Ветер, кровь и серебро

Эпилог

Она шла по большому светлому залу, осторожно ступая на мягкий красный ковёр и чувствуя на себе десятки, а то и сотни взглядов. На стенах, между высокими стрельчатыми окнами, были развешены разнообразные знамёна и гобелены, а из самих окон внутрь лился холодный зимний свет. Сквозь прозрачные стёкла было видно, как на замёрзшую землю медленно и тихо падает снег, как белое бескрайнее покрывало искрится на солнце, как по небу бегут серые пушистые облака…

Она дрожала — от волнения, а не от холода: в замке пылало множество очагов, горели свечи, к тому же, Кристину изнутри согревало приятное чувство предвкушения чего-то донельзя прекрасного.

Новое белое платье с голубым кружевом не стесняло движений, хоть и казалось ей чересчур нарядным для такого малозначительного события. Впрочем, насчёт малозначительности с ней было кому поспорить. Кристина и вовсе сначала хотела надеть доспехи, но Генрих убедил её, что от этого лучше отказаться. И теперь ей приходилось одной рукой чуть придерживать подол, чтобы не запутаться в шёлковых складках, но вообще платье сидело просто идеально.

Сейчас муж ждал её на помосте, тоже нарядный и сияющий широкой ободряющей улыбкой. Кристина иногда ловила его тёплый взгляд, но всё же предпочитала смотреть под ноги, пока шла: от волнения кружилась голова, и она боялась упасть. Вдобавок её чуть подташнивало — она была беременна уже почти две луны, и плохое самочувствие из-за этого никуда не делось. Ну ничего, кивать, кланяться и улыбаться можно будет и после.

Приятное предвкушение то и дело сменялось смятением и сомнениями. Вот сейчас оно свершится, а дальше? Что поменяется в её жизни и в жизни Нолд-Бьёльна, а то и всей Драффарии? Это для Альберты, например, было вопросом принципиальным, а Кристина, в общем-то, всегда относилась к этому проще… Да и покойная герцогиня заслуживала этого куда больше. А она… Что она вообще сделала, чтобы заслужить эти улыбки, поклоны, почести?

Кристина вздохнула, обнаружив, что уже дошла до трёх ступенек на помост. Почувствовала на себе пронзительный, взволнованный взгляд Генриха, да и спину её тоже сверлили десятки глаз… Кожей ощутила улыбку Хельмута — абсолютно счастливую, и более сдержанную — его сестры. Знала, что Натали смотрит с гордостью и восхищением, а Винсент — спокойно и уверенно, будто и это он предвидел заранее.

Стараясь подавить дрожь, осторожно поднялась на помост.

В руках Генрих держал свой любимый парадный меч — по имени он его почти не называл, но Кристина знала, что зовут его Милосердие. И такое название ему хорошо подходило; оно идеально характеризовало даже не сам клинок, а его хозяина. У меча была полуторная рукоять, посеребрённая, украшенная двумя небольшими изумрудами на крестовине и одним большим — на навершии, а клинок отличался остротой и красивыми, причудливыми разводами на тёмно-серой стали. Кристинин же меч, светлый и длинный Праведный, прошедший вместе с ней огонь и воду, лежал рядом на постаменте, прикреплённый к ножнам.

Глубоко вдохнув, из последних сил стараясь прогнать тошнотворное волнение, она присела на одно колено — в платье это было не столь удобно, но всё же что есть.

Кристина знала, что в далёкие времена, когда религия имела больше власти, чем король, посвящаемый в рыцари должен был молиться всю ночь в церкви или часовне, а потом, на рассвете, босой, в одной длиннополой холщовой рубахе пройти в замок и встать на оба колена, выражая своё смирение перед небесным Господом и земным владыкой. Но посвящение в рыцари давно уже стало мирским таинством.

Более того, женщину в рыцари посвящали впервые.[24]

Кристина присела, ощущая, каким холодным и жёстким был пол, и склонила голову. Генрих молчал полминуты, давая ей время отдышаться и прийти в себя, прежде чем произнести все должные клятвы, а потом заговорил — громко и торжественно, но было слышно, как волнительно дрожал его голос:

— Кристина из дома Коллинзов, — если в зале и велись какие-то разговоры, то они мигом притихли, и тишина тут же оглушила её, — клянёшься ли ты с этого момента и до конца жизни быть храброй, милосердной и справедливой?

— Клянусь, — незаметно откашлявшись, сказала Кристина. Голос эхом пронёсся по залу, но длилось это всего несколько мгновений, а потом в замок вернулась исконная тишина.

Храбрости ей и впрямь было не занимать: она знала, что далеко не труслива. Но милосердие и справедливость… Над этим ещё придётся, пожалуй, поработать.

Эти мысли заставили Кристину едва заметно усмехнуться — так, что эту усмешку увидел, возможно, только Генрих.

— Клянёшься ли ты защищать слабых, оскорблённых и попавших в беду?

— Клянусь, — сказала Кристина. Видит Бог, она действительно пыталась защищать слабых, правда, не всегда получалось хорошо.

— Клянёшься ли ты быть верной и праведной подданной своего королевства, защищать его от внешних и внутренних врагов и быть готовой отдать свою жизнь во имя его величества?

— Клянусь, — уверенно сказала она, прекрасно помнившая о том, что внутренние враги могут быть куда опаснее и коварнее внешних. Уже дважды она билась с Карперами, тоже подданными Драффарии, и, можно сказать, выполнила эту часть клятвы до того, как принесла её. Возможно, в таком случае, и с дальнейшим её выполнением трудностей не возникнет…

В зале стояла мёртвая тишина, как будто там не было никого, ни одного человека.

Потом её плеча коснулось лезвие Милосердия.

— Именем его величества, верховного лорда и короля Драффарии Фернанда Второго, я, лорд Генрих Штейнберг, посвящаю тебя, леди Кристина Коллинз-Штейнберг… — он запнулся, сделал глубокий вдох и громко заявил: — В рыцари. — Холод меча исчез. — Встань.

Он протянул ей руку, помогая подняться: знал, что у неё кружится голова и её подташнивает, и поначалу даже предлагал провести посвящение после родов, но Кристина уверила его, что выдержать буквально десять минут, поборов желание проблеваться или прилечь, она сможет. Вторая беременность протекала куда легче первой, к тому же не было уже ни ужаса, ни смятения, ни непонимания того, что с ней происходит и что нужно делать…

А идея с посвящением, к слову, принадлежала именно Генриху. Точнее, сначала Кристина вспомнила слова Альберты о том, что традиции и неписанные законы запрещают женщинам быть посвящёнными в рыцари, однако ничто не может запретить им сражаться за свою землю. Герцогиня Вэйд была, безусловно, права, но Генриху показалось, что настало то время, когда традиции пора изменить, а законы — нарушить.

И вот они нарушили. Впервые за всю историю как объединённой Драффарии, так и Нолда и Бьёльна в частности.

Кристина встала, одёрнула платье и поймала тёплый взгляд Генриха, увидела его сдержанную улыбку… Глазам стало горячо от слёз, но она быстро-быстро заморгала, чтобы смахнуть их.

Он взял с постамента меч и опоясал её: грубый кожаный пояс, деревянные ножны и рукоять меча в сочетании с белым платьем смотрелись, наверное, странно, если не нелепо… Ей пришлось приподнять подол, чтобы Алек смог пристегнуть шпоры к её изящным сапожкам. Он улыбнулся Кристине, и она набрала сил для ответной улыбки. Впрочем, убирать её не стоило: Генрих одной рукой сжал её пальцы, а другой приобнял за талию, мягко поворачивая лицом к залу.

Зрители разразились аплодисментами, от которых головокружение лишь усилилось, и если бы муж её не поддерживал, Кристина бы точно упала. Но улыбалась она абсолютно искренне, счастливая от того, что столько людей были готовы поприветствовать её сейчас, несмотря на то, что она разрушила многовековую, но, по правде сказать, бессмысленную традицию.

— Всё в порядке? — спросил вдруг Генрих так тихо, что его услышал, наверное, лишь стоящий рядом с ними Алек.

— Да, — кивнула Кристина, нервно сглотнув и не прекращая при этом улыбаться. — Хайнц, спасибо, я… — Она сделала голос совсем тихим, почти превратив его в шёпот: — Я тебя люблю.

— И я тебя люблю, — тоже шёпотом отозвался он. — А ты, в конце концов, заслужила этого, как никто другой.

«Альберта заслужила больше», — хотела возразить она, но промолчала, продолжая улыбаться и ловить счастливые взгляды.

А за окном Айсбурга, в тишине зимнего полудня, весело, переливчато и ослепляюще громко звонили колокола.