Внешность изменчива? Драконы не согласны!

Глава 16

Сегодня мы наконец-то добрались до Гродчего ущелья, в котором, если верить книгам из библиотеки Иолантэса, и находилось святилище Неупокоенных Душ – цель нашей экспедиции. Последние два дня мы путешествовали пешком, оставив лошадей на попечение одного фермера, жившего в ближайшем к ущелью поселении. Если все пойдет так, как мы задумали, то на обратном пути кони нам уже не понадобятся – я обрету крылья, Кристен – магию.

Подумать только, я скоро стану полноценным драконом! Даже не верится!

Только эта надежда и подбадривала меня в последние дни, только она и не давала совсем упасть духом. Путешествовать верхом – это совсем не то же самое, что ехать в удобном экипаже, расположившись на мягких подушках, лениво грызя печенье и смотря в окно. Но и это намного лучше, чем идти пешком по гористой местности день напролет, под вечер падая от усталости под первый же куст. Но Кристен, несомненно, был прав, решив продвигаться своим ходом – в иных местах лошадям здесь было попросту не пройти, настолько плохи и ненадежны были горные тропы. К тому же, куда бы мы дели лошадей, дойдя до святилища? Ведь неизвестно, сколько времени мы пробудем внутри, ища спрятанные там кольцо и кинжал, нужные для проведения ритуала. Кристен рассказывал, что многие святилища Огненного Аспида, в которых ему довелось побывать, были похожи на настоящий лабиринт, пройти который было непросто. Кто знает, не окажется ли святилище Неупокоенных Душ таким вот лабиринтом?

И теперь мы с принцем стояли у входа в Гродчее ущелье, отвесные стены которого уходили вверх, а между ними ярилась горная река, оставляя с одной стороны узкую полоску усыпанного валунами и галькой берега.

– Ну что, Ивэйсса, готовы? – принц смотрел на меня блестевшими от возбуждения глазами. В отличие от меня он был бодр, весел и полон сил, ему дорожные тяготы явно не были в тягость, а близость цели окрыляла. Еще никогда я не видела его столь благодушно настроенным, таким разговорчивым, отзывчивым и радостным, как в последние дни.

– Готова, – обреченно вздохнула я и мы ступили под прохладные своды ущелья на узкую каменистую полоску берега.

Река здесь шумела так громко, что разговаривать не было возможности, чему я только порадовалась – на разговоры у меня уже не осталось сил.

Мы шли, шли и шли, и ничего, хоть отдаленно напоминавшее вход в святилище, не встречали. Настроение мое стремительно портилось, ноги еле волочились по камням, Кристен же не унывал, так же бодро вышагивая вперед, как и прежде.

– А вы думали, Ивэйсса, что святилище так легко обнаружить? – с усмешкой и без малейшего сочувствия глядя на мое расстроенное лицо, поинтересовался Кристен, когда мы устроили привал.

– Не знаю. Ничего я не думала, – буркнула я в ответ и вонзила зубы в сырную лепешку, которую извлек из своего бездонного рюкзака принц. И хорошо, что он был бездонным, потому что мой рюкзак был безвозвратно потерян в лесу дриад (а вместе с ним и мой браслет-блокиратор). Теперь в рюкзаке Кристена хранились и его вещи, и мои, купленные при случае, и запас продовольствия, и магические накопители. Обычный рюкзак, забитый столь основательно, было бы очень проблематично тащить, а вес зачарованного практически не ощущался, да и по размеру он был очень компактным.

Кристен мягко рассмеялся и уселся неподалеку, достав себе кусок вяленого мяса.

Поев, я разулась и по щиколотку вошла в ледяную воду реки. Стоять на скользких камнях было неудобно, да и вода была слишком холодная, но она дала отдохновение натруженным ступням и мне самую малость полегчало.

Немного отдохнув, мы отправились дальше. Вскоре берег сузился еще больше. Приходилось идти по одному, прижимаясь к стене ущелья, осторожно ступая по влажным камням. Река, не глубокая, но очень быстрая, с усеянным камнями дном, представляла собой немалую опасность, если в нее упасть. Быстрое течение не позволило бы выбраться на берег и протащило бы по камням так, что мало не покажется.

И, конечно же, я поскользнулась! Вскрикнув, нелепо взмахнув руками и взметнув одну ногу выше головы, я уже была готова лететь в бурливую речку, но Кристен, выругавшись, успел ухватить меня за шкирку и удержать на месте.

– Осторожнее надо быть – не по проспекту гуляем, – процедил он сквозь зубы, и мы двинулись дальше. Кристен – ворча что-то себе под нос, я – обиженно закусив губу.

Уже некоторое время до нас доносился какой-то гул, не перекрывающий шума реки, но вполне различимый, но я, зациклившаяся на своей обиде, не сразу восприняла его.

– Что это такое, какой-то странный звук?

– Впереди водопад.

Я забеспокоилась. Надеюсь, там можно будет пройти? А вдруг этот водопад перекрывает и без того тонюсенькую полоску суши, по которой мы идем? Что тогда?

Но все оказалось еще хуже. Гул водопада вскорости перекрыл собой шум реки, он буквально оглушал. А впереди был тупик. Берег в одном месте здесь расширялся, образуя площадку в форме запятой. Ущелье закончилось и путь нам преградила мощная, высоченная стена, с вершины которой и низвергался вниз водопад. Высоко над нами, где стены ущелья не закрывали доступ солнечным лучам, в водопаде играла радуга, искрились брызги и это было завораживающе красиво. Но святилище в ущелье мы так и не нашли.

– И что теперь? – дрогнувшим голосом спросила я. – Поворачиваем обратно?

Я взглянула на Кристена. Принц обескураженным или расстроенным не выглядел. Скорее, озадаченным. Он взглянул на меня, как на дуру.

– Нет, конечно! Будем разбираться.

– С чем разбираться? – тоскливо протянула я. – Мы прошли все ущелье и так и не нашли святилище.

– Значит, плохо искали. Ну же, Ивэйсса, не разочаровывайте меня, не сдавайтесь так быстро!

– Да у меня как-то и не было цели вас очаровывать, – я устало опустилась на ближайший валун.

– Тем не менее, вам это почти удалось, – усмехнулся принц и направился к водопаду.

Я во все глаза смотрела ему вслед.

Гордый, надменный, недобрый, невыносимый Кристен Рискарн, все так говорили… Но почему же мне он таким кажется… не всегда?

Кристен смотрел на водопад, я сверлила взглядом его темноволосую макушку, пытаясь понять, когда из невыносимого он превратился для меня во вполне приемлемого и даже порой милого.

Неужели это он обрушил такое страшное проклятие на девушку, не пожелавшую стать его?! Теперь мне в это сложно было поверить…

– Идите-ка сюда! – Кристен обернулся, глаза его победно сверкали. Сердце мое учащенно забилось. Неужели он что-то нашел? Но что можно найти, просто созерцая водопад?

Я вскочила на ноги и резво устремилась к нему.

– Что там?

– А вот смотрите. Во-он там, видите, где водопад разделяется на две части каменным выступом. Смотрите на левый поток.

Я смотрела до рези в глазах, но, кроме потока воды, так ничего и не увидела.

– А что там? Я ничего не вижу…

– Да вы не туда смотрите, Ивэйсса! Ниже! – он встал позади меня, обхватил ладонями мое лицо и повернул голову в нужную сторону. От этого прикосновения у меня зашумело в висках, а ноги предательски ослабели. Я судорожно вздохнула. А Кристен, не замечая моего состояния, возбужденно наседал с вопросами.

– Ну что, теперь видите? Возле того бревна, между серым обломком скалы и гранитным валуном?

Я посмотрела туда, куда он показывал.

– Там будто что-то чернеет между струями воды? – неуверенно проговорила я. – В стене.

– Да! – воскликнул Кристен и голос его зазвенел от радости.

– И? – я все еще не понимала, что его так радует.

– Там пещера, Ивэйсса, ну же, напрягите хоть самую малость мозги! – начал раздражаться Кристен.

Хм, неужели я сочла его милым?

– А в пещере может быть вход в святилище! Дошло наконец?

– Дошло, – я хмуро посмотрела на него. – А если там ничего нет?

– Сначала проверим, а потом дальше думать будем, – непререкаемым тоном изрек он. – Идемте!

– Что, прямо через водопад полезем? – в ужасе спросила я.

Кристен закатил глаза.

– А какие еще варианты есть?

– Можно использовать магический накопитель. Наверняка есть какое-нибудь заклинание, чтобы… ну, я не знаю… раздвинуть воду… или чтобы мы не промокли. Есть же?

– Есть! – рявкнул Кристен. – Но я не собираюсь тратить накопитель на такую ерунду!

– Мы же промокнем насквозь! – я тоже начала закипать. – С нас вода будет литься ручьями! Это будет, знаете ли, не очень удобно! Да и заболеть можно.

– Ивэйсса! – Кристен тяжело вздохнул. – Мы пройдем через водопад, окажемся в пещере, разведем там огонь и обсохнем. Знаете, что такое огонь? Это такое красно-оранжевое и очень горячее. Оно…

– Хватит разговаривать со мной, как с ребенком! – закричала я, топнув ногой.

– Тогда ведите себя соответствующе, – холодно заметил принц и, взяв меня за руку, потащил к водопаду.

Смирившись с тем, что мне все же придется это сделать, я покорно плелась рядом с принцем и только когда уже до водопада оставалась пара шагов, зажмурилась и крепче сжала руку принца. В лицо летели холодные брызги воды.

– Ну-ну, Ивэйсса, не переживайте вы так, – насмешливо произнес он. – Это такая ерунда по сравнению с тем, что нас ожидает в святилище!

– Да вы просто мастер успокаивать, ваше высочество, – пробормотала я, а он вдруг обхватил рукой мою талию, крепко прижав меня к себе, и я почувствовала на своих губах его губы. И одновременно с этим он увлек меня в водопад!

У меня перехватило дыхание от жара его поцелуя и от холода обрушившейся на нас массы воды!

Все закончилось очень быстро – и ледяной душ, и обжигающий поцелуй. И вот мы уже стоим по ту сторону водопада в темной пещере, мокрые и дрожащие. Кристен смеялся.

– Зачем было меня целовать? – стуча зубами от холода, возмущенно спросила я, прижимаясь к Кристену плотнее, хотя теплее от этого не стало – он же был такой же мокрый, как и я. – Вы стали слишком много себе позволять!

– Больше ведь здесь никого не было, а мне хотелось узнать, как это – целовать девушку, идя сквозь водопад. Такие ситуации, знаете ли, придают особую остроту ощущениям.

– Не делайте так больше, я вам не подопытный кролик, – хмуро попросила я – сил, чтобы злиться не было никаких, да и не могла я на него злиться за поцелуи, от которых таяла как сосулька на солнце.

– Не могу вам этого обещать, – весело обнадежил меня принц. – Кто знает, в каких еще ситуациях нам с вами придется побывать? Но давайте уже разведем огонь – вы вроде боялись заболеть, а мои мокрые, холодные объятия вас сейчас согреют едва ли.