Винделор

Глава 6

Глава 6

Сильный порыв ветра пронёсся между деревьями, срывая последние листья с ветвей. Они кружились в воздухе и опускались в холодные тёмные лужи, словно крошечные корабли, отправляющиеся в путешествие по мутным водам. Винделор и Илай, плотнее закутавшись в плащи, переглянулись. В их взглядах читалась смесь нетерпения и тревоги. Они знали, что за этими стенами скрываются не только дома, но и тайны, которые редко покидают пределы города.

Громкий скрип нарушил тишину, когда массивные ворота медленно начали раздвигаться. Звук эхом отразился от каменных стен, словно пробуждая город от затянувшегося сна. В образовавшемся проёме показался высокий силуэт стражника. Его взгляд холодно скользнул по путникам, будто пронизывая их одежду и мысли насквозь. Седобородый страж, слегка дрожащий от утренней стужи, коротко бросил:

— Входите.

Путешественники сняли капюшоны и шагнули вперёд. Воздух, казалось, стал тяжелее, а ощущение перемен повисло в нём, как электрический разряд перед грозой.

Внутри их встретило помещение, ничем не отличающееся от множества других городских застав: просторный зал с бойницами вместо окон, несколько комнат для стражников и обязательное место для досмотра. Винделору не раз доводилось видеть подобные строения — лишь в немногих городах за воротами оказывалось что-то кардинально отличающееся от привычного.

Гнетущая тишина царила в помещении. Лишь тихое жужжание обогревателя-вентилятора заполняло пространство, усиливая ощущение напряжённости. Мужчина-страж стоял неподвижно, с лицом, словно высеченным из камня, — ни приветствия, ни угрозы. В отличие от него, женщина-охранник, до недавнего времени скрывавшаяся в соседней комнате, а теперь оказавшаяся рядом, рассматривала гостей с откровенным любопытством. Её черты были крупными, выразительными, а тёмные, глубокие глаза казались слишком внимательными.

Она подошла ближе, облизывая слегка сухие губы, будто предвкушая грядущий разговор. В её взгляде плясали огоньки — то ли насмешки, то ли скрытой угрозы.

— Добро пожаловать, — произнесла она, растягивая слова с ленивой игривостью. — Надеюсь, вы задержитесь у нас. Такие интересные молодые люди должны в полной мере насладиться этим городом.

Винделор не раз проходил досмотры и знал, как себя вести, чтобы избежать ненужных проблем. Он был знаком с общими стандартами прохождения застав, правилами досмотра и даже несколькими кодовыми фразами, которые могли повлиять на дальнейшее продвижение. Но на этот раз что-то было не так. Женщина чуть наклонила голову, продолжая изучать их с хищным любопытством, и вдруг произнесла:

— А теперь раздевайтесь.

На мгновение в помещении повисла тяжёлая пауза. Винделор встретился взглядом с мужчиной-стражем, который выглядел так, будто сам не знал, как реагировать. Однако вскоре его внимание переместилось на мальчика, и выражение на его лице стало насторожённо-ожидающим.

Илай, не понимая всей серьёзности момента, застыл на месте. Затем, слегка смущённый, потянулся к застёжке плаща, скинул его и принялся раздеваться. Когда он, смущаясь, начал стягивать нижнее бельё, женщина-охранник заметно оживилась.

— Нет, — тихо, но твёрдо покачал головой Винделор.

Илай замер, уловив скрытый приказ. Мужчина почувствовал, как напряжение нарастает. Вариантов было немного, и действовать нужно было быстро.

Женщина медленно скользнула взглядом по мальчику, и Винделор уловил в её глазах нечто, от чего внутри всё сжалось. Он напрягся, готовясь прервать этот фарс, пока ситуация не вышла из-под контроля.

— Стойте, — голос Винделора прозвучал спокойно, но твёрдо. Он сделал шаг вперёд, не давая ситуации зайти дальше. — Вы не можете этого делать.

Женщина лениво повернулась к нему, на её лице играла самодовольная ухмылка.

— Ах, вот как? — её тон стал насмешливым. — Это всего лишь стандартная процедура. Разве вам нужны дополнительные проблемы?

Винделор сжал кулаки, внутренне проклиная обстоятельства. Оставлять Илая наедине с этой женщиной было слишком рискованно. Время уходило, и ему нужен был выход — быстро, без драки, без осложнений.

— Послушайте, у меня есть… кое-что ценное, — сказал он, медленно протягивая руку. В ладони поблескивало небольшое украшение. — Может, мы сможем уладить это по-другому?

Глаза женщины вспыхнули азартом. Её заинтересованность была почти осязаемой, и в этот момент Винделор понял — он выбрал верный путь.

— Вот это уже другой разговор, — протянула она, глядя на камень. — Что ещё у тебя есть?

Он молча высыпал на ладонь несколько старых драгоценностей, которые собирал в своих странствиях и всё никак не мог продать по достойной цене в городских ломбардах. Это было рискованно, но сейчас выбор был очевиден.

Женщина перебирала украшения с ленивым интересом, но от происходящего веяло липким ощущением грязи.

— Чего ты такой серьёзный? — хмыкнула она, поднимая взгляд. — Может, мальчишка и сам не против. Потом ещё спасибо скажет. Тётя Лика умеет доставлять мальчикам удовольствие.

Винделор почувствовал, как внутри всё напряглось. Он ничего не ответил, лишь холодно смотрел на неё, сдерживая бурю эмоций.

— Ладно, проходите, — она махнула рукой охранникам, давая знак, что проверка окончена, и лениво кивнула в сторону Илая. — Но если передумаешь, знаешь, где меня найти.

Мальчик коротко кивнул и, не теряя ни секунды, принялся натягивать одежду на ходу, следуя за Винделором.

Оказавшись за пределами заставы, мужчина позволил себе выдохнуть.

— Всё в порядке, — сказал он спокойно, но в голосе чувствовалось напряжение. — Мы прошли. Теперь двигаемся дальше, пока они не передумали и не добавили нам ненужных проблем.

Илай молча кивнул, а Винделор даже не стал смотреть назад.

Утреннее солнце заливало улицы Сорок восьмого густым золотым светом, заставляя город сиять в ослепительном великолепии. Здесь кипела жизнь: площади наполнялись толпами, люди обменивались новостями и сплетнями, смеялись, пели, танцевали. Казалось, в этом месте царила настоящая свобода. Но Винделор чувствовал — эта свобода была иллюзией.

Яркие одежды, звонкий смех, нескончаемые праздники — всё это скрывало нечто более глубокое. Было видно, что люди здесь искали удовольствия, гнались за мгновенной радостью, не задумываясь о завтрашнем дне. В глазах, сверкающих от вина и веселья, таились тени.

Винделор и Илай шагали по оживлённым улицам, ощущая, как город притягивает их, словно магнит. Музыка, свет, запах пряностей и дешёвого табака — всё здесь завораживало, манило, подзывало к себе. Но Винделор не поддавался. Он слишком хорошо знал подобные места.

— Будь осторожен, — его голос стал мрачным. Он быстро огляделся, как будто каждое лицо вокруг было скрытым врагом. — Всё здесь кажется заманчивым, Илай. Но я знаю такие места. За каждым углом скрывается опасность.

Илай, следуя за ним, старался не отставать, но его глаза всё же скользили по окружающему: на мостовой кружились пары, танцуя с какой-то безумной одержимостью; женщина с раскрасневшимися щеками смеялась, когда мужчина в дорогом камзоле что-то шептал ей на ухо. Лица вокруг сияли, улыбались, смеялись.

— Пойдём, — Винделор решительно взял Илая за локоть, ведя его сквозь толпу. — Нам нужно найти, где остановиться на ночь.

Они свернули в узкую улочку, где грохот музыки начал стихать, уступая место глухой тишине. Здесь воздух был плотнее, тяжелее. Фрески на стенах, изображавшие сцены нескончаемого веселья, казались слишком яркими, слишком вычурными. В этих красках скрывалось что-то тревожное, будто художники пытались ухватить ускользающую иллюзию счастья.

Винделор присел на каменный выступ, задумчиво глядя на краски города, отражающиеся в грязных лужах мостовой.

— Ты понимаешь, что здесь происходит? — спросил он, посмотрев на Илая.

Мальчик не сразу ответил. Он смотрел на свет, на разноцветные вывески, на людей, смеющихся и забывающих о времени.

— Эта свобода — только на первый взгляд. На самом деле здесь никто не думает о завтрашнем дне. Здесь есть только сейчас.

Илай кивнул, но до конца не понимал слов мужчины. Он чувствовал, как его сердце бьётся быстрее. Этот город пугал и завораживал его одновременно. Он никогда не видел ничего подобного. Каждый миг здесь был насыщен непередаваемыми эмоциями, но в то же время — холодной реальностью, которая скрывалась за углом.

Из толпы вдруг вынырнул человек. Его губы растянулись в обаятельной улыбке, а взгляд неторопливо скользил от Винделора к Илаю, будто оценивая их.

— Новенькие, да? — произнёс он с хитрым блеском в глазах. — Хотите увидеть, что здесь происходит на самом деле?

Илай вздрогнул, поймав этот взгляд. Его любопытство вспыхнуло мгновенно, и он даже сделал едва заметный шаг в сторону незнакомца. Но прежде чем он успел что-то сказать, Винделор, уловив движение, положил руку ему на плечо, слегка притормозив.

— Нам не стоит отвлекаться, — тихо сказал он, глядя прямо перед собой. — Мы здесь не за этим.

Илай колебался. Всё в этом городе было таким притягательным, таким живым… но он знал, что Винделор обладает большим опытом и редко ошибается в суждениях.

Незнакомец едва заметно пожал плечами, усмехнулся и, разочарованно вздохнув, растворился в пёстрой толпе, бросив напоследок:

— Увидимся у «Красного Фазана», если решитесь.

Оставшись наедине, Винделор лишь кивнул, показывая Илаю, что нужно двигаться дальше.

— Пойдём, нам нужно найти ломбард и гостиницу, — сказал он, снова уверенно шагая вперёд.

Илай молча кивнул и поспешил за ним. Оставляя позади огни, музыку и вихрь беззаботного веселья, они углублялись в город, где их ждали совсем другие цели.

Город, когда-то величественный, о чём свидетельствовала его архитектура, ныне был погружён в непристойный хаос, где каждое здание шептало интимные тайны. Странники, пересекающие улицы, сталкивались с жителями, облачёнными в яркие одеяния, излучающие смелость и откровенность. Они проходили мимо небольших рынков, наполненных ароматами экзотических специй и сладостей, а в воздухе витал пряный запах распущенности.

Слева группа мужчин ослепляла взглядами, их улыбки манили в объятия пустоты. Справа смеялись женщины, приглашая присоединиться к миру безграничных удовольствий. Каждая из них обещала исполнение самых сокровенных желаний, но за каждой благосклонной улыбкой скрывалось что-то жуткое и липкое.

Винделор и Илай видели, как жители, сгорбленные под тенью своих страстей, теряли себя в бесконечном поиске удовольствий, затмевающих их сердца и умы. Город жил, дышал и поглощал их, но за шумом и весельем таилась тоска — глубокая, как самые тёмные глубины океана.

Плитка улиц, впитавшая жаркие вздохи минувших ночей, блестела под оттенками красного, будто сама природа желала наполнить воздух чувственностью. Дома, выстроившиеся в паутине узких переулков, с открытыми окнами манили любопытных взглядом, полным обещаний.

Каждый уголок города казался живым и дышащим. Шторы, слегка приоткрытые, словно жадно шептали истории о любовниках, утративших счёт времени. Ароматы сладкой ванили и пряного мускуса смешивались в воздухе, вызывая воспоминания о страстных поцелуях. Деревья, растущие вдоль бульваров, укрывали в тени молодые парочки. Всё вокруг, словно искушающая куртизанка, приглашало на танец, и каждый шаг по этому городу становился погружением в мир ощущений, распахивающий двери к неизведанным страстям и запутанным путям любви и похоти.

У Илая задрожал голос:

— Винделор, сэр, я так устал. Но я нигде не вижу места, где можно остановиться на ночь.

Мужчина ничего не ответил, продолжая осматривать окружающие здания.

Путешественники блуждали по лабиринту узких улочек уже несколько часов, пытаясь найти хоть какую-то приличную гостиницу, но, казалось, в этом городе таких вовсе не было. Несколько раз, заметив, что они не местные, прохожие зазывали их к себе, обещая приютить и позаботиться о двух странниках. В каждом закоулке таились опасности, а в глазах прохожих читалась хищная сущность.

На углу узкой улочки они заметили вывеску с выгравированным изображением монеты и весов. Под ней красовалась надпись: «Ломбард. Справедливые цены».

— Этот подойдёт? — неуверенно предложил Илай, бросив быстрый взгляд на вывеску. — Может, здесь нам ещё подскажут, где найти гостиницу?

Винделор проследил за взглядом юноши и кивнул. Деньги были нужны, а время поджимало.

Внутри оказалось темно и душно. Тяжёлый, застоявшийся воздух пропитался смесью воска, пыли и старого железа. Единственная свеча, стоявшая на массивном дубовом столе, отбрасывала длинные дрожащие тени. За столом сидел пожилой мужчина — согбенный, с бородой, спускавшейся почти до пояса. Его глаза, острые и цепкие, изучали гостей, словно оценивая товар. Одну из бровей пересекал небольшой, но заметный шрам.

— Что вам нужно? — прохрипел он голосом, похожим на скрежет ржавого железа.

Винделор молча достал из сумки несколько находок, собранных за время путешествий, и горсть серебряных монет, которые давно пылились в рюкзаке.

— Обмен, — коротко бросил он, выложив вещи на стол.

Ломбардщик взял в руки небольшой кулон и медленно повертел его в пальцах. Свет свечи пробежался по потускневшему металлу.

— Красивая вещица, — пробормотал он. — Но это слишком банально. Я могу предложить вам кое-что… более выгодное.

Он поднял голову, и его тонкие губы изогнулись в едва заметной ухмылке.

— За приятное времяпрепровождение… с вами обоими…

Мир на мгновение замер.

Илай вздрогнул и резко побледнел.

— Мы уходим, — рявкнул Винделор, метнув на старика взгляд, полный холодной ярости. Он сгрёб вещи со стола, схватил Илая за запястье и, не оглядываясь, потащил его к выходу.

Они вылетели на улицу, захлопнув за собой тяжёлую дверь. Сердца колотились в бешеном ритме, а горячий воздух города показался свежим по сравнению с гнилым смрадом внутри.

— Винделор, сэр… — голос Илая дрожал. — Что… что он хотел?

Мужчина сжал кулак так сильно, что костяшки побелели.

— Он предлагал нам продать себя, — коротко бросил он.

Илай замер, пытаясь осознать услышанное. Мир оказался намного грязнее, чем он себе представлял.

Винделор шагнул вперёд, сильнее сжимая его запястье. Они продолжили путь через этот город-монстр, лавируя между толпами, уличными музыкантами и блеском золотых украшений на шеях прохожих. Здесь каждый был товаром — осознавал он это или нет. Но одно Винделор знал наверняка: Илаю здесь не место, этот город слишком прогнил.

Они шли дальше. Им нужно было найти любое убежище, хоть каплю света среди этой кромешной тьмы.

Город пылал под кровавым солнцем, раскалённый, будто плавящийся металл. Воздух вибрировал от музыки, смешанной с хриплым шёпотом, и казалось, что сами стены дышат похотью. Винделор, высокий и хмурый, шагал по узким улочкам, его стальные глаза холодно скользили по лицам прохожих. Рядом с ним Илай, пятнадцатилетний юноша, сжимал его руку, словно утопающий, цепляющийся за единственный островок стабильности в этом вихре разврата.

Яркие одежды горожан — алые, золотые, глубокого винного оттенка — мелькали, как языки пламени. Повсюду скользили фигуры танцующих в полупрозрачных нарядах, их движения были резкими, пьяными, наполненными обещаниями запретных удовольствий. Здесь каждый соблазн был выставлен напоказ, каждое желание находило отклик. Город был живой западнёй, обволакивающей путников сладкой ложью свободы.

Винделор сжал кулаки. Ему уже доводилось бывать в подобных местах. Они ломали людей, обманывали, выдергивали их души, оставляя лишь оболочки, жаждущие нового притупляющего ощущения.

— Мы не должны здесь задерживаться, — тихо произнёс он, не ослабляя хватки.

Илай молча кивнул, его лицо побледнело, а глаза метались по сторонам, словно пытаясь найти хоть что-то знакомое, хоть одну опору в этом хаосе.

В конце узкой извилистой улицы, среди уже зажёгшихся мигающих вывесок и глухого гула голосов, светился тёмно-красный знак: «Ломбард».

— Держись рядом, — бросил Винделор и шагнул к двери.

Внутри было темно, воздух густо пропитался пылью и металлическим привкусом. Всё прошло спокойно — слишком спокойно. Они продали несколько украшений, найденных в заброшенной деревне, и пару драгоценных камней, которые Винделор откопал намного раньше.

Местные использовали свою валюту, но также спокойно принимали оплату монетами других городов, правда, по не совсем выгодному курсу. Винделор усмехнулся, разглядывая гравировку на массивной монете. Металл приятно холодил пальцы, а на его поверхности чётко проступали рельефные изображения — обнажённые фигуры мужчин и женщин, сплетённые в изящном танце наслаждения. Над ними, выведенное изящным, тщательно прорисованным шрифтом, красовалось название местной валюты: «Ликор».

Когда они вышли на улицу, воздух показался холоднее. Винделор молча поделил вырученные монеты и протянул часть Илаю.

— На еду и кров, — сказал он, глядя на мальчишку, который выглядел так, будто вот-вот сорвётся в бегство. — И постарайся ни на кого не смотреть.

Илай сжал пальцы вокруг монет и тихо спросил:

— Сэр, я не совсем понимаю, почему за эти вещи готовы платить большие деньги? Разве это не хлам?

Винделор усмехнулся:

— Ты отчасти прав, для большинства обычных людей это действительно хлам. Это не драгоценные металлы и не драгоценные камни, но их исполнение мало кто сможет повторить. Возможно, в других городах и найдутся мастера, но они так же редки, как и эти безделушки.

— И кто-то готов платить такие деньги просто за красивый узор?

— Да, люди готовы платить не столько за предметы, сколько за историю этих вещей. — Он достал старый компас, найденный в одном из своих путешествий. — Этот компас — настоящий хлам, но если рассказать, что это семейная реликвия и что им пользовался твой прапрадед во время далёких экспедиций, найдутся покупатели, готовые отдать за него огромную цену.

Илай удивлённо покачал головой и двинулся дальше за мужчиной.

Винделор и его юный спутник брели по этому городу, напоминавшему лабиринт. Всё вокруг было пропитано похотью и развратом. Вечерняя тишина нарушалась хриплым смехом, криками уличных торговцев и страстными вздохами, доносящимися из открытых окон и дверей, словно приглашая присоединиться.

В воздухе витала атмосфера вседозволенности, где плотское наслаждение ставилось выше всего. На улицах было много женщин в одежде, едва прикрывающей их тела, словно они стремились соблазнить и завлечь за собой. Они бродили по улицам, зазывая прохожих своими загадочными взглядами. Запах вина и духов смешивался с ароматом специй, создавая приторно-сладкий, дурманящий коктейль.

Винделор по-прежнему придерживал Илая за руку, стараясь защитить его от этой всепоглощающей тьмы. Они уже несколько часов скитались по этому проклятому городу, пытаясь найти хоть какую-то гостиницу или место, где можно спрятаться от пьянящего ритма местной жизни.

Наконец они нашли приют — скромный двухэтажный домик с облезлой вывеской, на которой едва различались буквы. Винделор заплатил хозяину — старому молчаливому мужчине с глазами, полными усталости и тоски. Вместе с Илаем они вцепились в перила и, поднимаясь по скрипучей лестнице, едва дотащили себя до крошечной комнаты на втором этаже.

Усталость, накопившаяся за долгие дни пути, заявила о себе в полную силу. Винделор, опершись о стену, медленно сполз вниз, опустив голову на ладони, а Илай, кажется, пытался отгородиться от всего, что его окружало, — зажмурил глаза, словно так проще было забыть хотя бы на мгновение то, что они увидели. Красный свет фонаря, тускло горевшего за окном, окрашивал стены в багровые оттенки, усиливая тягостное ощущение.

— Странный город, — нарушил тишину Илай. — Не думал, что такое вообще бывает.

— Да, — откликнулся Винделор, всё ещё сидя на полу, упёршись спиной о стену, — не самое уютное место.

— Винделор, сэр, — Илай чуть замедлил речь, будто что-то тяжёлое ворочалось у него в груди, — здесь безопасно?

— Вполне, — ответил Винделор, не поднимая глаз. — Не думаю, что местные что-то предпримут без твоего разрешения.

— Сэр, — Илай замялся, явно смущаясь, — я, наверное, не против… Но только с женщиной. С мужчинами я бы не хотел.

Винделор рассмеялся. Илай несколько секунд смотрел на него, не понимая, что происходит, а потом, смущённо улыбнувшись, тоже рассмеялся.

Мужчина смотрел на смеющегося мальчишку и вспомнил, как сам смеялся с сестрой, пока огонь не разлучил их. «Останься таким», — подумал он.