Воин

Глава 18

— Мастер! Они клюнули! — в палатку вбежал личный помощник командующего экспедицией.

— Что за суета? — с недовольством спросил мужчина средних лет с аккуратной бородкой и тёмными, короткими волосами, в которых виднелась седина. — Какая группа спровоцировала культистов? Что за направление?

— Они все, спровоцировали, — бодро отрапортовал помощник, улыбаясь от уха до уха. — Ваш план сработал, мастер!

— То есть как, все? — тихо уточнил мужчина, поднимаясь из-за простого с виду стола, за которым работал. — Все группы-приманки сообщили о контакте с культом?

— Да, мастер. И все запрашивают срочную помощь. Но у нас нет столько групп сейчас, куда нам посылать отряды перехвата? — до личного помощника стало что-то доходить, когда он разглядел, как тень пролегла по лицу его командира, и он тут же волевым усилием стёр любые намёки на улыбку.

Это всё было не по плану. Когда он составлял его, то считал, что спровоцировать культ Крови хотя бы одной группой станет большой удачей. И чтобы увеличить шансы было даже решено запросить из отделения секты большую часть новичков из тех, кто мог называться относительно сильным практиком. Теперь же, по словам помощника, выходило, что сразу все группы доложили о появлении культистов?

— Высылай все имеющиеся в наличии группы, — тут же начал он сыпать приказами. — Отзывай с патрулирования другие отряды. Свяжись с нашими союзниками, обрисуй ситуацию и попроси помочь. Проклятье, нельзя никого потерять, это понятно? А я сейчас свяжусь с главой отделения и вот ещё что… готовься выдвигаться, мы тоже участвуем.

— Да, мастер! — тут же вытянулся помощник и поспешил прочь, следовало как можно быстрее раздать все указания.

— Хвосово проклятье! — выругался мужчина, проследив за убегающим. — Вот тебе и расставил капкан, в который сам же и влетел.

Это была безумная скачка. Хасоты в принципе не были предназначены для продолжительного бега, они отличные тяговые животные, выносливые и спокойные, а тут им приходилось уже больше часа скакать без остановки.

Айден хорошо чувствовал, как его хасот задыхается, а восприятие говорило, что до того, как он упадёт без сил, осталось совсем немного. И как же раздражало, что их преследователи явно были в куда лучшем положении.

Хорошо отдохнувшие хасоты, ещё и подстёгиваемые какой-то техникой, стремительно сокращали дистанцию и, если всё останется как есть уже через минут двадцать их должны будут нагнать.

И, понятное дело, долго так продолжаться не могло. Особенно, когда стало понятно, что часть преследователей даже начали ускоряться, сокращая дистанцию ещё быстрее.

Так что понимание, что так долго продолжаться не могло, стало очевидно для всех. Айден видел безумное выражение лица Лидера, он скалился в пустоту, подгоняя хасота.

Похоже, всё пошло немного не так, как он рассчитывал, отчего парень мысленно в очередной раз помянул хвоса и от души пожелал счастья и процветания тому гению, который придумал гениальный со всех сторон план с использованием приманки в виде учеников и калеченого мастера.

Где-то спустя почти двадцать минут, когда расстояние между отрядом и преследователями сократилось уже вдвое, Лидер приказал двигаться к одной из специальных очищенных от леса площадок, предназначенных для отдыха проезжающих мимо караванов.

К сожалению, как далеко от них сейчас находилась группа, спешащая на помощь, Лидер сказать не мог. Ну или не захотел говорить.

Он лишь уверил, что при любых раскладах они не могут быть далеко и группе нужно будет лишь продержаться до их прибытия. Такая себе перспектива, конечно.

На саму площадку отряд выскочил спустя каких-то пару минут. Совершенно обычная территория, очищенная от леса, на которой были места под костры, выложенные камнем, по краям которых кто-то заботливый положил несколько стволов деревьев, что служили скамьями для людей.

— Айден и Лара, начинайте свои приготовления, — бросил Лидер, спрыгивая со своего хасота и специальным приказом отправляя животное в сторону леса, чтобы не мешалось. — Лодан, ко мне. Будем готовить сюрприз нашим преследователям.

«Интересно, что там за сюрприз они решили устроить?» — мелькнула у Айдена отстранённая мысль, которую он тут же отбросил, не время для этого.

Мысленный приказ и вот уже перед ним с готовностью появился летающий гуцынь. Относительно недавно Айден научился с помощью базовых музыкальных техник создавать дистанционные атаки, как это делала наставница павильона Звука. Хотя до её возможностей и силы, даже в обличии тени, Айдену всё ещё было очень и очень далеко.

Полностью сосредоточившись на появившемся перед ним гуцине, парень положил руки на струны и постарался отрешиться от всего вокруг. Всё это сейчас было неважно, главное, сделать правильно свою работу.

Ну и, если начнёт действительно припекать, придётся использовать всё, что у него есть. Снежное Облако внутри карманного пространства кольца словно бы почувствовала настрой Айдена и тут же послала ему уверенный зов. Клинок рвался в бой и был готов резать врагов хоть сейчас.

«Вот уж в ком, а в тебе я ни капли не сомневался», — позволил себе на секунду отвлечься, посылая успокаивающий импульс мечу. — «Нисколько не сомневаюсь, что скоро придётся поработать вместе».

Сила послушно закрутилась вокруг Айдена, создавая вихрь, в котором начало угадываться зарождение массива.

Для усиления он тут же начал вплетать в него концепцию льда. А также вписал в него свои наработки, полученные в ходе изучения массива сокрытия.

Там, в принципе, было много чего, но Айден решил сосредоточиться только на основных моментах, в которых был полностью уверен. Сейчас было не до экспериментов.

Руки запорхали по струнам.

Тихая, грустная мелодия разлилась по всей территории площадки для отдыха. Он не только создавал массив нитей, значительно изменённых и усиленных новыми знаниями.

Помимо этого, Айден ещё и подготавливал «Мелодию ледяного мира», её будущее воплощение, если всё-таки потребуется использовать крайние средства. На этот раз его понимание этой способности Звука было куда выше, благодаря чему он мог подготовить основу для воплощения золотой техники. Ну а знания массива сокрытия помогли замаскировать созданное под обычную технику.

Жаль, но эта маскировка имела и недостаток. Парень не строил иллюзий насчёт своей поделки, если практиков своего ранга он ещё мог обмануть таким сокрытием, то вот красных воинов точно нет. Так что сам массив и нити будет виден всем сильным воинам.

Айден работал на пределе своих возможностей. Никогда ещё он так быстро не воплощал массив в жизнь. Ещё и усиленный, изменённый под данную ситуацию.

«Быстрее, быстрее, быстрее», — билась мысль у него в голове. Всё, о чём он думал, это о том, чтобы успеть воплотить всё, что находилось внутри придуманного им массива.

И лишь когда последний аккорд оказался сыгран, а мелодия радостными отзвуками прокатилась по площадке, он смог, наконец-то, выдохнуть и осмотреться.

Судя по всем ощущениям, что давало ему восприятие, противники приблизились уже настолько близко, что при желании он мог даже ощутить их всех по отдельности. Пара минут, может больше, и они уже будут здесь.

Элара всё ещё была занята какими-то своими манипуляциями, про которые ей сказал лидер. Что-то из родовых, секретных навыков.

Хотя если о них известно Лидеру, то не такой уж это и секрет. Но выглядело то, что она делала, впечатляющим.

Вокруг девушки то появлялись, то исчезали сверкающие сферы, которые искажали пространство вокруг себя, окутывая фигуру девушки дрожащей дымкой. При этом Айден хорошо ощущал, сколько духовной энергии было вплетено в эту способность и, что Элара сейчас ею манипулировала, упорядочивая.

Что это за навык такой, Айдену было не совсем понятно. Но судя по тому, что говорило ему восприятие, это какая-то сфера контроля и защиты, позволяющая выследить перемещение противника вокруг небольшой области, а также реагировать на них, выставляя в нужный момент охранный барьер. Так ли это на самом деле и правильно ли он всё понял, Айден рассчитывал узнать уже в скором времени.

Переключив внимание на Лидера и Лодана, которые к этому времени закончили чертить символы техник на земле, при этом они разошлись по разные стороны, стараясь прикрыть как можно большее пространство перед собой. Хотя, с точки зрения самого Айдена, всё это выглядело откровенно лишним, была высокая вероятность, что враг попытается зайти им в спину, и тут надо полагаться на восприятие, а не на стационарные техники.

То, что они воспользовались какими-то специальными способностями, фокусированными на месте, где проходил специальный ритуал, он уже понял. Только оставался вопрос, откуда тому же Лодану известны подобные техники, с учётом того, что ученикам их даже близко не давали. К тому же, судя по всему, это были навыки серебряного ранга. Такими секта не разбрасывалась. Чем-то эти рисунки напомнили Айдену духовные печати. Возможно, что-то вроде защитной или усиливающей печати?

Оба практика сейчас уже обнажили мечи и, прикрыв глаза, фокусировались на цели, явно готовясь к предстоящему сражению.

В голове Айдена забилась раздражающая мысль о том, что как-то уж очень всё сумбурно выходило во всём этом плане командующего рейдом.

Неужели нельзя было направить сопровождение для отрядов, выступающих в качестве приманки? С тем расчётом, чтобы добраться до таких групп можно было максимально быстро?

В результате, сейчас отряд Айдена вынужден был обороняться от превосходящих их по численности культистов. Сколько там их точно? Дюжина? Меньше? Больше? А из всего преимущества у них только выигранные пять с лишним минут на подготовку. Немало, конечно, но явно не то, что хотелось бы иметь в подобной ситуации.

— Они уже здесь, — крикнул лидер, привлекая его внимание.

Айден с удивлением понял, что его восприятие оказалось неспособно отследить внезапно появившихся рядом противников. При этом он чётко чувствовал, что основной отряд культистов ещё не успел подойти, но вот-вот подтянется. А эти же… их словно бы не было.

Что-то вроде разведчиков со способностью скрытного перемещения?

Лидер в этот момент взмахнул мечом, приводя в действие какую-то сильную технику, которая в один миг создала страшный огненный шквал, окруживший лагерь, создавая кольцо огня, начавшее стремительно сужаться. Всего секунда и вот уже четверо обнаруженных соглядатаев выпрыгнули из леса, среди которого их было совершенно не видно, и бросились в сторону стоящего с гордо поднятой головой Лидера. А поднятое пламя за их спинами медленно опускалось, возвращая миру вокруг нормальный вид.

Лидер в этот момент уже начал действовать. Мгновенным шагом он в один миг оказался возле одного из культистов, что казался немного дезориентированным огненной вспышкой.

Красный ранг с его скоростью — это очень серьезно. Айден даже не смог проследить за этим рывком лидера. Вот он находится чуть в стороне от Лодана, а в следующую секунду опускает клинок на зазевавшегося и не ожидавшего такой прыти культиста.

И да, даже для красного ранга это очень быстро.

Враг, которого избрал своей первой целью лидер, среагировал лишь в последний момент, попытавшись поднять перед собой меч и заблокировать атаку. Не успел.

Оружие командира буквально располовинило его. Подельники кровавого практика, не ожидавшие такого быстрого их раскрытия и всё ещё находившиеся в ступоре после той впечатляющей огненной атаки, среагировали не лучше своего погибшего товарища.

Тот, что находился по левую руку, хоть и успел ударить в место, где появился Лидер, но его оружие рассекло лишь воздух. Двое других так и вовсе оказались неспособны даже понять, откуда появился противник.

Бестолково взмахивая своим оружием, они что-то кричали, явно пытаясь вернуть себе остатки боевого духа, а уже через мгновение к Лидеру присоединились Лодан и Айден.

Нельзя было дать оставшимся трём культистам, пускай и среднего зелёного ранга, уйти — чем меньше их будет в момент основной атаки, тем выше шансы отряду Айдена выйти из этой ситуации если не победителями, то хотя бы продержаться до прихода помощи. Правда, насчёт последнего у Айдена, да и других учеников уже были некоторые сомнения.

Лодан, несмотря на своё внешнее измождение, действовал без колебаний. Он также использовал свой мгновенный шаг, рванув к другому противнику, и для его уровня силы это было действительно неплохо.

Оценил даже Айден, наблюдающий за происходящим с помощью своего восприятия.

В момент столкновения с противником Лодан использовал какую-то замысловатую технику меча, которую сам Айден видел впервые в своей жизни. Конечно, были среди его противников-теней в храме Дракона использующие похожие движения, но они походили лишь отдалённо на вот это…

Лодан использовал резкие удары, причём исключительно кончиком клинка на уровне шеи. Нанесённые очень быстро, Айден бы даже сказал, практически мгновенно. Ещё и нацеленные в уязвимые точки противника. Для такой техники логичнее было бы использовать кинжалы или мечи с тонким и прочным лезвием, но явно не прямой клинок, какой был сейчас у Лодана.

Да, работать можно и с ним, но тут вопрос эффективности. Если твой стиль не предполагает режущих или рубящих ударов, то зачем использовать настолько тяжёлый и неудобный прямой меч?

Так или иначе, но атака Лодана принесла свои плоды. Его противник оказался неспособен предугадать и защитить себя от шквала стремительных атак, даже несмотря на своё развитие среднего зелёного ранга, он смог заблокировать лишь часть ударов, приняв другие, надеясь на свою духовную защиту, которая хоть и была неплоха, но оказалась неспособна выдержать такой натиск.

Враг в одну секунду получил сразу несколько неприятных ранений и просто рухнул под ноги кланового, корчась от нестерпимой боли. Похоже, кончик меча кланового был смазан какой-то неприятной гадостью, иначе такую реакцию объяснить было нельзя.

В это же время вступил в бой и Айден.

Струны массива, который он распространил по всей территории поляны для отдыха, дрогнули, подчиняясь его мысленным приказам.

Нити массива вздрогнули, бросаясь к своим жертвам. Айден не рассчитывал на то, что сможет ранить или убить кого-то из этих культистов.

Сейчас ему важно было их замедлить, а лучше так и вовсе остановить, предоставив возможность действовать Лидеру и Лодану.

Против двоих практиков, ещё и такого уже уровня развития, что и он сам, это было сделать не так уж и сложно. Тем более что от него не требовалось спеленать врагов, достаточно было просто снизить их скорость и реакции, помешать нормально контратаковать и защищаться.

К ногам и рукам культистов рванули десятки нитей, опутывая и мешая тем двигаться и заставляя отвлекаться на то, чтобы разорвать путы. Не самая приятная способность, которая могла стать сюрпризом даже для высокоранговых практиков, особенно если те были не готовы к подобному.

И судя по тому, какой неожиданностью это стало для самих культистов, они явно не ожидали встретить здесь мастера массивов.

Секундное замешательство и попытки освободиться сделали своё дело. Лидер и Лодан действовали стремительно и без раздумий, обрушивая свои мечи на скованных врагов. Хватило нескольких мгновений на то, чтобы оборвать их жизни. Даже практики боевых искусств не способны выжить, если им вспарывают глотки или протыкают сердца. Убийственная эффективность.

В это же время культист, который остался последним из выживших, из-за того, что его не успел добить Лодан, валяясь на земле, дико закричал и начал стремительно меняться.

Превращение в уже знакомое Айдену чудовище, с которым он совсем недавно сталкивался в руинах храма. Видимо, на запуск кровавой запретной техники даже у таких вот зелёных рангов требовалось некоторое время. К сожалению для него, всё закончилось не очень хорошо, Лидер оказался быстрее и взмахом руки обрушил на него настоящий огненный столб, в один миг испепеляя до праха.

Крайне необычная и дистанционная техника явно завязана на чистой духовной энергии, а не на оружии, как это обычно было у мастеров секты «Луны и солнца».

— Не расслабляться, — крикнул лидер. — Другие уже тут.

Он был прав. Основная группа культистов уже вбегала на территорию отдыха, разъярённая смертью своих товарищей. Они буквально врывались с помощью своих техник перемещения, застывая на самой границе массива Айдена, явно отлично видя его.

И это был конец. Парень смог, наконец, рассмотреть, кто им противостоял, и это было очень плохо. Чёрный и сразу два полноценных красных ранга, один из которых являлся пиковым, а прикрывала их тройка зелёных. И как бы себя ни успокаивал Айден, это были не те силы, с которыми он смог бы справиться.

У него даже в мыслях мелькнуло удивление. Такие сильные? И зачем тогда эти трое преследовали их верхом на хасотах, если просто могли использовать полёт и без проблем догнать группу? Даже звучит глупо, если только всё это не было каким-то спектаклем изначально… вот только смысл его ускользал от Айдена.

Чёрный ранг вышел вперёд с безумным лицом, смотря, на поломанные тела своих подчинённых, лежащих на земле. Его взгляд сфокусировался на Лидере, а в глазах полыхнула такая ярость, что проняло всех, духовное давление практика чёрного ранга — это не то, с чем могут легко справиться такие, как Айден, Лодан и Элара.

Взмах руки Лидера с зажатым в нём мечом остановил поток силы, отбрасывая её.

— Я твой противник, кровавая тварь! — рявкнул Лидер, и Айдену стало понятно, что тот сейчас начинает сжигать свою сущность воина.

— Проклятье! — крик Лодана чуть сбоку заставил парня чуть сместить своё восприятие, чтобы увидеть, как клановый убегает куда-то в сторону леса.

«Что за… он что, серьёзно?» — Айден много, что мог сказать про кланового плохо, но то, что тот окажется банальным трусом…

— Лодан, проклятый ты трус! Куда ты бежишь⁈ Я тебя из-под земли достану, — не своим голосом заорал Лидер вслед убегающему, что не остановило последнего.

— Не достанешь, — с усмешкой заметил чёрный. — Этим займёмся мы, а тебе стоит подумать о себе и о своей крови.

Услышав своего предводителя, сразу два зелёных культиста бросились вслед за убегающим Лоданом.

Уже через секунду мир взорвался от столкновения сильнейших практиков, разрывая и уничтожая пространство на территории отдыха.

Айден, не раздумывая, раскрутил внутри духовного кристалла свою силу, впервые активируя практически завершённый на кристалле знак «Семи шагов». Плевать, что он не закончен, сейчас ему надо выжить, а с проблемами он будет разбираться, если выживет.

Духовная энергия огромной, плотной волной накрыла его с головой, в один миг поднимая на один уровень и усиливая до полноценного красного ранга. Теперь осталось дело за малым — выжить.

А в следующий миг он уже был вынужден защищаться от сокрушительной атаки одного из красных рангов культистов, что появился рядом и тут же атаковал в полную силу.