Вик Разрушитель 9

Глава 9

1

Вчерашний спарринг с Куаном дался мне нелегко. Всё тело болело, мышцы словно оказались забитыми ватой, и даже медитация, которую я устроил сразу, как только отправил Нину домой на своём, между прочим, 'Фаэтоне, мало помогла. Поэтому утренняя разминка была лёгкой и расслабляющей. После завтрака поднялся к себе и вновь ушёл в медитацию, стараясь равномерно распределять потоки энергии по телу, особенно уделяя внимание тем местам, куда прилетал шест наставника.

Но из головы не выходил откровенный разговор с девушкой. Иной молодой человек, бурлящий гормонами с головы до пят, с радостью согласился бы стать этаким султаном в гареме одалисок, и, причём, не откладывая удовольствия на десяток лет. Я ханжеством не страдал, но некая моральная сторона аспекта присутствовала. Если Лида и Арина пытаются наладить между собой контакт задолго до совместного проживания со мной, то как они отреагируют на Нину? Мстиславская, зуб даю, попытается доминировать в женском треугольнике и заставит Захарьину жить отдельно. Арина, как наиболее рассудительная девушка, возьмёт на себя роль уравнителя. Самое хреновое, что именно я должен показать каждой из них, кто в доме хозяин. Кому-то это не понравится. А если к нашей дружной и весёлой компании присоединится Астрид (мне, конечно, с трудом верится, что Харальд осуществит свою угрозу), я даже не представляю, как заставить нормально уживаться компанию столь разных девиц.

Сидя на коврике, я с тихим шипением пошевелился, медленно выходя из медитации. Куан, хоть и не лупил меня со всей силы, тем не менее, оставил на теле несколько гематом. На левом плече ссадина, на правом боку — расплывшаяся гематома, пальцы болят так, словно я цеплялся ими за скользкую перекладину над пропастью несколько часов. Едва разжал шест после боя.

И — да, я победил. В меня словно какое-то боевое сумасшествие вселилось, отречённость, раж (называйте как угодно), когда сошёлся в спарринге со своим наставником. Воздух в тренажёрном зале гудел от мелькающих шестов, наши движения обрели невероятную плавность, каждый элемент выполнялся настолько быстро, что, подозреваю, Нина даже не понимала, как можно так перемещаться и одновременно наносить друг другу удары.

Сначала мне казалось, что Куан поддаётся из-за находящейся здесь Нины, чтобы я не потерял своего лица. Но позже, разобравшись в своих ощущениях, понял: моё ядро дало преимущество в скорости и силе, не ограничивая перетекающей в руки и шест энергии. Треск стоял не из-за того, что наши орудия сталкивались друг с другом, а из-за высокой концентрации этой самой энергии. Я ничего не мог поделать — она просто сама по себе напитывала чанбон, раз за разом обрушивающийся на Хитрого Лиса. Через десять минут боя он стал чаще обороняться и отступать. И не только из-за грубой силы, которую я применял. Техника боя у меня была на высоте, и ни в чём не уступала наставнической. Просто… я, кажется, побеждал Куана. Особенно понравилось, как удалось провести комбинацию ударов. Сначала тычок в живот, потом мгновенный перехват шеста и рубящий удар сверху по плечу, резкий отход назад на два шага, снова перехват — и последовавшая за ним подсечка смогли поставить точку в долгом бою.

Куан отскочил назад, приставил свой шест к ноге и низко поклонился, признавая своё поражение.

— Господин, вы достойны быть наставником для молодой госпожи, — проговорил он, не поднимая головы. — Смиренно принимаю поражение. Ученик превзошёл своего учителя, и теперь я уверен: мои знания не пропадут в бездне времён.

Нина захлопала в ладоши и бросилась ко мне на шею, не стесняясь присутствия Хитрого Лиса. А потом неумело, но трогательно сложила ладошки лодочкой и поклонилась ему, пообещав, что будет достойной ученицей нового наставника.

Я распрямился, повёл плечами. Что-то меня в поведении Куана смущало. Он меня точно обвёл вокруг пальца, поддался в каком-то моменте. Не то чтобы этот момент напрягал — даже хорошо, что именно я буду Нину тренировать — но всё же хотелось понять, зачем наставник слился.

Телефон издал тревожную трель. Эд звонит. Я специально перевёл все звонки от своих силовых руководителей на особые мелодии, присвоив каждому свою. Проковыляв до стола, где лежал мобильник, я нажал на «трубку».

— Говори!

— К вам княжна Голицына, — доложил старший личник.

— Пусть поднимается, я пока себя в порядок приведу, — дал я распоряжение и пошёл в спальню переодеваться.

Когда вернулся, Арина сидела в кресле и листала книгу по медитативным практикам, которую я как-то приобрёл на книжном развале на Ходынке. Так, по случаю. Стало интересно, как рекомендации автора расходятся с идеями профессора Чжан Юна.

— Привет, красавица! — я непроизвольно поморщился, дёрнувшись к девушке.

Та вскочила с испугом и бросилась навстречу.

— Что с тобой? Тебя всего перекосило!

Мои руки обхватили талию Арины и прижали девушку к себе. Та лишь ойкнула, когда я поцеловал её в губы, потом улыбнулась и ответила довольно пылко.

— Я уже начал скучать без тебя, — признался я, доковыляв до кресла.

— И я тоже, — княжна села на подлокотник рядом со мной и взъерошила волосы на макушке. — Мама смеётся, что есть только один способ избавиться от тягостного ожидания встреч. Пожениться и жить под одной крышей. Правда, появляется риск быстро надоесть друг другу.

— Мама у тебя мудрая женщина, — киваю в ответ. — Но я пока тебе даже предложения не делал.

— Я тебя не тороплю, — улыбнулась девушка. — Сам решишь, когда этот момент наступит. Лучше расскажи, почему ты наперекосяк ходишь? Упал или ударился?

— Куану вчера сдавал экзамены на право обучать шестовому бою учеников, — я ухмыльнулся. — Знаешь, такую жестокую аттестацию мне не приходилось ещё проходить.

— И как успехи?

— Можешь поздравить, перед тобой сидит новый наставник.

— Поздравляю! — наклонившись, Арина чмокнула меня в щеку. — А ученики уже есть?

— Нина Захарьина, — признался я.

— О! — задумчиво прикусила нижнюю губу Голицына. — Такая целеустремлённость достойна уважения.

— Какая целеустремлённость? — не понял я.

— Только вот не делай вид, что не в курсе! Нина очень хочет стать твоей женой. У неё в глазах это написано. И к своей цели Захарьина идёт, не считаясь ни с чьим мнением. Учти, Лида негативно к этому относится. Кажется, она сильно ревнует. Правда, причину такой боязни я понять не могу. Слишком разные весовые категории… Ой, ладно, не буду тебя загружать проблемами, не стоящими выеденного яйца. Я с серьёзным разговором приехала. К нам в гости намедни заглядывал князь Оболенский. Не сам Глава, а его сын — Владимир Артемьевич, — Арина вздохнула. — В результате этого визита мне пришлось раскрыть родителям тайну своих финансовых поступлений на личный счёт. Папа сильно расстроился, когда я рассказала о «Железной Лиге» и о своей игре на ставках. Пришлось обоих убеждать, что я обязательно прекращу заниматься неблаговидными делами, как только начну работать в «Бастионе».

— Так и будет, — пообещал я, крепче прижав к себе девушку. — Надо с «Лигой» завязывать.

— Но не так скоро. Оболенский предложил мне организовать встречу с тобой на ристалище. Его «Атом» против твоего «Бастиона». Князь хочет выявить слабые места в своём бронекостюме, доработать его и предоставить на Военной Приёмке.

— Интересно, — оживился я. — Он сам лично хочет драться?

— Представляешь? Мне кажется, Владимир Артемьевич настолько горел желанием встретиться с тобой в бою, что даже готов заплатить за него пятьсот тысяч. Но в перспективе хочет провести три встречи.

— Ни фига себе, — я подёргал мочку уха свободной рукой. — Оболенский — один из руководителей «Экзо-Стали» — и подраться со мной?

— Именно, — улыбнулась Арина. — Князь ждёт моего ответа, никуда из Москвы не уезжает.

— Подожди, а где он собирается выступать?

— На одной из площадок «Железной Лиги». Он уже успел с ними договориться.

— Денег не жалко?

— Подозреваю, у Оболенского в планах заинтересовать широкий круг людей, вкладывающих свои активы в перспективные технологии. А таких среди зрителей довольно много. Думаешь, акции «Бастиона» одно время росли просто так? Твой экзоскелет оценили и поддержали деньгами.

— Кстати, как сейчас обстоят дела на бирже?

— Паника улеглась, цена на акции перестала падать, но пока ещё в «красной» зоне, — Арина, на удивление, была спокойна. — Думаю, как только откроем завод, цена поползёт вверх. А я ведь прикупила на волне паники часть бумаг. На твоё имя. Ты же войдёшь в Совет директоров, лишних активов много не бывает.

— Разумная ты моя, — я провёл ладонью по бедру Арины, затянутому в джинсовую ткань и замер, не спеша разрывать телесный контакт. — К Оболенскому давай вернёмся. Я так понимаю, нам нужно обговорить детали встречи?

— Да, он хочет с тобой познакомиться, — подтвердила мою догадку княжна, спокойно реагируя на руку, лежащую там, где её быть не должно согласно правилам приличия.

— И как мы организуем встречу? Мне нельзя нос высовывать из усадьбы ещё неделю, не забыла?

— Если ты не против, Оболенский может к тебе приехать, хоть сегодня. Достаточно позвонить.

Я задумался. Ничего удивительного в желании представителя тверского княжеского Рода познакомиться с конкурентом, прощупать его намерения, а если получится — и встретиться на арене — нет. Мне это чем-то грозит? Вряд ли. Ну, встретимся, пообщаемся, договоримся о спарринге. Никому плохо не будет. Я всегда придерживался идеи, что сильные техномагические компании приносят огромную пользу стране, а конкуренция подстёгивает прогресс. Шпионаж, увы, портит всю картину, заставляет по-другому взглянуть на ситуацию. Вот, к примеру, Шульгин заволновался, что может, потратив дополнительное время на разработку линейных двигателей, отстать от нашего будущего производства, и стал разбойничать. Получив недвусмысленное предупреждение, сразу же пошёл на сотрудничество с «Экзо-Сталью». Хорошо это для моей будущей компании? Со всех сторон — нет. Объединение человеческих и технологических ресурсов двух мощных корпораций однозначно заставят меня крутиться ужом на сковороде и обгонять время.

— Как мой представитель, ты обязана быть рядом во время беседы, — сказал я.

— Куда же ты без меня? — улыбнулась княжна и снова взлохматила мою макушку. — Только не назначай встречу поздно вечером. Отец настоятельно просит возвращаться домой не позже девяти. Знаешь, он ведь приставил ко мне ещё одну пару телохранителей. Сегодня на двух машинах приехали.

— Тогда давай в три, — я взглянул на часы, висящие на стене как раз напротив меня. Ведь сегодня ещё в Особую Канцелярию ехать. Сколько времени займёт разговор с князем? Так что стоит пораньше встретиться. — Я скажу парням, чтобы подготовились к визиту, а потом мы сходим к Источнику. Попробуешь сама с ним поздороваться.

— С радостью, — улыбнулась Арина. — К нашему Алтарю я теперь боюсь подходить, чтобы не разрушить его, а прокачивать ядро где-то надо.

— Что значит, «где-то надо»? — я возмутился. — Теперь у тебя есть куда приезжать и спокойно медитировать. Главное, не забывай докладывать мне о своём самочувствии.

— Пока всё хорошо, — сразу же откликнулась девушка, и освободившись от моей руки, с улыбкой встала. Достала из кармана джинсов телефон, пробежала пальцем по засветившемуся экрану, нашла нужный номер и стала ждать, когда абонент откликнется.

— Владимир Артемьевич? — Арина отошла к окну. — Я только что разговаривала с княжичем Мамоновым, и передала ему ваше пожелание о встрече. Он согласен. Но в силу некоторых обстоятельств возникли трудности с выбором места, где вам лучше всего поговорить друг с другом. Поэтому Андрей Георгиевич предлагает приехать к нему в усадьбу в Сокольниках. В три часа… Да, я тоже буду присутствовать… Вас встретят на въезде в посёлок. Знаете, где живёт? Прекрасно. Тогда, ждём вас.

Арина отключилась и пожала плечами.

— Согласился, даже никаких условий не выдвинул, — сказала она.

— А чему ты удивляешься? Оболенским кровь из носу необходимо реабилитироваться после позорной демонстрации своего бронекостюма, — я осторожно поднялся, стараясь не показать внимательно смотрящей на меня Арине, насколько у её собеседника всё и везде болит. — Получается, «Экзо-Сталь» очень желает получить контракт на поставку «скелетов» в армию. И вместо недоработанного изделия хотят испытать «Атом». Кстати, неплохая броня, куда лучше той недоделки. Не понимаю, почему его не выставили на бой.

— Вот и спросишь у князя, — Арина подошла вплотную ко мне и обвила шею руками. — Если больно, лучше приляг, отдохни. У тебя есть какая-нибудь заживляющая мазь против гематом?

— Если хочешь спасти от смерти пациента, возьми на вон той полке банку с мазью, — я кивнул на шкаф с книгами. — Наставник у каких-то друзей-корейцев раздобыл, как будто знал, что пригодится. Вчера перед сном мазал, немного лучше стало.

— Тогда снимай футболку, помажу тебе, — решительно проговорила княжна и пошла за мазью. — Негоже перед Оболенским показывать немощь. В твоих интересах побыстрее прийти в норму. Я же не знаю, когда Владимир Артемьевич захочет с тобой драться.

— Он находится в роли просящего, — я не стал полностью снимать футболку, а лишь задрал её, обнажая иссиня-жёлтую гематому на боку. Мазь оказалась довольно эффективной, процесс заживления шёл быстро. Лёг на диван и стал ждать, когда меня осмотрит хорошенькая «медсестра». В белом халате Арина гляделась бы нисколько не хуже настоящих лекарей. — Поэтому решать будем мы. Не захочет — флаг ему в руки, как выражается Ярик.

— Кстати, он не появлялся? — девушка села рядом со мной, нанесла на синяк мазь и круговыми движениями стала втирать, захватывая площадь куда большую, чем сама гематома. — Анжелике не помешал бы новый репертуар.

— Нужно искать талантливых поэтов и композиторов, — я прикрыл глаза, с удовольствием ощущая прикосновение пальчиков к коже. — Нельзя всё время выезжать за счёт чужих шедевров, даже если их авторы неизвестны.

— Я тоже об этом думаю постоянно, — призналась Арина. — Но таланты просто так не найти. Это же какую кучу мусора нужно перелопатить, чтобы в ней нашёлся самородок.

— Поэтические сборники, сетевые ресурсы для непризнанных гениев, конкурс с призами объяви в конце концов, — подкинул я идею. — Что-то да отыщется. А Ярик — он человек свободный, на него даже отец не может узду накинуть.

— Ты его хорошо знаешь? — привычно закусив нижнюю губу, Арина посмотрела на результат своего труда и закрыла банку. — Имею в виду Ярослава.

— Совсем плохо, — признался я. — Но в том, что он надёжен в деле, уверен на все сто.

— Ладно, пока полежи, чтобы всё впиталось. А я почитаю, что за методика такая по медитации, — Голицына улыбнулась, отнесла банку на место и вернулась обратно с книжкой в руке. Села в моих ногах и уткнула носик в страницы методички.

И охота ей? Это же скука смертная, читать сухие строчки рекомендаций и наставлений. Мне-то понятно, Чжан Юн в своё время растолковал некоторые принципы медитативной техники, поэтому сложностей в её понимании я не испытывал. Мне стало интересно, на какой минуте Арина сломается? Зато появился шанс полюбоваться профилем девушки. Она почувствовала, что я на неё смотрю, слегка зарделась, но голову не поворачивала. На губах мелькнула улыбка.

Через десять минут она поднесла ко рту ладошку, прикрывая зевок.

— Да не мучайся, — рассмеялся я. — Потом, когда ты полностью настроишься на мой Источник, появится потребность расширить ядро, и вот тогда медитация потребуется обязательно. Научу тебя, как это делать.

— Наш Источник, ты хотел сказать, — посмотрела на меня Арина столь серьёзно, что мне осталось только подтвердить её слова. Кажется, назад пути уже не будет, как и в случае с Ниной. Осталась Лида.

Когда мазь полностью впиталась, мы собрались и пошли в гостевой дом. Перед этим я предупредил Эда и Петровича, что к нам может в любое время заявиться важный гость. Если он приедет в тот момент, когда мы будем у Алтаря, пусть подождёт в гостиной.

Меня полностью устроила реакция Источника на появление Арины. Сначала он неохотно отзывался на прикосновения её рук к гладкой поверхности Алтаря, но через несколько минут начал играться и ластиться к девушке, обвиваясь вокруг неё желтовато-золотыми язычками холодного пламени. Выглядело довольно красиво, да и княжна радостно улыбалась, когда особо ретивые элементали пытались пробраться под шапочку и разворошить причёску. А я задумался. Для полноценной привязки Источнику нужна кровь Арины. Нужно ли торопить события? Пожалуй, пока не буду, присмотрюсь повнимательнее, как проходит адаптация Арины к ядру Алтаря, легко ли «новый» Дар сопрягается с Источником?

Два часа у Алтаря пролетели, как один миг. Мы вышли на морозный воздух расслабленные от осознания причастности к тайне, которая скоро станет родовой, и заряженные энергией под завязку. Уже наступили сумерки, зажглись фонари, и при их свете я заметил, как вокруг головы княжны продолжают мелькать несознательные элементали, почему-то не оставшиеся в Источнике. Не отсюда ли растут ноги у сказок о крылатых феях?

— Кыш! — хлопнул я в ладоши, больше дурачась, но элементали вспорхнули вверх испуганной стайкой, и дружно рванули обратно в подвал. Он хоть и закрыт, но путь для энергии всегда найдётся.

Арина, проследив за улетевшими энергетическими сгустками, только рассмеялась и крепче схватилась за мой локоть.

Я уже знал, что Оболенский ждёт нас в гостиной. Приехал он на полчаса раньше назначенного времени, что лишний раз говорило о его желании переговорить со мной.

Князь сидел в одном из кресел, закинув ногу на ногу, и со скучающим видом разглядывал высокие потолки с лепниной, словно хотел найти в них разгадку, почему хозяин этого дома сумел создать бронекостюм гораздо лучший, чем выпускает «Экзо-Сталь». На столике лежал большой букет роз. Видимо, для Арины.

Увидев нас, он неторопливо встал с располагающей к взаимной симпатии улыбкой, вручил цветы княжне:

— Для самой необычной и красивой девушки Москвы! Вы поразили моё воображение, Арина Васильевна, насколько у вас много талантов! Даже не стану перечислять их, иначе забуду, зачем я здесь.

— Пустое, Владимир Артемьевич, — как и любая девушка, Арина зарделась от похвалы, благосклонно приняв букет. — Спасибо за цветы. Розы очень красивые.

— Андрей Георгиевич, рад с вами познакомиться, — закончив расточать комплименты, Оболенский повернулся ко мне и протянул руку.

Это был высокий, моложавый мужчина с крупными чертами лица, и, в отличие от своего папаши, кряжистого и невероятно огромного (имел удовольствие посмотреть его габариты на фотографиях в Сети), имел фигуру спортивную, гибкую. Дорогой костюм подчёркивал аристократическую элегантность князя Владимира. Гладко выбрит, благоухает дорогим парфюмом. Рука сильная, крепкая. Что мне понравилось, рукопожатие было без этих понтов с демонстрацией силы.

— Взаимно, Владимир Артемьевич, — не отрывая взгляда от его серых глаз, которые цепко оценивали каждый мой жест, проговорил я. — Надеюсь, ваше ожидание было недолгим?

— Прошу прощения, что приехал раньше, — улыбнулся Оболенский. — Настолько огромным оказалось желание познакомиться с непобедимым Волхвом.

— Так уж и непобедимым, — хмыкнул я и жестом показал на кресла, предлагая сесть. Арина уже заняла место на диване, чтобы оценивать встречу со стороны. — Не угодно ли вам выпить? Сам я алкоголь не употребляю, но коньяк, виски и бренди найдётся. Или кофе?

— Лучше кофе, — усмехнулся князь. — Предпочитаю ямайский «Блю Маунтин». Но, если у вас его нет, сойдёт любой другой.

Жучара, решил меня с самого начала поставить в позицию оправдывающегося.

— К сожалению, меня не предупредили заранее о ваших кофейных пристрастиях, Владимир Артемьевич, — не дрогнув ни единым мускулом на лице, ответил я. — Может, ваш гурманский вкус удовлетворит гавайский «Молокаи»?

— Один-один, — снова показал свою улыбку князь. — С радостью попробую «Молокаи».

Я посмотрел на Никанора, который вместе с Владом и Василием демонстративно заняли позицию в разных местах гостиной, чтобы контролировать гостя с его парочкой телохранителей, отнёсшихся к подобному шагу со спокойствием. Никанор меня понял и направился на кухню.

— Арина Васильевна передала вашу просьбу, — после нескольких дежурных фраз я начал прощупывать Оболенского, пока не принесли кофе. — Довольно необычно слышать от человека, занимающего пост в директорате, просьбу о спарринге.

— Я всегда увлекался боевым пилотированием экзоскелетов, — признался князь, закинув ногу на ногу. — Когда физически окреп, стал выступать за лицей, потом за университет. Когда Глава Рода предложил мне заняться испытанием новых образцов УПД и ППД, я нисколько не сомневался в своём шаге. Даже войдя в Совет директоров, периодически выезжал на полигоны и самолично надевал броню.

— Впечатляет, достойно уважения, — я расслабленно откинулся на спинку кресла. — Значит, вы знакомы с принципами ристалищных боёв?

— Абсолютно верно, — кивнул Оболенский и внимательно поглядел на появившуюся Маринку с подносом, на котором стоял кофейник, три чайных пары, сахарница, маленький кувшинчик со сливками и вазочка с пышным печеньем. В белом передничке и беретке на голове девушка выглядела весьма привлекательно.

Чуть смущаясь оценивающего мужского взгляда, она поставила поднос на стол, разлила кофе по чашкам, не забыла поднести одну из них Арине, после чего быстренько испарилась. Никанор вернулся на своё прежнее место.

— Угощайтесь, Владимир Артемьевич, — я положил в чашку сахар, неторопливо размешал.

Оболенский решил пить без сахара и сливок. Наверное, свои предпочтения имеет. Отхлебнув горячий напиток с нотками шоколада и ореха, он кивнул с довольным видом, и ловко придерживая блюдце пальцами, произнёс:

— Чудесно. Я давненько «Молокаи» не пил, но вкус помню… Итак, Андрей Георгиевич, не буду занимать ваше время, да и своё тоже. Предлагаю встретиться на одной из арен «Железной Лиги». Таким образом мы сразу нескольких зайцев убьём. Реклама изделий, гонорар — это будет, без сомнения. Но, главное, мы сможем увидеть слабые места своих бронекостюмов. У меня есть большое желание начать поставки «Атома» в войска. У вас — обкатать прототип будущего экзоскелета, с которым вы планируете выйти на рынки… если удастся.

— Удастся, не волнуйтесь за меня, Владимир Артемьевич. Или уже видите во мне конкурента?

— Учитывая, насколько быстро возводятся корпуса будущего завода и жильё для рабочих, то мы начинаем побаиваться, — улыбнулся Оболенский, но очень уж снисходительно, показывая своё истинное отношение к попыткам двух кланов догнать и перегнать солидные корпорации, уже достаточно давно выпускающие бронекостюмы.

Вот и признание, что за действиями альянса следят. Надо дядю Сергея предупредить, чтобы он усилил охрану Арабеллы и Дика Трэйси. Американцы сейчас самый главный наш актив. Охрана строительной площадки, готовых цехов и городка полностью лежит на Мстиславских, там чуть ли не батальон расположился, оцепил всю территорию будущего предприятия, мышь не проскочит.

— Так мы договорились? — улучив момент в возникшей паузе, спросил Оболенский.

— Я не против, — кинув взгляд на Арину, уловил её кивок. — Но через неделю, не раньше.

— Хм, я рассчитывал на встречу в ближайшие дни, — слегка расстроился князь. — Мне нужно возвращаться в Тверь, поэтому хотел как можно раньше провести спарринг.

— Так езжайте, Владимир Артемьевич, — я позволил себе улыбнуться. Этот жук пытается манипулировать мной. — А ровно через семь дней мы встретимся с вами на арене. Я даже согласен провести с вами блицтурнир из трёх боёв.

— Вот так⁈ — оживился Оболенский. — Такой вариант устраивает меня более чем. В таком случае я сегодня же возвращаюсь домой и начинаю готовиться к блицу. Мои юристы остаются в Москве, чтобы проработать контракт. Я ведь обещал Арине Васильевне, что готов хорошо оплатить ваше согласие на бой. Полтора миллиона будет выплачено вашей дружной команде за день до встречи.

— Мы согласны, — судя по голосу, девушка была довольна сделкой. — Как только контракт будет готов, я хотела бы его изучить.

— С вами свяжутся на днях, княжна, — Оболенский встал, тоже не скрывая довольства на лице. — А с «Железной Лигой» я договорюсь. Устроим представление, Андрей Георгиевич?

— Не против, — я тоже поднялся на ноги, чтобы проводить гостя до прихожей. — А для вас не принципиально, где проводить бой?

— Я бы предпочел выбрать нейтральный город, например, Клин, — улыбаясь, ответил князь. — Он как раз между Тверью и Москвой.

— Боюсь, у «Лиги» в Клину нет подготовленной площадки, — а мне не понравилась идея гостя, потому что моим «преторианцам» нужно будет выезжать туда в полном составе. Ни Куан, ни Петрович не согласятся отпускать меня с небольшой охраной. Но если взять достаточное количество бойцов с собой — тем самым мы оголим усадьбу. А вдруг Оболенские договорились с Шульгиным, и когда меня не будет, наёмники совершат нападение на мастерскую? Мне, что, оба «скелета» с собой брать?

А если откажусь и буду настаивать на проведение боя в Москве, Оболенские сочтут меня трусом. Впрочем, это уже из области манипуляций, но зная, как аристократия трепетно относится к своей чести, я точно получу огромную порцию насмешек.

Мелькнула мысль, которая разом отбросила мои сомнения. Обращусь к Гусаровым, чтобы помогли с охраной усадьбы. Пока мы будем развлекаться в другом городе, они присмотрят за особняком и мастерской.

— Об этом можете не переживать, княжич, — быстрая усмешка мелькнула и пропала. — Я уже закинул удочку насчёт выбора площадки. Знаете, в «Лиге» сидят очень предприимчивые люди. Они сразу заинтересовались такой возможностью и пообещали в ближайшие дни дать ответ, смогут ли создать условия для бойцов и зрителей.

— Ну, да, пустых ангаров в каждом городе хватает, — усмехнулся я в ответ. — В любом случае держите нас в курсе происходящего.

— Обязательно, Андрей Георгиевич, — Оболенский надел пальто, щегольски обернул шарф вокруг горла и протянул мне руку. — Всего доброго, приятно было познакомиться. Я убедился, что вы совсем не страшный, как твердил господин Измайлов, а очень даже приятный юноша.

— У Михаила Тимофеевича остались неприятные впечатления от нашей встречи, — я пожал руку князю. — Вот и злится. Я тоже был рад познакомиться. Надеюсь, мы будем честными конкурентами.

— Искренне хочу этого, — Оболенский сделал лёгкий поклон княжне, стоявшей рядом со мной. — Арина Васильевна, благодарю за то, что вы очень оперативно подготовили встречу. Не хотите работать в «Экзо-Стали»? Ваши способности будут востребованы в полной мере. Ну и должность… весьма солидная даже со старта.

— Благодарю, Владимир Артемьевич, но я уже знаю, где мои способности принесут гораздо больше пользы, — с очаровательной улыбкой «отшила» его Арина.

Взгляд Оболенского метнулся в мою сторону, вернулся обратно к девушке. Сообразил быстро, что к чему. Изобразив поклон ещё раз, князь вышел из дома вместе со своими телохранителями.

— Уф, скользкий тип, — выдохнула Арина, прижимаясь ко мне. — Вроде бы и не показывает своё превосходство, вежлив до приторности, а как будто гадюку в траве увидела — и мерзко стало.

Я обнял её за плечи.

— Может, перекусим?

— Почему бы и нет, — девушка оживилась. — Мы так и не попробовали выпечку Оксаны. Я всё время, пока вы разговаривали, на печенье облизывалась. А вы даже на него не смотрели. Поэтому сейчас будем его есть!

Из своей машины князь Оболенский сразу же позвонил отцу. Дождавшись, когда тот откликнется чуточку глуховатым голосом, Владимир Артемьевич бросил в трубку:

— Он согласился на бой. Мы решили провести блиц из трёх поединков.

— Надо же, — хмыкнул Глава Рода. — Я полагал, что мальчишка откажется или начнёт тянуть время, чтобы проконсультироваться с папашей или Мстиславскими.

— Нет. Ответ был дан сразу. Полагаю, эта парочка отлично сработалась…

— Ты про Голицыну сейчас?

— Да. Девушка присутствовала при разговоре. В общем, мы выплачиваем на её счет полтора миллиона за три боя. Я закинул удочку, чтобы провести встречу в Клину.

— Хитро, — усмехнулся отец. — Мамонов согласился?

— Видно было, тянул с ответом, — младший Оболенский откинулся назад, удобно пристроив голову и шею на упругом подголовнике. — Как будто не доверял моему предложению.

— А что в этом плохого? — удивился отец. — Нейтральная территория, одинаковые условия для подготовки, разве только болельщиков мы своих привезём. В Клину нет филиала «Железной Лиги»?

— Нет. Я уже узнавал. Поэтому сначала решил встретиться с кураторами этой организации. С удовольствием согласились расширить зону своих интересов.

— Ещё бы не согласились, да с удовольствием, — хмыкнул Артемий Степанович. — Как-никак, семьсот тысяч получили на зубок. Транжиришь деньги, сынок. Мне твоя затея, если честно, совсем не нравится.

— Реклама «Атома» дорогостоящая, — согласился Владимир. — Но и отдача будет такая, что через полгода мы в заказах захлебнёмся.

— Ты так уверен в этой броне? — скепсис так и сквозил в голосе отца. — Модель не дотягивает до «Панциря» по многим параметрам, а дополнительные функции, что сейчас спешно «садят» на экзоскелет, значительно удорожат твою любимую игрушку.

— «Панцирь» — согласись — вдрызг проиграл «скелету», подозрительно похожему на «Арморекс». Поэтому мы должны досконально изучить физические параметры костюма противника. Для этого нужно установить десятка два камер, чтобы снимали с разных ракурсов. Потом спецы построят объёмную модель боя, тщательно исследуют каждое движение пилота, и на основе этих данных мы поймём, чем силён Мамонов.

— Делай, как считаешь нужным, — не стал дальше спорить Глава Рода. — Ты у меня курируешь самый ответственный участок, поэтому мешать не буду. Даю добро на испытания «Атома».

— Спасибо, отец, я очень хочу, чтобы это изделие пошло в войска.

— Не облажайся, Володя, — усмехнулся старший Оболенский и сбросил вызов.

Князь Владимир задумчиво положил телефон рядом с собой. Кажется, отец до сих пор не верит в потенциал «Атома». «Панцирь» тоже хорош, спору нет. Вернее, по функционалу он превосходит предыдущий бронекостюм, но намеренное ослабление боковой брони привело к закономерному результату. Нужно доказать Директорату, что не зря Глава испытательной лаборатории настаивает именно на «Атоме». Вот и надо пригласить на бой особо упорствующих, и весь инженерный состав. Пусть полюбуются, как князь Владимир Оболенский расправится с хвалёным Волхвом.

2

— А ну, поддайте жару, сынки! — князь Георгий, широко расставив ноги, стоял на одном конце площадки и крутил в руке огненный обруч. Снег вокруг него полностью растаял, и от земли шёл пар. В одной рубашке и просторных штанах Глава Рода выглядел, как простой грузчик, решивший показать свою удаль. От рубашки тоже парило неслабо, но Георгий Яковлевич был настолько разгорячён тренировочным боем, что ничего не замечал.

Напротив него, в пятидесяти метрах, напряжённо переглядываясь, готовились к атаке Антон и Витька. Парни осторожно, шаг за шагом, приближались к отцу и медленно расходились по сторонам. Они расставили руки, как будто тащили бредень, в который собирались поймать очень крупную щуку, в роли которой сейчас выступал отец. Мало того, даже не забыли индивидуальные щиты накинуть на случай встречной атаки.

Опытного князя не проведёшь. Георгий Яковлевич так и понял, что у парней задумка накинуть на него конструкт «тенёта», спеленать, обездвижить и «добить». Сверкнувшие на солнце серебристые нити обнаружили себя из-за ошибки сыновей. Надо было вести сеть со стороны поля, раскинувшегося за усадьбой (это значительно снижало риск визуализации на фоне снега), а они изначально стояли на позиции спиной к лесу. Острое зрение не подвело старшего Мамонова: ему удалось уловить момент, когда «тенёта» полетели в него, раскрываясь полностью.

— Что ж вы такие скромные! — хохотнул Георгий Яковлевич и запустил в атакующую магоформу «обруч», который влетел в сеть и начал накручивать на себя серебристые нити, и как только обмотался, словно окуклившаяся гусеница, полыхнул яркой вспышкой. Через несколько секунд от «тенёт» ничего не осталось, только на съёжившийся от жара снег упали ярко-рубиновые капли уничтоженных магоформ.

Мамонов-старший вздёрнул руку, показывая знак Трофиму, что можно деактивировать защитный барьер, который клановый маг раскинул по периметру тренировочной площадки. Тихое гудение, исходившее от барьера, наконец, заглохло.

— Уф, хорошо погоняли меня, сынки! — улыбнулся Георгий Яковлевич, не обращая внимания на телохранителей, накинувших на его плечи тулуп. — Но в конце какими-то вялыми стали. Устали?

— Два часа без перерыва, — проворчал Витька, благополучно избежавший в своё время женитьбы на одной из якутских княжон. — Ядро чуть ли не полностью опустошил.

— Чего ты беспокоишься? — Глава Рода хлопнул его по спине. Меховая куртка, в которой прыгал и бегал сын, промокла от пота насквозь и сейчас покрывалась тонкой коркой льда. — Сейчас сходите к Источнику, подзарядитесь. А вообще, надо своими силами заполнять ядро. Не всегда рядом с вами будет родовой Алтарь.

— Ты с нами редко тренируешься, отец, — заметил Антон, — вот молодые и расслабились. Каюсь, мой просчёт. Не могу собрать всех вместе.

— Не переживай, — отмахнулся Георгий Яковлевич, шагая по дорожке к дому. — Пустое дело — собрать всех братьев и сестёр. У всех свои дела, а у кого-то уже и своя семья. Мы же не для боевого слаживания всё это делаем, а ради ощущения родства. Ничего, скоро Андрей приедет, я вас всех соберу здесь, устроим знатный пир.

— Представляю, сколько места понадобится, чтобы всех за стол посадить, — хмыкнул Витька, паря, словно новорожденный вулкан. Спина подсыхала, но заботливые охранники и на него накинули тяжёлый тулуп.

— Возведём павильон во дворе, — сразу прикинул Антон. Идея собрать всю семью в родовом поместье ему понравилась. — Я видел такие в проспектах строительных компаний. Для них — плёвое дело.

— Один только Андрюха целую команду своих невест привезёт, — хохотнул Витька, пристроившись рядом с братом.

— А ты не завидуй, — строго посмотрел на него Антон. — Ему разрешено…

— Да кто завидует? — искренно возмутился брат, когда они приблизились к дому. — Наоборот, радуюсь за Андрюху.

— Княже! — навстречу Мамоновым выскочил Костя — начальник охраны усадьбы — едва не споткнувшись. — По стационарному телефону на вас Москва вышла! Говорят, из МИДа!

— Чего-ооо? — протянул удивлённый Георгий Яковлевич и сбросил полушубок с плеч. Его тут же расторопно подхватил один из сопровождающих бойцов. Стараясь особо не показывать прыть, негожую для князя, он всё-таки прибавил шаг. Такой звонок в жизни Главы Рода был впервые. Не из-за Андрея ли? То, что сын участвовал в боевой операции за пределами Империи, князю было известно. Как и о награде иностранного государства.

Войдя в дом, он сразу же направился в гостиную, где, собственно, телефон и стоял. Георгию Яковлевичу хватало мобильника, поэтому особо и не заморачивался с проводным аппаратом в кабинете. Надо будет, принесут и туда.

Увидев встревоженную Ирину, сидящую в кресле с телефоном, он покачал головой и забрал трубку у неё из рук и показал знаком, чтобы не задавала пока вопросов.

— Князь Мамонов слушает, — бросил он в динамик, в котором изредка что-то потрескивало.

— Здравствуйте, Георгий Яковлевич, — ожила тишина. Голос был мужской, приятный, подходящий для брифингов. — С вами говорит заместитель министра иностранных дел Российской Империи князь Мещерский Михаил Фёдорович.

— И вам здравствовать, Михаил Фёдорович, — Мамонов сел в кресло. Пока не было необходимости убегать в кабинет подальше от жены, навострившей уши. — С чего вдруг такое внимание со стороны МИДа? Неужели нашёлся богатый родственник за рубежом, который решил передать мне своё наследство? И вы, несмотря на раннее утро в Москве, сразу бросились мне звонить?

Замминистра весело рассмеялся.

— А вы шутник, Георгий Яковлевич! — отсмеявшись, заметил Мещерский. — Скажи кто это другой, я бы так не реагировал. Нет, это вопрос иного толка. Вчера по нашему ведомству пришёл запрос от представителей короля Харальда Пятого на прямой разговор с вами по визору. Мы взяли паузу, чтобы подтвердить ваше желание.

— То есть со мной хотят говорить представители, а не сам король? — уточнил князь Мамонов.

— Именно Харальд, Георгий Яковлевич. Самолично… Вот это всех и взбудоражило. Вы же понимаете, что разговор такого уровня должен быть подготовлен со всей тщательностью. Император уже предупреждён. Вмешиваться в частную беседу он не будет, конечно же, но о содержании разговора ему доложат. Это к тому, чтобы не возникло претензий по поводу подслушивания третьими лицами.

— Неожиданно, — Георгий не знал, что и сказать. О чём Харальд хочет с ним поговорить, минуя императора? То, что спецслужбы обязательно организуют подслушивание — к бабке не ходи. Ну, хотя бы, предупредили. И на том спасибо. — Отказывать королю соседнего государства я не имею права. Не тот у меня калибр.

— В таком случае мы подтверждаем ваше согласие?

— Да подтверждайте, ради всех Богов, — пожал плечами князь. — В какое время ждать звонка, чтобы не пропустить?

— Назначайте сами, Георгий Яковлевич, — любезно предложил Мещерский. — У нас ведь Империя огромная, разницу во времени мы учитываем.

— Сегодня в семь по местному времени, — не задумываясь, ответил Глава. — Думаю, это будет удобно для всех.

— Прекрасно. Тогда мы даём подтверждение. Технически за связь будут отвечать скандинавы, но для нас организуют отдельную линию. Аудио и видеозапись предоставят Его Величеству. Это к тому, чтобы вы осознавали, насколько вам нужно быть осторожным и внимательным при разговоре с королём иностранного государства, и ко всему, что он скажет и предложит. Я никогда не сталкивался с подобным форматом общения, поэтому волнуюсь…

— Михаил Фёдорович, а вам известно, хотя бы поверхностно, какова цель разговора?

— Нет, скандинавы не оглашали протокол. Лишь намекнули на частный характер беседы.

— Частный? Хм, неужели Харальд хочет высказать свою благодарность за сына, проявившего героизм в спасении его семьи? — пошутил Георгий.

— Всё может быть, — засмеялся Мещерский. — И такой вариант нельзя исключать. Итак, в семь вечера включайте визор. Желаю удачи.

— Спасибо, князь. Буду готовиться. До свидания.

В трубке щёлкнуло — и пошли частые гудки.

— Кто это был? — тут же подсела к нему взволнованная жена.

— Замминистра МВД, — рассеянно проговорил Георгий, покручивая в руке чёрную продолговатую трубку с выпуклыми кнопками. — Предупредил, что вечером будет важный разговор с королём Скандии.

— Ты шутить, Жора? — почему-то обиделась Ирина. — Какой король? Или ты внезапно стал императором России?

— Мне больше делать нечего, как сейчас побасенки рассказывать! — рассердился князь, прокручивая в голове различные варианты последствий неожиданного контакта с Харальдом. Мстиславским это не понравится, однозначно. С другой стороны, Свирепый просто обязан вначале обсудить тему с государем, а уже потом выходить на Мамонова. Скорее всего, разрешение получено. Иначе бы Мещерский самолично звонить не стал. У него помощников мельче рангом хватает. — Говорю тебе, Харальд Пятый, король Скандии, хочет со мной перекинуться парой слов! Я не знаю, что ему в голову взбрело!

Георгий не говорил своим жёнам о миссии, в которой участвовал Андрей, особенно Аксинье. Ведь сразу же помчится в Москву сломя голову сыночка проведать! Ирину точно станет корёжить от зависти к младшему отпрыску Мамоновых, опять какую-нибудь пакость готовить начнёт. Такая вот она женщина. И ведь умная, расчётливая, хорошая мать и хозяйка имения, в постели не устаёт удивлять — а вот единственная червоточина (считает себя выше всех в женской иерархии) в душе заставляет Георгия быть всегда наготове.

— Прошу тебя, будь очень осторожен, — Ирина сжала его запястье. — Как бы не втянули тебя в интриги, не настроили против императора.

— Делать Харальду нечего, как в открытую обсуждать заговор с русским аристо, подобравшимся близко к трону! — фыркнул князь и поднялся. Отдал трубку телефона жене. — Поставь на базу. Я буду у себя. Приму душ, подготовлюсь к разговору. А ты тоже на всякий случай подбери подобающий наряд. Вдруг король захочет с тобой познакомиться.

— Скажешь тоже, — приятно покраснела Ирина. — Хорошо, сделаю, как ты советуешь.

До назначенного времени Георгий пробовал просмотреть отчёт управляющего за последний месяц, но в голову лезли совсем другие мысли. Он то и дело смотрел на белое полотно визора, растянутое чуть ли не на всю противоположную стену. Посреди комнаты он поставил два кресла, заранее выбрав удачное место, чтобы Харальд мог видеть только часть его рабочей зоны. За час до сеанса надел один из дорогих костюмов, подтянул галстук и критически оценил свой вид в зеркале. Нормально. Единственная мысль, которую князь старательно отбрасывал, касалась той шутки короля про свою дочь. Не хватало ему невестки из семьи одного из самых одиозных правителей Европы. Стоит только ввязаться в родственные отношения с Харальдом, потом проблем не оберёшься с его врагами. А как иначе? Они же теперь одна Семья! Должны помогать друг другу? Должны, даже не обсуждается! С другой стороны, Мстиславские поостерегутся обижать союзника. Как ни крути, выгода большая, пусть и с недостатками. А если это будет альянс трёх мощных кланов, можно подмять под себя большую часть Европы и даже давить на британцев. Интересно, Харальд согласится дать своих викингов для охраны факторий на Аляске? Меллоны в отместку за Арабеллу могут начать пакостить. Тоже головная боль, где бы таблетку отыскать от неё?

За несколько минут до назначенного времени Георгий активировал визор, и на полотне появилась рябь, словно расходящиеся по воде волны. Сев в одно из кресел, Мамонов приготовился к беседе. Ровно в семь часов появилась картинка с развалившимся в большом кресле, оббитом алым сукном, королём Харальдом в элегантном белом костюме. Зная его любовь к эпатажу, Георгий ожидал увидеть его в королевской мантии, с короной на голове. Сидевшая рядом с ним дротскона Сиггрид в зелёном с золотистым оттенком платье, облегающим её фигуру, подтвердила опасения князя. Разговор будет на семейную тему. Иначе бы Харальд жену не пригласил.

Тяжёлый взгляд Свирепого оживился, рубленые черты лица мгновенно разгладились. Сиггрид же сохраняла бесстрастность. При разговоре с помощью визора этикет приветствия позволял некоторую вольность. Поэтому Георгий только склонил голову, не вставая с места.

— Ваше Величество! Дротскона Сиггрид!

— Князь Георгий! — последовал ответ короля. Он предпочёл разговаривать на русском, что тоже намекало на важность темы. — Доброго тебе вечера! Надеюсь, не отвлёк тебя, мой младший брат, от семейных и хозяйских дел?

— Ни в коем случае, Ваше Величество, — вежливо улыбнулся Георгий. — Как я мог проигнорировать желание одного из сильнейших правителей Севера? С моей стороны это выглядело бы неподобающе.

— Обращайся ко мне «государь», князь, — разрешил Харальд. — А то так язык намозолишь. И не вставляй каждый раз, а то молоко скиснет.

Он хохотнул, довольный своей шуткой, которую Мамонов понял.

— Как скажете, государь.

— А где твоя супруга? Я бы хотел видеть её. Эх, надо было чётко МИДу свои требования выдвинуть.

— Я так и подумал, что разговор будет сугубо деловым, — Георгий вытащил телефон из кармана и отправил сообщение жене, которое приготовил заранее, чтобы при Харальде не тыкать кнопки. — Через пару минут она будет здесь.

Сиггрид оживилась.

Ирина впорхнула в кабинет даже раньше. С момента разговора с мужем она с помощью умело наложенного макияжа буквально преобразилась, а красивое тёмно-голубое платье и пышная прическа заставили князя с интересом поглядеть на старшую супругу. Харальд и вовсе подался вперёд с довольным видом. Толк в красоте он знал.

— Ваше Величество! — Ирина ловко изобразила книксен, что было совсем не обязательно, однако Свирепому понравилось. — Королева Сиггрид! Очень приятно с вами познакомиться! Прошу прощения, что задержалась ненамного. Сами понимаете, как женщине важно тщательно подготовиться к такой невероятной встрече! Может быть, единственной в жизни!

Харальд снисходительно улыбнулся, а Сиггрид, взяв его за руку, любезно ответила:

— Я тоже рада с вами познакомиться, Ирина. Присаживайтесь, беседа через визор не требует столь тщательного соблюдения этикета, поэтому королева Ранди с лёгким сердцем переложила на меня столь приятную обязанность замещать её. Присаживайтесь, пожалуйста.

Ирина тут же заняла место рядом с Георгием. Её щеки покраснели от возбуждения. Она поглядела на мужа, приняла горделивую позу, положив руки на подлокотники кресла, заодно демонстрируя пару красивых перстней с драгоценными камнями. Ладно, хоть не на все пальцы надела, хватило ума.

— Итак, ближе к делу, — Харальду надоело расточать и выслушивать любезности. — Я бы хотел, конечно, увидеть твою и младшую жену, Георгий, чтобы засвидетельствовать ей своё почтение за такого храброго сына, показавшего себя настоящим викингом.

— К сожалению, она сейчас находится в другом городе, семейные дела требуют её присутствия именно там, а не здесь, — развёл руками князь, — но я благодарен, что вы, государь, не забыли отметить героизм Андрея. Наш Род очень гордится поступком своего представителя. Надеюсь, с вашими детьми всё в порядке?

— Да, спасибо, Георгий, — если король и проявлял нетерпение, то старался хорошо его маскировать под маской доброжелательности. — Я как раз и хотел поговорить о детях. Не в моём характере водить хоровод вокруг бутылки хорошего коньяка и не попробовать его. Я хочу выдать замуж дочь Астрид за твоего сына Андрея. Как тебе моё предложение?

Ирина ойкнула. Сиггрид не улыбалась, но ещё сильнее сжала руку мужа. Георгий не стал торопиться с ответом, сделав вид, что слова короля застали его врасплох. «Растерявшись», он провёл рукой по аккуратно подстриженной бородке, и почувствовав, что пауза затягивается, нарушил молчание.

— Неожиданное предложение, государь. Очень неожиданное. Даже не знаю, что именно подвигло вас на такой шаг. Вам должно быть известно, насколько опрометчивыми может стать решение выдать замуж вашу дочь за моего младшего сына. Он у меня… как бы мягче сказать…

— Негатор, — тихо рыкнул Харальд, подавшись вперёд. — Я всё знаю, Георгий. Твой сын — антимаг. Именно его Дар помог в освобождении заложников. Смелый поступок Андрея, граничивший с опасностью для жизни, отмечен мною, как и подобает. Медаль за отвагу и храбрость — это очень хорошо для статуса и репутации. Но я хочу отблагодарить его, отдав Астрид ему в жёны. Это будет правильно.

— Ваше Величество, Дар Антимага может пагубно повлиять на искру девушки, — Георгий уже понял, зачем Харальд идёт в лобовую атаку. Ему нужна кровь Андрея через внуков.

— Этой страшилке уже пятьсот лет! — хохотнул Свирепый. — Если негатор силён, он может силой воли перевести Дар в пассив, вступая в близость с женщиной. Твой сын, я уверен, умеет владеть тем, что ему дали Боги. Осталось только удостовериться в правильности знаний мудрецов.

«И один из этих „богов“ сидит рядом со мной», — хотел сыронизировать князь, но сдержался. Он имел в виду Ирину, чья интрига уничтожила искру пасынка, но самым невероятным образом дала иной Дар. Жена чуть в соляной столб не превратилась, узнавая что-то новенькое про Андрея.

— Я могу его научить такой технике, — доверительно проговорил Харальд, а Сиггрид едва заметно поморщилась. Не доверяет мужу? Против того, чтобы отдать дочку негатору? — Вернее, дать ему старинные книги по этой теме, которые у меня случайно завалялись в библиотеке.

— Если техники существуют, то почему антимаги не размножаются? — задала логичный вопрос Ирина, скорее для себя, и король с улыбкой изобразил аплодисменты.

— Браво, княгиня! Сразу обратили внимание на расхождение между теорией и практикой. Есть у меня одно предположение. Не давали негаторам дожить до того момента, когда они могли заняться рождением наследников. Или оказались слабаками, не совладали с Даром, который выжигал чужую искру. Так что скажешь, мой младший брат?

«Ты же знаешь, что нас слушают, мысленно вздохнул Георгий. Зачем выбалтывать секреты, которые должны достаться только Андрею? Или этот шаг обдуманный? Ну, не дурак же Харальд! Не для Мстиславских ли послание?»

— Ваше Величество, я ценю ваше предложение и ту храбрость, с который оно было сказано, — осторожно выбирая слова, князь смотрел на визор, а точнее, в глаза Харальда, которые хранили в себе, казалось, весь лёд Севера. Опасный и обидчивый человек сейчас сидел перед ним. — Породниться с королевским Родом Инглингов для нас — огромная честь. Но мы сейчас живём в такое время, что наши дети могут самостоятельно решать свою судьбу. Когда я заново обрёл своего младшего сына, то не стал властвовать над его жизнью. Сейчас Андрей живёт один, и кажется, очень доволен этим обстоятельством. Давить на него не имеет смысла. Всё равно сделает по-своему. Может быть, имеет смысл спросить Астрид, согласна ли она создать семью с негатором?

При этих словах Сиггрид благодарно улыбнулась.

— В моей семье такие вопросы решаю я, — чуточку напыщенно ответил король. Слова русского князя его всё-таки задели. — С дочерью у меня разговор уже состоялся, и она правильно поняла, ради чего должна выйти замуж за молодого викинга Андрея. Я тоже ценю выбор своих детей, и исходя из ситуации, прервал переговоры со своим братом Магнусом по поводу помолвки Астрид с принцем Фредериком, потому что ей не нравился этот напыщенный молодой индюк. Вопрос решён, обратного пути нет. Теперь понимаешь, Георгий, чем я жертвую? Моя репутация, как и репутация дочери, сейчас находится в твоих руках.

«Манипулятор хренов, — с трудом погасил раздражение Георгий Яковлевич. — Ведь Сиггрид недовольна таким выбором, она боится за дочь, а тебе плевать. А что ещё ожидать от человека, запросто смахнувшего голову с плеч бедолаги Матиаса ритуальным мечом?»

— Репутация королевской семьи не должна подвергаться сомнению, — попытался ускользнуть от прямого ответа Мамонов, ожидая, что дротскона Сиггрид вступится за него. Но женщина молчала, превратившись в прекрасное ледяное изваяние.

— Но и любовь нельзя бросать на алтарь подчинения, Ваше Величество, — мягко добавила Ирина. — Пусть дети сами решат свою судьбу.

— Вы, русские, чересчур мягки в ситуациях, когда нужно делать правильный выбор, — Харальд чуточку расслабился, и не думая сердиться. — Ищете варианты, возможности, тянете время. Нельзя давать своим отпрыскам излишней воли, это плохо кончается. Но ты, Георгий, должен гордиться Андреем. Свой выбор он сделал незамедлительно. Мало кто в его возрасте смог бы рискнуть жизнью ради чужих ему людей. Княжич будет великим воином…

— Благодарю, Ваше Величество, — склонил голову князь. — От таких слов моё сердце наполняется радостью.

— А ещё больше оно наполнится, если ты перестанешь жонглировать словами и дашь правильный ответ, — ухмыльнулся король. — Я вижу, что ты решение уже принял, но что-то тебя заставляет осторожничать. Поверь, моя дочь осчастливит Андрея, как никто другая, готовая выйти за него замуж. И всё у них будет отлично. А насчёт приданого я не поскуплюсь. Появятся внуки — они получат то, чего нет даже у самых высших аристократов.

— В золоте купаться будут? — усмехнулся Георгий.

— Золото — это всего лишь средство к достижению цели, — фыркнул Харальд. — Есть вещи куда достойнее его. Так что скажешь, князь?

«А ведь он сознательно дразнит императора, — машинально поглаживая бородку, подумал Георгий. — Знает, что запись будет предоставлена Мстиславским, и тем не менее, дёргает тигра за хвост, вовлекая в эту игру и меня. Или же он заранее согласовал сценарий с государем? Увы, приходится только догадываться».

— У Андрея уже есть две невесты, — решил он провернуть ещё один финт. — Одна из них принцесса Лидия, внучка императора. Вторая — из благородной семьи, хорошая девушка.

— Астрид — дочь короля, — глаза Харальда вновь заледенели. — Если тебя беспокоит, кому отдать предпочтение, можем сыграть две свадьбы одновременно. Мой брат Иван не станет возражать. Это будет грандиозное событие. Вся Европа задрожит, как в лихорадке. Разве не хочешь, чтобы твой сын немного искупнулся в тщеславии, взяв в жёны двух прекрасных девушек? Остальные — сколько их там? -подождут.

— Но ведь я не король и не властитель какого-нибудь княжества, — улыбнулся Георгий.

— Твой сын станет родственником императора и короля, и этого достаточно, чтобы три сильнейших Рода тесно сблизились друг с другом.

— При всех выгодах такого союза я не хочу торопиться с ответом, — твёрдо проговорил князь Мамонов, которому надоело постоянное давление со стороны северного короля. — Пусть наши дети узнают друг друга получше. Астрид может приехать в Москву с частным визитом. Андрей будет рад показать ей столицу. Не возражаю, если он сам съездит в Стокгольм.

— Вот как? — вцепился в ручки кресла Харальд, и на мгновение вокруг него всколыхнулся воздух, на голову посыпались снежинки. А потом всё резко пропало, и король усмехнулся. — Ты хороший человек, Георгий. Стоишь горой за честь своего Рода, не поддаёшься соблазнам, или, хотя бы, не спешишь, даже на прямой дороге. И я рад, что удостоверился в этом. Хорошо. Астрид хотела пригласить Андрея, Великую княжну Лидию и всех, кто захочет с ними поехать в Скандию. От себя лично тоже присоединяюсь к приглашению. Может, устроим визит ближе к весне?

— Это я поддерживаю, государь, — расслабленно улыбнулся Георгий. — Думаю, Андрей и его невесты с радостью согласятся.

Сиггрид облегчённо вздохнула и добавила:

— Дочь будет рада новым друзьям. Спасибо, князь!

— Я никогда не препятствую интересным и нужным знакомствам, — кивнул Мамонов.

— До скорой встречи, мой брат! — Харальд пошевелил пальцами, изображение погасло, экран визора пошёл рябью. Надо же, слово «младший» сразу исчезло.

Ирина выдохнула, словно держала воздух в груди последние десять минут.

— Какой же он неприятный тип! — вынесла женщина свой вердикт, дождавшись, когда муж полностью отключит визор. — А глаза ты видел? Сплошной лёд! Бедная жена и дочка! Как они выносят его характер?

— Прозвище «Свирепый» Харальд получил не зря, — усмехнулся Георгий. — Вот такой он человек. Любит давить, настаивать на своих условиях.

— А ты молодец, дорогой, — супруга пересела со своего кресла на колени князю, закинула одну руку ему за шею. — Я ни жива ни мертва сидела, пока Харальд пытался из тебя согласие выдавить. Ты ведь не пойдёшь на уступку, не примешь в свою семью скандинавскую принцессу?

— Почему нет? — рассмеялся Георгий, вызвав у Ирины изумление. — Я тоже хочу получить толику тщеславия. Одна из моих невесток — дочь короля Харальда! А вторая — внучка русского императора и дочь наследника. Какой в нашей семье негласный девиз?

— Мамоновы берут самое лучшее! — улыбнулась женщина, но тут же воскликнула: — Но приняв предложение короля, ты разозлишь Мстиславских!

— Милая, ты ещё не поняла, что перед нами спектакль разыграли? — Мамонов погладил колено жены. — Император никогда не позволит мышам шуршать за его спиной. Всё согласовано наверху.

— Тогда зачем король был таким настойчивым?

— Есть мысли, но пока придержу их при себе. Что там с ужином, кстати?

— Я приказала не подавать, пока ты не закончишь разговор, — жена поднялась, следом за ней встал и Георгий. — Пойду распоряжусь, а то все уже ложками, наверное, по столу стучат.

Он открыл дверь, пропустив вперёд жену, и выйдя следом, закрыл кабинет. Спускаясь по лестнице в гостиную, с удивлением увидел сидящую на диване девушку в вязаном свитере и меховых штанах. Толстая чёрная коса на спине подсказала князю, что за гостья приехала в столь неурочное время. Дайаана о чём-то разговаривала с Еленой и женой Антона Надей.

Дочь князца Чакыра вскочила, заметив Мамонова, и вытянулась в струнку. Её матовая кожа ещё хранила следы от мороза. Неужели девчонка сюда на оленях примчалась? Это сколько же километров отмахать пришлось?

— Дайаана? — Георгий и в самом деле был потрясён. Он подошёл к девушке, и та неожиданно припала к его груди, словно родного человека встретила. — Что-то с отцом случилось? Почему не позвонила? Не ближний свет оленей гонять!

— С отцом всё в порядке, Георгий Яковлевич! — отстранившись, сказала та. С того момента, как они последний раз виделись, девушка вытянулась, постройнела, но на лице появилась печать ответственности, словно Дайаана несла в себе какой-то груз. — Мне нужна ваша помощь.

— Говори!

— Можете меня отправить на своём самолёте в Москву? Я общалась с духами и узнала, что Андрею грозит большая опасность! Пожалуйста, помогите добраться к нему!

— Ты знаешь, что с ним может произойти? — помрачнел Георгий. В свете закончившегося разговора с Харальдом предупреждение девушки-шаманки заиграло новыми красками.

— Пока не могу увидеть источник опасности, мне нужно быть рядом с Андреем, — Дайаана поглядела на замерших женщин, потом снова обратилась к князю, и уверенно сказала: — Но как ему помочь, я знаю точно.

Конец девятой книги