Ветер перемен

Глава 20 Выбор

Небольшой кабинет заливал свет солнца, его блики танцевали по полированной поверхности столешницы и отражались от рукояти меча, ножны которого висели на спинке стула. Мастер, поджарый мужчина лет пятидесяти с вытянутым лицом и смуглой кожей сверлил взглядом двух скаутов, что стояли перед ним, повинно опустив головы. На костюмах всех троих красовался герб рода Аморанов, но у мастера он был явно ярче.

— Как в ваши тупые головы вообще пришла идея использовать подобную гнусную уловку⁈ — распалялся мастер, взмахивая руками. Скаут вжали головы в плечи, ожидая удара, но его не последовало. — Вы превысили ваши полномочия, закрывая доступ одному мальчишке, пусть и одарённому, в наши лавки! И что в итоге? Чего вы добились? Абсолютно ничего! Вы о чём вообще думали⁈ Любой другой может купить ему всё необходимое по первому требованию, если уж на то пошло, — мужчина покачал головой, в сердцах ударил по столешнице ладонью. Молодые вечно куда-то спешат, и в результате эти двое наломали дров, подставляя всю династию. — Вы хоть понимаете, что бросили тень на репутацию всего рода⁈

Скауты спали с лица. Даже расплывающийся синяк на челюсти одного из них как будто стал бледнее.

— Хотели получить звание старших скаутов, притащив в род строптивого мальчишку? Да вас за такое представление не то что звания скаута лишить, вообще из рода нужно выгнать!

— Что мы можем сделать, чтобы исправить ситуацию? — хрипло спросил тот, что был постарше, не поднимая глаз.

Мастер скривился, отворачиваясь к окну, выплюнул слова:

— Думать перед тем, как делать, например! Но это уже запоздалый совет.

Тут дверь кабинета распахнулась, и в неё буквально ввалился толстый мужчина с большим гербом Аморанов на костюме. Он тяжело дышал, пот градом катился с его высокого от глубоких залысин лба, блестел на щеках, которые грозились подняться к бровям и закрыть обзор заплывшим маленьким глазкам.

— Это просто неслыханно! — он почти визжал, на середине фразы переходя на свистящий шёпот: дыхания не хватало, мужчина начинал хватать воздух губами, мучаясь от тяжёлой отдышки. — Великому роду Аморан было нанесено страшное оскорбление! Мастер, вы должны на это отреагировать! Вашего подчинённого буквально избили и это на территории нашей светлой столицы империи! Как смотритель дел, я приказываю вам разобраться и наказать виновного по всей строгости закона!

Мастер развернулся, свёл брови к переносице, хмуро посмотрел на вломившееся начальство. В его взгляде на смотрителя дел промелькнуло что-то тёмное. Скауты, сделав шаг назад, чтобы их не задавили, с удивлением переводили взгляды с одного высокопоставленного представителя рода на другого.

— Я ещё не оформлял доклада… — начал было мастер.

— А мне и не нужен доклад, чтобы знать о нападении на наших людей! Дерзкий мальчишка должен быть наказан! — завизжал смотритель дел.

Мастер криво усмехнулся, нисколько не сомневаясь, что начальство было в курсе о произошедшем ещё до того, как его скауты вернулись в родовое поместье, а смотритель так вообще знал всё и обо всех, такова его работа на великий род.

— И что вы предлагаете сделать? — с лёгким оттенком обречённости спросил мастер, уже предчувствуя, что ответ ему не понравится.

— Мы воспользуемся правом старшего рода и подадим иск! Его будет судить суд императора! — блеск в поросячьих глазках смотрителя не предвещал ничего хорошего.

Я поднимался по ступенькам лестницы общежития, желая скорее попасть в комнату и смыть кровь с содранных костяшек: челюсть скаута оказалась куда прочнее, чем мне казалось. Аста я отослал в комнату сразу же после того, как изрыгающие ругательства скауты удалились, обещая мне кару небесную. Северянин не хотел меня оставлять, но я настоял, параллельно переругиваясь с охранниками, которым подобные представления около ворот не понравились. Взяв с меня обещание, что я схожу к целителям, Аст ушёл, я же какое-то время постоял недалеко от ворот около фонтана, остывая. Мысленно похвалил себя за сдержанность: медитации и прочие курсы обучения работали, теперь даже сильные эмоции не заставляли молнии вылетать из тела без моего на то желания. Но всё равно привести себя в равновесие стоило, чтобы не наброситься на первого встречного, кто кинет на меня косой взгляд.

Невольно вспомнились слова Фрауса о том, что защита академии от притязательств старших родов — лишь временная мера. Я с ним и тогда в принципе был согласен, но не думал, что понятие «временно» имеет под собой столь короткий промежуток. И если раньше я считал себя под защитой, то сейчас понял, что руки у династий куда длиннее, чем мне казалось ранее. Ощущение болтающейся на шее удавки вновь начало преследовать меня.

Слегка успокоившись, я дошёл до целителей, но был оттуда вежливо послан: такими повреждениями вершители исцеляющей магии не занимались, так что мне выдали рекомендации по уходу за раной, пару дезинфицирующих растворов и бинт, провожая напутствием, что хороший маг умеет справляться с подобными травмами. Младший из целителей украдкой шепнул, что это требование нашего нового преподавателя по практическим навыкам. Ничего против такого подхода я не имел, поэтому распихал по карманам лекарства и направился к себе.

Войдя в комнату, Аста там не обнаружил, но услышал плеск из ванной. Дверь была незакрыта, так что я спокойно вошёл, бросив взгляд на полупрозрачную шторку: за ней звучал душ, и слышалась какая-то возня. Пожав плечами, я прошёл к раковине и открыл воду. Только сунул костяшки под струю холодной воды, как из-за шторки раздался женский визг, а следом странно хриплый голос Аста:

— Горячо!

— Даст тебя пожри! — выругался я, выметаясь из ванной, чуть не снося косяк плечом по пути. — Аст, скотина, предупредить не мог, что с бабой зажимаешься! — буркнул в голос.

Посмотрел на не смытую кровь на костяшках, плюнул и вышел из комнаты, хлопнув дверью.

— Нашёл же время! — продолжал я ругаться, спускаясь и выходя на улицу. Правда, чего во мне было больше: злости или зависти, понять было сложно.

Упал на скамейку, попробовал стереть кровь, но только поморщился от боли. Покачал головой: всё-таки я не понимал северянина до конца. Он же почти всегда рядом со мной, как он умудрился здесь кого-то подцепить? Да ещё и так, чтобы вдвоём в душе куролесить? Может, у него действительно здесь училась старая знакомая, о которой он тогда говорил?

— Ты чего тут один сидишь? — раздался рядом знакомый голос.

Я поднял голову и посмотрел на стоящую в шаге от меня Кассандру. Её волосы были забраны в слегка растрепавшуюся косу, на ровной коже блестел пот, а в руках была ополовиненная бутылка с водой. Судя по всему, дуэлянтка возвращалась с тренировки. Заметив мой разбитый кулак, тут же присела рядом.

— Это обо что ты так? — спросила она с участием в голосе.

— Об кого, — я скривил губы в усмешке, поправляя.

— Неужели подрался из-за девушки? — золотые брови взлетели верх. — Надеюсь, она хоть того стоила, — игриво улыбнулась она, убирая светлую прядь за ухо.

— Да если бы, — отмахнулся я.

Кассандра сощурилась и предложила помощь в обмен на рассказ. Мне было не жалко, тем более что бинтовать правую руку левой было бы проблематично, а обращаться за помощью к тому же Асту сейчас не следовало.

Так что я поведал о своих сегодняшних злоключениях, пока Кассандра промывала, обрабатывала и бинтовала мне руку. Средство для обработки заставило рану гореть, но я лишь втянул воздух сквозь зубы.

— Самое паршивое, что эти двое являлись младшими скаутами. То есть власти в династии у них меньше всех, а жизнь испортить мне умудрились даже они. Так что будет, если кто-то из старших загорится идеей о том, что я им действительно нужен? — сокрушенно покачал головой. — Я не выдержал и врезал одному из них. Вот результат, — помахал в воздухе травмированной рукой.

Кассандра окинула меня каким-то странным взглядом, выпрямилась, развернулась ко мне всем корпусом.

— Ты же понимаешь, что дальше будет хуже? — вкрадчиво спросила она. — Власть у Аморанов велика, и это — только начало. У тебя лишь один выход, если ты не хочешь присоединяться к ним: вступить в другой достаточно сильный род, чтобы он мог обеспечить тебе и защиту, и развитие. Слабый род тут не подойдёт, Амораны вполне способны навредить малым родам, так что те просто не примут тебя, из-за высокого риска впасть в немилость у старшего рода. Мой род стоит на одном уровне с Аморанами, — как бы невзначай добавила она. — Мы считаемся ниже их по общему влиянию, но при этом на нас Амораны не могут оказывать давления, у нас разные сферы влияния, одинаково важные для империи. Можно сказать, что мы равноценны. Поэтому, если бы кто-то перешёл дорогу подобным образом нашим адептам, они бы сильно пожалели об этом, даже если сами являлись представителями старшего рода.

Я вздохнул, отводя взгляд. Прекрасно помня, как в своё время нагрубил младшему скауту Шентри, мне не хотелось повторять эти слова Кассандре, тем более что внутри уже начал точить червячок сомнения.

— Кстати, а почему ты сидишь здесь? Пошёл бы в комнату и отдохнул.

— Не поверишь, но сейчас мне ход в комнату закрыт: Аст решил уединиться с девицей, — хмыкнул я.

— Да ты шутишь! — рассмеялась Кассандра, толкая меня в бок.

— Да ни капли, — поддержал я её смех. — Сам слышал!

Девушка покачала головой. Кассандра хотела сказать что-то ещё, но тут к нам подошла Асил.

— Разрешите мне поговорить с господином Самвелем наедине, — попросила она.

Кассандра тут же поднялась, вежливо уступила место помощнице преподавателя. Помахала мне рукой и ушла по направлению к своему общежитию.

— Что случилось? — со вздохом спросил я.

Но Асил лишь молча взяла мою перебинтованную ладонь в свои руки, оглядела.

— Всё будет хорошо, — её янтарные глаза хищно сверкнули. — Не беспокойтесь.

Хотелось соврать, что меня сложившаяся ситуация никак не заботит, но я не стал.

— Думаешь? — уточнил с сомнением.

— Уверенна, — коротко отозвалась телохранительница. — Вы уже читали письмо от Никса?

Спохватившись, я вынул его из кармана. Торопливо раскрыл, и на моём лице заиграла улыбка: я отписался командиру о нападении людей Кларенса и попросил быть осторожнее. В итоге последующее письмо Никса начиналось с матерной тирады, посвящённой дядюшке и его выходкам. Я словно вживую слышал его голос и видел сжатые кулаки.

Из развернутого письма вдруг выскользнул ещё один конверт поменьше, я поднял его и с удивлением обнаружил на нём имя Асил.

— Кажется, тебе тут что-то персональное, — я передал его девушке.

По губам Асил на мгновение мелькнула непривычно мягкая улыбка, но тут же пропала. Телохранительница убрала конверт в карман шаровар.

— Потом прочту, — ответила она на мой вопросительный взгляд.

В целом Никс писал о том, что у них всё хорошо, рудники работают. Конкретно им Кларенс почти не доставлял хлопот, Хантер исправно присматривал за всем хозяйством.

Мы немного поболтали с Асил, вспоминая былые деньки в моём поместье. Сейчас казалось, что это было чудовищно давно, а прошло… сколько? Полгода? Чуть больше?

Асил лёгким движением погладила меня по плечу и ушла, а я наконец решил вернуться в комнату, прикидывая, что времени прошло достаточно. Зайдя, увидел Аста, сидящего на кровати с таким видом, будто проглотил штакетину. При моём появлении он подпрыгнул и посмотрел на меня как-то затравленно.

— Ты входил? — сдавленно спросил северянин.

— Да-да, прости, — я поднял руки вверх. — Не хотел тревожить, я всё понимаю, но о таком предупреждать надо заранее.

— Что ты имеешь в виду? — нервно спросил Аст, закусывая губу.

— Если ты хочешь уединиться с девушкой, то, в отличие от меня, можешь спокойно выйти в город и снять комнату на несколько часов. Ну или просто предупредить меня заблаговременно, чтобы я не вламывался посередине процесса, — отмахнулся я.

Северянин шумно выдохнул и упал на кровать, будто марионетка, у которой отрезали связующие ниточки, на его лице ярко отразилось облегчение.

— Боялся, что обижусь, что ли? — хмыкнул я. — Нет, друг, я за тебя рад.

Аст облегчённо закивал, ему явно стало проще, когда мы всё прояснили. Мне хотелось расспросить его о девушке, я даже рот открыл, но тут в дверь постучали. Нахмурившись, шагнул к двери, открыл, за ней оказался комендант общежития.

— Архарт Креон Самвель? — официально спросил мужчина.

— Он самый, — настороженно отозвался я.

— Вам письмо, — мне протянули конверт из ослепительно белой бумаги.

Я забрал его и закрыл дверь, перевернул и замер. Заглянувший через плечо Аст шумно выдохнул.

— Это же оттиск печати самого императора… — благоговейно проговорил он.

Слегка дрожащими руками я открыл конверт, в пару движений распрямил бумагу. И пошатнулся, читая строки о том, что завтра утром состоится суд между учеником академии и представителями великого рода Аморан, на который мне требуется прибыть. Снизу была приписка, которая гласила, что администрация академии уже в курсе и должна будет предоставить своего представителя в качестве сопровождения.

— За что? — сглотнул я. — За простой удар? Это же…

— Это императорский суд, — голос Аста упал до шёпота. — Там рассматриваются тяжбы между великими родами. Обычно там не ведутся дела кого-то, кто находится вне рода. Почему тебя вызвали именно туда?..

Я почувствовал, как удавка на моей шее начала затягиваться, лишая возможности полноценно дышать.

В зале суда я нервно стучал по полу ногой, с резью в глазах оглядывая помещение — сказывалась бессонная ночь, я так и не смог сомкнуть глаз в преддверии, как Аст ни пытался меня успокоить. Передо мной на возвышении за стойкой сидели трое судей. Они казались мне одинаковыми в своих белых париках и чёрных длинных мантиях. Центральный отвечал за слово от лица императора и вынесение окончательного приговора, левый был гласом истца, а правый — ответчика, то есть моим.

Справа от меня рядом сидел профессор Рияви, он выглядел достаточно спокойным, что меня хоть немного обнадёживало в этой гнетуще обстановке. Перед походом в суд старик уточнил у меня, в чём именно дело, я не стал от него ничего скрывать. Профессор помрачнел, но сдержал эмоции и словно надел на себя беспристрастную маску, которую сохранял до сих пор.

Я сидел как на иголках, в животе свернулась холодная змея, отравляя меня страхом как ядом. Я всегда воспринимал великие рода как нечто пусть и серьёзное, но всё равно отдалённое. Думал о том, на что они способны, но всегда как-то отстранённо. И вот сейчас сидел прямо перед ними, ощущая себя совершенно беззащитным. Никакая магия не поможет, если они решат посадить меня или отправит на рудники.

— Будет смешно, если на твои же, — раздался голос древнего духа в голове.

Я нервно хмыкнул, наставник не помогал своими жестокими шуточками.

Раздался стук молотка, судебный процесс начался. Центральный судья начал расспросы истца. В качестве него вышел тот парень, которого я ударил. На его лице красовался здоровенный синяк. Прикинув угол собственного удара, мне показалось, будто над его раскраской постарался кто-то ещё кроме меня.

— Мы с другом провожали нашего адепта до академии, после чего остановились отдохнуть. Я увидел приближающегося студента, решил дружелюбно расспросить, какой выдалась его прогулка в город. Заметно было, что он не столичный, вот и решил узнать, всё ли у него хорошо. И ни за что получил по лицу. Он напал на меня без всякого повода! — с праведным возмущением в голосе проговорил скаут.

Я рванулся возразить, не выдерживая потока столь наглой лжи, но тут на моё плечо опустилась рука профессора, буквально придавливая меня к стулу. Оглянувшись, я напоролся на его тяжёлый взгляд, который заставил застрять в глотке готовые вырваться наружу слова.

— Ожидайте своей очереди, — проговорил он сдержано и вернул беспристрастное выражение лица.

Я сжал зубы, но последовал совету, заставляя себя сидеть на месте. После истца слово передали представителю академии. Мне уже объяснили, что у ответчика вообще не будет слова, за меня будет отвечать Рияви. После чего трое судей удалятся для вынесения приговора.

— По словам моего подопечного, скауты рода Аморан воспользовались своими обширными связями в торговом квартале, заблокировали доступ студента в часть заведений города, чем осложнили ему жизнь. Что вы ожидаете от юнца, только прибывшего в столицу? Он был зол и сейчас искренне раскаивается в своём несдержанном поведении. Суду стоит быть снисходительным и обратить внимание на все обстоятельства произошедшего. Мы надеемся на милосердие суда и примем любое вынесенное императорским судом решение, — Рияви склонил голову.

— Суд выслушал стороны конфликта и удаляется для вынесения решения.

Трое судей встали, а вслед за ними и весь зал. Они ушли за дверь, что была расположена за их спинами. Я же оглядел зал, ощущая на себе злорадные взгляды скаутов. За ними сидели две противоположности: сухой мужчина с лицом, похожим на морду охотничьей собаки, и второй, живо напоминающий мне свинью. И если первый смотрел на меня с безразличной задумчивостью, то свин таращился с настоящей ненавистью. В целом небольшой зал был заполнен людьми, которых я не знал и вообще не понимал, что они тут делают.

Что Амораны хотят со мной сделать? Решили проучить — это понятно, но чего именно добиваются? Насколько многое они могут сделать с моей жизнью? Эти вопросы оставались без ответа и точили меня изнутри, изводя волнами страха.

Служащий суда вдруг подошёл к профессору, чтобы быстро ему проговорил. Рияви побледнел, бросая на меня взгляд, полный сожаления, но кивнул служащему, тот удалился.

— В чём дело? — нервно спросил я.

— Академия снимает с вас свою защиту, — с горечью выговорил профессор, буквально раздавливая меня своими словами. — Вы напали первым, что является серьёзным проступком, кидающим тень на репутацию академии.

— Я… я могу… — заметался, пытаясь найти выход. — Я могу пойти на государственную службу! У меня есть рудники, они редкие и…

— И нет никого, кто после вашего отстранения стал бы работать на них во благо империи? — в глазах Рияви светилась грусть.

Кларенс, Даст тебя пожри! Ты и тут умудряешься ставить мне палки в колёса! Конечно, если со мной что-то случится, то он быстро приберёт рудники себе и станет сотрудничать с любым, кому будет обязан моим свержением!

Я заскрипел зубами в бессильной ярости. Как же я их всех ненавидел в этот момент! Великие рода, Дастовы династии! Кларенс и его приспешники! Этот Дастов суд, который вынудил академию снять с меня защиту. Свин, что буравил меня глазами, вдруг злорадно улыбнулся, сыграл бровями. Чтоб ему в пустошах ночью затеряться!

Тут судьи вышли из своей комнаты, нас вновь заставили подняться.

— Мы готовы вынести приговор, — прогудел центральный судья. Мои нервы натянулись, словно струны. — Вина подсудимого барона Архарта Креона Самвеля абсолютно доказана, его поведению нет оправдания, он не имел права срываться и переходить границы дозволенного законом. Его решение напасть совершенно необоснованно и по этой статье подсудимый понесёт наказание. Роду Аморан нельзя было ограничивать передвижение подсудимого в рамках столицы, пользуясь своим влиянием. Но их вина не доказана, все опрошенные владельцы заведений, куда студент не смог получить право прохода, сообщили, что никаких договоренностей с родом не было.

— Это какой-то фарс… — прошелестел дух в моей голове, вторя моим собственным мыслям. — Тебя загоняют в угол.

Именно так я себя и ощущал. Словно стою на виселице, на горле затянута петля, а табурет подо мной уже начал шататься.

— Во избежание подобных инцидентов и из-за отказа академии от прав на подсудимого, ему, как одарённому магу, необходимо вступить в любой из династических родов, дабы его силы служили на благо империи.

— Да как это вообще связано… — пробормотал я еле слышно, вновь ощущая на плече хватку Рияви.

Его челюсти были сжаты так, что выделились желваки.

— Вы должны вступить в сильный род, — прошептал он.

Раздал звук отодвигаемого стула, я оглянулся на поднимающегося свина. Тот, вальяжно сложив руки на животе, громко проговорил:

— Несмотря на поведение юного барона, род Аморан согласен взять его под своё покровительство, наше предложение остаётся в силе.

— Подсудимый, вы готовы воспользоваться предложением и вступить в род Аморан?

Меня затрясло, я метался взглядом между судьёй и свином, не понимая, как найти выход из положения. Мне даже время на раздумья не оставили, просто ставя перед фактом, что я обязан оказаться в каком-то из родов. Либо Аморан, либо кто-то из тех, кого они не смогут раздавить.

Рияви покачал головой, проговорил по-отечески с сожалением:

— Кажется, у вас не осталось выбора, юноша, — он явно не был согласен с приговором, но никак не мог на него повлиять.

— Есть ли у кого-то ещё желание взять молодого барона под крыло, дабы пресечь дальнейшие споры о его судьбе? Его таланты не должны уйти в пустую, а послужить империи, — вновь заговорил центральный судья. — Академия отказалась от притязаний на его навыки, то есть император не имеет ничего против, если данный студент вступит под тень какого-либо из богов.

Меня разрывало изнутри от злости на каждое его слово. Я будто перестал быть человеком, а стал куском мяса, который продают на рынке!

Тут откуда-то с задних рядов раздались звуки шевеления, и в проход вышел… Фраус. Почтительно кивнув суду, он проговорил:

— Я бы хотел взять этого студента под свою защиту.

Свин глянул на него так, что если бы взглядом можно было убивать, Фраус скончался бы в страшных муках. Толстое лицо Аморана побагровело. Из бокового ряда вперёд шагнул ещё один мужчина с надменным, но спокойным выражением лица. На его груди был герб Шентри. Конечно, Кассандра не могла не подсуетиться и не сдать мои проблемы своему роду…

— Я также не против взять под покровительство барона Самвеля.

Взгляды скрестились, сначала представители родов сверлили друг друга, а потом всеобщее внимание приковалось ко мне. Взгляд свина пылал яростью и обещал все божественные кары разом, Шентри смотрел со сдержанным интересом, а Фраус вдруг подмигнул мне.

Я понимал, что совсем запутался. Натворил слишком много ошибок, которые не мог себе позволить. Но сейчас мне придётся сделать выбор, который, возможно, определит мою судьбу. Шентри, Аморан… великие династии, которые сожрут моё родовое имя и подчинят себе, делая лишь инструментом.

— Архарт Креон Самвель, чьё покровительство над собой вы признаете? — бесстрастно спросил судья.

— Я принимаю покровительство рода бога Фрауса, — выдавил я из себя, чувствуя, будто шагаю в пропасть.

Раздался стук молотка, признающий моё решение, но почему-то в этом звуке я слышал обречённость. Шентри и свин сощурились, но смотрели на меня уже по-другому, словно выписали мне свои собственные приговоры.

— Ещё одно опрометчивое решение, юноша, — вздохнул Рияви за моей спиной. — В конце года будет испытание, студентов отправят на проверку их способностей. Если вы его не пройдёте, то будете выставлены на аукцион. Вас обяжут поменять род и вступить в тот, который больше заплатит и сможет обеспечить ваш рост как мага. При таком внимании, вы лишь отсрочили неизбежное, при этом настроив две сильнейшие династии против себя.

Профессор покачал головой, отходя от меня. Я рвано выдохнул, пытаясь унять дрожь в руках.

— Не трясись, Архарт, — Фраус встал рядом со мной, широко улыбаясь. — Ты сделал правильный выбор.

— Боюсь, что никто в зале с вами не согласится. Они считают, что моя судьба — служить кому-то из старших родов, — я скривил губы.

— Судьба? — бог обмана лукаво посмотрел мне в глаза. — Мальчик мой, договариваться с судьбой — это наша работа.