Властелин островов

Глава 11

Ликвидация самой опасной банды на острове, если быть точным сразу трех объединившихся банд разной численности, подняла мой рейтинг среди подчиненных и населения на немыслимую высоту. Тот факт что заметной части партизан удалось скрыться, чего я скрывать даже не пытался и тот работал на мой авторитет.

Однако главным бонусом удачной операции стал всё же Хаген, первым же вечером пришедший ко мне мириться с вином. Вставать на колено и отдавать мне меч принимая вассалитет личного дружинника, он не собирался и близко, но слова:

– Извини парень, я был неправ. – Стоили не меньше, а возможно и больше того.

Личность он был цельная и коли ненавидел, то ненавидел до конца. Так что если он, наконец, принял меня как командира в полном объеме, то проблемы с неподчинением и им как «точкой кристаллизации» оппозиции по большому счету кончились.

Остальные недовольные были как бы это сказать… что–то вроде неинтеллигентного варианта Немцова с Явлинским. Которые только трындеть про то что все про всех знают, но ничего никому не скажут и могут. Ну и других понтов в глазах зрителей, включая тех, кто их финансируют. Такая оппозиция очень удобна, ее по уму холить и лелеять надо, а при случае даже тайно финансировать из госбюджета дополнительно к грантам из–за границы. Пока она есть, настоящие враги не пройдут. Эти плюшевые оппозиционеры в своей тусовке их сами передавят, чтобы деньгами не делиться.

А вот с сыгравшим главную роль в операции бургомистром было куда сложнее. Даже если не брать в расчет политические последствия, его сдача в плен делала ситуацию очень сложной, но сливать моего человека в унитаз я не собирался. Теперь он от меня никуда подеваться не мог. Вновь ввести его в игру вопрос только одного времени и работы интеллекта. Освещать сокамерников может кто угодно, а вот такие люди как Оттокар Вайд мне на воле нужны. Тем более что я ему обещал сына освободить и покровительствовать бизнесу в дальнейшем. Как бы то ни было, обещание этому человеку нужно было держать. Окупится сторицей.

Однако пространство для маневра, на берегу у меня полностью отсутствовало. В то, что Оттокар с его пузом и возрастом убежит от орка в лесу не поверил бы даже младенец. Каналы связи, коли единственный выход из ситуации было введение мужика к партизанам, у нас были не отработаны. И наконец, агент, в гордом одиночестве скитающийся по горам и долам острова мне на фиг не сдался. По совокупности обстоятельств, тут лжепартизанский отряд надо было организовывать, раз приходилось мыслить глобально. Но этим я собирался заняться немного позже, сейчас совершенно не хватало времени и компетентных кадров.

Совмещение должности гаулейтера с оперативной работой получалось у меня не очень хорошо, но альтернативы тому не было. У меня просто не было в подчинении профессионалов, чтобы снять текучку, и оставить под собой одно только планирование. Парней на должности оперсостава я подобрал перспективных, но их надо было учить. Как минимум, ликвидировав на этом этапе у них искушение избрать методы типа подвешивания на дыбе и охаживания кнутом по спине основным способом работы с подозреваемыми, что, увы, обычно для низкоквалифицированной молодежи. Так сказать, нужно было вбить в их чистые головы, что физическое воздействие это далеко не универсальный инструмент, пускай даже на данный момент времени развития общества такая постановка вопроса настоящий нонсенс. Отсутствие времени, и полевые условия были совершенно другим вопросом.

Садить или даже принять меры пожестче относительно нарушающих законодательство подчиненных на данном этапе я просто не могу. Относительно родичей жестких мер не поймут, и главное еще и потеряю с таким трудом подготовленного помощника.

В этой связи ненадежных в своем ближнем круге мне держать не хотелось, так что непосредственно я учил и можно сказать растил всего троих. Это потом они подтянули еще с десяток парней из своего круга общения уже себе в помощь, причем я заранее предупредил их об очень тщательном отборе кандидатур по моральным качествам. В настоящее время был шанс подобрать и выпестовать очень надежные кадры, с минимумом взаимной грызни, подстав, а то и предательства в нашем общем будущем. Хотя, в общем–то, паршивая овца все равно найдется, как самых лучших не отбирай. Грязная работа и меняющая людей власть рано или поздно не могут не отразиться на слабых душах.

На волне этого философствования подумалось, что надо найти отдушину в которой можно отдохнуть и подлечить испорченные нервы.Жену привести как обстановка стабилизируется, ну а пока кандидатур на любовницу присмотреть. Супруга конечно самый лучший вариант, с Эрикой вопрос доверия вообще не стоит, но коли ее нет… Дунька Кулакова совсем не привлекает, чревато неприятными слухами, падением нравов среди молодежи и ладонями поросшими черным волосом. Ну а если серьезно, то с такими нагрузками гусей начать гонять совсем недолго, коли расслабиться будет негде. Запойно бухать или по четвергам ходить на четвертование посмотреть это совсем не то, что втелевизоре на Дом–2 глянуть. Пускай даже все эти развлечения на весьма большого любителя, которым я не являюсь.

Что Бруни герцога добьет сомнению для меня не подлежало. Однако работы от этого для меня меньше не станет. Если точнее для нас всех. Что же касается конкретно меня, как начальника разведки и контрразведки коалиции, то чтобы раскинуть нормальную агентурную сеть по архипелагу, более–менее натаскать своих «оперов» и решить сопутствующие задачи, я должен буду пахать как проклятый пару лет минимум.

Поделить острова между нами четверыми недолго, но попытка отбить архипелаг скорее рано чем поздно произойдет. Так что централизацию сохранять придется. С точки зрения шкурных интересов удалиться в резиденцию на отошедшей мне четверти и заняться управлением феодом мне даже выгодно. Вычистить оппозицию среди населения и агентуру сопредельных государств на своих землях будет сравнительно несложно. Вот только не поможет мне это нисколько. Я не смогу отбиться от вторжения один, даже если сумею привлечь на свою сторону симпатии населения и полноценно использовать ополчение из него.

Парни конечно тоже не дураки и из владетельных семей, то есть с интригами и организацией работы подчиненных знакомы, но КПД их действий априори не может быть высоким. В отсутствии хорошей агентурной сети неизбежен упор на обычные «войсковые» методы и делегирование прав и полномочий местной элите, которую войсками не проконтролируешь. То есть стандартные действия, которые нам не подходят. Местных мы еще долго должны будем держать за горло рукой в бархатной перчатке. Мы орки – они люди. Слишком велик шанс предательства, если местную элиту как следует замотивируют, а мы позволим ей захватить слишком много власти и силы. Людей сотни лет воспитывали в ненависти к оркам, это просто так не забывается. В таком случае потерями в деньгах можно запросто пренебречь. Если конечно мы это допустим. Чего позволять не стоит.

Сейчас же надо срочно добивать добить местное Сопротивление. После уничтожения сэра Найта и его юнитов оно должно быть изрядно деморализовано, так что до зарезу необходимо использовать этот успех. Если дать партизанам время оправиться, вылезет и новый харизматичный предводитель и начнутся новые, все более дерзкие нападения. Мятежникам нужно будет подтверждать авторитет.

Ну а если их новый босс к тому времени обопрется на организованную подпольную сеть и, что еще хуже завяжет контакты с иностранной агентурой, то станет вообще кисло. Этих клопов можно будет гонять годами. Архипелаг. Море дает приличную мобильность. У нас просто не хватит ни воинов, ни кораблей, чтобы контролировать местных рыбаков ну а разрешение пиратствовать это то, что доктор прописал для привлечения симпатий местных элит. Короче говоря, запретить людям жить морем мы не то чтобы не можем, это для нас бессмысленно, ибо ценность захваченных островов снизится до нуля.

Собственно если взять один только остров Гатланд…. В нем более двухсот квадратных километров площади, а у меня даже тысячи воинов нет. Вот и крутись, Даня–Край, как хочешь. Запугивай, уговаривай и умиротворяй.

Однако у меня появились пленные, в том числе из свиты покойного вождя. Похоже, что тут никто и не подозревает, сколько информации можно извлечь из человека при научном подходе к такому увлекательному спорту, как охота на людей. Так что опять–таки придется заняться ими лично…. При уровне образования моих помощников, даже, несмотря на их природные мозги, парни слабо осознавали, что любое сказанное слово это кусок мозаики и можно найти, куда правильно его уложить.

Впрочем, если честно, то слово «придётся» это неправда. Меня охватил кураж, азарт захватил всецело. Все прочие обязанности были по сути второстепенными, надо было даже заставлять себя относиться к ним добросовестно. Главной стала Игра с Людьми, в которой я собирался победить. И меня уже совершенно не интересовало, что контуры доски разве что немного обрисовывались, а большинство фигур на ней были скрыты во тьме. Пока я ее не освещу.

***

Начал я опять с шоу, ибо Гейр раскрутился на первую выволочку. Пока я собирал обзорную информацию по захваченным пленным, он решил проявить самостоятельность. Самого перспективного клиента, уже упомянутого Брана Эбера парни попытались самостоятельно расколоть, с чем решительно обломались. Воин просто молчал и все, несмотря на пытки.

Впрочем, желание сломать его «по–плохому» варианту я пресек достаточно быстро, Бран в итоге не так уж и долго на дыбе провисел.

Тем ни менее, коли решимость жертвы начали размягчать, это следовало использовать. Мужика сначала «забыли» на дыбе, а когда «вспомнили», то слегка отходили кнутом, пока некие железные предметы в жаровне перед его глазами светились зловещим светом. Потом внезапно выяснилось, что допрашивающие заняты и выпытывать (от слова пытка) из жертвы тайны им недосуг. Допрос перенесли на завтра.

Палаческая в замке была богатая, так что произвести впечатление на клиента арсеналом инструментов можно было даже без их наличия в горящей жаровне. Всерьез его пытать пока что не имело смысла, он мне в перспективе был нужен совсем не инвалидом. Вокруг было не поле, цейтнота по времени тоже пока не было, так что я вполне мог пожалеть мужика. Конечно если не во вред своим интересам. Как говорится «Ничего личного!». Мне нужно было расширять агентурную сеть. Плешивые крысята, какими в фильмах показывают стукачей, конечно, имеют быть место в жизни, но на моем уровне совершенно не интересны.

На следующий день, подгадав момент, как голую жертву уже привязали, но еще не подтянули наверх, в пыточной появился орочий гаулейтер, до этого момента скрытно наблюдавший за процессом из соседней комнатки, специально для того приспособленной.

– Оставьте нас. – Друзья и подчиненные Гейра это одно, сам он стоящий рядом это совсем другое. Разный уровень допуска к информации в свете предстоящего разговора и моих видов на прицепленную к дыбе жертву.

Добровольцы на роль палачей у меня конечно нашлись. Особого предубеждения перед этим делом у орков не было и кому–то эту работу делать было надо. Учитывая нужность профессии и то, что овладевшая ею личность сто процентов будет замечена и приближена, что еще надо для карьеры? Собственно прикажи я, то вообще никто бы не отказался в данном плане поработать. Парни у меня можно сказать от сохи, так что подходят к волшебному слову – «Надо!» с по–настоящему крестьянской основательностью.

И даже более того. Подойдя к вопросу по–настоящему обстоятельно, приятель Гейра Олаф даже нашел бывшего палача сэра де Келлидона с пока еще грызущим гранит этой науки сыном, через Гейра пробив им штатные единицы в расписании, с соответствующим содержанием. Ага, преподавать непрофессионалам секреты профессии в том числе. По понятным причинам допуска к самым перспективным государственным преступникам эти люди не имели, но давать уроки мастерства жаждущим знаний оркам это им нисколько не мешало. Попутно Олаф с Гейром получили опыт установления контакта с нужными нам людьми, в качестве довеска получив задачу проверки данной семьи, удержания ее под контролем и снятия с нее информации представляющей оперативный интерес.

Отбирать у парней их первых людей я не собирался по двум причинам. Первая состояла в том, что я при всем желании не разорвусь, так что без делегирования полномочий никак не обойтись, ну а вторая, пусть ребята учатся информацию снимать. Семья палачей, просто исходя из их должностных обязанностей, имела довольно много серьезной информации как о сэре Келлидоне с герцогом, так и об их врагах. Последние, периодически испытывали гостеприимство пыточной и обычно там не молчали. Сейчас эта информация была для нас избыточной, но позже на досуге, применение ей должно было обязательно найтись.

***

Брану было страшно, но он все равно пытался держаться. Тем ни менее, будучи голым и с руками связанными за спиной, получалось это у него плохо. Пыточная, подобно маленькому но хорошо оборудованному тренажерному залу была заставлена разнотипными тренажерами облегчающими жизнь палача, ее закопченные стены были покрыты инструментом разной степени чистоты от запекшейся крови и ржавчины и в паре метров от ее гостя в жаровне грелись «тонкие» инструменты. Воздух пах дымом, жженым металлом, говном, мочой и тухлятиной.

То еще зрелище для впечатлительного интеллигента. Особенно из любящих поучить других жизни патриотических горлопанов, пасть которых не закрывается поучить других жизни и правильным поступкам. Короче тех самых людей, которых достаточно будет только сюда привести, чтобы навалили в штаны и продали не только всех кого знают, но и тех о ком догадываются. Задолго до того как их возьмут в оборот, от одного только так сказать пейзажа. Более чем способствующая переоценке системы ценностей и поиску нового хозяина обстановка.

Этот мужик трепачом, лжецом и горлопаном не был, поэтому просто молчал и говорить даже не пытался. Хотя по дню вчерашнему и подготовке дня сегодняшнего не мог не догадываться, что его ожидает. Многие бы на его месте уже пытались договориться. Он молчал.

– Итак, кормчий Бран Эбер…. Тридцать семь лет, счастлив в браке,– мужик вздрогнул и послал на меня огненный взгляд, полный беспомощности и жуткой ненависти,– счастливый отец трех детей. Пай во владении тремя грузовыми кораблями и одном боевом, собственный дом в Арберде и еще по мелочам по острову, это уже не суть важно. Ты жить хочешь?

Обалдеть. Я правильно оценил человека передо мной. Он по–прежнему молчал. Стоял, блестел глазами от ненависти и беспомощности, но молчал. Хороший ход. Чем больше человек говорит, тем больше он выдает информации, как бы не пытался соврать. Однако если молчать, то выхода информации нет и допрашивающему нечем оперировать. Но хороший этот ход не во всех случаях. К бедняге сразу же возникает один вопрос, на который он хочет этого или нет, но ответит. Он сам такой умный или научил кто? Это не говоря о том, что данное помещение первую очередь для молчунов и отвели.

– Молчишь? Молчишь. Но на что надеешься? Если подтянуть повыше, долго молчать надеешься? – Бран опять не проронил ни слова.

Настолько замотивирован, что надеется умереть, но никого и ничего не сдать? Определенно, я угадал с клиентом. Полная случайность, что я нашел время поработать с ним лично, но обычный человек на его месте либо плевался бы проклятьями и оскорблениями как в американских боевиках, либо вошел бы в разговор. Но не молчал. А на что он надеется, действительно интересно. Мои пламенные соратники сто процентов уже бы начали его охаживать кнутом и вырывать ногти. Вон как Гейр вскинулся, ожидая сигнала. Такое наглое игнорирование действительно неприятно.

– Но вздергивать тебя на дыбу, я пока не буду. Надежда, что ты возьмешься за ум еще дышит.– Сделал паузу и продолжил.– Понятно, что для молчания могут быть очень серьезные причины, но вот какие они могут быть именно у тебя, до меня не доходит. Ради кого ты готов терпеть свою боль? Ради герцога? Без вопросов, что ты ему присягнул и все такое. Но он с острова сбежал, а ты – нет. В результате, ты сейчас стоишь передо мной в пыточной, а он забавляется с дочками и служанками сэра Даркмура.

У жертвы моей демагогии дернулось левое веко.

– Ради покойного сэра Найта? – Продолжил я. – Тоже без вопросов, хороший был рыцарь и достойный враг, не испытываю удовольствия от его смерти, хоть он и полуэльф. Но сэр Найт умер, а ты еще нет. Ради чего ты так настойчиво пытаешься к нему присоединиться?

Пауза пропала втуне, Эбер по–прежнему молчал. Мне осталось только пожать плечами.

– Коли ты мне станешь неинтересен, исход у тебя один. Сэр Найт умер легко, а тебе этого ожидать нельзя. Ты после дыбы сам даже удавиться не сможешь. А у тебя жена и дети. Ты так стремишься оставить их сиротами?

– Все равно ведь казните, к чему этот разговор? – Скривился мужик. Ну вот, лед и сломан. Жить он все–таки хочет. А значит и говорить будет. Надежда это очень страшное оружие.

А вот если бы его сейчас вздернули вверх и начали пытать, то в молчанку играть бы начал запросто. Я этот тип людей знал. Ненависть и чувство долга долго давали бы ему силы. Конечно, рано или поздно он бы сломался, если раньше не помер, но потери времени, физических усилий и износ оборудования были бы нерациональны.

Да и зачем на это идти, если можно просто поговорить. Благо мужик вызывал симпатию, и ломать его без крайней нужды не хотелось. Идти против инстинкта самосохранения людям сложно и «коготок увяз, всей птичке пропасть» тоже умные люди сказали.

–А зачем мне тебя обязательно казнить? – Хмыкнул я, не дождавшись продолжения. – Личного у меня к тебе ничего нет. А без личных причин повесить тебя стоит разве что только для устрашения, чтобы люди посмотрели на твой труп и в будущем грабить корабли с орочьим золотом опасались.

– Ограбишь вас, – осклабился Бран и плюнул на пол, – как дети несмышленые в ловушку угодили. Говорил я сэру Найту…. – И замолчал, скривив рожу и помотав головой вместо продолжения.

– Ну, если быть честным, то попытка была неплоха. Для веревки ее достаточно. Мы слегка отклонились от темы. Ты жить хочешь?

Жертва задумалась. Жить ей хотелось, остаться человеком тоже. Сейчас Бран просчитывал ситуацию как выжить и обмануть врага. В первом и последнем случае я в выигрыше, что бы он там не думал, во втором были возможны варианты.

– А кто не хочет?– Наконец решился задать он уточняющий вопрос. – Только тебе же надо чтобы я свою жизнь выкупил? – В данных условиях «ты», это хамство и привет от остатков гордости. Третий вариант становится менее вероятным. То есть агентом спецслужб сопредельных государств он может и не быть, мало ли где набрался полезных для честного гражданина во вражеских застенках советов. Если не играет. Но последнее было довольно глупо. В конце концов, в мощном свинге от Гейра не было ничего приятного.

Тот от наглости допрашиваемого рассвирепел и решил вмешаться в наш разговор, щелкнув ему по физиономии и зарычав:

– Почтительнее с языком, ублюдок!

Я вот тоже могу обидеться и продолжить разговор после того как попью винца в соседней комнате, ну а палачи внушат жертве более позитивный взгляд касательно нашего сотрудничества.

– Гейр, поосторожнее. Сломаешь ему челюсть, на кой он мне тогда нужен? Останется только повесить.

Гейр виновато оскалился и развел руками.

–Не смог удержаться…

– А вот касательно тебя, дружок. – Обратился я к Эберу.

–Подтверждаю, что гордость это качество вызывающее уважение, но в данных условиях, – я повел рукой по кругу, типа указывая на обстановку пыточной, – ее показывать немного неумно. В настоящий момент ты меня заинтересовал и при определенных условиях можешь выйти отсюда живым и даже относительно невредимым. Хамство и отсутствие почтительности дальнейшему присутствию интереса не способствуют.

Я дал паузу и перебил попытку что–то сказать от Брана.

– Короче так, мужик. Будешь хамить, вздерну на дыбу и выжму из тебя все, что мне интересно другим способом, доброй воли у меня не бесконечное количество. А потом то, что от тебя останется, сгниет в безымянной могиле и ни твоя семья, ни родственники, ни другие люди так и не узнают, что с тобой произошло и где лежат твои кости. Лишь только то, что ты все что знал, выдал и всех людей кто вокруг тебя продал. Об этом я лично позабочусь. Понятно?

Он не ответил.

– Я хочу услышать ответ! Понятно?

– Да Ваша Светлость…. – Хрипнул Бран, опустив взгляд.

Ну вот, а вы сразу бить и на дыбе растягивать. Хотя мог бы и господином назвать.

– Итак, господин в третий и последний раз задает очень простой вопрос. Ты жить хочешь, Бран Эбер?

– Жить то хочу, Ваша Светлость, – у Брана, остались силы на легкую издевку. Молодец мужик! – Но вот за свою жизнь чужими заплатить не готов.

– Я так и знал, что мы найдем общий язык! – Хмыкнул я. – Гейр, друг мой, развяжи почтенного Брана и дай ему какую дерюгу прикрыться. – Поняв сомнения. – Не беспокойся, после вчерашних подвешиваний ему только на орков и бросаться. Сомневаюсь, что он руки–то высоко поднять может. Если я ошибся и общего языка мы все–таки не найдем, подвесить его будет недолго.

Я подождал, пока приказание будет исполнено и указал Брану на некое неприятного вида кресло с кучей прибитых к нему ремней для жесткой фиксации пассажира:

– Присаживайся, в ногах правды нет. Разговор у нас предстоит долгий, и, я надеюсь очень для нас двоих полезный. – Бран с понятными сомнениями осторожно последовал моему совету. Дядя не знал что делать. Висеть на дыбе и играть в Мальчиша–Кибальчиша перед буржуинами куда проще, чем идти против инстинкта самосохранения в неопределенной ситуации. Его пока даже никто ни о чем не спрашивает. Для человека уважающего свое достоинство, а мой противник из таких, выглядеть глупо часто более страшно, чем рисковать жизнью.В целом это выглядело забавно.

– Итак, мы пришли к общему мнению, что жить ты все–таки хочешь. Убеждать тебя в этом ни мне, ни твоей жене с детьми, – Эбер слегка дрогнул лицом, но промолчал, – не пришлось. Как я понял, ты почтенный Бран хотел мне сказать, что выживание любой ценой тебя не устраивает? Я правильно понимаю?

– Да… вы правильно понимаете, – прохрипел Бран, ага, в горле пересохло у бедолаги. В браке он по собранной информации был счастлив. А что господин не добавил, это нехороший знак, пытается заставить себя следовать ранее избранному сценарию, либо хочет торговаться, если просчитал мои действия.

– Ну что я могу сказать…. Давай договоримся так, я тебя немного введу в курс дел, и попутно буду задавать вопросы. Если ты, на какой из вопросов отвечать не захочешь, скажи почему. Может быть, окажется, что ты совсем не прав и ответить тебе всё же стоит. Договорились?

– Лучше уже сразу подвешивайте, Ваша Светлость. – На этот раз, Бран, справился с собой. – Не пойду я добровольно на предательство. Знаю, о чем вы будете спрашивать….

– Надо же, человек с принципами, – последнее слово машинально прозвучало по–русски, в местном синонима не было.– Но ты ошибаешься, мой глупый недруг. О чем я буду тебя спрашивать, ты не знаешь. А подвесить я тебя успею. – Я злорадно ухмыльнулся. – Убедил ты меня. Сделаем так. Я тебе кое–что сейчас расскажу. Потом я дам тебе время подумать, и ты мне ответишь, хочешь ли закончить жизнь в этой конуре, оставив детей нищими сиротами, любимую жену потерявшей состояние вдовой и мечтая перед смертью только о ее приходе, а она все не будет и не будет приходить.

Эбер опять промолчал. Я осуждающе покачал головой.

– Так ты меня выслушаешь? – Такая вежливость, оппонента пугала.

Я мысленно ухмылялся, хотя он держался неплохо, но противопоставить мне ему было нечего. Вопрос стоял только в том, когда он сломается и как. Народ тут излишне образным мышлением не страдает, но для того представить что с человеческим телом можно сотворить имеющимися в данном помещении инструментами много мозгов иметь не надо.

– Тут от моих желаний ничего не зависит, Ваша Светлость… – Попытался меня лягнуть Бран.

– Ну, зачем же так говорить, почтенный Бран! Ты меня можно сказать своими словами обидел! Если не сказать что даже оскорбил!

Я ухмылялся уже открыто, умышленно нагоняя на оппонента нервоз своими словами и поведением, после чего продолжил, резко убрав ухмылку и сделав каменное лицо.Освещения должно было хватить, чтобы заметить резкую смену масок.

– Мы пришли на Архипелаг, и пришли надолго. Отбиться от нас герцогу не удалось и сейчас все его мысли только о том, как из замка Даркмур голову свою глупую унести. Ваше разбитое ополчение разбежалось по островам защищать родных. – Тут я, правда, немного приврал, все было сложнее. – Так что выбор перед вами невелик. Либо покориться, либо воевать дальше уже без герцога, его рыцарей и его воинов.

–Мы это сможем! – Веры в фразу не было ни на грош.

–Увы, воевать у вас получается плохо. Всем архипелагом, – тут я опять приврал для воздействия на мозг, – с нами справиться не получилось, а ополчение рано или поздно спасет родную землю?

Бран не ответил.

– Может и спасет, если раньше не кончится. Ты понимаешь, о чем я? – Эбер слушал меня внимательно и утвердительно кивнул, видя, что я жду ответа. – А теперь переходим к главному, мой бородатый недруг. Будем смотреть как у тебя работают мозги.

– Благосостояние жителей островов зависит от рыбы, морского зверя, торговли и морских грабежей, – Бран офигел, собственно я умышленно перегружал его мозг для последующего программирования нужной мне модели поведения.

Палантир, увы, остался в Аргайле, да и по последней информации богатые люди часто ставили защиту на разум. В смысле убивающих закладок на попытку взятия разума под контроль, это было дешевле, безопаснее и с одной стороны даже эффективнее такой полноценной защиты, как у меня. Не у всех ставящий ее колдун бессребреник пра–пра–прадед.

– Хлебом и мясом вы себя обеспечиваете только впритирку, а то, и докупать приходится. Для соседей ваши пираты не лучше орков. То есть вас очень сильно не любят, так же как и нас. Купцы что вам платят за безопасность, улыбаются пока вы в силе. Как только ослабнете они же вас и вырежут. Чтобы в дальнейшем не платить и золотишко свое вернуть. – Включил я привод, заставляющий думать жертву в нужном мне ключе. – Ты на вольный промысел ходил все это тебе объяснять не надо. Верно?

Я дождался проблеска осмысления сказанного в глазах и продолжил:

– Теперь смотрим на сегодняшние расклады.Есть несколько тысяч орков, которые держат архипелаг за горло. Мы можем проиграть, но можем победить. Даже если мы проиграем, то проиграем еще не скоро, но в любом случае кровопускание мы устроим вам неслабое и угадай, кто в первую очередь пострадает? – Мужик, судя по блеску глаз и отражению напряженной работы мысли на лице уже сообразил, что к чему, но предпочел промолчать. – Вижу что догадался, именно островное ополчение. Как впрочем, и островное рыцарство. Точнее сказать вы уже пострадали более чем солидно и неизвестно когда сумеете восполнить свои потери. А если быть совсем точным, к чему я и веду, то неизвестно, дадут ли вам вообще их восполнить!

Меня удостоили злобным взглядом. Я хмыкнул.

–Не надо блестеть глазами и ненавидяще смотреть на меня, дружок. Такова война. Сегодня ты, завтра тебя. Побеждает сильнейший. Были бы вы сильны, то не исключаю, что я бы сейчас сидел на твоем месте. Однако я отвлекся, о чем это я сейчас говорил? Да, конечно, о моих будущих подданных. Как я рассчитываю. Итак, орки разбиты, попрыгали на свои корабли и смотались, унося награбленные сокровища. В результате ты мой друг остаешься наедине с радостным победителем, которому что–то надо грабить чтобы отбить затраты на поход. Крепкие места на архипелаге порушены, большинство воинов перебито, жили тут раньше богато, ну значит золота от орков попрятали много…. Как ты думаешь, не попытается ли кто спрятанное от орков имущество в благодарность за освобождение подчистить? С учетом любви к вам?

– Герцог не даст,– ответил на вопрос Бран. Вот и все. Он мой, хотя сам этого еще не знает.

– Как я тебе и говорил, почтенному герцогу до прибытия помощи еще надо дожить. А если сбежит, бросив войско, то будет сидеть, засунув язык в жопу, потому что своей силы за спиной нет. Не качают права, опираясь на чужие мечи. Это не считая того что он тут и выгоду получить может. – Эбер конечно же сразу не понял, о чем я, так что на лице возникла забавная слегка недоуменная мина. – Сколько вы платите герцогу или его рыцарям с похода?

– Десятину. – Неохотно ответил Бран.

– И, разумеется, пытаетесь обмануть, а в замках уверены, что постоянно обманываете. Постоянные склоки касательно жадности благородных и так далее. – Я почти непритворно вздохнул. – Знакомая картина. Ну, все это понятно. Объясняю как можно проще. Если сэр Найт отходил бы тебя на улице плетью, ты бы его убил?

Жертва моего красноречия слегка ухмыльнулась.

– Не испытывай моего терпения. Если я что–то спрашиваю, то хочу выслушать прямой, точный и ясный ответ. Твои улыбки мне тут не нужны. Я ясно выражаюсь?

– Понятно, Ваша Светлость. – Слегка склонил голову Бран. – Да, я бы его убил.

– И как? – Последний вопрос в принципе было лишним, я просто заполнял всплывшую лакуну касательно порядков на острове до нашего прибытия, касательно конфликта авторитетный бюргер/свободный общинник и благородный с другой стороны.

– Дуэль, – пожал плечами Бран. – Если в суд придет то может и откупиться.

– С благородным?– Уже непритворно удивился я. Меряние степени обиды в денежном эквиваленте было понятно.

– У него разве кровь другого цвета? У нас не материк. Те, у кого спеси больше чем ума тут долго не заживаются. Не захочет сам, то втолкнут в круг насильно, коли так судья решит. Если доживет до этого.

– Мрачные личности встретят в темном переулке?

– Вроде того, Ваша Светлость. Тот, кто не хочет по чести дела решать, пусть сам себя винит.

– Как понимаю тогда уже поединок один на один ожидать глупо? – Хмыкнул я, вкурив суть темы.

– Ага, – повел тот плечами и поморщился, руки вчера неплохо вывернули и, подумав, добавил, – Ваша Светлость.

– А потом не повесят?

– Свои знают, кого можно бить, а кого не стоит. Общество вступится. Даже если родством с Харлахом не связан. У меня самого бабка герцогская дочка. – Я поднял брови. Он это заметил и пояснил. – Из младших. Владетельные семьи между собой сильно родством связаны, чтобы не вырождаться лишних дочерей часто за успешных хевдингов отдают. Ну и их дочек берут в благородные семьи. Дед с большой удачей ходил.

– Так вы с Найтом родственники были, выходит?

– Выходит так, – осторожно пожал он плечами.

– И поэтому он тебя плетью отходить на улице никак не мог?

Опять пожатие плеч:

– Мог попытаться. Эльфийские полукровки часто берега теряют. – Я чуть не подавился. – Не случилось того. Молодой он просто был, а не дурак.

– Ты очень верно сказал про полукровок теряющих берега, – оппонент смерил меня взглядом, шевельнул уголками губ и опустил взгляд, козел такой. – Но мы отвлеклись от темы разговора. Почему выгодно герцогу может быть, если островных свободных проредят? Побьют вас, договариваться с вашими старшинами не надо, с добычи не десятину можно снимать, а треть например. Налоги поднять точно можно будет. Должников в сервов превращать, вообще как поздороваться. Это в том случае, если не запретят ему союзники поощрять низкородных к свободному промыслу вовсе. Понимаешь о чем я?

Я опять ухмыльнулся, ехидно парируя возможные сомнения.

– Но это все конечно предположения! Почему бы страдающим от ваших грабежей соседям не оказать герцогу всевозможную помощь! Совсем бесплатно и не поставив никаких условий. Ведь неблагородно это, пользоваться трудностями благородного соседа прибежавшего за помощью без штанов. Понял, к чему я веду? – Бран чуть кивнул головой.– Вижу, понял, но разъясню до конца. Даже если нас отсюда выкурят, Архипелаг прежним уже не будет. А изменения, принесенные на чужих копьях всегда к худшему. Коли бабка у тебя герцогская дочка то может быть ты, положения и не потеряешь, если конечно правящая семья той же останется. Однако соображаешь, сколько герцог врагов за свою жизнь нажил? Кому он нужен, если есть, кем заменить из своих, надежных и прикормленных? Которые даже взбрыкни, еще нескоро ту же поддержку что и законный владетель получат?

– Острова чужого не примут…

– Ты сам–то в это веришь? На материк вы баб отдавали. Нет у герцога какой кузины, чей муж титул герцога де Гатланд на себя примерить не откажется? Это если у твоего хозяина мозгов хватит к людям за помощью обратиться. А если к эльфам? Знаешь про его с ними шашни? Тогда ребятки, точно ждите длинноухого владыку. Кто бы герцогское кресло не занимал. Ты всю жизнь мечтал положить ее за длинноухих?

Бран неопределенно повел плечами, в очередной раз поморщившись. Думать ему над чем было. Суровые практики не должны были особо заблуждаться касательно «дивных». Да и прибарахлиться в землях ушастых было чем, что означало наличие периодических попыток попытать удачу в их направлении и тут на островах. Со всеми перспективами так называемой «ответки». Да и вообще, эльфы они такие, отомстить любят. Как и мы впрочем. Да и люди тоже.

– К чему этот разговор? Да, за интересы эльфов жизнь положить я не стремлюсь! Да только и орков тоже! – Как он меня лягнул. Хороший ход. Как мысли прочитал.

– А за свои значит рискнуть согласен? Именно поэтому ближником у эльфийского полукровки стал? – Я ухмылялся открыто. В этот момент напомнить о стальных пальчиках на шее не помешает. – Кто там, у сэра Найта папа? Достаточно его род высок, чтобы сына новым герцогом сделали? С одной стороны и под эльфами ты ничего особо в положении не потеряешь. Носящие меч короткоухие на жизнь, в общем, не жалуются. Да только рабочим скотом они от этого быть не перестают. Только скот этот на поле боя драгоценную эльфийскую кровь бережет, своей заменяет. Но это в том случае, если жена у тебя правильных кровей. Она у тебя, кстати, полукровка или четвертинка?

Эбера, наконец–то заколотило. Не думал, что я знаю про происхождение жены. И зря, это мне сразу же особо отметили. О таких вещах заклятые друзья–соседи никогда не забудут.– Прикинь, тот Дом, что Архипелаг под руку свою возьмет, враждует с Домом родителя ее?

– Она квартеронка….

– Наплевать. На родственные связи тебе будет рассчитывать нечего. Короче, я к чему веду. Когда архипелаг из конца в конец пройдут орки, огнем и мечом вычищая сопротивление, а потом какие нибудь еще сраные завоеватели, очищающие острова уже от орков, больше всего тут пострадает местное население. И кто бы ни занял кресло герцога, он возьмет остатки этого населения за горло. В лучшем случае чуть выше сервов которых так презираете, станете, сил отстоять свое положение у вас уже не будет. Грабил же материк, знаешь, как тамошнее тягловое быдло живет? А касательно тебя… Ты сдохнешь в этой темнице, ну и семья твоя или тоже сдохнет, или пойдет по миру. Не выживут твои дети и жена дел в таких потрясениях. Даже если мы на них за твое упорство зла не затаим.

– К чему Вы об этом Ваша Светлость?

– К тому, мой неуступчивый недруг, что коли тебя твоя прошлая жизнь устраивала, орки для тебя это самый лучший выбор. И чем дольше вы сопротивляетесь, тем хуже для вас, людей, будут последствия. Которые, я тебе обрисовал. Кем бы ты себя не мнил, у эльфов ты своим не будешь никогда. Тына глазах не вырос, служа Дому или Роду. У них интриги длятся десятилетиями. Ни власти, ни больших денег ты не увидишь. Разве что своих можешь лишиться. Служащему эльфам владыке дикие морские разбойники не нужны. Ну а жене твоей и другого мужа найти можно.

– Понимаю, что вы хотите сказать, но почему вы это говорите мне?

– А кому еще мне говорить? – Я опять ухмылялся. – Мне нужны люди, которые успокоят остров, и ты можешь стать одним из них.

– Опять будете обещать прощение и безопасность? Оркам никто не поверит.

– Поверит, если взятых вместе с тобой пленных не четвертую, а в хашар отправлю. По домам бы распустил, но не могу вам доверять. Не оцените милосердия. Касательно тебя, то ты отправишься к своим скитающимся по острову друзьям с моими условиями по сдаче. Но перед этим честно и добровольно мне присягнешь. Разговор этот можешь там пересказать, даже про присягу, если не испугаешься, не скрывай. Решай сам.

Он задумался. Надолго. Ответил не раньше, чем Гейр начал терять терпение:

– Можно взять время подумать, Ваша Светлость? Слишком все неожиданно. Я не готов к этому разговору.

–Все–таки хочешь умереть? – Развеселился мой младший товарищ.

– Хорошо. – Не стал я обращать на него внимания. – Ответ твой я хочу услышать завтра. И ответ честный. Учитывая серьезность предложения, смерть тебе в случае отказа не грозит, порукой тому мое тебе слово.

Гейр удивленно взглянул на меня. Именно так, друг мой, именно так.

– В камеру его. Пусть думает.

***

– Зачем это тебе Край? – У Гейра хватило мозгов не мешать во время разговора, но после того как Брана отвели он накинулся на меня с вопросами. – Ты его не обманывал, что жизнь оставишь. Но сам говоришь, что за горло держать надо…

– Гейр, дружище, я очень рад, что ты мне почти не мешал, молчал и слушал во время нашего разговора. В первую очередь я говорил и говорю, что подходы можно найти к кому угодно. Во вторую, что сразу надо определяться с целями, что тебе от этого человека надо. Если нужна служба это одно. Если нужно просто слить с него все что знает, если точнее то, что тебя интересует, то совсем другое. В последнем случае пытать проще всего. Если ты хочешь чтобы он тебе послужил… то на кой тебе развалина после пыточной? Я все упрощаю, конечно, но, в целом где–то так и есть.

– Что–то с тобой нечисто,– еле слышно буркнул Гейр.

Еще один конспиролог!

– Семьи бургомистра и нашего собеседника захватишь и доставишь в Келлидон. У Брана жена эльфийская квартеронка, а то и полукровка, если соврал. Проследи, чтобы не закололась с перепугу или что другое с ней не случилось. Обращаться вежливо, под юбку не лезть. У обоих дома может быть сопротивление, но хозяев брать только живыми. Делайте что хотите, но без трупов. Не подведи, мертвецы могут все испортить.

– Что ты задумал? Ты действительно веришь, что эти двое сумеют успокоить остров?

– Гейр, друг мой, если мой шлем узнает о моих замыслах, то я его утоплю, – перефразируя Суворова, обрубил я.

***

– Итак, что ты надумал? Мне нужен четкий и ясный ответ. Да или нет. Я жду. – Тянуть не было смысла, надо было расставить точки над I и уже потом переходить ко второму этапу обработки.

Бран нервничал, перед доставкой на мои светлые очи ему устроили пятиминутное свидание с семьей. Тут у любого пот по спине польется.

–Если вы пообещаете пощадить сдавших оружие…,– замявшись, начал без пяти минут мой человек, – и распустить их по домам, то, наверное, можно кое с кем договориться….

–Условия ставишь? – Хмыкнул я, чтобы поддержать жертву в подвешенном состоянии. – Ладно, не пугайся. Шучу. В твоих интересах чтобы этих сдавшихся было как можно больше. Чем больше сдалось, тем щедрее награда. Сдадутся сами, казней не будет. Кроме конечно тех живодеров, что наших пленных недавно запытали. Если совершивших такой поступок людей прощу, мои воины этого не поймут. Ни люди, ни орки. Сдадите этих скотов живыми, плачу причастным золотом и свободой отправиться жить домой в свое удовольствие. Без всякого хашара или темницы. Сразу же.

– Даже награда будет?– Грустно так удивился оппонент. Сомневается в правильности поступка, и это хорошо. Стоит делами доказать что он поступил правильно, он станет моим навсегда.

– Будет, разумеется, будет. Верных слуг надо поощрять как–никак, за их храбрость и верность. Не думал же ты, что я сделал предложение, от которого трудно отказаться и принял согласие как должное? Хочешь, верь, хочешь не верь, но в расход я тебя пока не планирую. – «Пока» я добавил умышленно.– Верные и доказавшие свою полезность люди проницательному правителю нужны живыми и процветающими. Так сказать, ты мне – я тебе. От меня не убудет, если ты доход стричь будешь с десятка кораблей, а не четырех как до войны. Если конечно с налогами меня обманывать не попытаешься.

Пытливый разум бизнесмена обдумал ситуацию и решил уточнить ее:

– Так семью мою вы для ее безопасности захватили? – Сарказм был на грани хамства. Но он был и молодец, такой человек мне и нужен. Шпионаж работа не для трусов.

– Ничего твоей семье не грозит.– Усмехнулся я. – Не бойся. Надо же мне обосновать ваше с Оттокаром отсутствие на эшафоте. В ваш побег, почтенный Бран, даже ребенок не поверит. Так что поступим проще, вы мои официальные посланники к предводителям островных банд. Уговаривать сдаваться. А так как люди добра не ценят, семьи ваши за вас в крепости посидят. Озвучим, что коли вы сбежите, или опять оружие в руки возьмете, или не вернетесь доложить результаты переговоров, то они своими головами за вас и ответят. Мне знаешь, совсем не хочется, чтобы через пару дней нам подкинули ваши ободранные трупы. А так, ты вроде под угрозой семье отправлен.

– А Отто?

– А что Вайд? Надо же мне тебя как то прикрыть непричастным к нашим делам человеком? – О моих делишках с бургомистром Брану знать было незачем. Хотя он не дурак и явно мне не поверит. Но приличия будут соблюдены. – Я ему его завидущие глазки касательно моего золота еще припомню, но, к сожалению, больше с тобой отправить некого. Уж больно внимания к тебе одному много будет. Он–то действительно под угрозой семье пойдет, это твоей ничего не грозит.

Забавно, но примерно то же самое незадолго до того я втирал и мэру. Знать о делах друг друга моим конфидентам было незачем по множеству причин. Одна из них – чтобы один другого не прирезал, чтобы в одиночку снять бонусы успеха операции. Про возможный конфликт на базе причин кончины сэра Найта можно даже не говорить.

– Когда выходим? – Наконец решился Бран. – И каковы ваши условия?

– Тут все написано друг мой, – хмыкнул я, показывая ему в руках Гейра водонепроницаемый кожаный тубус с листками, содержание которых напоминало советско–немецкие агитки для перебежчиков времен ВОВ. Только в отличие от данных сторон, я действительно собирался выполнять свои обещания. – К кому пойдешь, уже определился?

– Да, Ваша Светлость. Начну со своих кто бежать успел.

–Подсказать где кто из твоих соратников работает надо?

– Не помешает, Ваша Светлость. – Задумался Бран. Ну, все, а теперь будем подсекать и вытаскивать. Переходим к основной части нашего разговора, ради которой я человека лично и обрабатывал.

– Я тобой особо заниматься не собираюсь, не такая ты великая птица. Не поймут твои приятели доброго слова, тем хуже и для них и для вас всех. И для тебя в том числе. Сейчас Гейр доведет все что тебя интересует, отпустим вас завтра. – Инструктаж курирующего направление опера я уже провел, что довести и на какие вопросы можно отвечать, а на какие не стоит, он был в курсе.

Бран перевел взгляд на Гейра и немного расслабился. Хрен тебе, жертва моего красноречия, ничего пока что не кончено дойка только началась.

– А теперь перейдем к более важным делам, ради которых я на тебя Бран Эбер, свое время трачу.

Бран вздрогнул, очень этим меня обрадовав.

– Перед тем как я тебя выпущу, мне нужна в тебе дополнительная уверенность. Как ты на это смотришь?

– Обещать я что угодно могу, – подумав, начал Бран, пока не зная, что мне от него надо, – но, вы–то ведь мне поверите, Ваша Светлость? У вас моя семья, не зря же вы ее взяли.

– Да ты никак сомневаешься в моем слове, друг мой, это даже будит во мне некоторую злобу! Я даже можно сказать оскорблен! – Как понадеялся, злобно ухмыльнулся и продолжил. – Размечтался он, от жены избавится. Нужна мне твоя семья, как мертвому припарки. А вот от шпионов ушастых родственников твоей супруги я избавлюсь с удовольствием. И ты мне в этом, друг мой поможешь.

Клиент какое–то время не знал что сказать, потом, наконец, родил:

– Таких людей я не знаю. Но чем смогу помогу.

– Конечно, поможешь, друг мой. Я нисколько в этом не сомневался. Начнем пожалуй с людей, которых ты якобы не знаешь. Не может быть такого, чтобы ты не знал людей, что чересчур плотно с длинноухими якшаются. Тем более что в последнее время это на островах стало модно.

– Таких полно, – несколько успокоился Бран, приводя мысли в порядок, – но какие они шпионы, никак не могу поручиться.

Дети, подумал я. Понятие аналитики в зачаточном состоянии… и вздохнул. Не будь последствий войны, вычистить ушастую пятую колонну было бы гораздо проще.

– А говорил, что таких не знаешь, – мило улыбнулся я.

– Я не могу сказать, что многих из них можно легко купить, – немного обиделся за народ мой агент. – И точно не знаю тех, кто на эльфов шпионит.

– Значит, купили нелегко. А тех, кто на эльфов работает, ты знаешь. Однако не можешь сказать кто шпилит на них точно, – разговор, несмотря на его серьезность меня несколько забавлял. – Не ссы, я так шучу. Переживаешь, чтобы невиновные не пострадали из–за твоих слов? Только честно?

– Есть немного… – Что Бран не добавил Ваша Светлость, я предпочел не заметить.

– Я сторонник справедливости в отношениях. Стрелять по воробьям, чтобы случайно попасть в сокола не в моих привычках.Поэтому, раз уж ты перестал бояться, говорить мне правду, то так и продолжай. Начинай с тех из них кто неожиданно, воспылал к тебе любовью и желанием войти с тобой в долю в твоих предприятиях, особенно если вел дела с эльфами из Дома родственников твоей благоверной. Если к тебе даже прямо или через жену с предложениями никто не подъезжал, из ушастых или их полукровок. Может, были какие другие подозрительные предложения? Про заказы ограбить кого нибудь с явной выгодой для некоего Дома Перворожденных слышал? Подумай и расскажи. Я подожду. Что ты найдешь, чем можешь меня порадовать, я просто уверен. И очень разочаруюсь, если ты сейчас обманешь мои ожидания.

Один умный человек, когда–то сказал, что коли тебе надо, чтобы тебя услышали, надо говорить шепотом. Шепотом мой голос, конечно, назвать нельзя, но тихая речь вкупе с равнодушным взглядом делала свое дело. Человек уже прочувствовал себя инструментом, требовалось окончательно внушить ему желание стать инструментом эксклюзивным и полезным, который берегут и используют годами, а, не ширпотребом что, сломав, выбрасывают на помойку. У него же семья. То, что меня играют, было очень маловероятно, хотя необходимый уровень паранойи, чтобы постоянно помнить об этой возможности я уже восстановил.

Молчать он конечно не стал.