Ветер перемен

Глава 21 Северный ветер

Я с затеплившейся надеждой посмотрел на Фрауса. Тут к нам протолкался тот самый скаут, кому я имел несчастье съездить по морде.

— Думаешь, ты победил⁈ — прошипел он мне в лицо, обдавая несвежим дыханием. — Тебя выставят на аукцион как раба!

Шагнув вперёд, Фраус ненавязчиво оттеснил парня от меня.

— Ступайте, господин, вас там заждались, — божественный обменщик кивнул ему за спину.

Оттуда на нас смотрели представители рода Аморан: тот, похожий на гончую, глядел устало, и вот свин продолжал полыхать ненавистью, только теперь ещё и пополам с дикой яростью. Мне казалось, его должно разорвать изнутри от таких чувств.

— Ступайте, ступайте, — Фраус подтолкнул скаута, повернулся ко мне. — И нам тоже не стоит здесь задерживаться и отнимать время у судей. Уверен, у них ещё полно дел, требующих их высшего внимания.

Я с ним согласился и вышел из зала вслед за богом через боковые двери, чтобы не столкнуться с Аморанами — этих сиятельных лиц мне хватило по самое «не хочу».

Выйдя из здания суда, я вдохнул свежий воздух полной грудью, хотел присесть на парапет, чтобы прийти в себя, но Фраус похлопал меня по плечу и указал на ожидающую у подножия лестницы карету.

— Пойдём, нам надо поговорить.

Я не стал отказываться, разговор действительно был необходим. Как только мы устроились в той же самой карете, в которой бог обмана уже катал нас с Астом, лошади тронулись, и мы поехали.

— Ну, давай, сейчас можно, — с лёгкой улыбкой проговорил Фраус.

— Можно что? — не понял я.

— Как «что»? Задавать вопросы, конечно. У тебя ж на лице написано, что ты явно хочешь у меня что-то спросить, — сыграл бровями бог.

И я не стал таиться, в голове действительно роилась тьма вопросов.

— Профессор Рияви сказал мне про испытания, которые пройдут в конце года… И про аукцион… — вопросы-то были, только сформировать их и облечь в логичные слова у меня сразу не вышло, я всё ещё был немного не в себе от произошедших в моей жизни резких изменений.

— Конечно, — закивал Фраус. — Это обязательная часть обучения. Исходя из твоей специализации, тебя отправят на возрождение мёртвых земель, чьи возможности служить империи оскудели. Для успешного прохождения испытания будет требоваться поддержка и помощь рода, причём существенная. Таким образом покровители молодого мага показывают, что они способны обеспечить развитие приобретённого одарённого.

— Какого типа поддержка? — охрипшим голосом уточнил я, мысленно устремляясь в пропасть… Бог обмана сам говорил, что его род невелик, значит, большой помощи от него мне ждать не придётся. И если я провалю испытание…

— Она будет проявляться в множестве аспектов, — невозмутимо продолжил рассказывать Фраус, словно не замечая моего состояния. — Например, тебе обязательно потребуются маносборники высшей пробы. Как ты уже должен знать, обычные маноспобники рассыпаются от вкладываемой в них энергии, магия просачивается сквозь трещины, идут большие потери. В отличие от них, маносборники высшей пробы прочны и не выпускают энергию из себя, полностью отдавая её в полезное использование. Сам понимаешь, такие камни очень редки и стоят баснословного состояния, — мужчина покачал головой. — К таким сокровищам в первую очередь имеют доступ именно четыре высших рода, а потом уже все остальные.

— А если без них? — я расфокусированным взглядом смотрел на Фрауса, но не видел его.

— Ну, вам на испытание каждому будут выдаваться заклинания для управления стихиями. Шаблоны давно выверенных заклинаний, так сказать. Но для активации каждого из них необходима сила, которой вы, первокурсники, ещё просто не владеете. Ты, конечно, можешь составить на коленке и использовать своё заклинание, если грамотности хватит, и питать его своим энергетическим запасом, но будешь годами бегать по мёртвому полю, призывая дождь на небольшую площадь: одно место увлажнил и бежишь к другому, как дурак. Или, если тебе дадут задание пригнать корабль по морю из одного места в другое, то ты минут десять сможешь контролировать ветер, а дальше кораблю понесёт волнами, словно и нет мага на корабле, — ехидно заметил Фраус, ещё сильнее погружая меня в пучину безрадостных мыслей, откуда мне мой выбор уже не казался хорошим. — И это только цветочки. Энергия — это не главный ресурс, возникнет ещё множество ситуаций, в которых род сыграет не последнюю роль.

— И что мы будем со всем этим делать? — в конец подавленно спросил я, растеряно переводя взгляд на бога.

Я не понимал его, почему он так настойчиво предлагал мне своё покровительство? Пошёл против Аморанов и Шентри? Они же могут раздавить его просто в отместку за публичное унижение…

Фраус лукаво улыбнулся и неуловимым движением достал из кармана фрака камень. Я не слишком хорошо в них разбирался, но уже успел понять, как по внешнему виду отличить маносборник высшей пробы от того ширпотреба, который висел у меня на груди. Так вот сейчас в руках бога обмана лежал именно тот, чей ценник пугал меня до сих пор — абсолютно ровные грани, ни единого скола, чистый, прозрачный кристалл с лёгким голубоватым оттенком.

— Старшие боги имеют плохую привычку недооценивать тех, кто находится ниже них, — заговорщицки склонился ко мне Фраус. — Я не пошёл бы за тобой, не подготовившись, — мужчина отпрянул, откинулся на спинку диванчика, поигрывая камнем. — Несмотря на то, что род у меня действительно небольшой, я готов к конфронтации с великими династиями. Выдержать мы сможем многое.

Я не мог оторвать взгляда от камня, пока Фраус не убрал его обратно в карман. Тогда я посмотрел в глаза богу, только сейчас подмечая, что они у него разного цвета: один остался тёмным, а второй стал зелёным.

— И зачем вам всё это? Зачем вам я? — если у него есть подобные возможности и средства, то он любого мог сделать победителем в испытании.

— С твоей помощью я смогу расширить своё влияние, — довольно искренне отозвался Фраус, и я невольно вспомнил, как он сказал, что не обманывает своих последователей, вопреки статусу. — Как ты думаешь, почему я здесь, с тобой уже столько времени? А это тело, — он оглядел поднятые руки, повертел ими. — Оно в порядке. Моя сила практически не наносит ему вреда.

Я покачал головой, показывая, что вариантов ответа у меня нет.

— Я не могу одарить силой, как другие боги. Ни непомерного боевого потенциала, ни целительства в обход жизненной силы мага, ни позиции рядом с самим императором — ничего из этого я дать не могу. Но одного у меня не отнять: я нахожусь между родами. Моя сила в том, что я им нужен. А мне необходим такой как ты — маг с сильным потенциалом и большим прогнозируемым будущим.

Капитан гвардейской стражи шагал по гулкому коридору дворца, отблески негреющего солнца играли на его серебряных доспехах, заставляли светиться белоснежный плащ. Кустистые серые от седины брови сошлись на переносице, выдавая мрачное настроение мужчины.

Полчаса назад он, торопясь в королевский замок, стал невольным свидетелем разговоров собравшихся на скудной ярмарке крестьян и мелких дворян.

— Косяки рыбы стали обходить остров стороной…

— … солнце больше не даёт тепла…

— Земля почти ничего не родит…

— … ещё один такой голодный год, и мы потеряем еще больше детей…

И совсем уж тихое крамольное:

— … бог отвернулся от нас…

— Король не следит за землями, не знает, как найти выход…

— Если вообще его ищет…

Капитан лишь поджимал губы, стискивал рукоять меча, но практически заставлял себя отвернуться от людей и не разгонять эти стихийные разговоры: ему нечего было возразить на большинство из обвинений. А на те, где было, что сказать, не стоило говорить с простым людом.

Пар облачками вырывался изо рта капитана, пока тот шёл по коридору, не встречая на своём пути ни единого слуги: эта часть замка уже давно стояла неотапливаемой: королевский замок располагался на вершине скалы, противостоящий северным ветрам. Но сейчас это становилось делать всё сложнее, поэтому было принято решение об экономии ресурсов, вся прислуга была переведена поближе к жилым покоям.

Только перед самыми дверьми тронного зала стояли два гвардейца, которые торжественно ударили концами алебард по полу, приветствуя капитана. Тот коротко кивнул подчинённым и зашёл в зал, плотно прикрывая за собой двери.

Искусная, словно состоящая изо льда лепнина и мерцающая голубизна кристальных стен зала нисколько не трогала капитана, как и изящность двух сделанных из полупрозрачного голубого пристала тронов, на которых восседала королевская чета, облачённая в меховые церемониальные одежды.

Старший гвардеец сделал пару шагов по бело-синему ковру и припал на правое колено.

— Ваши Величества, у меня скорбные вести, — глухо произнёс он.

— Поднимись, Бернт, и говори, как есть, — зычный голос короля эхом разнёсся по тронному залу.

Капитан поднялся, приложил кулак к груди, но взгляд его всё равно был упёрт в пол.

— Мы не смогли найти принцессу. Я… — комок в груди мешал суровому воину говорить. Он не раз и не два стоял вот так перед королём на докладе, но сейчас признавать свою ошибку было слишком тяжело. — Она обманула приставленных к ней гвардейцев. Остолопы уже брошены в подвалы, я активизировал все наши силы, но так и не смог её обнаружить. Она… пропала, — голос совсем сел, говорить подобное не только о принцессе, но и собственной крестнице, о которой обещал заботиться перед богами, было особенно сложно.

— Что известно о её последних передвижениях? — голос королевы звучал холодно, скрывая за собой все испытываемые матерью потерянного ребёнка эмоции. Её длинные белые волосы покрывали плечи, смешиваясь с белым мехом воротника.

— Она зашла в трактир у границы, Ваше Величество. Там обрядилась парнем и присоединилась к каравану, следующему на юг. Мы выследили караван, но этот парнишка в первом же городе пропал и словно растворился. Мои люди продолжают поиски, но пока всё тщетно.

— Юг… — задумчиво проговорил король.

— А я тебе говорила! — вдруг взвилась королева, резко вставая со своего трона, от её вскрика, отражённого от стен, вздрогнули оба мужчины. — Я тебя предупреждала, что ей надо всё объяснить! Ты же подумал о том же, о чём и я?

— На юге есть три сильных магических академии, — кивнул король. — Она могла пойти учиться…

— Я тебя предупреждала, что с её силами и добрым сердцем она не сможет усидеть дома, смотря на то, как королевство голодает! — в глазах королевы блеснули слёзы. — Я тебе говорила!..

Она сжала губы в линию, сдерживая рыдания, и вновь опустилась на трон, отворачиваясь и смотря в окно, за которым бесновался северный ветер. Её злой голос звучал глухо:

— Мы должны были ей объяснить, что даже столь одарённая, как она, не сможет помочь нашей территории одной только магией! Наши враги — не суровость земли и не снежные ветра! Они там, за стенами! — женщина резко развернулась, сверля яростным взглядом короля, чьё лицо от слов жены словно каменело.

— Она была ещё ребёнком… — попытался оправдаться он.

— Она — принцесса! И должна была знать, что в королевстве достаточно сильных магов, которые разводят руками, неспособные справиться с аномалией, которая и хоронит нас заживо!

Король только скрипнул зубами, ему нечего было возразить: сам же вчера заслушивал очередной доклад о том, что рыбы в море становится всё меньше, ветра не утихают, а бог-покровитель не выходит на связь уже несколько месяцев. Жрецы устраивали представление для простого люда, обещая им, что скоро всё наладится, но нас самом деле большая жаровня в храме, предназначенная для общения с богом, уже давно оставалась холодной, покровитель просто не отвечал на призывы.

— Ты же знаешь, что это они! Они коллективно влияют на нашу погоду, загоняя нас в тупик и заставляя отказаться от нашей земли! Им нужен очередной выход к морю, а мы лишь стоим на их пути! Им плевать на то, что мы вымираем из-за их козней! То, что они сотворили с северным княжеством их княжной… — королева сжала подлокотники трона до побеления пальцев. — Нельзя было от неё скрывать это! Я же видела в её глазах, что она против запрета на выезд наших магов с территории королевства даже ради обучения! А они крадут наших детей, завлекая их деньгами и лёгкой жизнью, заставляют слепых котят подписывать договор, а после этого пользуются, как своей собственностью!

Король мрачно промолчал в ответ.

— Она где-то там, одна… — женщина вдруг растеряла весь свой огонь, всхлипнула.

В наступившей звенящей тишине прозвучал решительный голос старого гвардейца.

— Ваши Величества, — он наконец поднял взгляд на господ. — Разрешите мне лично отправиться на поиски принцессы! Обещаю, что…

— Бернт, — перебил подданного король, устремив на него тяжёлый взгляд. — Найди её и привези домой. Целую и невредимую.

— Слушаюсь! — капитан вновь ударил себя кулаком в грудь и широким шагом устремился вон из тронного зала.

— Да прибудут с тобой боги, — прошептала королева ему вслед.

На следующее утро за границу королевства выехал небольшой отряд конных всадников на нанятых лошадях. Двадцать северян сурового вида кутались в меховые одежды, ища караван, в который можно бы было наняться. Для проезжающего мимо купца подобное зрелище не было чем-то удивительным: все знали, что северяне ищут способ выжить и берутся за почти любую работу. Так что северных наёмников по тракту бродило довольно много, кому удалось выбраться за территорию, огороженную высокими стенами.

На третий день пути к капитану подъехал молодой парень в меховой безрукавке.

— Бернт, — позвал он с некоторой запинкой, ещё не привыкнув называть капитана просто по имени. — Мы получили сведенья, что она ушла за границу в халифат.

— Понял тебя.

Вечером этого же дня, доставив караван в ближайший город, северяне сорвались и уехали к границе с халифатом. Прибыв в пограничный город, Бернт ужаснулся от количества разнообразных гостей из всех уголков мира, расхаживающих по улицам. Если тут искать одну девушку, переодетую парнем… Но, благо, информаторы смогли найти караван, с которым принцесса прибыла в город. Она стремилась попасть в магическую академию, а достаточно высокого уровня была в халифате лишь одна.

Рассредоточив свой отряд, Бернт посетовал, что взял с собой только девятнадцать человек. Самых умелых, верных и глазастых, но их было слишком мало, чтобы быстро прочесать огромную территорию. Потратив чуть больше месяца, гвардейцы выяснили, что принцесса действительно была здесь, шла с караваном. Бернт лично взял за грудки выслеженного караванщика, требуя от него ответа, и готовый разорвать его пополам, если тот хоть как-то навредил принцессе.

Трясущийся от ужаса невысокий сухой караванщик, прожжённый солнцем, казалось, до самых костей, потерял свой тюрбан и теперь изо всех сил качал лысой головой, с трудом говоря на северном наречии:

— Моя не видеть парня!

— Не коверкай наш язык! — взвился Лундвар — самый молодой из гвардейцев.

Поняв, что северяне владеют южным наречием, караванщик затараторил ещё быстрее:

— Мальчишка исчез, как только мы пересекли границу! Он даже не забрал у меня задаток! — он взмахнул рукой, указывая на сумку.

Капитан кивком приказал Лундвару её принести. Светловолосый парень зверем метнулся и вернулся уже с ношей, которую сунул караванщику, брезгуя лезть в чужие вещи.

Бернт разжал пальцы, и торговец рухнул на землю, подполз к сумке, дрожащими руками зашуршал в ней. Когда он вновь развернулся к северянам, на раскрытой ладони его лежал большой синий камень кристальной чистоты.

— Аринит, — выдохнул Лундвар, с восхищением смотря на сокровище севера, которому неоткуда было взяться на юге, кроме как из королевского тайника. Даже потянулся к нему, но получил удар по рукам от капитана.

— Мы не отнимаем чужие дары, — сурово заметил Бернт в ответ на непонимающий взгляд подчинённого.

Оставив караванщика менять штаны, северяне вновь вернулись к границе.

— Она прячется, путает следы, — вздохнул капитан, но где-то в глубине он испытывал болезненную гордость за крестницу, ведь сам её учил когда-то правильно уходить от погони. Правда, Бернт не рассчитывал, что гнаться за принцессой придётся ему самому.

— Но мы же найдём её? — в голосе Лундвара звучало беспокойство.

— Найдем, — кивнул Бернт, — конечно, найдём.

Он развернул коня, направляя его к зданию почты, чтобы отправить королю очередное зашифрованное письмо. Капитан слал сведения безутешному отцу из каждого крупного города, стараясь держать его в курсе дела и открывшихся новых обстоятельств. Спустя несколько месяцев, в таком письме к королю пришла только одна фраза: «Взял след, направляюсь в столицу империи Минор».

Столица седому капитану не понравилась сразу же. Впрочем, это было взаимно: его запылённый отряд тоже притягивал множество недовольных и брезгливых взглядов горожан. Пришлось снять комнаты в ближайшей таверне и привести себя в порядок, чтобы не слишком выбиваться из толпы. Хотя, конечно, их светлые головы и сине-зелёные глаза всё равно выдавали коренных жителей севера.

Разбив отряд на небольшие группы, Бернт приказал прочесать столицу. Сам же отправился в составе тройки, взяв с собой Лундвара и Ньяла — с этими молодыми гвардейцами капитан смотрелся отцом с двумя сыновьями и довольно органично вписывался в разношёрстное население столицы.

В первые дни поиски не приносили никакого толку, но Бернт не сдавался, веря своему чутью. И спустя пару недель его терпение было вознаграждено: гуляя по торговым рядам, он вдруг увидел двух юношей, один из которых был высоким, неплохо сложенным южанином явно откуда-то из далёких от столицы земель, а вот второй — чистым северянином, смотревшимся щуплым рядом с другом.

Сердце старого воина потеплело, взгляд сам собой прикипел к мальчишке в шапке с меховой оторочкой. Она пряталась и делала это неплохо. Помнивший её тонкую фигуру Бернт понимал, что сейчас на принцессе слоя три одежды — не меньше. Она остригла свою длинную белоснежную косу — мамину гордость, перекрасилась в желтовато-соломенный цвет, привычный для всех северян. Переняла мальчишескую походку, натренировала манеру общения, спрятала узкое лицо в высоком меховом воротнике.

Но капитан помнил принцессу с рождения, а потому не узнать её просто не мог, что бы она со своей внешностью не сделала.

— Жива, — выдохнул он тихо.

Воины рядом с ним закивали, как будто «отец» не сказал ничего нового, сами же цепко оглядывали толпу. Капитан ещё немного полюбовался на девушку, отметил эмблему академии, радуясь тому, что крестница смогла поступить. Он понимал её стремление и уважал рвение помочь своей стране, а потому не мог полноценно винить принцессу за побег.

Мелкая монетка сбрякала о дно жестяной плошки, лежащей рядом с безногим калекой, что сидел у стены храма.

— Да сохранят боги тебя на долгие дни! — благодарно простонал он вслед благотворителю.

Его руки метались, стремясь ухватить проходящих мимо горожан за штанины или полы одежды, но при этом цепкий взгляд следил за троицей северян. Уловив их интерес к двум студентам академии, калека стал внимательнее рассматривать парней.

Вот студенты скрылись с его глаз, а за ними и северяне растворились в толпе. Калека, мельком оглядевшись, поднялся на ноги, до этого ловко поджатые, размял затёкшие икры, подобрал плошку, высыпал несколько монеток в карман и, пошатываясь, направился прочь, в сторону первого круга столицы к возвышающейся императорской резиденции.

В тёмном подвальном помещении на свет свечи высокий сухопарый мужчина просматривал послание: неровным почерком выведенные буквы на клочке грязной бумаги. Глава тайной канцелярии никогда не позволял посланиям от внешних источников попадать в чужие руки раньше, чем просмотрит их сам. Раздающиеся неподалёку крики боли и ругань палача его нисколько не смущали.

— Ризли, — позвал он в темноту, и тень неподалеку от него колыхнулась. — Присмотрись к мальчишке. Мне нужно знать, что здесь понадобилось северянам, и быстро.

Тень промолчала, лишь движение спёртого воздуха показало, что там вообще кто-то был.

Уже через день в его кабинете ждал осведомитель.

— Вот, — протянул он небольшой листок главе тайной канцелярии.

Мужчина развернул бумагу и начал читать: шампунь, гребень, тканевые подложки, отрез белой ткани…

— Ты сдурел? — спокойно спросил мужчина подчинённого, но глаза при этом недобро сверкнули. — Что это за чушь?

— Это список покупок студента академии, который называет себя Астом среди обучающихся, — торопливо ответил осведомитель. — И есть ещё одно замечание от Тени, — он достал второй листок.

Глава канцелярии тут же вырвал его из рук подчинённого.

— Свободен!

Тот выскочил из кабинета, закрывая за собой дверь. Глава провёл листом над зажжённой свечой, на бумаге проступили тёмные буквы.

— Среди северян замечен капитан королевской гвардейской стражи, — задумчиво проговорил мужчина. — А принцессу уже несколько месяцев никто не видел, — он постучал пальцами по столу. — Интересно… И может быть полезно.

Взяв перо, он быстро написал послание на бумаге, запечатал собственной печатью. Проговорил, обращаясь к тени в углу:

— Это должно оказаться у Аморанов к вечеру. Пусть проверят. Они поймут, как решить ситуацию. Мы сможем нанести последний удар по северянам, отняв у них единственного королевского отпрыска!