Винделор

Глава 8

Глава 8

Когда первые лучи солнца коснулись его лица, Винделор медленно открыл глаза. Белоснежный потолок расплывался в его сознании, создавая ощущение лёгкости и нечёткости. Лёгкое головокружение охватило его, но оно уже не было таким мучительным, как накануне. Он задержал дыхание, ощущая, как возвращается ясность.

Окинув взглядом комнату, он заметил двух девушек, свернувшихся рядом с ним в причудливых позах. Они не только залечили его раны, но и, казалось, исцелили саму душу. Их спокойные лица, расслабленные и светлые, хранили в себе магию минувшей ночи, о которой Винделор ещё не решался задуматься.

Тихо поднявшись, он аккуратно натянул одежду, стараясь не потревожить девушек. Тело слегка ныло от полученных травм. Осмотрелся и заметил, что Илая рядом нет. В груди нарастало беспокойство. Винделор быстро стряхнул с себя остатки сонной дрёмы.

Не теряя времени, он покинул комнату и, пройдя по коридору, осторожно заглянул в несколько комнат, надеясь найти кого-то знакомого. В одной из комнат он увидел ту самую фигурку Илая, уютно устроившегося, уткнувшись в грудь вчерашней официантки. Она нежно обнимала его, а он, в свою очередь, выглядел поистине безмятежно, как будто полностью доверяя её тёплым объятиям.

— Илай, — тихо позвал его Винделор, дотронувшись до плеча. — Вставай.

Илай медленно открыл глаза, на мгновение застыв в недоумении. Свет утреннего солнца, пробиваясь сквозь окно и небольшую щёлку между занавесками, ослеплял его. Он поморгал, приспосабливаясь, а потом на его лице появилась неуверенность, смешанная с лёгким смущением.

— Что? — начал он, обводя взглядом комнату. Вскоре его глаза встретились с добрым, тёплым взглядом официантки, и он замолчал, словно осознавая, где он находится.

— Нам нужно уходить, — резко сказал Винделор, ощущая, как тревога снова захватывает его сердце.

Официантка проснулась от их шёпота и, слегка растерянно оглянувшись, взглянула на них с любопытством, при этом на её лице появилась едва заметная улыбка. Всё ещё запутавшись в тканях сна и пробуждения, она не могла понять, где заканчивается сон и начинается реальность.

— Вы уходите? — Её голос прозвучал тихо, почти неуверенно, но в нём было не столько беспокойство, сколько облегчение.

— Да, — ответил Винделор, немного помедлив. — Нам нужно вернуться. Здесь слишком опасно оставаться. В том числе и для вас.

Илай, потянувшись и вставая, ощущал, как всё вокруг меняется. Накануне всё стало другим, и теперь ему было трудно найти слова, чтобы передать всю тяжесть произошедшего. Но взгляд, который он бросил на Винделора, был полон молчаливого понимания.

— Всё нормально, — сказал он тихо, потом повернулся к официантке и добавил: — Спасибо за всё.

— Не стоит, — усмехнулась она в ответ, её голос был тёплым и искренним. — Но будьте осторожны.

Винделор кивнул, его мысли уже были далеко, поглощённые тем, что нужно было сделать дальше. Всё, что они пережили, не оставляло ему покоя. Город оказался куда более опасным, чем он решил изначально. Вчерашние приключения не останутся без последствий, и рано или поздно их начнут искать и захотят взять реванш.

Они медленно собрали свои вещи и, покидая уютное убежище, ступили на улицу. За окном светило утреннее солнце, и город, хоть и оставался тем же, что и был, уже не казался таким зловещим. Винделор чувствовал, как с каждым шагом его сердце бьётся в ритме нового дня. Ночь принесла свои подарки, но утро несло с собой надежду, и он был готов двигаться дальше.

— Куда теперь? — спросил Илай, приблизившись к Винделору.

— На рынок, — ответил тот, решительно принимая решение. — Нужно выяснить, о чём говорят люди, ищут ли вчерашних нелокальных хулиганов, что разнесли всё заведение, да ещё и на местных честных и порядочных горожан напали. И ещё решить, какие шаги нам теперь предстоит предпринять.

Несмотря на всю тяжесть событий, они знали, что прошлая ночь многое изменила. И хотя путь их был усеян трудностями, для них это было началом нового этапа — с новыми целями, планами и надеждами. И теперь, после всего, что они пережили, они были не просто рядом, но на одной волне. Это ощущение значило для них больше, чем любое слово.

Город медленно пробуждался под яркими лучами утреннего солнца, но даже в свете нового дня его сущность оставалась окутанной самим духом ночи. Винделор и Илай, шагая по улочкам, ощущали, как в воздухе по-прежнему витает сладкий аромат страсти и томления, словно здесь плескались искры похоти, отголоски прошлого вечера. Каждая арка, каждая фигура в витражах отражала мир, где границы между добром и злом были стёрты, создавая сумасшедшую симфонию наслаждения. Но за этой красотой скрывалась гниль: в переулках валялись разбитые бутылки, а на стенах виднелись следы крови, ещё не смытые дождём. Город был красив, но его красота была ядовитой.

Улицы пылали алыми и рубиновыми оттенками, словно под ногами расстилались раскалённые угли, впитавшие ароматы ночи. Небо, погружённое в глубокий пурпур, растекалось полосами рассвета, создавая ощущение неопределённости и предвкушения нового дня. По краям улиц лавочки тонули в буйстве цветов, их пряные запахи смешивались с запахом восковых свечей и разогретого металла, словно сама природа впитывала пыл, живущий в этом городе.

Это место было живым. Оно дышало жаждой, пульсировало страстью, звало, тянуло в свои сети.

Продвигаясь сквозь переплетение теней и огней, Винделор и Илай видели вокруг себя картины, сплетающиеся в один единый узор: пары, растворённые в объятиях, смеющиеся так, будто мир за их спинами просто исчез. Их глаза горели желанием, руки жадно находили друг друга в танце, а губы оставляли за собой следы не только на коже, но и в воздухе — в тихих стонах, срывающихся с пересохших ртов, в шёпотах, полных обещаний и мимолётных клятв.

Винделор чувствовал, как этот город проникает внутрь, заполняя мысли сладкой ленью и искушением, как сердце его с каждым шагом начинает колебаться между разумом и зовом, вплетённым в сам воздух этого места. А Илай, в отличие от него, казалось, терялся, утопая в пьянящем вихре чужих эмоций, в этой нескончаемой жажде чего-то, что невозможно ухватить руками.

Они проходили мимо клубов и салонов, где мощные ритмы музыки пропитывали воздух, вибрировали в самом теле, подчиняя себе движения. Из полутёмных дверных проёмов на них скользили взгляды — внимательные, опытные, зазывающие, обещающие безумство, от которого невозможно будет отказаться.

— Ты когда-нибудь задумывался, каково это — потеряться в этом безумии? — спросил Илай, его голос дрожал от смеси трепета и неуверенности.

Винделор усмехнулся:

— Ого, гляди-ка, уже не называешь меня «сэр»? Всего-то стоило…

— Нет! — вскрикнул юноша, вспыхнув. — Не продолжай.

Винделор усмехнулся ещё шире, трепанув его по волосам.

— Давно тебе говорил, бросай ты этот «сэр». Просто Вин.

— Понял, — кивнул Илай. — Так что, задумывался?

Винделор ответил без колебаний. Конечно, задумывался. Были ночи, когда он хотел остаться в одном из подобных городов — позволить себе забыться, жить простой жизнью, наслаждаясь каждым мгновением, отбросить все сожаления и последствия. Но он не мог. В его душе поселилось что-то липкое, что-то, от чего не отмыться — чувство вины, которое медленно разъедало его изнутри. После смерти Саймона это чувство стало ещё крепче, он нёс этот груз, будто чужой грех. Но была и другая причина, о которой он не говорил никому: где-то у Чёрного моря, среди тех, кого называли «фанатиками», могли быть его родные. Он не знал, живы ли они, но эта надежда не давала ему остановиться.

Но сегодня… сегодня эта тяжесть казалась чуть легче.

Впереди, сквозь лёгкий сумрак улиц, появилось здание, которое выделялось на фоне остальных. Его окна светились не привычным тёплым светом фонарей, а каким-то иным, притягательным сиянием. По мере приближения свет становился всё ярче, пульсируя в такт приглушённой музыке. Казалось, время тут остановилось, и вечная, беззаботная ночь царит в этом здании.

Они остановились у входа. Винделор скользнул взглядом по фасаду, по густым теням, что исчезали за распахивающейся дверью, по людям, входившим внутрь с лицами, полными предвкушения.

— Хочешь зайти? — спросил он, его голос звучал с ленивой иронией.

Илай бросил взгляд на двери, на свет, что струился сквозь проём, затем перевёл его обратно на Вина.

— Нет, — коротко ответил он.

И Винделор лишь кивнул.

Вдохновлённые атмосферой цветущего города, Винделор и Илай решили, что пришло время закупиться для дальнейшего путешествия. Вместо того чтобы погружаться в сумасшествие клубной жизни, они направились на рынок, чтобы раздобыть оставшиеся припасы и выяснить, что происходит вокруг. На пути к рынку Винделор уловил знакомый взгляд в толпе — тот самый мужчина из таверны, теперь с компанией, разглядывал прохожих на улице.

Как только они вошли в лабиринт торговых прилавков, разнообразие ярких красок и запахов захватило их. Здесь было всё: от спелых фруктов и свежих овощей до ковров и различных утварей, которые невольно завлекали взгляд. Окружённые местными жителями и странствующими торговцами, юноши быстро уяснили, что жизнь здесь течёт своим чередом.

— Откуда тут все эти фрукты и специи? — спросил Илай.

— Караваны приходят. К сожалению, не у всех городов есть возможность отправлять и принимать караваны, — ответил Винделор. — По большей части, тут вопрос достатка города. Саймон вёл переговоры по поставкам в твой город. Возможно, если сделка не сорвётся, твой город получит возможность жить лучше.

Фон музыки, которая звучала издалека, смешивался с криками продавцов, рекламирующих свои товары. Винделор уловил обрывки разговоров: «Слышал, вчера в таверне „Красный Фонарь“ чужаки разнесли всё к чёртям… говорят, хозяин поклялся найти их и повесить на площади». Он напрягся, но толпа вокруг казалась равнодушной — здесь такие истории были не в новинку, а стража, похоже, давно продала свою честь за вино, лишь бы не связываться с местными бандитами.

Илай активно интересовался у торговцев, где можно найти то, что нужно путешественникам. Винделор следил за разными отголосками, пытаясь усвоить, как здесь ведут торговлю. В углу возле прилавка со специями лежала разбитая скрипка, её струны дрожали от ветра, как нервы этого города.

— Давай возьмём немного гранатов и несколько пучков зелени, — предложил Илай, показывая на светлые плоды, красные, как кровь. Юноша с трудом мог вспомнить, когда последний раз пробовал фрукты.

Толпа вокруг них жила своей отдельной жизнью. Одни громко смеялись, наслаждаясь моментом, другие вполголоса делились секретами, склоняясь друг к другу, словно заговорщики. Всё это напоминало бесконечный уличный спектакль, в котором каждый был одновременно зрителем и актёром. Винделор наблюдал за этим с отстранённым интересом, словно разглядывал мир через мутное стекло.

Они несколько раз обошли рынок, купив всё необходимое, а затем направились обратно в приют, где их приютили добрые люди.

С каждым шагом улицы становились всё оживлённее. Смех разносился над толпой, заполняя воздух лёгкостью. Воспоминания о неприятной встрече и драке в кафе постепенно рассеивались, уходя вглубь памяти.

И вдруг, среди всей этой городской суеты, что-то нарушило привычный ритм.

Сквозь толпу, подобно призраку, в переулок выскользнула девочка. На вид лет тринадцати, не больше. На ней была когда-то дорогая одежда, теперь обтрёпанная и грязная, но всё ещё говорящая о её прошлом. Лицо, юное и испуганное, постоянно дёргалось, словно она ждала удара в спину. Две длинные косички рассыпались по плечам, растрёпанные ветром, но её лёгкость обманчиво контрастировала с паникой, читавшейся в глазах.

Винделор и Илай замерли, наблюдая за ней.

Девочка вдруг споткнулась и наткнулась на них. Её глаза распахнулись от ужаса, короткий вскрик сорвался с губ, и, будто мелкая пугливая тень, она бросилась в сторону, скрывшись за огромной вазой с пышным растением у входа в небольшое кафе.

Винделор встретился с ней взглядом. В её глазах плескался страх, отчаянный и бессловесный.

Ему вдруг показалось, что он слышит, как в ней борются два желания: исчезнуть или попросить помощи.

— Не бойся, — сказал Винделор тихо, как будто его слова могли успокоить её. — Мы не сделаем тебе ничего плохого.

Внезапно Илай напрягся, услышав приближающиеся шаги. Он наклонил голову, прислушиваясь к звукам, которые становились всё громче. Из-за угла выбежала группа мужчин в потёртых кожаных куртках. На их лицах играли предвкушающие улыбки, и один из них, заметив юношей, крикнул:

— Вы не видели тут девку?

Винделор и Илай обменялись мгновенным взглядом, понимая, что в голосе незнакомца скрывается нечто большее, чем просто вопрос. Они синхронно пожали плечами, пытаясь казаться наиболее безразличными.

— Не было тут никого, — спокойно произнёс Винделор, стараясь звучать уверенно.

Мужчины продолжали осматривать окружающее пространство, их взгляды скользили по каждому укрытию, будто надеясь, что девочка выйдет и сдастся. Было понятно: они пришли за ней, и их намерения явно не были добрыми.

Когда мужчины исчезли за углом, девочка, затаив дыхание, выскользнула из-за вазы и осторожно посмотрела на юношей. Её глаза сверкали благодарностью, и в их глубине скрывался страх.

— Спасибо, — сказала она, её голос звучал как мягкий перезвон колокольчиков, полон искренности и чувства облегчения. — Я думала, мне не удастся убежать.

В этот момент Винделор понял, что девочка не просто убегала. Она искала спасение. А вокруг неё находился мир, полный страха и недоверия.

— Куда ты теперь? — осторожно спросил Илай, заметив, как её взгляд всё ещё полон волнения.

— Мне… нужно уходить, — ответила она, её лицо затуманилось лёгким беспокойством. — Надеюсь, они меня больше не найдут.

Она поблагодарила их ещё раз и, прощаясь взглядом, исчезла в толпе. Её фигура растворилась среди людей, её образ терялся, поглощённый потоком жизней, но оставалась в воздухе тяжесть тревоги, которая не исчезала с её исчезновением.

Винделор вздохнул, чувствуя, как беспокойство снова накатывает.

— Нам нужно быть осторожнее, — сказал он, ощущая, как в его мыслях снова складываются тени бескрайних лабиринтов этого города, скрывающих свои тайны под блеском искусных наслаждений и светом иллюзий.

— Да, — согласился Илай. — Но мы не можем просто пройти мимо. Эта девочка… она…

Они продолжили свой путь, обдумывая всё, что только что произошло. В их головах продолжали проноситься мысли, пронизанные эмоциями, которые заставляли их ещё больше задумываться о том, как жизнь имеет удивительное умение возвращать тебя в одни и те же ситуации, словно твой урок ещё не усвоен.

К полудню они уже шли по тихой территории приюта, спрятавшегося от шумного рынка. Здесь царила спокойная атмосфера, словно всё вокруг замедлило свой ход, давая им возможность отдохнуть от городской суеты. Доброжелательные хозяева встретили их с теплотой, сообщив, что переживали за них, ведь те не явились к ужину, как обещали, предложив скромное угощение — простой хлеб и лёгкую похлёбку. Но в этом простом блюде ощущалась тёплая забота и уют, который так давно не встречался им в пути.

Винделор и Илай неспешно трапезничали, наслаждаясь тишиной и уединением этого места, которое стало для них временным домом. Хозяин, Арам, сидел рядом с ними и, наблюдая за гостями, не мог скрыть в глазах лёгкую печаль. Он понимал, что странники, такие как они, часто приходят в его приют, но знал также, что их жизнь полна опасностей. И, несмотря на все его усилия, он не мог уберечь их от этого.

После небольшой паузы Арам собрался с мыслями и, немного тяжело вздохнув, заговорил:

— Здравствуйте, — сказал он, обращаясь к ним с искренней заботой. — Всё ли в порядке? Нужна ли вам помощь?

Винделор и Илай уверили его, что всё в порядке, но вскоре разговор перешёл к недавно произошедшему инциденту в местном заведении. В глазах Арама мелькнула тень беспокойства, он покачал головой.

— Это не к добру, — пробормотал он и тут же, словно стараясь забыть о неприятностях, перешёл к более лёгким темам. Он расспрашивал о дальнейших планах гостей, интересовался, удалось ли им приобрести всё необходимое для пути. Их ответы были утвердительными, и вскоре Арам ушёл, оставив за собой лёгкий запах свежего хлеба и, как будто по случайности, оставленную на столе бутылку вина.

На заднем дворе Винделор, присев в тени, решил использовать свободное время с пользой. Он попросил у Илая пистолет и аккуратно положил его на стол. С энтузиазмом он начал свой урок, решив обучить Илая основам обращения с огнестрельным оружием.

— Сначала, — сказал он, — нужно правильно держать оружие.

Винделор показал, как правильно обхватить рукоятку — крепко, но не слишком сильно, чтобы не потерять контроль. Затем он медленно продемонстрировал, как заряжать пистолет, каждое его движение было уверенным и чётким. Он знал, что даже малейшая ошибка в этом деле может обернуться тяжкими последствиями.

После этого Винделор решил показать Илаю основы боя на ножах.

— Умение владеть оружием — это не просто эффектное зрелище, — говорил он, проводя пальцем по лезвию ножа. — Это вопрос выживания. Важно понимать, как им пользоваться в той или иной ситуации.

Илай слушал с горящими глазами, впитывая каждое слово наставника. Внутри него смешивались волнение и желание научиться. Он понимал, что однажды эти знания могут спасти ему жизнь. Под светом заходящего солнца их связь становилась глубже — не просто как спутников, но как людей, готовых поддерживать друг друга в любой буре. Но в какой-то момент его взгляд затуманился — он вспомнил Марлен, её испуганные глаза, и пальцы, сжимавшие нож, дрогнули. Винделор заметил это и слегка нахмурился, но ничего не сказал.

Винделор перешёл к практической части. Он показывал, как правильно держать нож, чтобы избежать случайных порезов, и объяснял, что грамотный хват — залог успешной атаки и защиты.

— Запомни, — сказал он, скользя лезвием по воздуху, — нож — это не только оружие нападения, но и инструмент защиты. Никогда не позволяй врагу подобраться слишком близко.

Словно артист, он сделал несколько быстрых, точных движений. Илай с замиранием сердца наблюдал, как его наставник без усилий выполнял отточенные удары, показывая, как замахнуться так, чтобы соперник не успел среагировать.

После этого Винделор перешёл к метанию ножа. Подняв один из своих клинков, он сделал несколько шагов назад и указал на старую трухлявую бочку в углу двора.

— Сначала выбери цель, — произнёс он спокойно. — Глубоко вдохни, сосредоточься… и бросай. Главное — плавное движение.

Металл мелькнул в воздухе и с хрустом вонзился в дерево.

— Теперь твоя очередь, — Винделор передал нож Илаю. — Не торопись. Почувствуй вес, выжди момент и бросай.

Илай сделал шаг назад, прикинул дистанцию и, поддавшись азарту, с размаху бросил нож. Лезвие ткнулось в землю всего в нескольких метрах от цели. Он поморщился, но Винделор только усмехнулся и ободряюще кивнул:

— Это только начало. С практикой придёт точность.

Но прежде чем они успели продолжить, их внимание привлёк громкий шум с улицы. Винделор и Илай настороженно переглянулись и подошли к забору.

За воротами двора что-то происходило — доносились напряжённые голоса, слышались взвинченные выкрики. На углу собралась группа подростков. Двое парней, высоких и злых, яростно спорили, явно не собираясь ограничиваться словами. Их спор касался девушки, стоявшей чуть в стороне, с напряжённым выражением лица. Вокруг толпились другие юноши, их взгляды горели азартом — они подбадривали спорщиков, будто ожидая, что вот-вот вспыхнет драка.

Винделор и Илай, замерев, наблюдали, как ситуация накалялась.

— Похоже, будет драка, — вполголоса заметил Винделор, осторожно приближаясь к забору. Он двигался бесшумно, стараясь не привлекать внимания. — Нам не стоит вмешиваться.

Илай, сжимая нож в руках, тоже шагнул ближе, его взгляд неотрывно следил за разворачивающейся сценой. В толпе кипели эмоции, звучали резкие слова, жесты становились всё агрессивнее. Казалось, ещё немного, и ссора вспыхнет с новой силой.

— Давай просто понаблюдаем, — тихо добавил Винделор, его голос оставался спокойным. — Если что, мы сможем вмешаться… но лучше этого избежать.

Подростки, окружившие спорщиков, подогревали ситуацию выкриками, смехом и подначками. Казалось, никто из них уже не помнил, с чего всё началось, но это было и не важно. Главное — не уступить, не показать слабость. Напряжение росло, и на какое-то мгновение Илаю показалось, что воздух между ними загустел.

Он чувствовал, как сердце бьётся быстрее, как в пальцах крепче ложится рукоять ножа. Недавняя тренировка ещё звенела в памяти, но Винделор был прав — одно дело владеть оружием, другое — знать, когда стоит его применить.

Неожиданно разгорячённые эмоциями подростки бросились друг на друга. Удары, выкрики, толчки — но это не было настоящей дракой, скорее бурным всплеском злости. Несколько коротких выпадов, быстрые отступления, и конфликт утих так же быстро, как начался. Никто не пострадал всерьёз, никто не достал оружия — это была лишь подростковая бравада, выкипевшая на глазах у толпы.

Спорщики, бросив напоследок несколько грубых слов, разошлись в разные стороны, а их товарищи потянулись следом, передавая друг другу короткие, невидимые сигналы. Жизнь на улице продолжила идти своим чередом.

Винделор и Илай молча наблюдали, как растворяется толпа, и только после того как улица снова наполнилась обычным шумом, Илай отвёл взгляд.

— Что ж, кажется, никто не пострадал, — усмехнулся Винделор, провожвая последних участников конфликта долгим взглядом.

— Да… — тихо отозвался Илай.

Он не смотрел на улицу, его взгляд был устремлён в землю. Мысли куда-то унесли его, и Винделор почувствовал, как напряжение в мальчике изменилось — больше не было любопытства, не было азарта. Только холодная тень, опустившаяся на его лицо.

— Эта ситуация… с той девочкой… она напомнила мне о моей сестре, — наконец выдохнул он, не поднимая глаз.

Тон его голоса был тихим, но в этой тишине звучало больше, чем в любом крике.

Слова Илая заставили Винделора нахмуриться. Он внимательно слушал, но ему не нравилось, куда движутся мысли юноши. В глазах мальчишки пылала решимость, и это беспокоило его куда больше, чем если бы тот просто отмахнулся от увиденного.

Илай глубоко вдохнул, словно собираясь с духом.

— Я был слишком слаб, чтобы помочь ей, — наконец сказал он. — И я чувствовал себя бессильным. Если у меня есть хоть малейший шанс сделать что-то для этой девочки…

— Илай, — перебил его Винделор, глядя прямо в глаза. — Ты не знаешь, что за ситуация там сложилась. И уж тем более не знаешь, кто эти люди на самом деле. Что, если они представляют опасность не только для неё, но и для нас?

— Но она же нуждается в помощи! Мы не можем просто стоять в стороне! — Голос юноши задрожал от эмоций, и он сжал кулаки.

Винделор долго смотрел на него, словно пытался прочесть, что творится у того в голове. Решительность Илая напомнила ему о другом человеке — Саймоне. Его друг тоже когда-то не смог пройти мимо чужой беды… и заплатил за это слишком высокую цену.

Мужчина тяжело вздохнул.

— Послушай, — его голос стал твёрже. — Иногда нужно сохранять хладнокровие и не поддаваться эмоциям. Ты не спасёшь всех. Неразумная помощь может обернуться для нас огромными неприятностями. Иногда, чтобы быть героем, нужно оставаться в тени.

Илай отвёл взгляд. Внутри него боролись две силы: желание помочь и страх перед тем, чем это может закончиться. Он не мог не думать о сестре, о том, как когда-то тоже оказался слишком слаб, чтобы её спасти.

Винделор видел, как его слова застряли в душе мальчишки, как колебания раздирают его изнутри.

— Лучше сосредоточимся на том, что можем контролировать, — сказал он уже мягче. — Ты учишься становиться сильнее и умнее. Это и есть настоящая защита, а не бездумный героизм. К тому же мы даже не знаем, где сейчас эта девочка. Искать её в таком городе — что искать иголку в стоге сена.

Илай стиснул зубы, но всё же кивнул. В его взгляде появилось понимание, хоть и с горечью.

Некоторое время они молчали. Затем Винделор без слов передал юноше нож, давая понять, что тренировка продолжается. Илай неохотно принял его и вернулся к упражнениям, хотя что-то в нём изменилось.

В глубине души каждый из них надеялся, что подобных ситуаций больше не будет.

К вечеру Винделор и Илай вернулись в свою комнату — уставшие, но собранные. Небольшое, тесное помещение, на время ставшее их пристанищем, встретило их привычной тишиной. Винделор, не теряя времени, достал из рюкзака припасы, затем занялся разгрузочным жилетом, методично проверяя карманы. Всё должно быть на месте.

Илай устроился у окна, напряжённо всматриваясь в сумеречные улицы. Город жил своей жизнью: в темноте раздавались всплески криков, громкий смех, сдавленные стоны. Крики на улицах становились громче, смех сменялся угрозами, а в воздухе витало предчувствие бури — словно город готовился к ночи, когда все границы будут стёрты.

Где-то вдалеке хлопнула дверь, пос almond: — спор, который вряд ли закончится мирно. Здесь, в этом месте, каждую ночь разгоралась новая драма.

— Ты понимаешь, что тут творится? — Голос Илая был полон беспокойства. — Это безумие. С каждым днём ситуация в городе становится всё более агрессивной.

Винделор отложил одну из фляг, спокойно продолжая разбирать вещи.

— Слишком много людей, которые гонятся за своими желаниями, и слишком мало тех, кто задумывается о последствиях, — ответил он, не поднимая головы. — Здесь все поглощены только собой. А когда в мире нет ничего, кроме удовольствий и власти, люди перестают видеть друг друга.

Илай не ответил. Он не мог выкинуть из головы ту девочку, что встретилась им днём. Что с ней сейчас? Удалось ли ей сбежать? Или её всё же настигли те, от кого она пыталась скрыться?

Он тяжело вздохнул, отворачиваясь от окна.

— Разве нам стоит здесь задерживаться? — неожиданно спросил он, сам не зная, почему этот вопрос прозвучал именно сейчас. — Если всё это продолжается, может, лучше уйти, пока ещё есть возможность?

Винделор застегнул последний карман жилета, затем посмотрел на него.

— Думаю, ты прав, — тихо сказал он. — Завтра утром уходим. Нужно действовать, пока у нас ещё есть такая возможность.

Они понимали, насколько серьёзна ситуация, и распределяли силы с холодной расчётливостью. Всякий раз, проверяя содержимое рюкзаков, убеждались, что всё на месте: оружие, еда, оборудование для выживания. Решение было принято — утром они покинут этот город.

Но ночь затягивалась, как туго натянутая струна. За окном крики не стихали, лишь становились всё громче, будто сама тьма подогревала страсти. Город жил своей болезненной, раскалённой жизнью, и казалось, что вот-вот сорвётся ещё одна волна безумия. Даже стены приюта, что давали им укрытие, теперь казались хрупкими, почти иллюзорными.

Винделор стоял у окна, напряжённо вглядываясь в улицу. Среди движущихся силуэтов он вдруг заметил знакомую фигуру — одного из тех, кто напал на них в забегаловке. Сердце сжалось. Всё было хуже, чем казалось.

Шум за пределами приюта разрастался, в голосах появлялась злоба. Они искали кого-то. Искали их.

Он перевёл взгляд на Арама. Хозяин приюта, крепкий, густобородый мужчина, стоял на крыльце, сжимая в руках топор. Его пальцы впились в рукоять, суставы побелели, но выражение лица оставалось твёрдым.

— Я не выдам никого, — произнёс он, но голос его предательски дрогнул. В глазах метались страх, злость и отчаяние. Он понимал, что поставлено на кон: его семья, его честь, его долг.

Тишина продлилась недолго.

Из толпы раздался насмешливый голос:

— А что, если я просто возьму твою жену и дочерей? Ты не сможешь им помочь, а потом я свяжу тебя и заставлю смотреть!

Смех, мерзкий, ядовитый, скользнул по воздуху.

Винделор крепче сжал кулаки. Он знал, что секунды текут в обратном отсчёте.

Слова, полные злобы и угроз, разлетались по воздуху остриём ножа, резонируя с беспокойством, возросшим в сердце Винделора. Он посмотрел на Илая, было видно, что тот тоже осознаёт всю серьёзность происходящего.

— Мы должны помочь Араму, — решительно произнёс он, обращаясь к другу.

Илай невольно нахмурился, понимая, что их вмешательство могло обернуться большой опасностью, но он прекрасно осознавал, что просто быть зрителями в этой ситуации невозможно.

— Но как? У нас не так много времени, и если они увидят, что мы вмешиваемся…

— Мы можем их отвлечь, — произнёс Винделор, вглядываясь в толпу. — Если они сосредоточатся на нас, у Арама появится шанс защитить свою семью.

Риск был огромным, но выбора у них не оставалось. Арам, стиснув зубы, крепче сжал топор, но то ли страх, то ли внутренние сомнения не давали ему решительности. Время тянулось, словно густой мрак, готовый поглотить их всех.

Винделор глубоко вдохнул и, обменявшись взглядом с Илаем, тихо толкнул дверь. Они скользнули во двор, двигаясь так, чтобы их силуэты не сразу попали в поле зрения. Оставалось лишь надеяться, что их появление даст Араму хоть малейший шанс.

— Эй, вы там! — разорвал тишину Винделор. — Если вам что-то нужно, скажите прямо, а не устраивайте этот цирк!

Толпа замерла. Все взгляды тут же устремились на него. Винделор не двинулся с места, сжимая в руке нож. Он не угрожал — но и отступать не собирался. Илай стоял рядом, едва заметно тяжело дыша, его кулаки были сжаты так, что побелели костяшки.

Это был момент истины.

Бандиты колебались. Кто-то сделал шаг вперёд, явно намереваясь проверить границы их терпения.

В этот миг Илай, не дожидаясь, пока их сомнения сменятся действием, выхватил пистолет. Дуло дрогнуло в его руках, но он быстро взял себя в руки. Мгновение — и палец сжал курок.

Выстрел расколол ночь.

Один из бандитов вздрогнул и осел на землю, хрипло хватая воздух.

Наступила мёртвая тишина.

А затем — паника. Остальные метнулись в стороны, кто-то с воплем бросился прочь, а кто-то схватился за оружие, но уже без уверенности в победе. Винделор не дал им времени на раздумья, он достал свой револьвер и сделал выстрел в воздух. От толпы возле приюта не осталось никого.

— План отменяется! Уходим! — Его голос был твёрд, как сталь.

Илай всё ещё не мог оторвать взгляда от поверженного врага, но Винделор схватил его за плечо и резко дёрнул вперёд. Сейчас не время для размышлений. Этот город больше не был для них безопасным.

Только одно имело значение: выбраться отсюда живыми.

Они быстро попрощались с Арамом, который всё ещё стоял с топором в руках и хлопал глазами. В глазах хозяина приюта читалось тревожное осознание: времени на раздумья не осталось.

— Собери всё ценное и беги. Не оглядывайся! — резко бросил Винделор, надеясь, что его слова пробьют стену сомнений.

Арам медленно кивнул, словно только сейчас понял, что надежды на мирное разрешение больше нет. Старик кивнул, его лицо посуровело. Он быстро повернулся к дому, крикнув жене: «Собирай детей, уходим через задний двор!» — и, сжимая топор, шагнул к воротам, готовый задержать тех, кто посмеет войти.

Винделор и Илай, сжимая в руках свои вещи, спешно натянули рюкзаки. Сердце бешено колотилось в груди, но страх уступил место инстинктам. В этом городе они больше не могли оставаться — и он, и Илай это понимали.

Не теряя ни секунды, они устремились к ближайшему переулку, стараясь слиться с тенью, не привлекать к себе внимания. Но даже в плотной темноте улиц казалось, что за ними тянутся цепкие взгляды, ловят каждый шаг, будто город сам не хотел их отпускать.

Сзади доносились приглушённые крики, вспыхивали резкие всплески звуков, напоминая о том, что хаос здесь не заканчивался. Каждый их шаг был словно балансирование над пропастью — малейшая ошибка, и их накроет этот безумный водоворот.

— Не оглядывайся, — твёрдо сказал Винделор, едва заметно ускоряясь. Он видел, как Илай чуть замедлил шаг, словно борясь с желанием оглянуться.

— Смотри только вперёд. Не отвлекайся.

Илай молча кивнул. Они больше не принадлежали этому месту.

Они ускорили шаг, оставляя позади город, который ещё недавно казался всего лишь очередной остановкой на их пути. Теперь же он напоминал тёмный лабиринт, из которого нужно было выбраться как можно скорее. Впереди ждало неизвестное, но в этом неизвестном была свобода. Только она толкала их вперёд, только мысль о том, что прошлое можно оставить позади, придавала силы двигаться дальше.

Город сходил с ума. С каждым днём он всё глубже погружался в безумие, а люди теряли человеческий облик. Здесь больше не было места добру — страсть, жестокость и жажда удовольствий стали главными законами города.

Винделор и Илай вышли из узкого переулка на широкую улицу и замерли. В нескольких шагах от них разворачивалась сцена, от которой внутри всё похолодело: двое крепких мужчин тащили куда-то девочку, чьё лицо уже было знакомо. Дом, в который её вели, пылал алым светом фонарей, намекая на то, что ничего хорошего ждать там не стоит.

Винделор и Илай переглянулись. Они не нуждались в словах — один лишь взгляд говорил всё.

Они не могли оставить её в этот раз.

Гнев вспыхнул в груди Илая и Винделора, словно огонь, который не могли потушить ни страх, ни разум. Они быстрыми шагами направились к дому, озарённому алым светом, будто сама ночь предупреждала их о грядущей беде. Сквозь приоткрытую дверь они увидели, как девочка отчаянно вырывалась, но хватка похитителей была железной — они не собирались её отпускать.

— Мы должны быть осторожны, — тихо сказал Винделор, оглядываясь. Люди вокруг лишь бросали равнодушные взгляды и продолжали свои дела, словно это было для них привычной сценой. — Здесь никто не станет вмешиваться.

Илай судорожно сжал кулаки, чувствуя, как в нём закипает негодование.

— Я не могу просто стоять и смотреть, — прошипел он. — Мы должны помочь ей, Вин!

Винделор внимательно оценил ситуацию. Времени на раздумья не было.

— На счёт три, — шепнул он, следя за мужчинами, которые, несмотря на усилия девочки, продолжали тащить её внутрь. — Раз… два… три!

Они рванули вперёд, действуя слаженно, как единый механизм.

Винделор первым ударил ближайшего мужчину, сбивая его с ног. Тот даже не успел понять, что произошло, как его уже впечатало в землю. Илай, вспоминая всё, чему его учили, бросился на второго нападающего. Он действовал быстро и решительно, застигнув противника врасплох. Тот рухнул, не успев защититься, его лицо исказилось в смеси боли и ярости.

Девочка отпрянула назад, её глаза расширились от страха и надежды.

Они успели.

Но это был только первый шаг. Дальше начнётся самое сложное.

Девочка, едва успев осознать, что её похитители повержены, резко вырвалась из их ослабевших рук и бросилась в сторону.

— Бегите! Скорее! — отчаянно крикнула она, пока Винделор и Илай поднимались на ноги.

Но их радость была недолгой. Из-за угла вышли ещё несколько мужчин — лица хмурые, шаги уверенные, глаза полные злого предвкушения.

— Вперёд, к выходу! — рявкнул Винделор, хватая девочку за руку.

Они сорвались с места, неслись по узким улочкам, а за их спинами уже раздавались яростные крики. Ноги гудели от напряжения, дыхание сбивалось, но отступать было нельзя. Где-то вдалеке послышался ленивый свист — стражник, но он даже не двинулся с места, лишь проводил их взглядом. В этом городе стража давно забыла, что такое долг, — их карманы были набиты монетами от тех, кто мог позволить себе отвести взгляды стражи от своих грязных дел.

Горящие фонари, рассыпая красноватый свет, создавали зловещие тени на мостовой. Этот свет бил в глаза, но вместе с тем показывал путь. Каждый шаг отдавался в груди тяжёлым эхом, а сердце гнало их всё дальше от тёмных дел города.

Наконец, они выскочили на главную улицу. Их преследователи не отставали. Винделор резко свернул в небольшой дворик, нащупал боковую дверь в переулке и рванул её — за ней оказался узкий спуск в подвал.

Они ввалились внутрь и закрыли за собой дверь, приглушая шум погони. Несколько секунд ушло на то, чтобы отдышаться. В тесном полумраке подвала лишь слабый свет фонаря высвечивал их напряжённые лица.

Винделор посмотрел на девочку. Она всё ещё дрожала, но её глаза, полные испуга, уже начинали разгораться искорками надежды.

— Как тебя зовут? — спросил Илай, стараясь говорить как можно мягче.

— Мира, — тихо ответила она, всё ещё не веря, что спаслась.

Винделор кивнул, его голос был спокоен, но твёрд:

— Мы — Винделор и Илай. Теперь ты в безопасности. Но нам нужно знать — есть ли у тебя кто-то? Родные, друзья? Куда ты можешь пойти?

Мира нервно огляделась, будто всё ещё боялась, что кто-то вынырнет из темноты. Затем её плечи опустились.

— Нет… — прошептала она. — Я сирота. Мне некуда идти. Они хотят продать меня… как других.

Тишина повисла между ними, лишь слышался приглушённый гул улицы за стенами. Винделор и Илай переглянулись. Теперь они знали, что не смогут оставить её одну.

Когда Винделор вынырнул из темноты подвала, держа за руку испуганную Миру, его встретил густой, удушающий воздух, пропитанный жаром, винными испарениями и чужими телами. Город жил своей лихорадочной жизнью, которая катилась вниз, словно сорвавшийся с горы камень.

По улицам текли пьяные толпы — смех и вопли сплетались в какофонию, раздавались крики восторга и стоны страсти, а в закоулках тени смешивались в извивающихся силуэтах. Каждый дом, каждая вывеска, каждое окно кричали о пороке, обжигая взгляд яркими красками и распахнутыми дверями. Воздух вибрировал, как туго натянутая струна, вот-вот готовая лопнуть.

— Идём! — резко бросил Винделор, оглядываясь, просчитывая возможные пути отступления.

Илай шагал рядом, крепко сжимая в ладони нож. Его пальцы были влажными, сердце колотилось где-то в горле. В этом городе стены казались живыми, они будто дышали, наблюдали, искушали. Из окон лились раскатистые песни, чьи слова тонули в грохоте барабанов, а в проулках слышались полные алчного желания голоса, зовущие к сомнительным удовольствиям.

Мира, зажатая между двумя спутниками, старалась не смотреть по сторонам, но разве можно избежать взглядов тех, кто не скрывал своего интереса? Женщины с обнажёнными плечами и мужчины в длинных расшитых накидках тянулись к ним, шепча грязные предложения.

— Детка, куда так спешишь? — Голос, прокуренный и сиплый, раздался прямо у неё за ухом.

Она вздрогнула, но Винделор лишь подтолкнул её вперёд, не удостоив говорящего ни взглядом, ни словом.

— Что за чертовщина… — пробормотал Илай, когда пожилая женщина с кожей, покрытой морщинами, вцепилась в его запястье, слащаво улыбаясь.

— А ты хорошенький… останься, повеселимся.

— Отвали! — рявкнул он, резко вырываясь. Ладонь горела от неприятного прикосновения, но времени на размышления не было — преследователи были где-то рядом.

Толпа становилась плотнее, жарче, раскалённый воздух давил, а город в это время продолжал кружиться в своём безумном танце. Они свернули в боковой проулок, где под ногами валялись остатки трапезы и пьяных вечеринок. Здесь было темнее, теснее, но хотя бы не так шумно. Фонари отбрасывали тени, похожие на когтистые лапы, тянущиеся к их ногам.

— Вин… — начал Илай, но осёкся, когда они оказались перед тупиком.

Впереди была глухая каменная стена, слева и справа — высокие здания, их окна светились тусклым, болезненным светом. А сзади, в проёме арки, уже звучали тяжёлые шаги.

— Чёрт, — процедил Винделор. Он обернулся к друзьям, его лицо было холодным, взгляд — сосредоточенным. Он смотрел на Миру и видел в ней тень своего прошлого — ещё одну душу, которую он не даст забрать.

— У нас нет времени, — произнёс он ровно, без намёка на сомнение. — Вы двое идите дальше через лаз в стене. Если мы хотим выбраться, нам нужно действовать быстро и слаженно. Я один подержу их здесь. Вы найдите выход.

— Что? Нет! — возразил Илай.

— Ты должен защитить её. — Винделор посмотрел ему прямо в глаза. — Нет времени на разговоры! Идите вместе, не разлучайтесь. Я избавлю вас от лишнего внимания. Обещаю, что доберусь до вас.

Мира всхлипнула, но он уже не слушал. Винделор шагнул вперёд, поднимая нож. Он чувствовал, как ад города сжимает его в своих руках, но страх — страх был где-то далеко, снаружи. Сейчас было лишь одно — инстинкт.

Илай сжал зубы, его руки тряслись, но он не стал спорить. Схватив Миру за руку, он шагнул к небольшому лазу, который Винделор для них оставил.

— Я вас найду, — бросил Винделор напоследок.

Илай кивнул.

И они побежали.