Властелин островов

Глава 16

Первым гонцом грядущих нам неприятностей стал именно упомянутый купец–контрабандист Бедуир Акке. Последний, освободившись из заточения, быстро восстановил свой цветущий вид и, конечно же, продолжил свой криминальный промысел с обманом органов власти. Но уже за границами моей юрисдикции. Как он с детской простотой оправдался за «ненароком» высказанное замечание по этому поводу, - «нужно же мне как-то компенсировать финансовые потери за время отсидки». От такой простоты я не нашелся, что сказать и отстал.

Бизнес в сфере контрабанды запрещенных к провозу товаров и награбленного островитянами добра позволял ему общаться с незаметными людьми, которые многое видят и еще большее знают соответственно информация о подготовке герцогом Гатландом матча реванша пришла к нему довольно быстро. Ну а потом к нему пришли и эмиссары герцога.

После доведения до меня информации о последнем нам пришлось встретиться лично, благо новый хозяин острова Мор и еще тринадцати штук поменьше (пять необитаемые) не гнушался удостоить зажиточных подданных личной беседой, демонстративно поплевывая на угрозу покушения.

Бедуир, поджарый, жилистый крепыш с короткой «шкиперской» бородкой с первого взгляда казался именно тем, кем был на самом деле – прожженной шельмой. Но шельмой надо сказать весьма симпатичной, с развитым интеллектом и великолепным чувством юмора которое ему не отказало даже когда не так давно на суде решалась его судьба.

Там собственно два шутника поняли и нашли друг друга. Как таковой именно его циничный юморок меня от идеи устроить акт устрашения окончательно и отвратил.

Разговор тет-а-тет вполголоса на пристани, где я его якобы случайно встретил, заставлял серьезно задуматься. Мой шпион был весьма заинтересован в отсутствии подозрений, поэтому был краток и емок уточняя информацию согласно вопросов обозначенных в вызвавшей его на стрелку «маляве»:

–Грозил мне сам молодой Даркмур, лично. Требует описания возводимых укреплений, уязвимых мест, восстановления разрушений на острове, число орков, списки верных и ненавидящих захватчиков людей. Коли покажу себя полезным, обещает освобождение от налогов, – купец не сдержался и хихикнул, – как победят. Насколько, ясно, что не упомянул. Если буду очень полезным, намекает на посвящение в рыцари. Но прямо не обещал. Пугал колом как орочьему шпиону. Срок на все месяц.

– Хрен с ним, чем тебя пугают. Согласился герцогу послужить и молодец, такие люди нам нужны. Рассказывай, что про них узнал.

– Даркмур под личиной сэра де Эрра снял постоялый двор «Волчья Голова» на окраине Амлаха, вербует наемников. Деньгами не сорит, но золото у него есть. Когда отплывал, нанято было уже человек двести. В порту скупает и нанимает корабли. С разбором, новые и быстроходные. С владельцами кто задирает цены, не связывается. Среди судовладельцев по побережью ходит слух о грядущем большом королевском найме, так что те уже начали собирать «лошадиные» суда.

– Наемников конных набирает?

– Кого придется, если хороши. Но конных много. «Кровавая Роза» ван Хендрика к нему нанялась, а эта рота целиком на конях. Благородным никому не отказывает.

– Островитян много?

– Только его замкские на постоялом дворе. Ополчение разбегается, сами знаете, что многие уже и на острова вернулись. Герцог я слышал даже начал среди них казни.

– Поддержка от власти?

– Король и граф де Долмед в деле. С Даркмуром его представитель. Городской совет тоже рад радешенек, выделили наемникам место под лагерь на берегу и рубят деньги за топтание земель.

– Откуда деньги не догадываешься?

– Могу предположить от дл… – собеседник глянул на меня и решил быть осторожнее с эпитетами, – эльфов. Вертятся рядом с Даркмуром двое, самое меньшее квартероны. Говор у них совсем не наш. Характерный такой говор, певучий, сам слышал. Эльфийские «младшие» так говорят, где людские наречия не в ходу.

– По остальному побережью?

– Герцог со своим войском на постое в Теллуре и вокруг него. Един ли сэр Даркмур наемников набирает, не знаю. Наверное, не один. В одном месте без подготовки большой отряд не прокормишь.

– Полагаешь, зиму они всех этих наемников кормить будут?

– Не смешно Ваша Светлость, – хмыкнул купец. – Вы же все поняли, они стараются успеть до зимних штормов.

– Пора заканчивать. Спасибо. Я оценил. С подробным отчетом не тяни. Может быть увидим то что ты не разглядел.

– Всегда рад помочь, Ваша Светлость. – Поклонился Бедуир.

Информация была крайне важной и требовала немедленной реакции, от извещения о готовящемся вторжении соратников до размышлений как быть и что нам делать. Герцог меня очень удивил, на значимые движения по возвращению утраченного мы рассчитывали только в следующем году. А тут внезапно такая невероятная энергичность.

В принципе, мысль что нам делать оформилась почти сразу, и не уточнил я ее у своего шпиона только потому что обжегся с Оттокаром.

В итоге, вернувшись в замок после беседы еще с парой купцов и бургомистром, а также инспекции городской стражи, первое что я начал делать, это уточнять информацию, благо другие люди имеющие контакты на материке и даже конкретно в Фейрине, где осел бежавший с Архипелага герцог, у меня были.

В числе экспертов в замок был приглашен такой совершенно отмороженный «материковый» купец Хубертус Зейн, три поколения семьи которого скупали у островитян награбленную добычу и сбывали ее в том числе и в интересующем меня королевстве. В итоге после небольшого но емкого и полезного для обоих сторон разговора о проблемах бизнеса, большого числа уточняющих вопросов и моих искренних извинений купец переселился в подвал, куда его впрочем, отвели со всем почтением, поселили в комфортабельной камере и с обещаниями кормежки с моего стола.

О некоем нанимающем наемников сэре де Эрре слухи до Зейна как оказалось, дошли. Кроме того им было уточнено местоположение постоялого двора «Волчья голова». Тот, по его уверениям располагался не внутри городских стен Амлаха, а в его предместьях. Последнее меня так обрадовало, что я чуть было не упустил уточнить местоположение лагеря наемников, что тот нанимал.

Решение оформилось в считанные секунды, но чтобы его реализовать, нельзя было терять ни дня. Одновременно с задержанием собеседника хольды дружины получили приказ начинать скрытно готовить к выходу в море корабли. Край А’Корт собирался в поход.

***

В принципе решение о превентивном ударе могло быть и ошибочным, но его резоны лежали на поверхности. Терять время, поджидая выделенные друзьями отряды я не мог. Потерявшая Острова сторона активно занималась добычей информации, так что ленивый сбор сводного отряда четверых властителей архипелага явноне остался бы без их внимания. Успела бы эта информация дойти до материка или нет другой вопрос, но сорвать операцию она вполне была способна. При налаженных каналах обмена информацией враги вполне успевали. Это не говоря о том, что товарищи с моей идеей налета на злоумышлявших на нас людишек вообще могли не согласится.

В целом рассказ и подробный отчет Бедуира были более чем исчерпывающи. Наемников никто не любит кормить впустую и если их нанимают, то в готовности к скорому их использованию. Расспросы о силах и средствах на Море могли говорить о первой цели их удара, поэтому ждать на острове высадки десанта противника мне совсем не хотелось.

Соответственно, созревший у меня замысел операции был крайне прост. На тактическом уровне – высадится в окрестностях Амлаха, внезапным налетом разгромить наемников в лагере и пленить либо угрохать сэра Даркмура. На стратегическом – поднять на материке панику, навести суету, и постараться затянуть и весьма возможно даже сорвать подготовку десантной операции в целом. Захват города не рассматривался. Амлах был заметным центром скупки товаров с архипелага и главное, для его захвата у меня не было достаточно воинов. В готовящемся рейде я мог рассчитывать не более чем на двест иголов на трех кораблях, из которых до семидесяти-ста людские.

Сопутствующей задачей рейда был захват купеческих судов в море для обеспечения моих воинов кое-какими доходами с операции, еще какую-то копеечку могли дать высадки на берег для обеспечения паники и повышения уровня напряжения государственных структур. Последнее желательно было желательно проводить как можно ближе к стольному граду Теллуру, столице одноименного герцогства. Воспитательный эффект тоже упускать было нельзя.

***

Вышли в море мы на вторые сутки после отдачи моего приказа. Корабли были в порядке, запасы загрузить на них было недолго, так что основное время было потеряно при наборе команд. Ну и еще чуть при подборе и загрузке стрелометов и катапульт, а так же боеприпасов к ним.

Поставил своих подчиненных в курс целей рейда я только в море, до этого был распущен слух о перехвате пары кораблей с богатой казной на борту. Народ конечно был очень разочарован.

По понятным причинам выразителем дум возмущенного коллектива стал Хаген A’Тулл:

– Край, тебя куда несет? Крови будет много, а добычи крохи, на какого демона нужны такие походы?!

– Знаешь Хаген, – нас случали, так что я решил быть обстоятельным, – чем мысли хозяина отличаются от мыслей пастуха, что пасет его стадо?

– И чем же? – Осторожно уточнил тот, правильно подозревая ловушку.

– А тем, – так же обстоятельно продолжил я – что пастух видит одних только баранов и лужок на котором они пасутся, в то время как хозяин деньги что за них получит когда с этой отары продаст – с хороших овец шерсть, а с плохих шкуры и мясо. Смекаешь, к чему я?

-Поясни!

-Так вот, я подумал и решил, если вырезать войско Даркмура сейчас, то на острова оно потом никак не попадет.

– Подумаешь, – перебил меня Хаген, чтобы не молчать. – Наймут новых.

– Может быть и наймут. Вот только до штормов уже не успеют, и у нас с тобой будет почти полгода в запасе для подготовки их встречи. Это если сумеют нанять. Конунг наш не бездельничает и пушит людишек в хвост и гриву. Это значит, что все свободные наемники стягиваются туда. Ну и главное. Я не понял, с чего ты взял, что в походе будет мало добычи? В море сейчас мало кораблей?

– На все у тебя ответ есть, – плюнул тот за борт. – Вот только скажи, почему мы должны жизни свои ложить, а остальные баб по домам пялить?

– Я скажу. Потому что времени у нас нет, со всего архипелага рейд собирать. И сил которые потребуется погромить будет больше и прознать про поход могут. В этом случае, кровь которую мы с тобой прольем, как бы не мелкой лужицей оказалась.

Хаген вторично плюнул за борт и не проронив ни звука перепрыгнул на свой корабль. За по своим местам ним потянулись прочие корабельные хевдинги и авторитетные хольды которых допустили до присутствия на этой производственной планерке.

– Тяжело вам, – хмыкнул сидевший за моей спиной вместе с Эбером седоусый Фредерик Керн. Парочка в ходе подготовки похода вызвалась добровольцами на мой корабль вместе со своими людьми, все команды я умышленно набирал смешанными. Терять родичей было жалко, каждый был буквально невосполним, а корабли с моно людскими командами все еще не вызывали большого доверия. Служащие нам люди хоть и запачканы кровью, но мало ли что может произойти. Особенно если знающие люди или возможно даже совсем не люди начнут им обещать прощение и всякие золотые горы.

– Не сказал бы, – пожал я плечами. – Хаген, к моему сожалению не дружинник, так что крики при обсуждении цели налета и особенно дележе добычи у нас дело нормальное. Пусть орет, главное чтобы в бою был надежен.

– А он надежен? – Уточнил Эбер, судя по физиономии совсем не одобрявший царившей у нас разнузданной демократии. Его в ходе боевых походов с подчиненными связывали в основном экономические рычаги, поэтому слишком горластый критикан в такой ситуации рисковал банально улететь за борт.

– Мы родичи. – После этого никто ничего спрашивать не стал.

***

Путь до материка занял обычные четверо суток, заметно посвежевшая погода не помешала. Берег встретил нас противным моросящим дождем, что при сохранении скрытности создавало большие трудности с уточнением местоположения, а поднявшийся к следующему утру густой туман вообще лишил нас возможности это сделать.

Чтобы не потеряться, корабли сбросили плавучие якоря и легли в дрейф, периодически показывая свое местоположение корабельным колоколом, на что у островитян имелась давняя и весьма полезная традиция. В итоге эти колокола нас под блудняк и завели.

Честно сказать, это очень будоражит нервы, когда возникшая из тумана тень внезапно оказывается корпусом чужого драккара. Вопрос принимать бой или нет как таковой, не стоял. Опознают – придется идти на абордаж. Гость изменил курс, и хриплый голос вставшего у головы дракона человека в доспехах потребовал у капитана моей шнеки представиться.

Ответа неизвестный корабль впрочем, особо не ждал. Ну а пока мы с ним сближались, под укрывавшими шнеку противодождевыми пологами гремя металлом и лязгая не нормативной лексикой, орки и люди лихорадочно готовились к бою. На драккаре особой суеты пока что заметно не было, можно было предположить, что благодаря этим самым кожаным пологам нас приняли за торгаша.

Последний окрик раздался, когда его голова дракона была уже метрах в двадцати от борта:

– Эй, ублюдки! Последний раз спрашиваю, кто такие и откуда будете?

Морда в шлеме задавшая вопрос, жизнерадостно скалилась из грязной рыжей бороды. Рядом торчало еще несколько голов в шлемах и без, выражавших примерно такую же радость от нашей встречи.

– Пираты? – Поинтересовался я у Брана Эбера, уже натянувшего свой колонтарь и рассматривавшего подходивший корабль.

– Может быть. Могут и морского рыцаря какого нибудь люди. И королевские флотские тоже быть могут. Купцу на нашем месте всех надо опасаться, кто бы там ни был. Мало ли из–за чего корабли в море исчезают. А вот товар их не всегда.

Я толкнул локтем в бок как раз обрядившегося Фредерика:

– Выгляни и наплети им что ни будь. Только шлем не одевай, ты и так выглядишь солидно. Доспех плащом прикрой.

Старик предпочел вынырнуть из под полога возле рулевого весла:

– «Лебедь» из Амлаха, идем туда же. А сами кто такие будете?

– Королевский флот, охраняем берега от пиратов и захвативших острова орков, а праведных жителей Фейрина от контрабанды. – Загоготал рыжебородый. На корабле поддержали. Смех мне не понравился.

– Что везешь, купец? – Рыжий резко прекратил мерзкий гогот.

– Кому положено в порту узнают. – Обрубил его вошедший в образ Керн.

– Грубишь старик, а море такого не любит – покачал головой бородач. У меня возникло подозрение, что это если не пираты то «оборотни в кольчугах». Которые решили поработать над неизбежными в море случайностями и сшибки теперь будет не избежать.

Так все и вышло. Старый Фред даже ответить на наезд не успел, рядом с кивнувшим в сторону рыжим появился тип с луком, который спокойно всадил Фредерику стрелу в грудь. Старый воин всхлипнул и завалился под рулевое весло и на борт моей шнеки с драккара полетели первые абордажные крючья.

Последнее конечно же оказалось очень опрометчивым со стороны нападавших поступком. Шестидесяти здоровенных лбов в доспехах они наверняка встретить добычей не ожидали. Ситуация рисовалась прямо как в анекдоте про поймавшего медведя охотника или что то типа того, пошлее. Особенно после того как мои бандиты и сами начали бросать кошки в ответ. Сами пираты, попавшие под обстрел от вынырнувших из под сброшенных пологов стрелков, к стягиванию кораблей должного энтузиазма уже не проявляли.

Однако на тот момент это меня совершенно не занимало. Как бы я не осторожничал с бывшим кастеляном сэра де Мор, лично старик мне нравился, поэтому стрела в его груди по-настоящему привела в бешенство. Перчатка послушно плеснула огнем,кусок борта драккара исчез в огненной вспышке и на обоих кораблях истошно завопили люди. Далее я выхвалил мечи и с мыслью «Ну что же ты делаешь, придурок отмороженный!» перепрыгнул на борт драккара через образовавшуюся в ней дыру, совершать свой очередной подвиг.

Ухмылки на роже рыжего уже не было, рука мерзавца представляла собой залитую кровью головешку. Двое живых неуклюже пытались ему помочь, далее к корме виднелись какие–то тюки и человек сорок разномастно вооруженных пиратов, включая убитых и раненых залпом наших стрелков и опаленных ударом моей перчатки.

Первый из санитаров даже не дернулся, когда острие черного меча пробило его затылок, а вот второй оказался весьма шустр, когда, даже не оглядываясь в обороте секанул меня выхваченным из ножен коротким мечом поперек живота. Вот только к его несчастью пластинчатый доспех совсем это не кольчуга,бригантина очень плохо рубится мечом. Несмотря на то, что удар заставил меня отшатнуться, малхус во второй руке никуда не делся и когда противник вознамерился добить ворвавшегося на борт отчаюгу вторым ударом, мне осталось только развернуть корпус, направляя ответный. Голова противника мелькнула бородой и улетела за борт. Тело, фонтанируя кровью из шеи, завалилось назад.

– Все на борт, быстро! Их мало! – истерично завопил я. Так ведь и убьют, б…!!!

Без подмоги становилось довольно таки страшновато. Но стоять тоже было нельзя, так что я сделал два шага вперед с контролем рыжего уколом «черныша» в горло. Абордажникам из моего херада нужно было освободить место. Ну а мне требовалось выживать в одиночку. Как я надеялся не более тридцати секунд.

Верзила с огромной секирой в руках был очень силен и отвратительно подготовлен. Украденный где-то церемониальный топор для него был слишком тяжел. Может быть в строю, в прикрытии товарищей он и имел какие–то шансы, но один на один со мной схватка закончилась в две секунды. Я просто шагнул вперед и отрубил ему кисть руки в запястье, топор улетел куда–то за мою спину, а сам верзила шарахнулся назад, споткнувшись о банку и небезуспешно попытавшись свалить пару товарищей.

Его сосед справа был опаснее, почти попав по моей голове. «Черныш» ушел секущим ему в ноги он дернул щитом вниз и малхус в моей левой руке развалил пополам его лицо.

Третий просто не успел отреагировать, когда тот же малхус погасивший свою инерцию в ударе по товарищу внезапно чиркнул его по горлу над обрезом щита после моего подшага, внезапно сократившего дистанцию между нами. Оставшиеся пираты шарахнулись назад. Впрочем радость от такого их страха передо мной была недолгой. Слева обнаружился Бран Эбер, справа мой братец Мика. Тридцати секунд выживать не понадобилось…

Наверное, уже через пять минут команда драккара была перебита. Обороняясь от атаки от носа к корме они возможно бы продержались дольше, но после того как драккар притянули бортом к шнеке наше численное преимущество сыграло свою роль. Попытка остатков пиратов бросить мечи и сдаться оказалась неудачной. Среди людей старый Фред пользовался немалым авторитетом, люди их и изрубили. Орки этому не препятствовали, я вмешаться хотел, но опоздал.

Впрочем несмотря на все попытки оставить меня без языка, из экипажа все же один человек выжил. Молодой человек получил по своему старому шлему на голове, шлем и лопнул, но голова уцелела. Потеря сознания спасла юношу от немедленной расправы, обнаружили его уже в ходе мародерства и так как я был начеку,прирезать его уже не дал.

«Язык» из него оказался далеко не лучший. Молодой человек мало того заикался и тряс головой вследствие сотрясения мозга но еще и боялся нас до усрачки. Но так как я совсем не тайны королевского двора из него пытался выпытать, с этим можно было мириться.

– Кто такие, откуда будете, зачем на нас напали?

– Э–э–э… Милостивый господин орк! Не виноват я! Это мастер Карл!…

– Плевать мне кто из вас виноват! Кто такие и почему напали?

– Не убивайте меня милостивый господин… – жертва допроса стекла на колени и заплакала.

– Вот мать твою…– мне очень хотелась зарядить юнцу ногой в голову чтобы прекратить поток слез. Я не то чтобы обоснованно сомневался, я совершенно не верил, что эта слизь все так же плакала бы, рассматривая покойников из команды оказавшегося на нашем месте купца. Ну, или кончая пленных для своей привязки кровью, чтобы не разболтал о секрете этой маленькой морской шалости.

Возникший рядом Мика таким запасом терпения не обладал и выдал молодому человеку пощечину:

– Слышишь меня, ублюдок? Ответил! Быстро! Душу через задницу выдавлю, сволочь!

– Слышу Мой Господин!…– Завизжал парень и обоссался.

Матерящийся Мика отскочил в сторону, вокруг оглушительно захохотали. Кто–то метко плюнул пленному на макушку, что вызвало еще один взрыв хохота.

– Ну, коли слышишь, скажу ровно один раз – это в разговор включился уже я. – Либо ты отвечаешь на все мои вопросы без крика, мольбы и соплей…. Либо я тебя прямо сейчас освежую.

– Я скажу все, что вы хотите знать Господин!!! – Закивал молодой человек с такой быстротой, что можно было опасаться, не отвалиться ли у него голова.

– Кто вы такие и почему на нас напали?

Несмотря на некоторый перерыв в допросе, вызванный подходом драккаров нашей морской «бригады» необходимую информацию из жертвы удалось вытащить достаточно легко и быстро. Проблемы доставлял в основном ее нечеловеческий ужас и проистекающий от того же словесный понос, вкупе с желанием угадать что же я желаю услышать.

Как оказалось, старого Фредерика убили (старик умер при попытке вытащить стрелу) всё таки не криминальные королевские коастгардеры, а вовсе даже земляки моих людей-подчиненных. Идущий из Амлаха драккар герцога Гатланда, услышав звуки колоколов в тумане рискнул по старой памяти подзаработать на морской дороге. И к своему несчастью, первым пошел он на звук колокола именно моей шнеки. Однако не думаю, что судьба его экипажа сложилась бы менее печально наткнись он на какой нибудь из двух других кораблей.

По итогам стычки, убит у меня оказался всего лишь один человек и ранено шестеро людей и орков, все легко, без серьезной потери боеспособности. По боевым качествам с орками даже подготовленным людям сложно было сравниться, так тут еще и команда мало того что на треть уступала в численности, как еще и состояла из достаточно посредственных воинов. Молодой человек, к примеру, был одним из потомственных слуг (пятое поколение халдеев) замка Даркмур, которого вынужденно поставили в строй в ходе осады и забыли оттуда вернуть после эвакуации, поскольку конкуренция среди слуг на чужбине изрядно обострилась. Он, как сказал, сильно не возмущался. Именно принадлежность к «имеющей связи» семье позволило ему выжить, получив место на корабле при прорыве, когда оборонять замок с героическим бастардом сэра Даркмура отставили исключительно ненужный аристократии элемент. Отделив так сказать агнцев от козлищ руками орков. Самого бастарда по слухам оставили на смерть по настоянию леди Даркмур. В связи с последним я почему–то не удивился разнице в боеспособности героически погибших защитников замка и сволочи с данного корабля.

Сам рыжий был одним из десятников замковой стражи Даркмура-старшего. Последний c этим драккаром передал для молодого сумму в твердой валюте и имущество военного назначения для формируемого отряда. В обратный рейс драккар загрузили синей тканью для единообразных войсковых сюрко и прочим закупленным в Амлахе по дешевке барахлом.

Я задумчиво почесал подбородок. Сюрко вполне могли быть лакмусовой бумажкой серьезности вражеских намерений и достоверно подсказывали, что деньги у герцога водятся. При всей своей простоте эта накидка была предтечей единообразного военного обмундирования, своим цветом и покроем давая возможность опознать, на какой стороне сражается данный конкретный воин. Не первоочередная статья расходов конечно, но и не совершенно ненужная. Весьма полезная штука в сутолоке битвы, тем более с войском из сброда.

Информация по расположению лагеря наемников и самого юного Даркмура была более полной. Последний так и квартировал на постоялом дворе. Также подтвердилось что войсковой лагерь располагался примерно миле от него (такая же тысяча пар шагов как и на земле) на противоположной стороне Амлахской бухты. Разве что, сколько юный рыцарь успел нанять наемников моя, жертва допроса сказать затруднялась, ссылаясь на свою малограмотность.

Ее оценочные суждения я в расчет брать не стал, как не стал и обращать внимания на информацию по Теллуру. Проверить слова жертвы допроса было некем и нечем, особой ценности этот бесхребетный человек как источник не представлял, слишком низко он находился в войсковой иерархии, ну а главное, разгром еще и герцогского войска под Теллуром не мог мне приснится и в страшном сне. Пускай даже Даркмур был далеко не единственным островным сквайром и рыцарем, кого герцог–освободитель разослал по просторам королевства собирать там наемников не мусоля глаза хозяевам, но ядро войска герцога все равно пока было мне не по зубам.

Как я прикинул, растащить войска гостей по стране именно местные намекнули, заботясь о собственной безопасности. Что было конечно правильно, мало ли каков тут может быть накал политической борьбы. С точки же зрения руководства войска островитян участие в процессе смены государственной власти было вполне логично. Тут разница с мотивами неудачливого рыжего пирата, который решился на захват встреченного в тумане купеческого судна, просто потому что думал, что это сойдет с рук, ибо мертвые, как известно не кусаются, была только в масштабах. Ну и в получаемых политических дивидендах в довесок.

***

Серые башни Амлаха казалось прямо вырастающие из скал на мысу, в сумерках производили просто потрясающее впечатление.

Выйдя к берегу, мы определились, на каком расстоянии от города находимся, после чего я подгадал разведку места своего будущего налета к сумеркам. Наше ночное зрение давало в данном случае изрядные плюсы.

Город располагался по правому берегу обширной бухты с втекающей в нее речкой Тарой. Горло бухты примерно в два километра шириной наполовину закрывал волнолом, с его обратной стороны маячила дежурная «портовая» галера. О ней, также как и о двух содержащихся за счет городского бюджета других сообщил пленник, прежде чем его по долгим просьбам общественности отдали людям устроившим старому Фреду на захваченном драккаре огненное погребение. Мои купчины ранее про них упоминали, но как то вскользь. Короче говоря, никаких данных по их боеспособности у нас не было.

Известно было только то, что главной задачей дежурной галеры является охрана и оборона входа в бухту, две другие в это время могут как стоять на приколе, так и патрулировать в море, ну или кого-то ловить и топить в адресных операциях.

Содержание трех кораблей для довольно крупного средневекового полиса мне, конечно же, показалось мало, но рот по этому поводу разевать не стоило. Для обеспечения безопасности города, порта и примыкающей акватории их явно вполне хватало. В бухту, пока эти три корабля целы я драккары бы точно не повел. Как котят бы перетопили.

От первичного замысла высадки на берег где то за городом и марш–броска к лагерю с последующей атакой после осмотра района военных действий пришлось полностью отказаться. Так как на картах отсутствовали гениальные почти как я сам горизонтали рельефа местности, фактическое отсутствие пригодных для высадки десанта участков побережья при выработке плана учтено не было. Это мне Эбер с покойным Фредериком потом, конечно же, подсказали, а сейчас я в их словах убедился сам. Двадцатикилометровый крюк в данном случае был слишком большим для многолюдной страны с оживленным судоходством у берегов, чтобы имелись большие шансы унести из нее ноги. Так что вынужденно пришлось обратиться к плану «Б» или прямой атаке с моря.

Адаптированный под реальность замысел операции был все также прост: проход под противоположным городу, волнолому и дежурной галере берегом в бухту, высадка десанта, разгром наверняка не ожидающих нападения наемников и прорыв в море пока в городе только поднимают тревогу и уж точно не ожидают наличия врага внутри Амлахской бухты.

После определенных размышлений от программы максимума ликвидации юного Даркмура на постоялом дворе пришлось отказаться. Сил у нас было в обрез, уйти тоже было непросто, так что дробить силы стало бы преступлением.

После доведения плана операции до военного совета, конечно же, посыпались коррективы. Мой кормчий Борк при поддержке своих коллег вполне обоснованно начал задавать вопросы про возможность противостояние галере если ее экипаж не проспит, чего никому конечно же не хотелось. В итоге, при обнаружении нас до входа в бухту решено было отказаться от операции. В случае обнаружения нас внутри встреченных полуночников должны были кончать лучники, ну а мы решить, продолжать операцию или прорываться в зависимость от ситуации. В худшем случае галеры при прорыве должен был отрабатывать я со своей перчаткой и боевые машины. Абордаж не планировался.

Самым же для нас выгодным был третий вариант, тесно смыкающийся со вторым и на удивление активно поддержанный Хагеном A’Туллом. К нему мы должны были приступить если удасться скрытно проникнуть в порт и вывести из строя дежурную галеру. В этом случае мы не могли остановиться перед полетом мысли с погромом порта одним из наших трех кораблей, пока остальные высадят на берег десант.

По нашим единодушным прикидкам, при гуляющем по порту «красном петухе» ни один бюргер на помощь истребляемым наемникам не придет. Во всяком случае до того как в обстановке не разберется. А большего нам было не нужно. Единственное, на отряженном для выполнения этой задачи корабле команду требовалось ослабить. Лишние два десятка рыл при штурме лагеря и избиении наемников Даркмура точно бы не помешали, а на корабле были лишними.

И все бы хорошо, но хольды на погроме порта видели только меня.

– Край, на корабле придется остаться тебе. Штурмовать лагеря мы все умеем, один ты у нас как сам себе стенобитная машины огнем швыряешься. Сжечь порт и драккары сохранить по тебе будет задача. – Предложил Хаген. – Да и шнека у тебя самая маленькая.

-Все так считают?

Аудитория решительно поддержала оппозиционера. Отвлечь горожан пока ядро отряда будет бить наемников, и грабить лагерь было весьма даже толковым предложением. Да и плыть домой на бревне, и загребать руками, никому видимо не хотелось.

Впрочем, так как Хаген на этот раз не играл в оппозицию, а был предельно рационален и серьезен, я рискнул с ним согласиться. В конце-концов поддержал его даже Мика, которому я за такое предательство не преминул отомстить:

–Вот ты тогда и отправляйся на берег, предатель. Только постарайся там не обгадиться.

Военный совет это немного развеселило, одни только присутствующие на нем люди отмолчались. Несмотря на свой выровнявшийся с орками статус, на подобных производственных планерках они пока что разевали рот осторожно. Закон законом, но свой по факту неполноценный статус аборигены осознавали и опасались нажить врагов, а не друзей. Полный камраденшафт и выравнивание прав и обязанностей людей и орков ожидался мной не ранее, чем лет через десять. Да и то не для всех.

***

Надейся на лучшее, рассчитывай на худшее. Режим молчания с обещаниями страшнейших кар виновным в обнаружении драккаров и обмотанные трофейным сукном лопасти весел помогли миновать портовое охранение без происшествий. На корме прятавшейся за молом галеры горел один единственный огонек и не виднелось ни души. Не предусмотрел никто только одного фактора – каких-то городских контрабандистов или воров, выводивших несколько полных запакованного в тюки барахла баркасов по тому же маршруту.

Оба драккара, как обладающие большей осадкой шли впереди промеряя дно лотами и заметив лодки попытались избежать встречи, однако «ночной народ» их не только заметил, но и заорал что впереди засада.

В ответ раздался бешеный рев обманутого в своих ожиданиях Хагена:

– Стрелами ублюдков и чтобы ни один не ушел!

Я оценил расстояние до галеры и скомандовал кормчему:

– Правь право на борт, наше время.

Сзади щелкали луки и истошно кричали люди.

– Хаген, действуй по плану. Я за тобой, в помощи не нуждаюсь!

Драккары меняли курс. На воде качались заваленный трупами баркасы. Одному из выпрыгнувших оттуда везунчиков не повезло, курс моей шнеки прошел слишком близко от него, впереди щелкнула тетива, и голова пловца с торчащей в ней стрелой мгновенно исчезла с поверхности.

Хотя галера приближалась достаточно быстро, внимательно ее рассмотреть с моим зрением было нетрудно. Корабль был довольно красив и богато украшен представляя собой, что-то типа эльфийской биремы с шахматным расположением весел. Гребцами в данном случае служили одни только свободные граждане, обычно вербуемые среди припортовой голытьбы. Военная команда там была от двадцати до сорока человек, числясь по Морской Страже города. Не бог весть что, но из-за высокого борта довольно серьезный противник для абордажа. Кроме того, свободные гребцы носили оружие так что для того чтобы их перебить пришлось бы тратить время и возможно жизни при ничтожной добыче. Ценность этой галеры для нас была околонулевой.

Однако абордаж как таковой нам и не требовался. Нам надо было подойти на дальность выстрела установленной на корме моей шнеки катапульты и носового стреломета и всего лишь. Чему собственно никто и не мешал, к бою людской дежурный корабль готов не был. Вопли на галере, конечно же, были услышаны и к моменту нашего подхода на выстрел по палубе этого разукрашенного корыта метались освещаемые переносными фонарями люди, но с бочки корабль еще не снялся. А значит, нашей задачей стало сняться ему и не дать.

Нас обнаружили, когда на носу полыхнул факел заряженного в стреломет зажигательного дротика. На галере истошно взвыли, но было уже поздно. Горящий дрот описал красивую дугу и врезался в борт между весельными портами, куда похоже мои бандюки целились. Катапульта, жестко щелкнувшая по перекладине рядом со мной, дала промах. Впрочем, если зажигательный снаряд из катапульты и немного не долетел, но взамен него на палубу галеры вертикально рушились горящие стрелы.

Со стороны это вероятно выглядело красиво, особенно впечатляло расползающееся по осмоленному борту биремы кольцо огня. Селитра, собранная по моему настоянию на скалах острова и растворенная в китовом жире,уже при своем первом боевом применении обещала дать этому миру мощный виток гонки вооружений. И так как плыть по течению мне уже надоело, на этом я останавливаться не собирался.

Второй выстрел стреломета повторил первый, катапульта в этот раз дала перелет, отчего ее расчет разразился матом, лучники продолжали с максимальной скоростью сыпать зажигательными стрелами навесом. Я хлопнул стоящего у рулевого весла Борка по плечу и показал ладонями, как подойти к вражескому кораблю, тот деловито кивнул.

На третий раз катапульта не промахнулась. Пятилитровый глиняный горшок нашего доморощенного напалма хотя и разбился опять только о борт вражеского корабля, но огня там добавил изрядно. А потом я не жалея сил, дважды зарядил из перчатки. В проломы борта тут же полетели стрелы, крик на биреме поднялся до невиданных высот и с верхней палубы в воду начали прыгать первые люди.

– К демонам их, сами сгорят! Правь к пирсам!Остальные добьем! – Настроение у меня стремительно повышалось, я поймал кураж.

Еще две галеры были пришвартованы к берегу на так называемом «военном общественном» пирсе не так уж и далеко но, по всей вероятности под охраной боевых машин с ближайшей городской башни. Последнее я впрочем, только предполагал, но со стороны городской стражи это было бы очень логично.

Тут я к счастью я ошибся. Машины на башне определенно были, а вот умеющих с ними обращаться людей не оказалось. Впрочем, стрелометами нас все равно встретили – люди несущие на галерах стояночную вахту отрабатывали свой хлеб.

Тем ни менее хлеба у них надолго не хватило, обе галеры снова засыпали зажигательными стрелами из луков и стреломета ну и приноровившийся расчет катапульты, уложил очередной зажигательный снаряд прямо на палубу дальней из них.

Ну а когда мы избавились от угрозы потом меня окончательно понесло. Шнека вломилась в акваторию торгового порта и начала жечь все что мы могли достать, остановившись не раньше чем запас зажигательных стрел и снарядов полностью истощился. Последние суда стоявшие толи на якорях, толи на стационарных бочках в отдалении от пирсов мы дожигали уже факелами. Подходить к самим пирсам я уже не рискнул, там поблескивал металл доспехов, и летели в нашем направлении чужие стрелы. Несомненно, опомнилась городская стража и весьма вероятно начало сбегаться ополчение с припортовых кварталов.

Превратив порт в огромный костер, внимание от ударной группы мы отвлекли по настоящему качественно. Теперь наилучшим выходом было бы кануть в темноту. В какие либо попытки активных действий противника до наступления рассвета я не верил.

Хаген, оставивший свои драккары на кормчих с помощниками тем временем тоже не бездельничал. Со стороны лагеря волнами шел людской крик и тоже метались языки пламени, хотя и совершенно несравнимые с устроенным мной заревом на другой стороне и в воде бухты. Десант веселился вовсю.

Впрочем, командовавший десантным отрядом Хаген не зарывался. Когда крики затихли первых возвращавшихся к кораблям воинов из отряда А’Тулла сильно долго ожидать не пришлось. В основном это были легкораненые, выносящие на себе тяжелых и трупы. Навьюченная дропом боеспособная часть победителей, потянулась к драккарам только когда начало светать. Я как раз к этому времени еще один круг почета по бухте закончил, чтобы исполнявшая роль еще и пожарной охраны городская стража не расслаблялась. Людей в порту в это время, надо сказать, прибавилось, так что неприятных ощущений, когда по ним с воды начал садить огнем маг у них явно появилось с избытком.

Хаген как было и положено, вернулся на свой драккар самым последним.

Теперь терять времени нам было нельзя, все лимиты уже были выбраны. Корабли отошли от берега и в густых клубах смешивающегося с утренним туманом дыма пошли к выходу, ориентируясь на догорающую бирему у волнолома. Нам, как и ожидалось, никто не мешал.

На соседнем драккаре Хаген счастливо мне улыбался, скаля свои клыки. А вот мне самому, если честно было немного тошно. После той бойни, что я только что учинил, как-то не хотелось потратить всю свою вторую жизнь на одни только грабежи и убийства.

Над этим требовалось серьезно подумать…

The End...

Книга закончена, но это еще не конец...