав хмурый взгляд от мастера. Теперь было понятно, почему так возбудился лидер.

В качестве одного из главных призов значилась высшая пилюля жизни. Производства секты гербалогии. И шанс для лидера группы получить такое желанное восстановление руки. Точнее ключевое лекарство к началу восстановления.

Впрочем, справедливости ради, помимо этой интересной пилюли там было много чего ещё. В том числе крайне солидная сумма золота за первые десяток мест. Идеальная возможность для Айдена получить золото.

Последнее ему было сейчас нужно для очередного заказа нищим, ну или гильдии попрошаек, как их ещё называли некоторые. Лучшая сеть шпионов может помочь ему сразу с двумя вещами — сбор информации по мастеру Зотику (этим, к слову, надо было озаботиться куда раньше, но до Айдена такая простая мысль дошла только недавно), а также разузнать о группе культистов, с которыми видели Фила.

Всё это предполагало куда большие затраты, чем прошлый запрос о судьбе небольшой стаи беспризорников. По крайней мере, Айден так логично предполагал и отдельный планировал узнать, в какую сумму подобный запрос может ему обойтись, чем он и планировал заняться в первые дни после возвращения.

Был, пускай и небольшой, но шанс, что тех средств, которыми он располагал сейчас, окажется достаточно. Он кое-что заработал, распродав пару мелких артефактов прямо интенданту секты ещё в прошлый раз.

Можно, конечно, вновь рискнуть и попытаться сбыть высшую алхимию, полученную в осколке от хранительницы, но как сам Айден считал — это слишком уж рискованно и такой способ он оставил на самый крайний случай.

Далеко не всегда у него получится прикрыться легендой о сильном мастере за спиной. А практиков, готовых на риск ради собственного обогащения во Внешних землях, всегда хватало.

Был ещё вариант пройти в ближайшее время один из тренировочных массивов, забравшись на первые места, в этом случае там было весьма неплохое вознаграждение, но пока до такого Айдену было далеко. Уж он-то мог себя в этом не обманывать.

И, кстати, стало отчасти понятно, каким образом мастер умудрился перепутать суть турнира. Один из призов для молодых практиков указывался как долговые слуги. На выбор, между денежным призом и слугой. Криво составленное объявление и вот результат.

Продажа, а точнее дарение, людей, конечно, вызывало у него внутреннее раздражение и откровенное непонимание, но это была часть жизни мира боевых искусств. Пусть и неприглядная, которую сам бы Айден с большим удовольствием изменил, будь у него такая возможность…

— Так или иначе, но готовьтесь участвовать. Турнир небольшой, а опыт вам нужен. Так что никаких возражений. Кроме тебя, Элара, для тебя у меня будет другая тренировка.

— Отказаться, я так понимаю, нельзя? — хмуро уточнил Лодан. — С чего вы решили, что, если мы выиграем этот турнир, то отдадим вам пилюлю?

— Я умею быть убедительным, — сухо ответил ему тот. — И да, это не обязательно. Думайте сами. Я, как и вы сейчас, увидел это объявление в первый раз.

Два с половиной месяца. Достаточный срок, чтобы подготовиться к самому турниру. Участвовали в нём исключительно молодые практики до двадцати трёх лет, так что шансы у Айдена были.

Даже без использования гармонии меча… Впрочем, торопиться с подачей заявки на турнир Айден тоже не станет, мало ли как всё повернётся в будущем, а два месяца — это большой срок.

После возвращения в город и передачи части найденного в Долине интенданту секты им, как обычно, дали время на восстановление и отдых в несколько дней. На этот раз всего пару дней, но более чем достаточно, чтобы восстановиться, а в его случае вернуться в обычный ритм тренировок и практики.

Примерно в это же время Айден узнал, что свободные мастера, вместе с главой отделения секты, уже несколько дней как вернулись в Оплот, и забрав с собой учеников, всей дружной компанией куда-то спешно отправились.

Нариса, естественно, отправилась за своим учителем, так что он остался без спарринг-партнёра и не только…

Глава же, побыв некоторое время в отделении, вернулся обратно в Долину. Судя по тому, что Айдену было известно, секта там нашла и держала под контролем сразу два крупных осколка и сейчас в спешке потрошила их, переправляя огромное количество свежих артефактов в резиденцию.

В последний из своих выходных дней Айден всё-таки выбрался за пределы территории секты и, прихватив с собой стража, двинулся в сторону местных трущоб. Последние в Оплоте были двух типов.

Первые находились на территории города, под защитой высоких стен и охранных печатей, и считались ещё относительно неплохим жильём, с учётом того, что в Оплоте всё жильё стоило огромных денег, даже такое откровенно ветхое. Впрочем, положение живших там людей всё равно нельзя было назвать радужным.

Вторые трущобы находились за пределами стен и считались настоящим рассадником преступности, так как контролировать происходящее там местная стража не очень спешила, в том числе и гвардейские части префекта.

С чем это было связано, Айден не знал, но предполагал, что сообщество нищих каким-то образом договорилось с властями и собственными силами поддерживало относительный порядок там. И именно туда он сейчас держал свой путь.

Подойдя к южным вратам, он без проблем и проволочек вышел из города, стража в его сторону даже не посмотрела. Традиционные зелёные одеяния воина лучше любых слов говорили, кто он такой и какой у него статус. Как и хоть и ограничиваемая, но сила практика боевых искусств, которую легко чувствовал каждый человек.

Единственное, что он сделал — это снял знаки различия секты, превратившись на время в свободного мастера, а также натянув на голову привычную бамбуковую шляпу, хорошо прикрывающую лицо.

Понятное дело, что эта предосторожность была сделана не для того, чтобы от кого-то скрываться, а скорее просто, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Кто сильно захочет, в любом случае узнает Айдена под шляпой. Для хороших наблюдателей и шпионов подобные уловки не проблема.

Выйдя за пределы города, Айден осмотрелся. Взглядом он быстро нашёл посёлок нищих, иначе об этом месте было и не сказать. Домишки, больше похожие на хижины, вплотную теснились к стене города, создавая что-то вроде огромного нароста на ней. Они чуть ли не на головах друг у друга жили там. И как Айден знал, только в одном этом посёлке проживало больше двух тысяч человек. В том числе и стариков, женщин и детей.

Почему эти люди предпочитали жить в постоянной опасности здесь, в не лучшем месте Внешних земель, парню было решительно непонятно, но, видимо, какие-то резоны к этому имелись. Несмотря на реальную угрозу быть съеденным.

Айден уже несколько раз был свидетелем того, как возле города появлялись твари, каким-то неведомым образом преодолевшие защитный предел, построенный вокруг Долины. Они, естественно, будучи духовными монстрами, отлично чувствовали, где фон природной энергии выше всего и бежали туда… не нужно говорить, что испускать сильнейший фон в округе мог только Оплот.

И если белому или зелёному рангу такие вот монстры были не сильно страшны, то вот для обычных людей встреча с ними могла закончиться большими проблемами, мягко говоря.

Подойдя к трущобам, Айден непроизвольно сморщил нос, неприятный, гнилостный запах ударил сильнее обычного. Парень так-то не сильно был чувствителен к подобному, благодаря своей жизни в подобных местах вместе со стаей, но тут, видимо, всё было куда хуже привычного Айдену.

Его встретили на самом входе в трущобы. Два нищих, одетых кто во что, появились словно бы из ниоткуда, отлично скрывая своё присутствие от восприятия. Он их, конечно, ощутил, но всего за пару минут до их появления, что говорило о многом.

Сутулые и небритые, одетые в какое-то серое тряпьё, они выглядели как обычные попрошайки, которых хватало в Оплоте, и Айденом совершенно не ощущались, хотя умом он хорошо понимал, что это практики боевых искусств.

— Куда путь держите, мил человек, — немного хриплым голосом спокойно спросил один из них, дыхнув таким перегаром, что можно было им с ног сбивать.

Единственное, что его выдавало — это глаза. Острый взгляд. Ни капли тумана от выпивки или похмелья. И он очень внимательно следил со своим напарником за каждым движением Айдена.

— Дело к старшему. Хочу поговорить о заказе. Договориться о следующей встрече.

— Это можно, — кивнул второй, демонстративно скребя своей лапищей себе живот. — Прошу за мной, воин.

Айдена провели вглубь трущоб к самой обычной с виду хижине, каких тут было тысячи. Пока они шли, он успел осмотреться, замечая сразу несколько мелких стаек детишек, играющих на грязных улицах, стариков, что отдыхали рядом со своими домами, закрывшись от палящего полуденного солнца за небольшими навесами и группы женщин, что время от времени встречались ему на пути.

Словом, это был самый обычный город, только дома его были не из дерева и камня, а из палок, брезента, соломы и дерьма хасотов — местных вьючных животных.

— Приветствую, — его встретил очень высокий мужчина в простых штанах и безрукавке, надетой на голое тело. — Я так понимаю, ты пока желаешь лишь прицениться?

— Скорее очертить фронт работ и оплатить аванс. Если мы договоримся, конечно.

— Если мы договоримся, — согласился мужчина, приглашая Айдена за стол.

У нищих, а точнее у сообщества попрошаек, была уже наработанная репутация. Они не станут нападать на человека, который пришёл к ним предложить работу. По крайней мере те из них, кто принадлежат к самому сообществу. Шансы влипнуть в неприятности, конечно, всё равно имелись, но на этот случай Айден и взял с собой стража, а также Снежное облако и гуцынь.

Дракончик выскользнул из футляра с цитрой и сейчас кружил невидимой тенью над хижиной, контролируя ситуацию вокруг. Айден же на полную раскручивал в себе духовную энергию, в любой момент готовясь ударить на любую опасность.

— Итак? — мужчина внимательно посмотрел на Айдена. — Я слушаю.

Разговор вышел… интересным. И непростым. Сбор информации по культистам и Филу нищие согласились начать немедленно. Запросили при этом сумму почти в двести золотых, отчего у Айдена непроизвольно задёргалась бровь. Сумасшедшие деньги.

После почти часа торгов, эту сумму ему удалось снизить почти до сотни. Тоже немало, но уже не хотелось хвататься за сердце от одной только мысли на эту тему.

Айден передал свиток, полученный от Талии, старшему попрошаек и вместе с ним аванс в десять золотых.

А вот с мастером Зотиком вышла накладка. Услышав запрос, нищий наотрез отказался обсуждать такой заказ с Айденом. Сказал только, что это дело секты «Луны и солнца» и лезть туда они точно не будут. Особенно, когда речь идёт о сборе информации об одном из старейшин.

Впрочем, кое-какую лазейку ушлый мужик всё-таки оставил. Он обмолвился, что будь у Айдена полторы-две тысячи золотых, он, возможно, мог бы и поступиться своими принципами не работать с сектой. А попытка парня сбить цену наткнулась на удивлённое «вы меня не так поняли».

Так ничего больше и не добившись, Айден покинул территорию трущоб в сопровождении всё тех же двух нищих. Всю дорогу до врат Оплота он обдумывал ситуацию, в которой оказался. Сто золота — это много.

В прошлый раз ему пришлось продавать кровянки, чтобы получить их, теперь же он не сильно жаждал повторять свой опыт работы с алхимиками. Особенно в Оплоте, где секта Гербалогии очень пристально смотрит за каждым своим конкурентом.

А уж про тысячу золотых он и вовсе даже думать не хотел. Такую сумму внутри секты за отведённое время он не заработает, даже если из Долины не будет вылезать, а всё, что найдёт, станет продавать, а не обменивать на баллы заслуг.

— Хвосовы грабители, — хмыкнул он едва слышно, подступая к вратам города, где уже собралось приличное количество народу, который торопился войти.

Куда нищие тратят такие деньжища и почему до сих пор при этом они остаются, кхм-м, нищими, Айден предпочитал не думать.

Более чем вероятно, что всё это было лишь одно большое прикрытие. Собирать информацию, находясь среди бедняков, куда проще, чем на виду.

От всех этих мыслей его отвлекло сильное ощущение угрозы, направленное на него, и слова, что оказались адресованы ему.

— Куда ты прёшь, деревенщина! — яростный окрик, а вслед за ним предупреждающее чувство опасности, заставившее Айдена использовать рывок, уходя в сторону.

Там, где он всего секунду назад стоял, земля взорвалась огненной, обжигающей вспышкой. Глупо раздумывать, кто на него напал и почему, парень не стал, тут же оказавшись возле источника духовной атаки и не сдерживая сил, ударил неизвестного агрессивного практика в красных одеяниях «сокрушителем гор».

На таком расстоянии промахнуться было просто нельзя, а уж с тем количеством духовной энергии, которую парень влил в технику, противнику пришлось использовать всю свою силу, чтобы заблокировать этот удар. Пускай и нанесён он был просто рукой.

С оглушительным ударом «сокрушитель гор» врезался в защитную технику красного ранга, отчего каменная плитка под его ногами в один миг лопнула, расходясь паутиной трещин.

— Хочешь умереть, малец⁈ — рявкнул тип в форме павильона Гор, одним движением извлекая из карманного пространства короткий клинок, сильнейшее духовное давление практика красного ранга опустилось на плечи Айдена, заставляя того мысленно подобраться. Холодная ярость начала распространяться по его телу.

— Сказал тот, кто напал без предупреждения и повода! — заявил в ответ парень, в его руке появился клинок из метеоритной стали, от которого буквально разошлась волна ледяного холода, в один миг покрывая инеем предметы вокруг.

— Прекратить! — рядом с ними появилось сразу несколько стражников с обнажёнными мечами.

— Фелот, что ты делаешь⁈ — второй голос был женский и принадлежал молодой девушке, появившейся за спиной напавшего урода и чьё лицо было скрыто за шёлковым платком.

Айден сумел разглядеть только её голубые глаза цвета ясного неба.