Ветер перемен

Глава 8 Повороты судьбы

Катрин, сцепив руки в белых перчатках, смотрела в окошко, покачиваясь в карете, возвращающей её обратно в столицу. Мысли сами собой возвращались к проведённому в загородной резиденции времени. Большую часть его Катрин старалась находиться в компании гувернантки — сухой неразговорчивой женщины, которую ей выделили в семье Жаронд специально для поездки.

И если всё-таки приходилось спускаться к Ренерану, то старалась держаться в стороне. Младший Жаронд отдыхал вместе со своими друзьями-однокурсниками, постоянно либо охотясь, либо заливаясь дорогим вином в гостиной. Катрин в такие моменты садилась в углу с книгой, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. В её коротких взглядах, которые она бросала на шумную компанию, сквозило презрение, но девушка тщательно скрывала его под опущенными ресницами.

Она смиряла внутреннюю дрожь отвращения к Ренерану и всему, что он делает или чего касается. Как бы ни был Жаронд противен девушке, она прекрасно понимала, что сейчас должна думать не о себе. Её судьбу дядя уже устроил и довольно успешно, если смотреть только на деньги и титулы, а вот кто поможет Архарту? Младший брат, за которого болело сердце, оставленный в полном одиночестве. Ей были необходимы деньги, которые давал Ренеран, чтобы сохранить титул и поместье за Архом, Катрин не могла позволить, чтобы младший брат оказался на улице. Девушка была благодарна Амелии за то, что подруга согласилась передать чек брату, так как сама сделать это не могла по многим причинам.

Поначалу друзья Жаронда пытались привлечь и её в свои игрища, но Катрин всегда отказывалась, в итоге они почти перестали её замечать. И всё-таки взгляды одного молодого человека, помимо жениха, девушка ловила на себе постоянно: Доран Каслер, один из свиты Жаронда, периодически искал её глазами.

Он однозначно проигрывал Ренерану в яркости внешности, но Катрин уже давно научилась смотреть глубже, чем смазливая мордашка. Из всех них, пожалуй, он был самым сносным. Катрин с Дораном даже несколько раз довольно мило общались в саду, пока Жаронд с компанией отбывали на охоту, а молодой Каслер отговаривался приболевшим и оставался в поместье. Именно Доран приносил ей новые книжки, не забывая посетить лавку неподалёку, в которую у девушки не было права допуска. У Катрин в целом складывалось впечатление, что молодой человек к ней неровно дышит и здесь присутствует только ради неё. Было ли это какой-то изощрённой игрой или ему действительно было приятно находиться рядом с ней? На этот вопрос Катрин не могла ответить однозначно, наглядевшись на мерзкие поступки этой компании.

И всё-таки в какой-то момент было приятно осознавать, что рядом есть кто-то, готовый ей помочь. Однако, Катрин прекрасно понимала, что между ними ничего не может быть, она уже обещана другому, а против рода Жаронд Доран точно не рискнёт пойти, какую бы симпатию он ни чувствовал к Катрин.

От очередного довольно ощутимого толчка карету качнуло больше обычного, что выбросило девушку в реальность из воспоминаний. Она возвращалась в академию, где контроль над ней у Жаронда будет почти повсеместный, так что о новой личной встрече с Дораном можно было и не мечтать.

Катрин перевела пылающий ненавистью взгляд на Жаронда. Молодой человек спал на противоположном диванчике, опустив чёрную шляпу с широкими полями на глаза, и не мог видеть выражения её лица. Ведь если бы увидел, то убил бы на месте. Как тех девушек, которые, скорей всего, смотрели так же. Катрин слышала слухи, которые бродили вокруг её жениха. В убийства она, конечно, не верила, да и доказательств не было никаких, но вот избить девушку Жаронд был вполне способен. Подтверждением этому служил тот синяк, тщательно скрываемый косметикой и сейчас уже еле различимый на атласной коже.

Выудив из сумочки зеркало, девушка со вздохом посмотрела на своё отражение, придирчиво оглядела щеку. Да, увидеть оставшиеся следы можно было только при рассматривании с большим рвением и точной информацией о том, что повреждение было. Катрин знала, что этого она Жаронду не простит никогда, сколько бы лет ни прошло.

Девушка убрала зеркало и вновь перевела взгляд на жениха. Сейчас, когда его лицо было умиротворённым, а рот закрытым, Ренеран мог показаться красивым. Мужественные губы, длинные чёрные ресницы, высокие скулы. Природа его не обидела. Внушительный размах плеч и широкие ладони, тяжесть которых девушка теперь знала по себе.

Хорошо, что ещё не кулаком ударил, отрешённо подумала Катрин, обращая внимание на внушительную печатку на указательном пальце правой руки жениха. Замахнись он кулаком, и мог бы металлом повредить лицевые кости…

Скривившись, девушка отвернулась к окну и больше уже не отводила от него взгляда.

Жаронд проснулся только за несколько минут до остановки около родового особняка в столице. Смерил взглядом Катрин, выбрался из кареты и подал руку невесте. Девушке ничего не оставалось, кроме как воспользоваться его помощью.

Отпустив карету, пара поднялась в дом, где их уже встречал дворецкий.

— Рад приветствовать вас дома, господин, — поклонился мужчина в чёрном костюме.

— Да, хорошо быть дома, — Жаронд скинул на руки дворецкому своё пальто, принял плащ у Катрин и отправил туда же. — Происходило ли в здесь что-нибудь новенькое, о чём мне бы следовало знать?

— Нет, ничего подобного, господин, — дворецкий слегка склонил голову, улыбаясь уголками губ и при этом бросая взгляд на Катрин.

Девушка на мгновение нахмурилась, но не стала задавать лишние вопросы. В этот момент из соседней комнаты вышла миловидная девушка в чёрном строгом платье и белом переднике поверх него. Внушительная светлая коса волос была перекинута на полную грудь.

— Добро пожаловать домой, господин, — она робко опустила глаза, хлопая пушистыми светлыми ресницами.

Жаронд расплылся в широкой улыбке, а дворецкий, заметив девушку, пояснил:

— Из нового разве что вот эта новенькая служанка, присланная вашим отцом из деревни его графства. Снова-таки на неделю.

Катрин отвернулась и закатила глаза, стараясь удержать лицо от гримасы. Она прекрасно понимала, что происходит, но выразить своего недовольства не могла. Девушка осознавала, что Ренеран — уже давно не мальчик, и это хорошо знал его отец, который во время их каникул в особняке в течение всего года обучения присылал из деревень по новой служанке каждую неделю. Катрин не нужны были другие подсказки, чтобы видеть в этом некоторую защиту для себя: чтобы Жаронд, с его-то нравом, не обесчестил её до свадьбы, отец снабжал его девицами лёгкого поведения, дабы сынок ни в чём не нуждался.

И пусть это в каком-то роде делалось для неё, Катрин не сдержала презрительного взгляда, которым окинула новую служанку. Оставив жениха разбираться самому с новостями, девушка поднялась в свои покои. В доме Жаронда ей была выделена небольшая светлая комната, в которой уже год как хранилась большая часть её гардероба. Девушка приблизилась к туалетному столику, невольно провела рукой по шкатулке: именно за проданный браслет ей тогда и пришлось почувствовать на себе гнев Ренерана. Благо, что Жаронд не запоминал, какие именно дарит ей украшения, а потому пропажу пары комплектов с драгоценными камнями жених просто не заметил, что и помогло Катрин обеспечить Архарта чеком для оплаты пошлины.

Вспоминая тот удар, Катрин отдёрнула руку от шкатулки, словно обжегшись. Покачала головой, выбрасывая ненужные мысли. Стоило заняться вещами, которые понадобятся ей для учёбы в академии, ведь уже наутро они должны будут отбыть туда. Девушка не смогла бы точно сказать, рада она этому или нет.

Перебирая гардероб и тетради с записями, Катрин провозилась до вечера. Спускаться к ужину в гостиную не стала, попросила принести ей еду в комнату. Молчаливая пожилая служанка поставила перед ней столик и удалилась. Наскоро перекусив, Катрин уже было приготовилась переодеваться, даже распустила простую шнуровку на платье спереди, как вдруг скрипнула дверь, заставляя девушку поплотнее стянуть ткань на груди.

— Дорогая, ты опять не почтила меня своим присутствием, — в бархатном голосе Жаронда звучали мурлыкающие нотки.

Катрин медленно втянула носом воздух, её лицо закаменело.

— А ты опять выпил. Знаешь ведь, что я этого не люблю, — холодно проговорила девушка, отворачиваясь к зеркалу.

Ренеран приблизился, встал позади, ловя взгляд девушки в отражении. Его пальцы медленно убрали распущенные локоны с плеча, обнажая шею. Катрин опустила ресницы, скрывая выражение глаз, в которых сейчас полыхало отнюдь не то, что стоило видеть жениху.

— А я вот тебя люблю, — выдохнул Жаронд, обдавая девушку запахом вина и приобнимая за плечо. — И любил бы ещё сильнее, если бы ты позволила… — его губы мягко коснулись основания шеи невесты.

— Ты же знаешь правила. И я склона их соблюдать, — ровно отозвалась Катрин, замирая и не двигаясь.

— К Даст правила! — хватка на плече девушки стала болезненной.

— Твой отец не одобрит, — Катрин открыла глаза и посмотрела прямо в отражение затуманенных глаз жениха.

Эти слова подействовали на него как всегда отрезвляюще, но девушка с содроганием думала о тех днях, когда они потеряют свою силу.

Жаронд коротко выругался и быстрым шагом покинул комнату невесты. У Катрин подломились ноги, она чуть не упала, но сумела удержаться, схватившись за широкую раму зеркала. И всё-таки теперь можно было спокойно ложиться спать — второй раз Ренеран не придёт.

Утром Катрин привела себя в порядок и спустилась вниз, предполагая найти там Жаронда, но его в гостиной не было.

— Где Ренеран? — спросила она у появившегося в дверях дворецкого.

— Господин задержится, — с тонкой улыбкой ответил мужчина.

Лёгкая тень пробежала по лицу Катрин.

— Ради приличия, мог бы и встать вовремя, а не нажиться с той девкой всё утро! — еле слышно прошипела она, резко разворачиваясь.

Обида сжигала Катрин изнутри. Она невольно вспоминала отца, как он её воспитывал, как относился, словно она была принцессой. И отец бы не позволил, чтобы с ней так обращались… Если он сейчас каждую неделю готов менять служанок в своей постели, то что будет дальше? Ренеран даже из дома их высылает, потому что Катрин во время каникул замечала, как приехавшая было девушка через неделю уже исчезала, а на её месте появлялась другая.

В сердцах Катрин вылетела из гостиной, широким шагом пересекая коридор. Дворецкий проводил её взглядом, а сам ушёл наверх.

Пытаясь выровнять сбившееся от гнева дыхание, девушка сжала кулаки, заметавшийся по стенам и полу взгляд вдруг наткнулся на круглое пятнышко. Красное, оно плохо было видно на тёмном полу. Если бы не злость, то Катрин бы могла его и не заметить. Но сейчас она отчётливо видела, что такое пятнышко не одно, нечастая вереница таких же тянулась к приоткрытой двери в подвал.

Мельком оглядевшись и поняв, что рядом никого нет, девушка медленно приблизилась к двери и осторожно проскользнула внутрь, манимая болезненным любопытством.

Спустившись в холодный подвал, Катрин поёжилась. Что они сюда занесли? Жаронд привёз какой-то трофей с охоты? Но он обычно хвастался всем, что сумел убить в лесу.

Пятна крови вели куда-то за угол. Повернув вместе с ними, Катрин замерла, вскидывая руки и плотно зажимая рот ладонями, чтобы рванувшийся наружу крик так и не смог превратиться в реальные звуки. На полу перед ней лежало тело. Девушкой, которой оно когда-то было, это уже назвать было нельзя: изломанное, избитое тело в синих и красных пятнах. Но светлые растрёпанные волосы и те же пушистые ресницы Катрин узнала без труда.

Она не хотела верить своим глазам, но сколько ни моргала, страшная картина не исчезала. Сдержав тошноту, девушка со всех ног кинулась обратно, с животным ужасом понимая, что если её сейчас тут застанут, то она присоединится к этой несчастной.

Первым порывом было убежать. Оказаться как можно дальше от этого дома и больше никогда не видеть никого из его обитателей. Катрин пробежала по коридору, выскочила на улицу, спешно отдаляясь от особняка, но уже через несколько шагов стала замедляться, пока полностью не остановилась.

Да, она хотела убежать, внутри всё переворачивалось от ужаса, но… Только деньги Жаронда позволяли ей удерживать поместье и титул барона за Архартом. У него больше никого не было, только она. Кроме Катрин некому о нём позаботиться. Она старшая, она должна.

Оглядевшись затравленным взглядом, Катрин заметила пекарню. Купив первую попавшуюся булку, она медленно и через силу, но вернулась в особняк.

Стоило ей только войти, как на неё тут же были обращены лица дворецкого и Ренерана, как ни в чём не бывало попивавшего кофе.

Катрин невольно бросила взгляд на подвальную дверь, но та была плотно закрыта, а пол перед ней влажно сверкал.

— А где та девушка, что прибыла вчера? Я думала, она подаст мне завтрак, — как бы невзначай спросила Катрин, заставляя себя сделать шаг в сторону Жаронда.

— Работает в… — дворецкий первым подал голос, но замялся.

— В кладовке. Да, я попросил её прибраться в кладовке, — тут же добавил Ренеран. — А ты где была с утра пораньше? — он опасно сощурился.

— Сходила за хлебом в ближайшую лавку, — Катрин могла собой гордиться, ни её голос, ни рука не дрогнули, когда она продемонстрировала купленное жениху. — Очень захотелось свежего хлеба с утра.

— Слышал? — сверкнул глазами Жаронд, глядя на дворецкого. — Чтобы у нас в доме всегда был свежий хлеб для моей невесты!

— Как скажете, господин, — тут же склонился слуга.

А Катрин всеми силами пыталась унять внутреннюю дрожь, не представляя, как ей теперь жить дальше. Девушка почти не запомнила, как провела завтрак, что отвечала жениху. Очнулась она, только выходя из кареты около ворот академии. Она неверяще смотрела на то, как Ренеран привычно разговаривает со своими приятелями. Разве так можно? Убить человека, а потом вот так беззаботно смяться, запрокидывая голову? У Катрин это в голове не укладывалось! И её ужас только рос, по мере того, как приходило осознание, с кем она очень скоро свяжет свою жизнь. Это чудовище сейчас беззаботно насвистывало, а бедная девушка из деревеньки графства его отца сегодня станет наполнением какой-нибудь безымянной могилы на окраине города…

Катрин прижала руку ко рту, сдерживая резкую тошноту. И сбежать не было никакой возможности… Перед глазами девушки встало лицо брата. Этот потерянный, бледный мальчик с пустыми глазами. Она не могла его бросить, как это уже сделали родители.

Катрин почувствовала, как её за руку ведут дальше от ворот. Бросила рассеянный взгляд на Жаронда, обреченно посмотрела вперёд и вдруг увидела ещё одного Архарта. Только уже не того мальчишку, которого она оставила при отъезде, а совершенно другого. Перед ней стоял добротно одетый юноша, живыми задумчивыми глазами рассматривающий её. Высокий, с волевым подбородком и уверенной полуулыбкой.

Лишь через несколько секунд она осознала, что в нескольких шагах от неё стоит не видение, неплод больной фантазии, а самый настоящий Арх.

И с этого момента жизнь Катрин полностью вышла из-под контроля. Слова Арха, удар Жаронда, вызов на дуэль! Она чуть там же не умерла сама, но начала дышать, когда услышала от Архата заветные слова, что он является студентом академии и отказывается от дуэли. Она как будто окуналась то в воду, то в огонь.

Но стоило ей увидеть документы, говорящие, что Архарт — глава их рода и полноценный барон, как девушку охватила эйфория. Они оба студенты под защитой академии, помолвка больше не нужна и разорвана, будущее казалось светлым до ослепительности. Еще несколько часов назад она думала, что выйдет замуж за убийцу, но свершилось чудо, в которое Катрин уже не верила, и её освободили от этой чудовищной участи!

Ведя с братом сумбурные разговоры, Катрин чувствовала, что он многого не рассказывает, но и сама между тем не собиралась раскрывать ему все подробности своей жизни. Ему не стоило знать цену того чека, который он вернул в её дрожащие руки.

Голова была как в тумане, мысли разбегались. Страх притупился, но вернулся, когда в столовой стало понятно, что Жаронд не оставит её в покое, не простит нанесённого прилюдного оскорбления. И ладно бы он мстил ей! Но нет, этот высокородный ублюдок выбрал своей целью её младшего брата!

Но дикий ужас, парализовавший мысли, сковал Катрин после страшных слов Архарта, сказанных нехарактерным для него тоном:

— Высокородное графье с трясущимися руками! Всех желающих вызываю на дуэль завтра в десять утра.

Во взгляде Жаронда, направленном на её младшего брата Катрин видела смерть.