Весенние заморозки (СИ)

-Не будет ли более мудрым разместить в этих укреплениях мою дружину и ополчение Скейра? - спросил властный, тот, кого Лорбаэн сочла миакрингом. - Граф Гисс, по слухам, невеликий полководец, он проиграл однажды войну в своей родной Гиссане. Но он и не полный дурак. Если защитников будет слишком мало, он догадается, что здесь ловушка.

-Защитников не будет мало, - возразил арден. Его голос, глубокий и выразительный, пробирал до костей. Девочка не успевала вникать в смысл сказанного, но чувствовала, что этот голос привык вещать непреложные истины. Истину. Одну. - Мы соберем сюда всех арденов, что сейчас играют в прятки с гиссанским выродком в холмах. Поставим внутри частокола твое ополчение и дружину, они покрутятся перед лицом врага, но с началом битвы отступят в Скейр и уйдут туда, где им определено место судьбой. Пусть граф Гисс ввяжется в бой, дальше ему будет не так просто отступить. Позади будут воины Сатлонда, они уже на подходе - в лесах западнее Гирисской равнины. Их не так много, но они смогут укусить этого мерзавца за пятки, чтобы он быстрее двигался на север.

-Твоя правда, Эрадэах, - согласился эйторий. - Они будут желать вырваться на ровное место, чтобы развернуться и дать бой тем, кто атакует их в спину.

-И тут ударишь ты, Ригалис, - завершил арден, названный Эрадэахом. - Как только граф Гисс ворвется внутрь нашей загородки, твои воины встанут у него за спиной и закончат бой. К этому времени на северный берег уже выйдет армия Аэлевит, в случае чего она поможет добить уцелевших.

-И все равно я не верю, что Гисс так просто клюнет на этот забор, - усомнился миакринг. - Он уже сейчас должен чувствовать неуверенность в своих действиях, особенно после того, как мы не пустили его в холмы. Да и частокол халтурно сделан, без вала. Его слишком легко проломить.

-Убедить его - моя забота, - тон ардена не терпел возражений. - Вы же подготовите ему другие ловушки, должные отвлечь его от размышлений о хлипкости частокола.

-Это какие еще? - не понял миакринг.

-Выройте ямы впереди ограды. Воткните туда острые колья и запустите воду из реки. В ночь перед битвой забросайте их ветками и травой, издали это будет выглядеть правдоподобно. А вблизи у них не будет времени разбираться, да и графу Гиссу это поможет отвлечься от ненужных нам размышлений. Лучше забудь о нем, герцог завоевателей. Твоя дорога лежит на восток, навстречу дикарям с зеленой кожей. Здесь будем биться мы с конунгом Ригалисом.

Некоторое время до Лорбаэн доносился только шум огромного лагеря. Потом вновь послышался голос миакринга, привыкшего повелевать. 'Герцога завоевателей', как назвал его арден - только сопоставив эти слова с тем, как одинаково миакринги и ардены называли свою войну трехвековой давности, девочка поняла, о ком идет речь. Завоевание. Завоеватели. Герцог завоевателей - это герцог Илдинг.

-Ты сильно рискуешь, Эрадэах ЭахМираэх, - сказал властитель Сиккарты, Веггара и Сатлонда.

-Нет, - спокойно возразил арден. - я иду на смерть. Как только граф Гисс увидит наши укрепления, он велит меня прирезать. Так будет, я видел.

-Так будет, - откликнулся эйторий. - Мы примем волю судьбы и сделаем так, чтобы ты умер не напрасно.

-Видящие! - фыркнул герцог Илдинг. - Видит ли кто из вас нашу победу?

Молчание было ответом Младшему.

Она лежала, ожидая, пока те, чьи голоса она слышала, покинут башню, забрав с собой факелы - тогда она сможет отползти обратно к Броганеку. Лорбаэн чувствовала, что оказалась слишком близко к замыслам врагов, чтобы ее судьба, что бы она там не держала для нее в запасе, позволила ей покинуть это место живой. Но вновь голоса, на этот раз за ниже, за палисадом, совсем рядом с ней, привлекли ее внимание.

-Я до сих пор чувствую все, что он говорил, Эрик, - голос принадлежал все тому же ардену. - Я даже вижу многое перед глазами, а то, что скрыто, всплывает тогда, когда начинает происходить. То, что в Нерберии зовут болезнью под странным названием 'уже было', а на самом деле то слабый пророческий дар, почти недоступный Младшим... не знаю. Все так ярко, так отчетливо. Я никогда не смог бы сравниться своим даром с Уивером ЭахТислари, и теперь мне кажется, что он передал часть своего дара мне. Всем нам.

-Ты не хочешь умирать, Эрд, - это был кто-то новый, не слышанный Лорбаэн до того. Они говорили речью Старших севера, и она без колебаний отнесла новое действующее лицо к арденам. Голос у него был высокий, слегка сварливый, но одновременно какой-то бесшабашный.

-Не хочу, Эриак ЭахТих! - воскликнул первый арден. - Я уже вторую ночь вижу во сне свою смерть, во всех подробностях! И пытки... тебе интересно, что сделает со мной эта мерзость из замка Гисс?! Так я расскажу...

-Не надо, Эрд. Успокойся. Я тоже вижу много интересного по ночам. Но сейчас я сяду в седло и поеду на восток, знакомиться со своими будущими воинами - зелеными, узкоглазыми и трогательно бесчеловечными.

-Неужели тебе не страшно, Эрик?

Простучали копыта, фыркнула лошадь.

-Честно тебе сказать? - голос на этот раз переместился выше, второй арден и в самом деле вскочил в седло. - Страшно, Эрд. Страшно до изумления. И жить хочется так, что сил нет. Понимаешь, многие из людей при определенных обстоятельствах согласны и даже рады рискнуть жизнью, но никто и никогда заранее не верит в свою смерть. Куда меньше существует тех, кто идет на верную гибель - лично я за свой век вспомню только одного такого. Да и ты вспомнишь слова Эриоха ЭахВеррела на том проклятом суде трона... что-то он весь вечер тягостно не идет у меня из головы. Он соглашался умереть вместо своего вассала. Да, бывают и такие люди, вернее, такие поступки. Но совершенно точно нет никого, кто со счастливой улыбкой на устах идет на предопределенную гибель. Но при этом... как бы тебе объяснить это... мне больше страшно здесь. И видения, преследующие меня с того вечера, как мы покинули замок Скассл, тут, по-моему, не при чем. Мне страшно именно в этом месте, и я не пойму, почему так. Хочется отсюда побыстрее убраться. И одновременно - страшно ехать навстречу своей судьбе.

-Но ты поедешь?

-Безусловно, - голос того, кто назывался Эриак ЭахТих, вновь стал бесшабашным и легким. - Если что-то страшно, надо идти ему навстречу. Тогда не так страшно. Так сказал Кариох из Лагеттии, когда шел в бой на Лиртодийскую равнину, где ждала его предсказанная им самим гибель. Прощай, Эрд. Мы славно пожили.

-Прощай и ты, Эрик. Пусть судьба не обманет нас недосказанным.

Четвертый день они пробирались через холмы. На этот раз Броганек постоянно следил за солнцем, и если они и плутали, то не так сильно, в целом углубляясь все дальше на юг. Разговоров было меньше, чем до того, и хотя стояли дивные весенние дни, когда радуется душа самого черствого человека, обоим было не до веселья.

-Враги готовят ловушку, - заявил Броганек, когда они с Лорбаэн разобрали по частям и обсудили подслушанный девочкой разговор. - Мы должны предупредить графа алагоров.

-Он подонок, - вяло возразила Лорбаэн. - Пусть попадется в эту ловушку и умрет.

-Он подонок, - неожиданно согласился с ней Броганек. - но под его знаменами идут многие славные воины. Победа графа будет их победой, и моей тоже. Разве ты, ралдэн, не хочешь, чтобы такой славный воин, как я, победил коварных врагов?

Она не ответила. О чем другом, но о войне и связанных с ней жизненных ценностях Броганека спорить ей было сложно. Да и настроения не было. Недолгая безлюдность, маленькая передышка одиночества в ее жизни кончилась. Пора было возвращаться к людям, которых она ненавидела. В тюрьму своей души.

Лорбаэн была какой угодно, только не той, на ком раны зарастают быстро. Кто другой успел бы за проведенное в холмах время разогнуться, воспрянуть духом, но не она. Как все женщины, она не забывала зла. Как мало кто из женщин, зла она не прощала. Не умела, никто не успел ее этому научить. А самой научиться прощать - не дали времени. Не позволили остаться истинно одной, а не одинокой в толпе сволочей и безразличных.

Возможно, на нее очень сильное впечатление произвел разговор двух арденов. Возвращаясь в лагерь графа Гисса, она тоже шла на свой эшафот, навстречу своей смерти. Смерти своей души.

Вот только судьба не любит полумер. Ожидающий плохого, скорее всего, обретет худшее.

Они встретили беженцев вечером того же дня. Покидая очередную полосу зарослей, они остановились перед открытым участком. Лорбаэн привычно осталась сзади, Броганек подполз к опушке, приподнялся над травой. Замер. Затем встал в полный рост, вынул из ременной петли топор и пошел вперед, грозный и недвусмысленный. Лорбаэн, не удержавшись, сунулась за ним следом. Впрочем, поведение истонца сразу сказало ей, что тот, кого он увидел, вряд ли был серьезным противником.

Их было что-то около десятка. Ни одного взрослого мужчины, сплошь старики, женщины и дети. Ни одного ардена, каких много жило в Гирисе. Только миакринги. Много знакомых лиц. Ее дед Кэрах, и соседский мальчишка Длух, и жена того горожанина, что согласился взять ее в дом кухаркой. Уже не такие сытые и довольные жизнью, как раньше. Не такие уверенные в себе и в мире, что их окружает. Возможно, все еще немного боящиеся мифического Серого волка, но больше дрожащие при виде вполне реального дессалия в медвежьей шкуре и с топором. Жалкие, покорно остановившиеся, готовые отдать свои ничтожные пожитки по первому требованию. Если надо, то и свои ничтожные жизни. Умом Лорбаэн понимала, что эти люди не стоят ненависти, но единственно презрения.

Но ума в ее голове вдруг стало очень немного. Она могла ненавидеть весь мир абстрактно, но были люди, которых она ненавидела персонально. Обидчики. Отвергшие. Те, кто толкнул ее на дорогу, с которой она так и не смогла свернуть, оказавшись в холмах Эверин.

Броганек о чем-то спрашивал на своем диалекте бывших жителей Гириса, но она не слышала. Они поглядывали в ее сторону, и в этих взглядах девочка не встречала ничего хорошего. Нездоровое любопытство, презрение, нелюбовь и просто ненависть. Они совершенно верно трактовали ее нынешнее положение, но ошибочно считали ее коллаборационисткой. Нет, она их не предавала. Она всегда была для них чужой.

Чужой не может предать.

-Дай сюда топор, Броганек, - сказала, нет, потребовала она. Властно протянула руку.

-Не дам, - отрезал Броганек. - Это нехорошо, что ты делаешь, ралдэн. Нельзя убивать тех, кто не может себя защитить. Эти лесные дикари уйдут на север, так сказал я, Броганек из клана Эктуден.

Он стоял вполоборота, слова его пока что были только словами, но Лорбаэн не представляла себе, насколько серьезно воспринимает ее истонец. А даже если бы и представляла... когда она вытащила нож, полученный ей от варвара, Броганек выбил его одним движением. А вторым сгреб ее в охапку.

-Пусти... - прошипела она. Ее глаза уже застилал туман, непроглядная мгла черной ненависти. В ней не осталось места даже Броганеку, единственному, которого она в те дни приняла в свой мир.

-Нет! Ты больше никого не будешь убивать. Так говорю я, а ты слышишь, ралдэн. Я не позволю тебе так делать!

-Пусти! Они заслужили! Они умрут, как умер мой отец! Все умрут!

-Предательница! - послышалось откуда-то из-за спины Броганека.

Они наверняка не понимали слов, сказанных Лорбаэн и Броганеком, вряд ли кто-то из них знал истонский диалект. Но суть происходящего они уловили верно, и очень быстро уверовали в собственную безопасность.

-Мерзавка! Она солгала мне, сказала, что она - дочь Кэрды. Ее подослали!

-Ты шлюха, Лорби! Шлюшка дессалия, по тебе вши ползают!

-Смотри, как мы лишились всего, сука! Ты этого хотела?

-Пусть убирается! Они позабавятся с ней, а потом выбросят!

Лорбаэн почувствовала, как меркнет ее разум, как уходит то последнее, из чего еще могло вырасти в ее жизни что-то светлое.

-Пусти, Броганек! - заорала она по-миакорански. - Я их убью!

Бешено брыкающуюся, кричащую на всех известных ей языках, Броганек уносил ее прочь, а вслед сыпались угрозы, оскорбления, смешки. Улюлюкал и приплясывал Длух, грозила кулаком ее бывшая хозяйка, громогласно излагал свои обвинения Кэрах. Враз позабывшие о том, как только что избегли большой опасности, они вымещали злобу на той, которой не было защиты. Будь их воля, они тут же разорвали бы ее в клочья. Впрочем, она поступила бы точно так же. Единственным на той лесной поляне, кто сохранил трезвый рассудок, был Броганек.

Только и про него нельзя было сказать, что он был спокоен. Он тащил Лорбаэн до тех пор, пока та не выдохлась, и крик закономерно сменился слезами. Морем слез, когда Броганек опустил ее на траву, сел рядом и замер.

-Уйди, - тихо попросила она, когда схлынул и поток слез.

-Не уйду.

-Ты хочешь, чтобы я и тебя возненавидела?

Он промолчал.

И молчал долго, до тех пор, пока совсем не стемнело. Затем стащил свой непробиваемый доспех и лег с ней рядом на траву. Тогда Лорбаэн со вздохом обернулась и прижалась к нему, спрятав лицо в космах медвежьей шкуры.

-Пропадешь ты со мной, Броганек, - спокойно сказала она.

-Броганек никогда, нигде и ни с кем еще не пропадал. - был ей ответ.

В лагерь они попали еще через два дня. Сначала им стали попадаться следы лошадей, потом они наткнулись на охранение, выставленное графом Гиссом в холмах.

Броганек не смог отказать себе в невинном удовольствии подкрасться к дозору, выскочить из кустов у них перед носом и радостно заключить в объятья остолбеневшего от неожиданности предводителя отряда, такого же широкого истонца, как и он сам, лицом и вовсе похожего на Броганека, как две капли воды. Лорбаэн вспомнила его - это был старший брат Броганека, вождь клана Эктуден.

Из последовавших изъявлений радости она мало что поняла - общаясь между собой, истонцы становились маловразумительными даже для того, кто знал их язык. Единственное, что прозвучало достаточно внятно, это сравнение Броганека с лесным дикарем, на что тот совершенно не обиделся, и даже наоборот - расплылся в довольной улыбке.

-Я теперь по лесу хожу невидимый и неслышный. Я - великий разведчик, и я принес важные новости. Проводишь меня и ралдэн к графу алагоров?

Брат Броганека не возражал. Они прошли через лагерь, стоявший на том же месте. На них мало кто обращал внимание, разве что встречавшиеся истонцы приветствовали воинов Эктуден и получали от них ответные приветствия. Стражи, охранявшие долину среди холмов, где в свое время стоял и отряд Броганека, выслушали их и пропустили.

-Мало кто вернулся из посланных темником Галаком отрядов, - заявил вождь Эктуден. - А те, что вернулись, далеко не ходили. Граф алагоров будет рад узнать важные новости.

Графа Гисса они застали в дурном расположении духа. За то время, пока Броганек с Лорбаэн отсутствовали, он еще более потерял уверенность в себе. Вялый взгляд дополнился вялыми движениями, вялым голосом и бледностью.

-А, явились, - произнес он, едва они втроем вошли в шатер военачальника. - Небось в кустах все это время сидели, а теперь будете рассказывать байки про дальний рейд в тыл противника? Ну что ж, валяйте.

К счастью, Броганек не понял ни слова из тирады графа. Его брат, очевидно, что-то понимал на языке алагоров, но только поморщился, ни сказав ничего в ответ. Лорбаэн поняла, что говорить придется ей.

-Мы дошли до Арриса, - ей противно было докладывать этому человеку, девочка делала это только ради Броганека. - Мы видели приготовления врагов. Они готовят ловушку.

-Ужасно интересно, - пробормотал граф. - Галак твердит мне о том же каждый день. Если это правда, то не стоило ради таких новостей меня беспокоить. Все, что ли?

-Нет! - рявкнула она ему в лицо, чувствуя, что опять теряет над собой контроль. - Не все. Там эйтории, ты об этом знаешь? Эйтории Мигронта. Что-то около сотни драккаров. Знаешь, сколько воинов несет эйторийский драккар? Вот и считай. Еще там ардены и миакринги. Они заманят тебя в ловушку, отвлекут на себя, а потом эйтории ударят тебе в спину, и это будет твой конец. Понял?

Он ничем не высказал своих чувств, этот жалкий, но могущественный человечек. Может, у него и не было никаких чувств, одна апатия да сарказм.

-Ты все так хорошо узнала, девочка. Я поражен. Наверное, вы прокрались к врагам в штаб и выведали там все их секреты?

-Я слышала разговор конунга Ригалиса, арденов и герцога Илдинга.

-Да ты что? Ты видела самого герцога Илдинга? Какой он из себя? И Ригалиса? А почему не Катаара?

-Дурак! - фыркнула Лорбаэн. - Тебя предупреждают, а ты фиглярствуешь.

-Пристегни язык, девочка, - на этот раз в его голосе прорезалась сталь. - и убирайся с глаз моих, да этих мохнатых с собой забери. Разведчица, мать твою!

Истонцы вышли из шатра насупленные. Вождь Эктуден бросил что-то Броганеку вполголоса, тот кивнул, обернулся на Лорбаэн.

-Идем, ралдэн. Будем праздновать наше возращение.

Лорбаэн посмотрела Броганеку в глаза, усмехнулась.

-Твоя правда. Ну его, этого графа. Дураком родился, дураком помрет.

И долину огласил ее громкий истеричный смех.

Глава 5.

Дигбран. Сказание о геройстве.

-Помнишь этого всадника на вороном коне, вчера?

-Такого забудешь, Нилрух, как же... брр!

-А чего тут удивляться? Ардены, я их никогда не понимал.

-Боюсь, Малыш, что это был не простой арден. Ладно, ну его. Своих забот есть. Ты Кантаха видел?

-Видел.

В караульной было непривычно темно и неуютно. Дигбран мужественно сидел на жестком трехногом табурете, стараясь не отвлекаться от задуманного мероприятия, но всадник, встреченный ими вчера на Веггарском тракте, упорно не шел из головы. Напугал он их с Малышом, если по совести. И нет бы кто чужой - так ведь арден, самый типичный, с примелькавшимися с детства правильными чертами лица. Разве что шрам.

Может, из-за шрама лицо встреченного ими всадника и показалось им таким зловещим. Рубец пересекал бровь и глазницу, при этом глаз был целым, живым. И смотрел этот глаз тем взглядом, что встречался Дигбрану разве что в глазах умалишенных. Он был уверен, что всадник даже не заметил их, когда они, приблизившись, смогли его разглядеть и тут же дали дорогу. Всадник ехал медленно, погруженный в себя. Седые на висках волосы были забраны в хвост на затылке, одежда отличалась потрепанностью, оружия при нем и вовсе не было. Он миновал их и вскоре исчез за поворотом дороги.

'Действительно, - сказал себе Дигбран - ну его, а?' Испугались неведомо чего. Суеверия, в чистом виде. 'Неведомо что' пусть всяких Майрахов и прочих южных миакрингов пугает. А северные миакринги - люди серьезные. Хочется думать, что серьезные. Вон, мельника-то чуть не сожгли.

Обитая железными полосами массивная дубовая дверь со скрипом отворилась, выпуская из темницы очередного ополченца. Ополченец менял цвет на глазах: то бледнел, то краснел.

-Ну что? - полюбопытствовал Дигбран. - Помогло?

Ополченец беспомощно хлопнул на него ресницами.

-Ладно, - махнул рукой Дигбран. - ступай. Проповедальник.

-Проповедник, - поправил его Лагорис.

-Неважно. Следующий!

Снаружи в караулку сунулась бородатая физиономия дружинника Браха.

-Звал, Дигбран? - осведомился он.

-Тьфу ты! Тебе еще чего тут надо? Сказано было - ополченцам собраться.

-Так это... дружина завсегда впереди всех быть должна.

Дигбран нехорошо посмотрел на вояку. Припомнил, что именно тот был в немалой степени ответственен за то, что последняя попытка Ахроя избавиться от Ланнары чуть не закончилась успешно.

-Ладно. Сам напросился. Ступай в темницу, третья дверь слева.

-За что? - не понял Брах.

-Не 'за что', а 'зачем', - съязвил Дигбран. - В темнице сидит Ахрой. Увидишь - не пугайся, он теперь всегда такой будет. Ты должен обратиться к нему и убедить неразумного, что нехорошо с его стороны желать смерти внучки барона.

-А почему я?

-А потому что пришел не вовремя! Иди, проповеди. Проповедай... тьфу! Лагорис, как это слово?

-Неважно, - ответил Лагорис. - Ты тут долго еще сидеть будешь?

-Пока не надоест.

-Тогда я пойду наверх. Душно тут у вас.

Дверь в темницу приоткрылась, разгоняя мрак. Брах нерешительно ступил внутрь, Дигбран сунулся следом. Его вдруг разобрало любопытство.

Посреди мрачного сырого помещения сидел на табурете Нилрух; он уткнулся в бумажную тетрадь, которую держал на коленях. При свете свечи воевода водил по ней пером и что-то бормотал себе под нос.

-Как звать? - скучно спросил он, не отрываясь от записей.

-Так Брах же я! - удивился дружинник.

-Откуда? - Нилрух уже выводил в тетради названное имя. Головы он так и не поднял.

-Отсюда, - ответил недоумевающий стражник.

-Замок Дубр, - пробормотал Нилрух, записывая. - Что в битве с зеленокожими делал? Бежал, как все? Дигбран за то наказание тебе назначил...

-Да что ты, воевода, в самом деле? Вместе мы были, не помнишь? В роще сидели, в засаде. Потом этих зеленых преследовали...

Дигбран, прислонившись к дверному косяку, молча кривился - не то от сдерживаемого с трудом смеха, не то от боли в спине, неожиданно проснувшейся. Нилрух наконец поднял глаза на дружинника.

-А, это ты, Брах. Чего ж сразу не сказал?

-Я и сказал...

-Это я его привел, - объяснил Дигбран, вытирая выступившие на глазах слезы. - пусть и он с Ахроем побеседует. Кстати, где он?

Нилрух вместо ответа ткнул пером в направлении дальнего угла. Там угадывалось что-то вроде кучи тряпья.

-Давай, Брах, - подбодрил старого дружинника Дигбран. - побеседуй с мерзавцем. Наставь его, авось еще чего путного из мерзавца сделаем. Не боись.

Брах нерешительно подошел к куче тряпок. Обернулся.

-А врезать ему можно?

-Нет, - все тем же скучающим голосом сказал Нилрух. - только словами. Ругать тоже нельзя. По-доброму с ним говорить, только так и не иначе.

Брах с кряхтеньем опустился на корточки.

-Ты это, Ахрой... почто на Ланнару зуб точишь? Скотина... в смысле, нехороший ты человек. Нельзя же так.

-Увереннее, дружище, - подбодрил стражника Дигбран. - там еще сотни три ополченцев своей очереди дожидаются. Все хотят с Ахроем поговорить, повоспитывать.

-Если быть точным, то триста двадцать шесть, - пронудил Нилрух.

В этот момент куча тряпья вскинулась, и на них уставились воспаленные глаза Ахроя на темно-синем лице.

-А-а! - взвизгнул Брах.

Рыцари появились неожиданно. Впрочем, глядя каждый день со стен замка на восток, Дигбран ожидал уже кого угодно и чего угодно. Отсутствие вестей мучило хуже пытки, бездеятельность раздражала, заставляя метаться туда и сюда. А метаться было тяжело: боли опять обострились, на этот раз всерьез и надолго. Дигбран боялся признаться себе в том, что это может быть уже и конец. Сжимал зубы, прикусывал до крови нижнюю губу и убеждал себя в том, что будет сражаться до последнего.

'Последнего также следует истребить', - вспомнил он нелепый слог письма баронов Глойдинга и Кирдинга, предупредившего их тогда о прорыве зеленокожих. Больше вестей с востока не было. Движение на тракте замерло, поток беженцев не так давно прекратился. Эйтории, некоторое время разнообразившие пустынный тракт своими стройными рядами, уходящими и уезжающими в сторону Веггарских холмов, уже некоторое время не появлялись. Собственно, Дигбран последний раз видел их в битве, которую чуть было не проиграл. Но и тогда ему не удалось перемолвиться с рыцарями даже словом. Сначала они вместе преследовали уцелевших зеленокожих, потом... потом было слишком много раненых и убитых. Когда разбитый от усталости и вернувшихся болей Дигбран смог наконец поднять голову и оглядеться, эйториев и след простыл.

Лагорис так и не смог ему сказать ничего путного на сей счет. Выдал очередную умность насчет судьбы и предвиденья, на том разговор и заглох. Дигбран в отношениях с такими вещами, как судьба, был истинным Младшим - не верил и в расчет никогда не принимал. Не столь уж долга была его жизнь, чтобы бить поклоны предопределенному. Времени не хватало.

Пыль над дорогой, успевшей высохнуть после недавнего снегопада и последовавших за ним дождей, возвещала о появлении немалого воинства. Чуть было не забили тревогу; однако эйтории, как часто повторял Лагорис, хорошо умели находить общий язык с чужеземцами, знали, как не показать свою слабость, если их было мало, и как успокоить, если оказывались в пугающем местных большинстве. Не успела рука дозорного потянуться к сигнальному гонгу, как по деревне медленно прогарцевали четверо всадников авангарда с воздетыми вверх длинными копьями. Недавние спасители нерадивых ополченцев (так до сих пор и не понимал Дигбран, кто или что сыграло решающую роль в том, что из пяти сотен ополченцев почти четыре сотни уцелело: эйтории ли, резвая трусость его недо-воинов или безумие Дигбрана с Лагорисом, вставших насмерть и ненадолго задержавших орду зеленокожих) были узнаны, подзамковая деревня радостно их приветствовала. Проскакав по деревне, они остановились перед мостом в замок и замерли в ожидании. Остальное войско было на подходе.

Переглянувшись, Дигбран и Лагорис спустились со стены замка и вышли к воротам. Железная решетка, теперь большую часть времени стоявшая опущенной, по приказу Дигбрана со скрипом поползла вверх. Подоспел Нилрух, по такому случаю прервавший увлекательное развлечение с Ахроем; втроем они вышли навстречу эйториям.

Дигбран и не представлял себе раньше, как их много. Мало кто представлял - эйтории, равно как и ардены, с веками утратили тягу к массовым сборищам, тем более если это были бродячие эйтории. Быть может, магистры эйторийских рыцарей знали, сколько всадников им подчиняется, но вот численность таких бродяг, как Лагорис, раньше не ведал никто, пока они не собрались вместе в холмистой Сиккарте. Дигбран знал, что это - не все и даже не половина. Большинство рыцарей и бродяг-пехотинцев - об этом поведал Лагорис - защищают от южан холмы Эверин.

Воин, что выехал вперед, очевидно, и был каким-то магистром - во всяком случае, богатство одежд и доспехов выделяло его среди прочих рыцарей. Был он стар - старше Лагориса, мудр глазами, усат и бородат. Истинный древний воин, высоченный, бронированный и страшный. Лагорис приветствовал предводителя эйториев коротким непонятным словом. Рыцарь встретился глазами с сородичем и сказал что-то в ответ.

-Ты бы хоть переводил, - проворчал Дигбран. Лагорис пожал плечами.

-Мы можем говорить речью арденов. Многие эйтории ее знают.

-А хоть бы и так. Чего желают храбрые воины, Старшие запада?

-Мы хотим переправиться на северный берег Арриса, - ответил ему предводитель. Языком арденов он владел безупречно, но с жестким акцентом.

-Здесь? - удивился Дигбран.

-Именно здесь. Ниже по течению Аррис шире, а паром там только один. Здесь мы рассчитываем найти помощь.

Дигбран посмотрел эйтория, коротко кивнул. Раньше Нилрух переправлял за Аррис беженцев прямо возле замка. Соорудить еще один-два парома в дополнение к уже имеющемуся было несложно.

К вечеру работа силами как миакрингов, так и эйториев, была окончена, но совместно решили, что на ночь глядя отправляться в труднопроходимые места за рекой было неосмотрительно. Старый арденский замок наполнился шумными эйториями, резко говорящими на непонятном языке, но необычно дружелюбными к местным. На короткое время замок Дубр и подзамковая деревня почувствовали себя в полной безопасности среди опытных и умелых воинов. Дигбран прикинул: всех вместе рыцарей и пехотинцев было около восьми тысяч.

Казалось бы - вот оно, войско могучее. Радоваться бы душе Дигбрана, долгожданную лютую сечу предвкушать, драки желать кровопролитной. Да только не радовалось ему. Знал - отступали эйтории. А то и вовсе уходили - кто знает? Не сообщили Старшие им ничего на этот счет.

Весь вечер Дигбран с кряхтеньем и оханьем водил магистра рыцарей по замку, показывал по его просьбе древние укрепления. Смутно надеялся, что эйторий что-нибудь расскажет о ситуации на востоке. Сам спрашивать не хотел - стыдился показывать неосведомленность.

Магистр на арденском с акцентом восхищался работой мастеров Старших севера. Дигбран сжимал зубы, чтобы не застонать при Старшем, не выдать свою слабость. Боль в костях в этот день была просто-таки зверской. Ничего о том, что его интересовало, от эйтория он так и не узнал.

За половину следующего дня эйтории переправились за Аррис и ушли. Дигбран дал им в проводники сына охотника Кантаха. Впрочем, парень должен был только вывести их к Дассигу и вернуться. Кантах и его сын были слишком ценны Дигбрану как разведчики. Безвестность с востока тяготила и настораживала, а так хоть были те, кто мог вовремя обнаружить врага и предупредить.

-Больно? - спрашивал Лагорис, втирая ему в кожу на хребте какую-то вонючую и пекучую гадость, собственноручно им изготовленную.

-Ой, - соглашался Дигбран.

-Это только начало, - успокаивал его эйторий. - Мы еще до суставов на руках и ногах доберемся, вот тогда будет действительно больно.

Бенара молча наблюдала за происходящим. Время от времени Лагорис подзывал ее; дочь Дигбрана подходила поближе, и они вдвоем что-то рассматривали у него на спине. Пару раз Бенара даже пробовала втирать мазь в спину отца; тогда Дигбран начинал орать от жуткой боли, она быстро прекращала, но неумолимый Лагорис, вновь и вновь веля своему старому другу заткнуться, подзывал ее обратно.

-Я что, вечно с тобой нянчиться буду? - не выдержал наконец эйторий. - Твоя дочь должна научиться правильно наносить и втирать мазь. Мало ли, меня рядом не будет. Ты, Дигбран, скоро к этому лекарству так привыкнешь, что без него больше не сможешь.

-Жизнь оно мне продлит? - спросил Дигбран.

-К сожалению, нет. Но боли ослабнут.

-Чего же ты раньше мне его не давал?

Лагорис молча массировал ему хребет. Дигбран сквозь боль и жар в позвоночнике удивлялся, как много в нем вдруг обнаружилось разных костей и мышц, которых он раньше не чувствовал.

-Нельзя это средство давать, если есть другой выход. Оно обманывает человека, делает его беззащитным, если вдруг прекратить его использовать. Тогда боли вернутся с большей силой.

-Ладно, кончай эту философию. Долго еще?

-Долго. Терпи, воевода.

О том, что на подходе к замку находятся дружины миакоранских баронов и мечники-ардены, Дигбран знал заблаговременно. Кантах самолично предупредил его, и заодно привез послание от барона Глойдинга. Было оно коротким и недвусмысленным: всем своим вассалам барон Глойдинг велел собирать пожитки и уходить либо в сторону Скейра, либо на юг, в холмы.

Единственное, о чем письмо не говорило, это об оставшемся у них времени. Разъяснения, которые мог дать на этот предмет барон Глойдинг, скоро должны были явиться вместе с самим бароном - вот только времени тогда уже могло не оказаться. Дигбран прекрасно умел складывать один и два: эйтории уже покинули рубежи обороны, теперь их оставляют ардены и миакринги. Кто остался? Никого. Следовательно, зеленокожих можно ждать в гости со дня на день.

Он быстро разыскал Лагориса и Нилруха. Пересказал им содержимое письма барона.

-Есть какие-нибудь особо умные идеи? - спросил он, вглядываясь в лица соратников. Нилрух промолчал. Лагорис дернул плечами. - И у меня - нет. Следовательно, выполняем баронскую волю. Нилрух, отряди гонцов в окрестные деревни и хутора с предупреждением. Если кто решит уходить в Скейр, то пусть знают, что я буду держать здесь переправу до последнего. Теперь ты, Лагорис. Ступай, будь добр, в деревню, и объяви эту... как его, умное слово, ты недавно говорил?

-Эвакуацию?

-Во-во, ее, родимую. Немедленно. Скоро тут будут два барона с дружинами и уйма арденов, так что времени у них немного. Потом возвращайся, помогать станешь. Будем баронское добро из замка вывозить.

-А стоит ли? - усомнился Лагорис.

-Стоит. Тут одна оружейная тьму воинов обеспечит. Что, прикажешь ее зеленокожим бросать, чтобы они потом нас нашими же мечами рубили?

Нилрух, уже собравшийся выходить, остановился в дверях.

-Как же ты, Дигбран, будешь отсюда оружие вывозить, если я людей по деревням разошлю?

-Не разглагольствуй мне тут! - взорвался Дигбран. - Тебе чего сказали делать? Вот и ступай! Разберусь. Ополченцы у нас на что? Они уже, небось, с Ахроем все перебеседовали.

Бароны с дружинами и ардены заявились на следующий день. К этому времени 'эвакуация' (Дигбран второй день пытался выговорить это слово правильно) шла полным ходом. Подзамковцы быстро смекнули, что уходить первыми предпочтительнее, чем последними, и уже полным ходом маршировали вслед войску эйториев, к Дассигу. Подходили и жители близлежащих деревень. Путь им предстоял дальний и тяжелый, не в пример тракту, что проходил мимо бывшего трактира Дигбрана - на северном берегу Арриса земля была хороша разве что для охоты, сплошь леса, овраги да болота. Зато они могли быть уверены там в собственной безопасности. А вот тракт - он всем удобен, и друзьям, и врагам. Случись так, что на переправе соберется слишком много народа, и тогда вдруг подоспевшие враги найдут себе легкую добычу. Не верил Дигбран и своему соседу-паромщику. Тот мог давно струсить и сбежать в Дассиг. И паром с собой угнать.

Ожидая возвращения барона, Дигбран велел всем дружинникам, что оставались в замке, привести в порядок доспехи и оружие. Сам по такому случаю залез в тяжеленную броню, которую последний раз одевал лет пять назад. Немало повеселил своим видом Лагориса, напугал Бенару и почему-то ужасно обрадовал Лани; но очень уж не хотелось бывшему воеводе представать перед бароном Глойдингом немощным стариком. Одна отрада была - боли после Лагорисовой пахучей мази и вправду отпустили. Эйторий сказал, что на три дня этой процедуры должно было хватать.

Миакоранское воинство, понятное дело, выглядело далеко не так величественно, как недавние эйтории. Да и ардены, идущие следом за ними колонной по пять в ряд, смотрелись изрядно потрепанными. Их всех было здорово меньше, чем Старших запада - тысячи четыре от силы, вот и все, что оставалось от пятитысячного заслона арденов и многочисленных дружин миакоранских баронов. Но они были при всем том куда роднее эйториев. Тех и других обитатели замка Дубр принимали как защитников - своих, близких. Это отношение одинаково распространялось на Старших и Младших. Дигбрану навсегда врезалась в память сцена встречи бывшего трактирщика, а ныне ополченца Майрага со своим бывшим слугой-арденом - так встречаются два брата, до того надолго разлученные.

Наибольший восторг у всех вызвал, понятное дело, барон Дох Глойдинг, ехавший на носилках, устроенных между двумя лошадьми. Несмотря на ранение, - все могли хорошо разглядеть перебинтованную баронскую ногу и костыль, торчащий из-под его руки, - барон был, как обычно, громогласен и бодро настроен. Под нестройный военный салют, устроенный ополченцами, барона извлекли из носилок и уже было намерились нести в его трапезную залу, праздновать возвращение... ну, всякой радости свое время и место. Прежде всего барон хотел переговорить с Дигбраном.

Втроем: сам барон Глойдинг, следом за ним Эвих Кирдинг из замка Альгр и собственно Дигбран поднялись в кабинет барона. Дох Глойдинг хромал на своем костыле довольно уверенно; придя в кабинет, ловко взгромоздился на край стола, стянул алые перчатки. Ногти его кровоточили.

-Вина бы, Дигбран, - он недвусмысленно кивнул на бар.

-Не осталось вина, - Дигбран пожал плечами.

-Нда... - протянул барон, глядя на своего бывшего воеводу и единственного друга. - хоть бы устыдился, что ли. Ладно, сказывай.

Дигбран коротко доложился. Слова давались ему с трудом - аж сам удивился, насколько быстро привык он быть себе единственным хозяином, никого не слушать и никому не отчитываться.

-Добро, - согласился барон, узнав о проводимой эва... в общем, об организованном бегстве округи. - Поведай мне, почему Бенара и Лани еще здесь? Их ты должен был в первую голову выслать в Дассиг, а то и в Скейр.

-Отказались ехать без меня, - Дигбран решил не скрывать от барона истинного положения дел. Умолчал только об истерике, устроенной малолетней внучкой, и неожиданной твердости, проявленной его безвольной дочерью в решимости сопровождать своего отца. Да если бы одними женщинами дело и закончилось! Куда там. Нилрух попросту проявил неподчинение, когда Дигбран повелел ему увезти Бенару и Лани силой; сказал, что никуда от Дигбрана не поедет. Старый дружинник Брах сказал то же самое, только в более грубой форме. Получил в ухо - не помогло. Лагориса Дигбран даже не стал и спрашивать.

Барон только головой покачал.

-Придется, значит, мне самому с ними поговорить. Мы отступаем, Дигбран. Уходим на новый рубеж обороны.

-Куда? - спросил он.

-Еще не знаю. Скорее всего, встанем между Дассигом и Длинным озером. Возможно, что и вовсе отойдем к Катасте. Сам герцог Илдинг примет командование войсками, ему и решать.

-Сколько там этих зеленокожих?

-Тьмы четыре осталось еще, - буркнул грузный, похожий на медведя барон Кирдинг, устроившийся в любимом кресле Доха Глойдинга. - А что, в натуре никакого вина нет?

-Только эль из трактира, - развел руками Дигбран.

-Ладно, сойдет. Вели трактирщику нести сюда бочонок. Пить будем, воевода Дигбран. За встречу и на прощанье.

Дигбран не стал говорить, что трактирщик у него сейчас привлечен к ратному делу и занимается погрузкой оружия на лодки, на которых оно будет отправлено в Скейр. Вышел во двор, нашел Майрага. Передал баронское повеление. Посмотрел ему вслед. Вздохнул.

Все рушилось. Рушился привычный мир. Он все сделал правильно - сначала дело, потом слезы. Оставалось немного: отослать последних, переправить отступающую армию за Аррис. Самому убраться, с домочадцами и верными друзьями. Но оставлять свою землю, округу, к которой он привык и которая привыкла к нему, было мучительно больно. Больно так же, как всегда было больно всем тем, кого война сгоняла с насиженных мест, делала бездомными и ненужными.

Эта была светлая боль, не та мерзость в костях, что донимала его ужасом беспомощности. Нормальная, если можно так сказать, боль. В этой новой боли, боли в душе, он был не один. Много их было.

Многие могут много больше. Если они вместе. Он скорее почувствовал, чем услышал, как подошел барон Глойдинг.

-Мы еще вернемся сюда, дружище Дигбран, - уверенно заявил он. - Куда ж мы денемся? Больше мы в мире нигде не нужны.

-Ардены, которых когда-то наши предки выгнали из замка Дубр, наверное, говорили то же самое.

Барон откровенно удивился.

-Чего-то я тебя не узнаю, Дигбран. Или тебе воевать расхотелось?

Пожал плечами Дигбран. В глаза барону он смотреть избегал.

-Так не воюем же. Бежим. Родные места оставляем на разорение.

-Прекращай, воин. Не время распускать сопли. Мы еще не побеждены. Зеленокожим готовят какую-то западню, так нам сказал посланец герцога Илдинга. Они захлебнутся в собственной крови.

-Посланец? Это тот странный арден со шрамом?

-Странный. Что еще более странно, Дигбран, так это куда он направился после того, как передал повеление герцога.

-И куда?

-На восток.

-Ты, конечно, не мой вассал, Дигбран, но сейчас явится твой барон и велит тебе то же самое. Собирай своих и уходи за реку.

Барон Кирдинг уже успел отбушевать, понял, что бывший воевода характером и упрямством не уступит ему самому. Теперь он старался взять его логикой. Тщетно.

Насчет барона Глойдинга Дигбран все уже знал. Владетель замка Дубр велел своим дружинникам силой водворить Бенару и Лани на паром, чтобы отправить прочь. Завершилось это тем, что Ланнара куда-то задевалась, а скорее, спряталась. Поиски результатов не дали. Бенара тоже жестко стояла на своем, всячески оскорбляя свекра своего барона Глойдинга и беспрестанно заявляя, что без отца никуда не поедет.

-Под твою ответственность, - бросил барон Дигбрану, сплюнул в сердцах и ушел в темницу, отпускать еще оставшихся там узников.

Вернулся он оттуда бледный, как смерть.

-Не верю я в нежить, духов и чудовищ. Не верю.

-И я не верю, - согласился ничего не подозревающий Нилрух, совершенно случайно оказавшийся рядом. - Южные миакринги - те верят, да. Так они же совсем дикие.

Проходивший мимо Майраг сделал вид, что ничего не услышал.

-Значит, мне этот диавол просто привиделся.

-Какой-такой диавол? - не понял Нилрух.

Зато Дигбран, кажется, начал понимать. И надо же было Нилруху оказаться здесь именно сейчас!

-Малыш, ты чем был занят?

-Последнее оружие догружал. Там еще сокровищница есть, так ее, наверное, сам господин барон заберет.

Господин барон, о котором шла речь, ничего и никого вокруг не замечал. Речь его была обращена преимущественно к самому себе, и если бы не звучала вслух, все было бы не так плохо.

-Ужасный синий диавол. Интересно, к чему это, если являются синие диаволы? Может, пить надо бросать? Говорят, такое бывает, когда слишком долго за воротник заливаешь. А его глаза...

Взгляд барона вдруг прояснился, и он с нехорошим любопытством уставился на Дигбрана.

-Кстати, а где Ахрой? Что-то я его не видел.

-Сбежал куда-то, - не моргнув глазом, соврал Дигбран. - Он тут пару раз пытался Ланнару порешить, так я его шугнул как следует. Он и сбежал. Может, в Дассиг подался, а то и в Скейр, ко двору герцога Илдинга.

-Герцог его не возьмет, - уверенно заявил барон. - слишком много о моем сыне слышал. Значит, в Дассиг. Ты его точно не убивал, Дигбран?

-Могу поклясться. Да и зачем? Он же безвредный, хоть и... вредный.

-Нда... - протянул барон. - Я думаю, может, сгинул мой беспутный отпрыск? Оттого и явился мне синий диавол с лицом Ахроя.

Нилрух издал сдавленный хрип и беспомощно уставился на Дигбрана.

-Не могу знать, - невозмутимо ответил Дигбран. - Не люблю я Ахроя, и неинтересно мне, что с ним стало.

-Не осталось у меня сыновей, - заявил барон, до того пытавшийся убедить себя и остальных в отсутствии у него суеверий. - одна внучка только. Береги ее, Дигбран.

И вот наконец они остались одни. Только что Дигбран отправил Кантаха с сыном по тракту на восток, чтобы те вовремя предупредили их о приближающихся зеленокожих. Никто не знал, далеко ли враги. Но у Дигбрана, глядевшего то на покинутую людьми громаду замка Дубр, то на ставший вдруг чужим лес на горизонте, было отчетливое ощущение: близко. Не сейчас, но скоро они будут здесь.

Все пожитки из числа громоздких были отправлены с обозом барона Глойдинга. С собой они оставили только самое необходимое, то, что можно унести в руках. Бенара и Лани - объявившаяся тотчас же, едва последние воины высадились на северном берегу Арриса, - Нилрух и с ним десяток дружинников уже стояли на пароме, готовые отчалить. Дигбран и Лагорис застыли на берегу, возле дороги.

Заколоченные окна домов подзамковой деревни грустно смотрели вслед последним уходящим людям. Еще вчера тут было шумно и оживленно, и то, что деревня уже была покинута, никого не смущало. А сейчас бросалось в глаза все: от пустых окон и забытой кем-то кошки на крыше сарая до бессмысленно крутившей в отдалении свои крылья мельницы Ора. Синий мельник съехал в Дассиг уже давно.

-Чего мы ждем? - спросил Лагорис. В его голосе не было нетерпения, только вопрос. Резонный вопрос.

-До сих пор не подошли люди с некоторых хуторов, - ответил Дигбран. - может, еще успеют. Я обещал ждать.

-Они, скорее всего, ушли в холмы. Ты знаешь это.

-Знаю. Но буду ждать.

-Не валяй дурака, Дигбран. Ты рискуешь не только собой, - эйторий был непривычно настойчив.

-Я не просил вас увязываться за мной! Весь замок, начиная с барона, ходил за вами следом, упрашивал, умолял, грозил - но вы здесь. Кто вам виноват?

-Ты, Дигбран, - ответил ему эйторий. - Мы - твоя семья. Ты нас себе завел: дочь, внучку, друзей. Куда, по-твоему, мы должны деваться?

-Ну и ходите за мной, если вам нравится, - огрызнулся Дигбран. - Дурачье! Я воин, и я не уйду со своей земли до последнего. Пусть те, кто хочет, убираются в тыл.

-Тебе все равно придется уйти.

-И уйду. Но уйду последним.

-Глупец.

-Может быть, Лагорис. Может быть.

Дул теплый южный ветерок. Зеленела листва на деревьях, и поднималась трава в поле. Пели птицы, и жужжали на берегу первые комахи, но в звуки прирученного, обжитого мира не вплетался ни человеческий голос, ни мычанье коровы, ни стук топора, ни звон доспеха. Ужасно выглядел уютный, домашний мир, покинутый людьми. Дигбран стоял и упрямо смотрел на него, слушал, ощущал. Злился.

Ни один человек с хуторов так и не подошел. Через некоторое время вернулся сын Кантаха.

-Зеленые будут здесь к вечеру, - сообщил он Дигбрану, не слезая с коня. - Их очень много, не счесть. Я еду к своим, поведу их на юг, в холмы. Отец присоединится к нам позже, так что не жди его, Дигбран. Может, встретимся в Дассиге. Все, уходите.

Развернув коня, парень ускакал прочь. Лагорис выжидающе посмотрел на Дигбрана.

-Отчаливаем, - распорядился бывший воевода, избегая смотреть эйторию в глаза. Развернувшись, он быстро спустился к берегу и взошел на паром. - Ну, где ты там, Лагорис?

Ему таки пришлось обернуться. Лагорис замер на пригорке в настороженной позе, глядя на северный берег.

-Что такое? - спросил его Дигбран, поднявшись обратно.

-Мне что-то не нравится, - тихо проговорил эйторий. - Там, - он указал на заросли на северном берегу. - там кто-то есть.

Дигбран посмотрел в указанном направлении. Зрение в его возрасте пока еще не подводило его, но он ничего не мог разглядеть. Камыши и высокий кустарник надежно скрывали того, кто там прятался - если, конечно, там вообще кто-то был.

-Мы можем спуститься на пароме ниже по течению, - предложил он. - Дальше с севера есть приток, он вытекает из Длинного озера. Если нас кто и подкарауливает, в тех местах ему придется искать переправу.

Лагорис так и не пошевелился.

-Зачем им переправа? - наконец произнес он. - Эти зеленокожие пришли к нам с океана, Дигбран. Они же наверняка плавают, как рыбы. Смотри!

И тут Дигбран увидел. Там, где камыши скрывали мелководье, над водой торчали несколько кочек. Несколько одинаковых черных кочек. А дальше глаз обнаруживал их еще больше, и вот уже игра света и тени в кустах на берегу сложилась в человеческие фигуры, в низкорослых щуплых воинов в бурых безрукавках и коротких штанах, с черными, как ночь, волосами. С лицами цвета весенней листвы.

-Прочь с парома! - заорал он, расчехляя лук. - Уходите!

К счастью, они привыкли повиноваться Дигбрану почти беспрекословно. Без заминки, быстро и слаженно его домашние и дружинники Нилруха покинули деревянный плот.

-Лагорис, уводи их к моему трактиру! Там должен быть паром, в крайнем случае - лодка или две. Быстро, не спорь! - он уже натягивал тетиву на лук, забыв обо всем прочем.

Лагорис не спорил. Никто из них не смог бы сравниться с Дигбраном в искусстве стрельбы из лука, да и луков ни у кого здесь больше не было. Маленький отряд выбрался на дорогу и уверенно зазвенел броней на юг, по тракту. Не так далеко начинались какие-нито перелески, Дигбран был уверен, что они успеют уйти под прикрытие деревьев. Там уж зеленокожие их так просто догнать не сумеют.

Черные точки на дальнем берегу зашевелились. Послышался гул голосов, высокий, режущий слух. Дигбран натянул тетиву, еще раз прикинул расстояние до противоположного берега - нет, далековато. Пусть подплывут. Он спустился к берегу и принялся отвязывать паром.

Этого уже враги спокойно выносить не могли. Те, кто сидел в воде, быстро, как выдры, поплыли вперед, с берега многие последовали за ними. В сторону Дигбрана бестолково полетели несколько дротиков - куда там! Слишком далеко.

Он хладнокровно отвязал паром, багром оттолкнул его подальше от берега. Течение здесь было быстрое, оно подхватило плот и понесло его прочь, на запад.

Зеленокожие в воде тут же устремились за ним.

-Размечтались, - прошипел себе под нос Дигбран. - не будет вам парома. Плавайте сами, как умеете.

Первая стрела ушла в полет, и тот из преследователей, который был ближе всех к парому, дернулся и ушел под воду. Вторая стрела тоже нашла свою цель. И тут началось нечто, что Дигбран не сразу понял.

Головы, как по команде, скрылись под водой. Некоторое время он ошарашено смотрел на гладь реки, размышляя, не вздумали ли враги утопиться. Но головы вскоре опять показались над водой, на этот раз куда ближе к парому. И к нему тоже - видимо, они решили разделиться, одни продолжали преследовать уносимый течением паром, другие поплыли к стрелку.

-Во дают! - тихо поразился Дигбран. - Точно ж выдры.

Он снова поднял лук, и снова головы исчезли под водой. На этот раз он выждал, приблизительно прикидывая, где появится замеченный им враг. И не ошибся. Оперенная хищница пропела свою песню над водой, зеленокожий пловец вскинулся.... Остальные снова нырнули.

Они были уже на середине реки. Дигбран понял, что дальше не сможет задержать их. Опустив лук, он отступил назад, еще раз окинул взглядом гладь реки, где в беспорядке выныривали и исчезали многочисленные и проворные пловцы, развернулся и самоотверженно дал деру.

Он не знал, надолго ли его хватит. И немощь, отступившая перед снадобьем Лагориса, тут была ни при чем. Просто он был далеко не молод, и не мог бежать слишком быстро и слишком долго. А в данном случае требовалось именно это. Отряду Лагориса еще нужно было некоторое время, чтобы добраться до спасительного леса. Дигбран хотел увести врагов в сторону, но для этого он должен был выдержать эти догонялки.

Впрочем, он успел отбежать достаточно далеко, когда услышал за спиной резкие мяукающие крики. Обернувшись, он выстрелил чуть ли не на бегу, привлекая к себе внимание. И еще раз. И еще. Высыпавшие на берег зеленокожие, очевидно, замерли, определяясь, кого им преследовать: близкого, но одного-единственного Дигбрана, или уже далекую, но все еще достижимую группу.

Дигбран не позволил им размышлять слишком долго. И как оно часто бывает в таких ситуациях, ему удалось раздразнить врага. Когда четвертый дикарь повалился за землю с пробитой стрелой грудью, они решились. Дигбран отшвырнул лук и побежал. Успех его задумки теперь зависел только от времени, которое он успеет выиграть.

Он бежал так, как никогда еще в жизни не бегал. Никаких тут преувеличений - не было у него до сих пор поводов бегать от противника - вот так просто, через поле, на скорость, на время. Не было: ни у воеводы Дигбрана, что вел своих воинов в бой, ни у дружинника Дигбрана, шедшего рядом с молодым Дохом Глойдингом в первый набег, ни у Дигбрана, сына баронского лесничего, не имевшего ничего против охоты, но с большим интересом поглядывавшего на ратный двор замка Дубр. Никогда не было причин бежать, никогда и ни при каких обстоятельствах не боялся он врага. И сейчас не боялся. И всегда, если приходилось отступать, Дигбран уходил последним.

Как и сейчас. Пусть только глупость его и упрямство привели к этому. Но если он совершил ошибку, распустив, как верно заметил барон, сопли, он же ее и исправит.

'Воевода, твою мать! - стучали мысли в голове. Стучали по полю сапоги, быстро и глухо. - Честолюбие, будь оно проклято! Мало было той драки, где чуть все ополчение не положил - так нет же, теперь еще и домашних своих угробить вздумал! Беги теперь, герой!'

Кончилась, иссякла дыхалка. Он выжал из себя все, и открылось второе дыхание. Пятки горели, сердце заходилось бешеным стуком, готовое выпрыгнуть из груди. Крики за спиной неумолимо приближались. Свистнул мимо первый дротик, Дигбран вильнул, как заяц, потом еще раз. Крики преследователей стали резче, злее. Дротики летели один за другим. Стучало сердце, как копыта лошади.

Стучали копыта, как сердце, быстро и глухо.

-Дигбран! - услышал он. Обернулся на бегу.

Стук копыт не померещился. Через поле к нему летел одинокий всадник на знакомой лошади. Летел, и в седле натягивал лук, и вот уже первая стрела ушла в полет, и крикнул кто-то за его спиной, визгливым предсмертным криком. Дигбран сжал зубы и, хоть это и казалось ему невозможным, побежал еще быстрее.

Преследователи тоже припустили. Дротики уже не летели - они рассчитывали догнать Дигбрана. Он не знал, много ли их. Не думал. Все же Дигбран был не самоубийцей, но живым человеком. У него появился шанс спастись, и он сделал все, чтобы его не упустить.

Всадник приближался. Стрелы летели одна за другой, и Дигбран на мгновенье ощутил нелепую в этот миг зависть: он никогда не умел так метко стрелять на полном скаку, как Кантах. Сейчас искусство его старого друга спасало ему жизнь. Крики позади начали отдаляться, отставать. Преследователи тоже не хотели умирать.

Опять полетели дротики, но поздно. Кантах был уже рядом, буквально втащил Дигбрана в седло, перекинул перед собой, как тюфяк, ударил пятками коня и поскакал прочь.

-Приключений тебе мало на седую голову. Чуть сам не угробился и других не погубил. А что как я бы сразу к себе на хутор поехал, а не решил вдруг проверить, благополучно ли убрался старый упрямый Дигбран? А?

Старый упрямый Дигбран молчал.

-Ладно, я тоже хорош. Видел же, как они через реку переправлялись и по северному берегу уходили. Надо было мне сразу к тебе гнать и предупредить. Я чего-то сразу не сообразил, что Дигбрану втемяшится в голову остаться и подождать, пока зеленые ему путь не отрежут. Ну а как не успел бы я? Что было бы? Молчишь, да?

Молчали и другие, быстро шагавшие по дороге на юг. Один только охотник, утащивший Дигбрана прямо из-под носа у нескольких сотен зеленокожих, воспользовался своим правом на ворчанье. Впрочем, он им не злоупотреблял.

-Слезай, - распорядился он, остановив коня. Дигбран сполз на землю и еле сдержал стон, когда ступни его коснулись твердого укатанного тракта. - Я вернусь и посмотрю, не увязались ли зеленые следом. Потом догоню вас.

Стук копыт стих позади. Маленький отряд остановился, собрался вокруг Дигбрана. Ближе всех стояла Бенара, уперев руки в боки и глядя на отца с ласковой укоризной. Он виновато посмотрел ей в ответ.

-Идем же, - прервал затянувшуюся паузу Лагорис. Дигбран согласно кивнул, и они возобновили путь.

Кантах вернулся довольно скоро.

-Порядок, - сообщил он. - Они там жгут деревню и разбивают лагерь. За вами никто не идет. Дигбран!

-Что, Кантах?

Старый охотник наклонился в седле, посмотрел ему в глаза.

-Ты уж, прошу тебя, больше не дури. Уходите к переправе и не возвращайтесь. Я поеду к своим. Свидимся как-нибудь.

-Свидимся, - откликнулся Дигбран.

Глубокой ночью они, совершенно вымотанные долгим пешим переходом, добрались до бывшего жилища Дигбрана. Трактир, как и прежде, стоял заколоченный, ни одна лихая рука не покусилась на имущество бывшего воеводы. Паромщик, очевидно, так и не вселился сюда, съехал раньше.

-Хорошо, - весело заявил Нилрух. - будет, где переночевать.

-Не глупи, - остановил его Лагорис. - Сначала - убедиться, что паром остался здесь. Да и не стал бы я ночевать на этом берегу.

Худшие опасения оправдались, едва они ступили на дощатый настил у воды. Парома и след простыл.

Поиски вдоль берега не принесли результатов. Ни парома, ни челноков, ни вообще чего плавучего они так и не нашли.

-На юг? - предположил Лагорис, глядя на совсем осунувшегося, готового сдаться Дигбрана. - Я плохо знаю ваши места. Что там, на юге?

-Холмы, - пробормотал Дигбран. - берег Арриса. На много дней пути. Ближайшая переправа аж возле Скейра.

-Далековато. А если мы выйдем напротив Дассига, разве не сможем привлечь внимание горожан, чтобы они отправили за нами лодку?

-Не выйдет, - мрачно встрял Нилрух. - там Аррис разливается широко, с того берега нас просто не увидят. Да и добираться мы туда будем Катаар знает как долго. Дороги там нет, и берег топкий.

Некоторое время все молчали.

-Есть брод севернее, - признался наконец Дигбран. - далеко отсюда. Больше, чем половина пути обратно к замку. В такое время вода там еще стоит высоко, но перебраться можно. Но там враги, и мы слишком вымотаны, чтобы идти так далеко.

-Решай, Дигбран, - отрезал Лагорис.

Дигбран посмотрел на него. В свете одних лишь звезд он не боялся, что эйторий и Нилрух разглядят выражение его лица. В свете звезд он, как все, чувствовал себя смелее. Не боялся сказать. Не боялся признаться.

-Не хочу, Лагорис. Я уже нарешал, и где мы теперь? Решайте вы.

Длинная рука Старшего потянулась к нему. Крепко взяла за плечо. Встряхнула как следует.

-Решай, - повторил Лагорис. - Ты - предводитель. Мы ждем твоего приказа.

Дигбран дернулся, как от удара. Попытался вырваться, но тщетно. Лагорис всегда отличался чудовищной силой, проще было высвободиться из когтей медведя, чем из длинных пальцев эйтория, привыкших крутить массивную двулезвийную секиру.

-Возвращаемся к броду. - решил Дигбран.

Он плохо помнил путь обратно, в ночи, озаряемой лишь светом звезд. Они все устали и еле плелись, хотя неутомимый Лагорис непрестанно их подгонял. Ночь была их союзником, ночь и лес - сочетание, несовместимое с зеленокожими, привыкшими к открытым просторам океана. Ночь была коротка, весна неуклонно ползла к лету, оставляя все меньше времени тем, кому по тем или иным причинам был помехой яркий солнечный свет. Ночь кончалась, озаряясь сначала синими, а затем и розовыми полосами рассвета за рекой. Ночь кончилась...

-Вот он. - Дигбран указал куда-то вперед. - там есть от тракта тропа к броду. Тут уже недалеко.

Они ускорили шаг. Но, еще не доходя тропы, услышали крики.

-Бежим! - скомандовал Лагорис, первым сообразивший, в чем дело. Они припустили к броду, собрав все силы, которые у них оставались.

То, что здесь вообще был брод, мог определить только Дигбран, который его знал.

-Веди, - сказал ему Лагорис. Крики врагов приближались, вода не могла служить надежной преградой между ними и беглецами. Дигбран кивнул, подхватил на руки Ланнару и ступил в воду. Бенара, подобрав платье, последовала за ним, затем и Лагорис.

Вода подступала все выше, дошла до пояса. Еще несколько шагов, и ее уже было по грудь. Дигбран обернулся и увидел, что Лагорис сам все сообразил и уже нес низкорослую Бенару на закорках. Еще он увидел, что в воду за ними больше не последовал никто.

Нилрух, своевольный, как все, кто окружал Дигбрана, построил свой десяток на берегу и приготовился стоять насмерть.

-Малыш! - крикнул Дигбран. - А ну немедленно прекрати! Я кому сказал?!

-Уходите! - был ему ответ. И тут прибрежные заросли взорвались, рассыпались малорослыми воинами с кривыми бронзовыми мечами. Люди Нилруха сомкнули щиты и шагнули им навстречу.

Больше он не оглядывался. Ни на крики, ни на звон мечей, ни на летящие им вслед дротики, которые уже не достигали цели. Он видел дальний берег, все ближе и ближе, и одинокого всадника на том берегу. Ему показалось, что он узнает его; еще несколько тяжелых шагов по дну, и догадка сменилась уверенностью. Это был тот самый необычный арден, встреченный им и Малышом несколько дней назад на Веггарском тракте. Он выглядел все так же, как и раньше: и шрам через глаз, и волосы в хвост на затылке, и безумный взгляд. Но Дигбран уже не замечал всего это, ведь перед ним был Старший Севера, друг и союзник, тот, кто может спасти и спасет - если не всех, то хотя бы Ланнару, и тогда он, Дигбран, умрет спокойно...

Они вышли на берег, все в тине, мокрые насквозь. Обернувшись, Дигбран увидел, что зеленокожие облепили, как мухи, нескольких еще сопротивлявшихся дружинников, и вот упал один, затем еще один. Многие дикари полезли в воду, не стоило надеяться, что беглецам на этом берегу удастся от них уйти. Там, на оставленной ими земле, уже остался стоял один-единственный дружинник, в котором Дигбран узнал Малыша Нилруха. Вот упал и он.

'Чего же ты медлишь? - должен был спросить Лагорис. - Отдавай Ланнару этому ардену, и пусть уходят'.

Должен был, Дигбран знал. Но не спросил.

Эйторий вообще не смотрел на оставленный ими берег. Проследив за его взглядом, Дигбран увидел, что судьба, удача или что там есть на свете выдернули спасенье прямо у них из-под ног. Камыши впереди расступились, выпуская многочисленных укрывавшихся там зеленокожих.

Дигбран поднял непонимающие глаза на ардена, так и не сдвинувшегося с места. Всадник на вороном коне смотрел на них немигающим взглядом безумных глаз. Все стихло, слышны были лишь звуки утренней реки. Плеснула рыба на отмели.

Рука в черной перчатке взметнулась, указывая на уцелевших беглецов. Раскрылись тонкие сухие губы.

-Взять их!

И зеленокожие дикари, вряд ли знавшие хоть слово на Старшей речи, прекрасно его поняли.

Мальтори. Жертвы.

Путь в лагерь нерберийцев я помнил отдельными местами. Мы были слишком вымотаны телесно, чтобы страдать еще и душевно, все наше внимание уходило на то, чтобы ненароком не упасть. Подгонявшие нас всадники Стикра особо с нами не церемонились, отстававших поднимали на ноги ударами хлыстов либо копьями. Получив один раз чувствительный укол железным наконечником в спину, я старался больше не падать, и с того момента шел следом за Тирвали, чтобы в случае чего прикрыть его. Однако мальчик держался лучше многих.

Я никогда не думал, что идти по снегу так неудобно. Утром, пока мы были беглецами, это было не так заметно, поскольку мы скорее плелись. Сейчас от нас требовали скорости, а проваливавшиеся в снег ноги отказывались ступать быстро. Сколько это все продолжалось - уже и не вспомню.

Лагерь нерберийцев промелькнул шумным становищем. Странное он оставлял впечатление: одновременно скопление врагов и родной язык в ушах, мелькающие в толпе полузнакомые люди, тычущие в тебя пальцами, остервенелые проклятья... я однажды присутствовал при подавлении крестьянского бунта под Эсталой. Очень похоже. Вчера - твои сородичи, сегодня - кровные враги.

Для нас уже приготовили загородки. Я не без злорадства опознал дерево, из которого их смастерили: бывшие части корпусов и такелажа галер и парусников нерберийского флота. Самая главная наша победа. Вернее, не наша - эйториев. Загородки представляли из себя большие ямы, точнее, углубления в земле, огороженные частоколом. В ограждении имелись прорехи, недостаточно широкие, чтобы ими можно было воспользоваться для побега, но вполне пригодные к тому, чтобы солдаты нерберийской армии могли с той стороны частокола над нами издеваться. Мы были открыты всему лагерю, равно как солнцу, ветру, дождю и снегу. Сами нерберийцы обосновались в палатках либо в утопленных в землю низких домах, сохранившихся от стоявшей здесь прежде деревушки. Нас развязали.

Через некоторое время нас даже накормили - не так важно, чем, но интересно, чья это была трезвая идея. Наша судьба вряд ли решилась бы так быстро, в этом я был уверен так же хорошо, как и в том, что я - нербериец по рождению и воспитанию. Мои сородичи любят долгие и беспредметные споры. Если даже стратег Стикра и знал, что говорил, когда огласил приговор арденам, то это еще ничего не значило. Тот же способ казни, к примеру, можно обсуждать до пробуждения Амунуса.

Ушедшее чувство голода мигом напомнило обо всем, что до того отступало на второй план. Сначала пришла сумятица, горечь поражения, отчаяние. Неопределенность будущего. Было по-прежнему морозно, и невыносимо ярко сверкал снег на солнце.

Не знаю, что чувствовали остальные. Мы по-прежнему держались вместе, трое предводителей бывшего гарнизона. Я заметил, что остальные воины старались окружить нас своего рода кольцом, оградить и от забора со злобной солдатней, коей собралось в первые часы преизрядно, и от ветра, пробирающего до костей, вытягивающего жалкие остатки тепла.

Не знаю... либо я достаточно много перетерпел за предыдущие дни, и в душе моей не осталось сил для душевных мук, либо я и в самом деле наконец почувствовал ответственность за происходящее с доверенными мне людьми. Некоторое время бесплодного сидения на холодной земле я еще собирался с мыслями. Собрался.

Несколько удивленно, но быстрее, чем я ожидал, остальные обернулись на мой голос.

-Остался ли кто, сведущий во врачевании? Надо осмотреть раненых.

Вызвались трое, один из них - темнокожий регадец. Много ли он понял из моих слов, не знаю. У лекарей вообще исключительно ответственное отношение к своему ремеслу. Они тут же принялись за дело.

Оказалось, что у нас были не только раненые, но и обмороженые. Среди немногочисленных уцелевших соотечественников темнокожего врачевателя таких выявилось больше всего. В целом нуждающихся в серьезной помощи было не так уж много. Либо не смогли покинуть замок в страшную ночь нашего отступления, либо отстали по дороге. Однако все больше и больше народа втягивалось в инициированное мной мероприятие; возможно, просто потому, что сидеть на одном месте было холодно. Впрочем, многие, подобно мне, могли искать в этом способ отвлечься от грустных мыслей. У некоторых, вроде приговоренных к смерти арденов или обреченных на каторгу нерберийцев из Стикра, таких мыслей должно было быть много.

-Мальтори! - услышал я.

Этот шепот мог пройти мимо моих ушей, не окажись я в какой-то момент вблизи ограды. Я обернулся и увидел прижавшегося к редкому частоколу Алагли.

Я уже и думать о нем забыл. Еще некоторое время после того, как он посетил замок Риммор в качестве парламентера, я вспоминал о старом знакомце как о возможном последнем средстве спасти свою шкуру, но со временем в беготне дней и событий исчез и он. Странно было видеть его сейчас. Я, стараясь не привлекать внимания как с той, так и с другой стороны, подобрался поближе к нему.

-Лайта осветит твой путь, Алагли...

-И твой, - он воровато оглянулся, затем посмотрел мне в глаза. - Слушай и запоминай, Мальтори. Ты из Эсталы, а для вас ваш стратег придумал не много не мало, как рабство на галерах. Пожизненное. Так что лучше будет тебе сказать, что ты с Вессея. Насколько я понял, герцог своих скорее всего помилует, разве что обяжет пойти к нему на службу.

-Разве они не знают, что я - бывший комендант замка Риммор? - удивился я.

-Об этом, кроме ваших, мало кто знает. Я, когда вернулся из замка живым, сказал стратегам и герцогу, что обороной командует этот ваш... Аравари?

-Арварих. Тише, он тоже здесь.

-Отлично. Ему ведь нечего терять?

-Сволочь ты, Алагли.

Он усмехнулся. Усмешка вышла невеселой.

-Эта сволочь пытается - заметь, уже не впервые, - спасти твою тупую башку. Слушай меня, Мальтори, и не перебивай. Игры в благородство кончились. Очень хочется жить, и жить дальше.

Он сделал паузу, по шевелению губ я понял, что Алагли подбирает слова.

-Знаешь, я много думал над нашим разговором, тогда, в твоей башне. Ты всегда умел убеждать, Мальтори. Еще у замка Гисс, помнишь, как мы все ломились за тобой на штурм? Ладно, это былое. Ты опять был прав - тут все ополоумели и хотят крови, - речь Алагли стала сбивчивой, он торопился говорить, словно боясь, что не скажет, не сможет. - Ты меня тогда отрезвил, теперь я вспоминаю слова этого...

-Элби...

-Тише, идиот! Он слышит все, что сказано. Не поминай вслух, иначе может быть худо. Его, его слова. Он говорил на площади перед дворцом герцога в Кайле, и больше никто и ничего не слышал, даже герцог. Многие до сих пор не слышат. Я знаю, Мальтори - как вроде кто-то за твоей спиной, идет и повторяет: 'Убей, убей, убей..' Я устал от всего этого. Домой хочу. Мальтори, послушай своего друга, не дай им себя прикончить. Послушай один лишь раз, я же вижу по твоим глазам, что ты для себя уже решил. Подумай! Стоит ли оно того? Что это за страна, что мы здесь делаем? Разве ты не хочешь вернуться домой?

Я понял, что хочу. Очень хочу.

-Ты сможешь вывести Тирвали, Алагли?

Он посмотрел на меня долгим, внимательным взглядом. Испытующим взглядом.

-Я знал, что ты так скажешь. Постараюсь, Мальтори. Не сейчас. Позже... ты все равно подумай.

Игры в благородство... для меня это была уже не игра. Я уже иначе не мог. Алагли это понял, за что я ему был очень признателен.

Долго размышлять над его предложением мне тоже не дали. Послышалась возня у ворот нашего курятника, и мы увидели все того же стратега Стикра.

-Мне известно, - обратился он к нам своим громким голосом. - что среди вас находится комендант замка Риммор. Если он выйдет вперед, то получит возможность облегчить участь остальных.

Арварих и Вальд, как по команде, сдвинули плечи, загораживая меня. Тишина была ответом стратегу.

-Упрямитесь? - стратег, казалось, был удивлен. Он обернулся к сопровождавшим его офицерам: - Приведите ко мне ренегата.

Хорошее прозвище. Я понял, что скоро на сцене появится Балах Арвинг, и станет совсем весело. Вальд и Арварих пытались защитить меня, но сейчас под удар могли попасть они сами.

-Не надо ренегата, - как можно громче произнес я, поднимаясь на ноги. Вместо внушительного голос мой вышел хриплым и глухим, похоже было на то, что где-то в нашем промерзшем до костей пути я простудился. - Я есть комендант замка Риммор.

Стратег смерил меня взглядом.

-Смел. Не врешь?

Я подумал, что бы такого ответить, не придумал и показал ему язык. Он в ответ рассмеялся.

-Ведите его за мной, - голос опять стал жестким. Стикреец развернулся, громыхнув доспехами. Его подручные прошагали через толпу сидящих на холодной земле пленников, быстро и радостно заломили мне руки и поволокли вслед за ним.

Солдаты Стикра, к счастью, отгородили меня от лагеря нерберийцев. Не уверен, что я смог бы выдержать плевки и насмешки толпы. Не люблю толпу.

Меня ввели в большой, роскошный шатер с незнакомым вымпелом перед входом. Вымпел мне удалось рассмотреть только потому, что предусмотрительные подчиненные стикрейского стратега перед тем, как ввести меня внутрь, остановились и как следует меня связали. Спутываемый крепче, чем самый закоренелый преступник, я смотрел, как развевается на ледяном ветру кроваво-красный треугольник, на котором серебряная секира обламывала у гарды золотой меч. Недвусмысленно, ничего не скажешь. Крестовый поход детей эйториев против арденов. Мне вдруг стало интересно, как все-таки нерберийцы трактовали тот факт, что сами же эйтории пустили ко дну весь ихний флот? Предпочли не заметить, что ли?

В шатре было светло от ламп и свечей, тепло от походной железной печи, людно и разнаряжено от присутствовавших там важных персон. Троих стратегов, равно как и светлейшего герцога Кайльского, я выделил сразу. Остальные, по совести, меня и не интересовали.

Ох, и знакома же мне была физиономия эсталийского стратега! Ла... Лагрели, точно. Я, кажется, уже упоминал, что мой отец входил в городской совет Эсталы. Этот человек тоже там в свое время заседал. Тогда он был так называемым 'береговым адмиралом': ведал береговой обороной, включая ловлю контрабандистов, и всевозможным снабжением военного флота - гордости Эсталы и самого надежного ее защитника. Ни могучей армией, ни крепостью стен мой родной город никогда не отличался, вся его сила была на море.

Раньше он вроде бы неплохо ко мне относился, этот Лагрели. Даже успокоил отца, когда тот было возмутился моим решением пойти в солдаты удачи. Вот и преставился случай проверить, чего стоит его тогдашнее хорошее отношение. Он пока что меня, видимо, не признал. Ну, это как раз ненадолго.

Зато, несомненно, меня вспомнил герцог Кайльский, благо его руки повесили когда-то мне на шею дубовый венок. Я сумел остаться живым после того, как первым спрыгнул с мостика осадной башни на стены замка Гисс. Ни вторым, ни мертвым первым в таких случаях, по-моему, венки не вручают. Разве что на могилу кладут. Узнавание промелькнуло в глазах герцога, и он тут же отвернулся. Что ж, тут мне все ясно. Заступничества от владетеля острова Вессей ждать не приходится.

-Этот человек утверждает, что был комендантом замка Риммор после того, как мы утопили барона Валендинга, - стратег Стикра указал на меня. Сноровистые подручные стикрейца тем временем пытались поставить меня на колени, чему я из последних сил сопротивлялся. В конце концов меня ткнули под коленку, после чего я натуральным образом простерся ниц перед этими большими дядями. Впрочем, лежать таким образом мне нравилось не больше, чем стоять на коленях; я изловчился и перевернулся на спину. Зевнул.

От удара сапогом под ребра меня спас все тот же стратег Стикра, которому, очевидно, надоела эта возня. Меня поставили обратно на ноги и оставили в покое.

-Комендант? - деланно удивился маленького роста и квадратной комплекции стратег Баариса, узнававшийся по значку в форме виноградной грозди на его стальном нагруднике. - Чем докажет? Не может ли быть так, что он кого-то прикрывает? Эти ардены на все способны...

-Какой же он арден, стратег? - возразил ему стикреец. - Этот человек - нашего рода. Посмотрите внимательно - он нербериец.

Стратег Баариса прищурился, разглядывая меня.

-И правда - наш. Глаза мои уже не те, что в молодости. Жаль. С арденом был бы разговор другой. Тебе-то чего надо было в этих краях, нербериец? За кого ты тут дрался?

-За деньги, понятное дело, - фыркнул кто-то за спинами стратегов. Стратег Эсталы, до того молчавший, недовольно воздел руку:

-Тихо! Допрос надо вести по правилам. Имя?

-Мальтори из Эсталы.

Может, это и было моей роковой ошибкой. Привычка бахвалиться и корчить из себя крутого не покинула меня даже в этот критический момент. Однако можно сказать и так: 'Мудрый Мальтори предпочел сразу выяснить, кто ему друг, а кто - враг, и решительно выложил карты на стол'. Мотивы легко подогнать под поступки. Вот поступать наоборот у меня почему-то не получается.

-В каком качестве находился в замке Риммор назвавшийся Мальтори?

Конечно же, пробел в памяти Лагрели сразу же заполнился, едва я назвался и назвал его. Но вот выражение лица бывшего 'берегового адмирала' мне не понравилось.

-В качестве командира эйторийских... в смысле, нерберийских наемников в составе гарнизона замка Риммор, после гибели барона Мара Валендинга - в качестве коменданта замка до момента его падения.

Моя нарочитая оговорка насчет 'эйторийских' им явно пришлась не по вкусу; присутствовавшие в шатре скисли. Но не все.

-Так это ты так отчаянно отбивался? - не поверил герцог Кайльский. Удивление было неподдельным, он не стал его скрывать - в таком случае оно было вполне резонным. Я пожал плечами, насколько это было возможным в моем связанном положении:

-В гарнизоне замка было много храбрых бойцов. Я не могу присваивать их подвиги себе.

Я видел, как стратеги трех городов начинали тихо закипать. Но это был еще не конец представления.

-Наш парламентер предложил гарнизону замка Риммор сдачу в обмен на жизнь и свободу. Почему вы отказались?

Я пристально посмотрел в глаза Лагрели. Он явно ожидал от меня чего-то. Какого-то такого ответа, который окончательно определит его мнение обо мне. Этот ответ будет для меня либо ступенькой к спасению, либо шагом в пропасть. Я, конечно, мог дать ему правильный ответ.

Я мог привести те рассуждения, которыми в свое время склонил на свою сторону нерберийских наемников после визита Алагли. Мог сказать о чести солдата удачи, подписавшего контракт. О славе. О доблести. О лаврах. О деньгах. Это бы он понял. Это было нормально. Типично. Это были простительные слабости, на которых можно играть. Я был бы наказан, но принят обратно, в лоно большой нерберийской семьи.

Но я видел эту самую семью при штурме замка Риммор. Раз угнездившись в моей голове, образ непримиримых фанатиков, алчущих крови, упорно не шел прочь. Я узрел истинное лицо своих сородичей, какими они стали ныне, и даже сегодняшние слова Алагли не добавили к нему ничего нового. Я не собирался поворачиваться к ним своим лицом. Я еще не сошел с ума, и возвращаться в мир, который избрал путь безумия, не хотел. Если у меня и не было своей гордости, то были, по крайней мере, четкие представления о том, какие пределы должны быть у человека в потере того человеческого, что ему присуще.

Еще я был упрям, как стадо баранов. И, если угодно, настолько же глуп.

-Я не пожелал сражаться за бредни вашего нового бога, - медленно, с расстановкой произнес я в лицо Лагрели. - Я не считал и не считаю арденов врагами и убийцами наших предков. Я не пожелал сдаваться в плен обезумевшей толпе настоящих убийц, которые затеяли войну только для того, чтобы вырезать мирное население страны, почему-то ставшее им ненавистным. Я считаю, что нерберийцы, которые в этой части света являются чуть ли не самым цивилизованным народом, хотя бы в силу этого не должны опускаться ниже варваров. С вами, такими, какие вы стали сейчас, я не желаю иметь ничего общего. И любимые вами предки-эйтории, очевидно, тоже - они однозначно заявили о своей позиции, утопив ваши корабли...

Я мог продолжать этот перечень обвинений долго. Конечно, мне не дали. На этот раз ударов сапогами по ребрам избежать не удалось. Некоторые кости, похоже, они таки сломали, прежде чем вновь вмешался стикреец. Этот парень положительно пытался тут всем показать, что его слово весит больше всех остальных; впрочем, я мог быть несправедлив, и он мне симпатизировал. Мне тогда сложно было рассуждать, я корчился на земле от боли. Стратег Стикра поднял руку, пинавшая меня солдатня отступила.

-Как стратег города Эсталы, из коего родом назвавшийся Мальтори, бывший комендант замка Риммор, - прозвенели в моих ушах слова Лагрели. - я утверждаю, что имею право решать судьбу сего человека. Я определяю, что Мальтори из Эсталы заслуживает наказания большего, нежели то, что уготовано другим пленным нерберийцам из города, что дал мне власть над своим флотом и своими людьми в Сиккарте. Я определяю, что он будет повешен при полном сборе войска и пленных из числа захваченных сегодня утром стратегом Стикра.

Я увидел, как великолепной кожи сапоги подошли, приблизились к моему лицу. 'Ударит', - подумал я и зажмурился. Однако прошло некоторое время, а удара все не было. Я осторожно открыл глаза.

Его лицо склонилось ко мне. Злое лицо. Остервеневшее.

-Не сейчас, Мальтори, - прошипел он. - не сейчас, позже. Змееныш!

Меня рывком подняли на ноги. Тело отозвалось криками боли, раздававшимися из самых разных мест. Я мучительно гадал, что из внутренностей мне успели отбить. В героя я успешно доигрался.

Подгонять мотивы под поступки - похоже, не просто мое любимое занятие, но удел. Судьба, если бросаться теми словами, которые так любят Старшие. Что ж, теперь у меня было предостаточно для этого занятия времени. По приказу Лагрели перед загородкой с пленными был врыт в землю столб, бывший раньше реем на одном из нерберийских кораблей. К нему меня и привязали, спиной к моим братьям по оружию и лицом к, мягко говоря, неприветливому лагерю. Мои прегрешения были оглашены во всеуслышанье, теперь каждый солдат в этой армии мог честно плюнуть мне в лицо, перед этим спокойно прицелившись и не опасаясь, что жертва сумеет отклониться.

Чем некоторые из них и развлекались. Скажу откровенно: если вам будет угрожать такая перспектива, и вдруг будет возможность ее избежать - избегайте не задумываясь. Это настолько противно и унизительно, что с самого крутого наглеца мигом сдувает всю самоуверенность, раз и навсегда.

Впрочем, от глупости это не лечит. Когда плевать в меня все же перестали - за это мне опять же следовало благодарить стикрейского военачальника, на моих глазах сделавшего на сей счет внушение своим солдатам, - во мне опять проснулась прежняя бесшабашность. С той только разницей, что терять мне уже было совершенно нечего.

Я как раз - дабы отвлечься от тягостных мыслей, а также чтобы поиздеваться, - проповедовал собравшейся группке солдат банальные, для лучшего понимания излагаемые достаточно грубым солдатским языком истины о нормальном человеческом отношении друг к другу, когда скорее услышал, чем увидел возню на дальнем от моря конце лагеря. Солдаты тоже начали оборачиваться на непривычный шум; я поморщился, - моя проповедь, как мне казалось, даже имела некоторый успех, - но мне и самому стало интересно, какими событиями разнообразилась жизнь в этом приюте для умалишенных.

События не замедлили явиться. Простучали копыта лошадей; всадники Стикра сопровождали черную, без какой-либо отличительной символики карету, запряженную шестеркой. Казалось, они меня минуют, увлеча за собой моих слушателей и лишив меня одновременно и единственного имевшегося у меня общества, и возможности узнать, кто это к нам пожаловал. Я уже приготовился страдать дальше в полном одиночестве, но кучер вдруг натянул поводья, карета описала небольшую дугу и остановилась. Придержали своих коней недоумевающие стикрейские всадники. Дверь черного экипажа приоткрылась, выпуская массивного, закутанного в роскошную шубу человека. Медленно, но целеустремленно он направился прямо ко мне.

Для ардена - эти черты лица даже в старости сохраняли свою неповторимость, - он был довольно высоким. Известно, что эйтории и их потомки являются более высокорослыми, чем люди северной расы; этот Старший Севера был выше меня и массивнее покойного Кухут-Пухута. Шуба еще и усугубляла внушительность фигуры.

Он был стар, стар даже для ардена. Он смотрел тем загадочным, непроницаемым, типично Старшим взглядом, что порой раздражал меня в Вальде. Он смотрел на меня. Мне было очень неуютно, и только мое непробиваемое упрямство позволяло мне выносить этот взгляд. Что он там видел в моих глазах и внутри меня, для меня оставалось тайной. Я так и не понял, сколько времени прошло; видимо, не так много, как мне показалось. Он развернулся и вернулся в свою карету. Кортеж тронулся в направлении шатров военачальников. Почти все наблюдавшиеся в моем поле зрения солдаты, в том числе и мои слушатели, потихоньку двинулись в ту же сторону.

-Посол герцога Илдинга и Круга прорицателей Эггора, - шепнул у меня над ухом знакомый голос. - Мальтори, ты самый большой идиот из тех, что встречались мне в моей несчастной жизни. Ты как, решил похоронить всех в одной могиле? И своих ребят, и меня?

-Не трусь, Алагли, - проговорил в ответ я. - я тебя выгорожу.

-Как, интересно? - в его голосе сквозил скепсис, особенный такой скепсис человека, который зол на шутника, но оценил бредовость шутки. - После того, как ты расписался в своем комендантстве, стратегам не хватает только времени, чтобы вспомнить, что я выдал им за коменданта совсем другого человека. Какие выводы они сделают, ты догадываешься?

-Не дурак.

-Что-то не похоже. Ладно, дружище, вот что я тебе скажу: тут кое-кто тобой заинтересовался.

-Кто?

Алагли хихикнул у меня за спиной.

-Я, как ты понимаешь, в это не вмешиваюсь. Мне сейчас лучше всего прикинуться обозом, чтобы лишний раз не трогали. Но тихо бродит мнение, что к твоей персоне есть некое любопытство. Так что ты, ради... уж не знаю, что тебе в этой жизни дорого, но просто на всякий случай не валяй дурака, не дергай свою удачу за хвост и не вытворяй больше ничего хотя бы до вечера. Я думаю, ближе к ночи у тебя будут гости.

Алагли, безусловно, меня заинтриговал, но я не позволил ему об этом догадаться.

-Вытащи Тирвали, дружище, - напомнил я ему. Ответа не последовало. Я подождал еще некоторое время и понял, что Алагли ушел.

До ночи было еще далеко. Ко мне больше никто не подходил, исключая стражников, которые исправно проверяли состояние пут на мне. Потом и они замерзли и разожгли костер возле ворот загородки, за моей спиной. Такие же костры запылали по всему лагерю. Было по-прежнему холодно, даже холоднее, чем утром. Лично у меня, не способного даже пошевелиться, зуб на зуб не попадал. Я чувствовал, как крепчает мороз по мере того, как темнеет надо мной небо, и начал невольно перебирать в памяти свою бестолковую жизнь. Говорят, так делают приговоренные к смерти либо просто знающие о приближении костлявого небытия. Я не оказался исключением, да и не надо было быть прорицателем, чтобы предвидеть то, что предвидел я. На таком морозе я вряд ли дожил бы до утра.

Перебирать было особо нечего. Мальтори все и всегда, за исключением нескольких случаев, делал правильно и заурядно. Жил. Радовался жизни. Соглашался. Не соглашался и поступал по-своему. Бывал часто прав. Умел убеждать в своей правоте других. Делал карьеру, и вполне мог годам к пятидесяти рассчитывать на место военачальника среднего ранга - что-то вроде берегового адмирала в моей Эстале. Дальше, в стратеги, не пошел бы - политика Мальтори интересовала только со стороны.

Да и редкие сумасбродства в моей жизни отлично вязались с общей картиной. Удача, а то и вовсе судьба баловала меня, вела по жизни прямой накатанной дорожкой, вводя в обман кажущимся разнообразием. Что сказать - за многие годы службы, на время которых также пришлась и война с алагорами, я не получил ни одного серьезного ранения. И для чего вся эта прямая дорога? Для смерти в мерзлой ночи у позорного столба? Да?

Наверное, да. Я еще раз вспомнил все то, что вытворял и говорил сегодня утром. Глупости ведь, сплошное ребячество и озорство? Нет. Все было правильно. Я и сейчас мог повторить все сказанное, и еще много чего в придачу. Я даже не выпендривался больше обычного - такая манера поведения была для меня характерна в тех случаях, когда кто-то, по моему мнению, имел надо мной слишком много власти.

Я поймал себя на том, что перестаю чувствовать руки и ноги. Боль же в спине и пояснице, напротив, к вечеру стала просто непередаваемо сильной. И вместо холода появилось ощущение непонятного тепла, сознание сдалось и начало понемногу куда-то выскальзывать. Я знал, что это такое - не испытывал сам, но мне рассказывали. Так, легко и спокойно, люди замерзают насмерть, но я нашел мало приятного в этих ощущениях. Прикусил губу, чтобы только оставаться как можно дольше в сознании...

Очнулся я уже в помещении. Надо мной склонились какие-то лица, качалась под потолком чадящая лампа. Потолок был как-то странно изогнут - в голове всплыло слово 'шатер'. Я перевел взгляд на лица. Их было несколько, но ни одного знакомого. Выражения этих лиц мне тоже были непонятны.

-Что я здесь делаю?

Пожалуй, более дурацкого вопроса в этой ситуации задать было нельзя. Ну, надо учитывать мои тогдашние ощущения. В голове у меня все было туманно и очень запутано, тело я только начинал чувствовать, и чувства эти сразу мне не понравились - вся кожа, особенно на руках и ногах, горела и пекла. Именно это, кстати, и убедило меня, что я еще жив. Чему я несказанно обрадовался, и эта радость стала первым моим шагом к возвращению обратно в мир.

Дело в том, что новомодные идеи о жизни после смерти, которые пришли к нам из Регада и прочно угнездились во многих слишком умных или слишком глупых нерберийских головах (особенно в Баарисе), меня до сих пор не привлекали. Видимо, и впредь не будут привлекать. Классическое нерберийское воспитание сделало меня консерватором в подобных житейско-философских вопросах. Самое большое, во что я верил из всего слышанного мной о загробной жизни - это в трехфутовой длины могильных червей, да и то лишь потому, что в том же самом Регаде такие водятся - сам видел.

-Ваша светлость! Он пришел в себя!

Все. Память вернулась. 'Ваша светлость' - это Эретви Второй, герцог Кайльский. А я - Мальтори из Эсталы. Живой.

Мне помогли приподняться на походной кровати. Голова закружилась, незамедлительно явились тяжесть и боль. Возвращение в мир давалось тяжело, как рождение. Затем боль немного отпустила. В меня что-то влили, горячее и вкусное. Тепло проскакало по телу, возвращая радость жизни. Я поднял глаза на сидящего в кресле рядом со мной человека.

-И зачем вы меня спасли, ваша светлость? То есть, конечно, спасибо, но...

-Сейчас расскажу, Мальтори, - пообещал герцог, прищурившись. - Налейте ему еще!

Мне налили. Я выпил. Стало еще лучше, я понял, что дальше увлекаться не стоит. Герцоги кого попало и просто так не спасают, разговор мне предстоял серьезный, тем более что жить мне по-прежнему хотелось, а это значило, что условия герцога Эретви я в той или иной степени вынужден буду принять. Со слов Алагли я уже догадывался, о чем пойдет речь.

-Готов слушать? У нас мало времени.

-Говорите, ваша светлость.

Не люблю титулы. Я все-таки родился и вырос в Эстале - древнейшей демократии в человеческом мире. Титулов и возвышения человека над человеком в Эстале не признают. Но странствия по миру и несколько лет службы на острове Вессей сделали меня более гибким в отношении чужих обычаев. К герцогам, как я выяснил, лучше обращаться так, как они привыкли. Другое дело, что унижаться и лебезить при этом необязательно.

-Я хочу предложить тебе сделку, Мальтори из Эсталы.

-Предлагайте, - пожал плечами я. Движение отозвалось резкой болью во всем теле, я смирился и больше старался не шевелиться.

-Ну ты и наглец! - поразился герцог. - Раньше, мне кажется, ты был спокойнее. Или это тебя осада так изменила?

-Неважно, - остановил я поток его удивления. - Вы говорили, ваша светлость, что у нас мало времени?

Он внимательно посмотрел на меня и кивнул.

-Предложение такое: ты остаешься в живых, отправляешься на Вессей, там принимаешь командование моими войсками. Когда я вернусь отсюда, мы с тобой начнем завоевывать Нерберию. Что скажешь?

-Потрясающе, - я даже не преувеличивал. Такие предложения приговоренным к смерти поступают отнюдь не каждый день. Мне пришло на ум, что герцог либо действительно торопился, либо решил меня огорошить как следует.

-Я знаю. Твоя цена: жизнь, свобода, удача. Годится?

Теперь я смотрел на него очень внимательно.

-Как я понял, ваша светлость, - я очень осторожно подбирал слова и говорил медленно. - Элб... бог или кто-то, кто выдавал себя за такового, не обрел над вами достаточно большой власти?

Герцог встретил мой взгляд, не мигая. Серые глаза властителя на мгновенье стали глазами обычного человека. Испуганного человека. Возможно, этот испуг мне померещился. Герцог Эретви снова стал собой - просвещенным правителем острова Вессей, одновременно благосклонным к простолюдинам, чьих советов не чурался и кому давал свою толику власти, и честолюбивым монархом, причиной головных болей мудрейших мужей в городских советах Стикра, Эсталы и даже далекого южного Баариса, ведь амбиций своих герцог также не скрывал.

-Нет, Мальтори. Уже нет. Я выстоял. Чего нельзя сказать о многих других.

-Так это был все-таки бог?

На этот раз уже он пожал плечами.

-Не знаю. Если нет, то сила этого существа мало чем уступает силе богов. Словом он может все, что могут слышащие его.

-Чего он хотел от нерберийцев?

-Это сейчас неважно, Мальтори. Потом мы сможем о многом...

Я поднял руку. Вернее, попытался - получилось вялое и осторожное шевеление, но жест был недвусмысленный и властный. Герцог вскинулся на мгновенье, но так же быстро взял себя в руки. Я мог качать права - до определенного предела. Эретви Второй подтвердил мою догадку о том, что моя персона для него весьма и весьма интересна.

-Важно, ваша светлость, - на всякий случай сказал я вслух, но конечно, он уже все понял и сам.

-Войны он хотел. Даже не войны - истребления. Я до сих пор с большим трудом заставляю себя верить в то, что ардены нам вовсе не кровные враги. Достаточно?

-Да, - я понял, что большего вряд ли когда-либо узнаю. Надо было быть там, на площади перед герцогским дворцом в Кайле, и слышать все самому. Но лучше бы не надо было...

-Последний вопрос, ваша светлость.

-Да, Мальтори?

-Что вы собираетесь делать сейчас, после взятия замка Риммор?

Он нахмурился, этот расчетливый и умный властитель. Он понимал, почему я об этом спрашиваю.

-Со дня на день все определится. Сегодня прибыл посол герцога Илдинга и Верховного прорицателя арденов. Кстати, ты с ним совершенно случайно не знаком?

-Нет. - ответил я чистую правду, прекрасно понимая, что герцог мне не поверит. Слишком уж пристально смотрел на меня днем этот посол, чтобы не усматривать за этим лишь одного логичного объяснения.

-Многие считают иначе. Однако, мы отвлекаемся. Посол привез некие предложения 'армии завоевателей'. Я успел кое с чем ознакомиться, многие действительно любопытны для тех из нас, кто не хочет продолжения войны.

-А для вас, ваша светлость?

Герцог неожиданно отвел глаза. Некоторое время было так тихо, что можно было слышать, как шипит масло в лампе.

-Мальтори, я даю тебе выбор: уплыть на Вессей или погибнуть храбро, но глупо. Ты выбираешь. Больше я ничего не добавлю.

-У меня будет время подумать?

Герцог кивнул.

-Да. Времени у тебя будет много. Ты только постарайся не замерзнуть насмерть. Со дня на день мы вернемся к нашему разговору.

Обратную дорогу к столбу я прошел в сознании. Люди герцога снабдили меня теплой шерстяной одеждой, поверх которой напялили мою прежнюю, изрядно истрепавшуюся за время штурма замка Риммор и последующего бегства. Меня накормили и напоили, я чувствовал себя лучше всех на свете и ужасно хотел спать. К сожалению, именно этого я и не мог себе позволить, иначе точно замерз бы насмерть.

Но герцог, как оказалось, был предусмотрителен и в этом.

У столба я обнаружил незнакомого мне человека, изображавшего меня в мое отсутствие. Рядом топтались стражники с эмблемами герцогства Вессей, тут же горел костер. Люди герцога Кайльского окружили столб, не давая случайному взгляду со стороны рассмотреть происходящее. Произошла смена караула у столба. Веревки больно впились в тело; в ответ на просьбу ослабить их мне вежливо, но строго объяснили, что делать это опасно. Единственно, они на этот раз намотали путы так, чтобы не передавить мне чего важного. Костер пылал очень ярко, тепло его доставало до столба...

Я проснулся - или очнулся, что вернее, - ближе к утру, разбуженный болью и холодом. Новая смена стражников не принадлежала к числу подданных Эретви Второго, и обогревать пленника они посчитали ненужным. Утро было все еще морозным, но уже серым, предвещающим мокрую погоду с потеплением. Я чувствовал себя по-прежнему отвратительно - и телесно, и в душе, с той одной разницей, что у меня теперь была надежда. Не сразу я осознал, как отчаянно вчера в ней нуждался. Не сразу.

Лагерь понемногу просыпался, большой и пестрый, разноцветный всеми оттенками Нерберии, той страны, которую Мальтори из Эсталы когда-то считал лучшим краем в этом мире. Сапоги воинов 'лучшего края' топали мимо, по своим делам; проезжали отряды всадников. Над шатрами обвисли пестрые вымпелы, и вдали, на вершине пологого холма, едва трепетал на ветру флаг над донжоном замка Риммор. Странный флаг, я не сразу узнал его: голубое поле, и черный косой крест в нем. Потом вспомнил: это знамя принадлежало когда-то существовавшему на нерберийских землях государству эйториев, тех самых, от которых мы и ведем происхождение. Флаг этот использовался тогда, когда объединялись с какой-либо целью все нерберийские города - символизировал единство. Вот почему я его и не вспомнил. Не было такого единства на моей памяти.

Флаг реял над захваченным замком Риммор. По неизвестным мне причинам нерберийцы не стали переносить туда свой лагерь, остались в палатках на продуваемой ветрами пустоши.

Полдня армия вокруг меня мерзла и шумела, занималась непонятными делами в ожидании неизвестно чего. Важные персоны, возглавляющие это сборище, не показывались. Я тоже мерз, мучился от усиливающейся боли в спине и, по совести, скучал. В какой-то момент в происходившей вокруг метушне наконец наметились изменения.

Сперва где-то на краю видимости промелькнул стратег Баариса со офицеры и солдаты. Потом из своего шатра, находившегося ближе всего ко мне, вышел герцог Кайльский. Местом сбора военачальников был тот самый большой шатер, в котором мне учинили допрос. Я увидел и посла герцога Илдинга; он не обратил на меня никакого внимания, молча прошествовал где-то в стороне в направлении все того-же шатра. Свиты при нем не было, огромный арден шел один.

-Решать будут, - авторитетно заявил невдалеке от меня стражник, охранявший загородку с пленными. Слова стражника предназначались только его товарищу, но по-моему, их слышала половина лагеря. - Арден мира просить приехал. Наши говорят, что нечего его слушать. Стратег все одно здесь оставаться не собирается, так чего еще с ними о чем-то говорить? Мы, как сказал стратег, свое дело сделали. Теперь только перебить этих выскочек-арденов, как и хотели, и можно обратно плыть.

Я скосил глаза в сторону говорящего. Был он низкого для нерберийца роста, крепкий в кости и загоревший до черноты. На кольчуге стражника красовался значок с виноградной гроздью Баариса. Собеседник и напарник его, напротив, отличался бледностью, высоким ростом, кривыми ногами, обилием декоративных завитушек на доспехе и презрительной миной. Я видел его в профиль, но готов был голову дать на отсечение, что этот второй принадлежит к вассалам какого-нибудь стикрейского дворянчика из предгорий на севере. Он был здорово похож на эйтория, что только подтверждало мою догадку: именно в предгорьях когда-то поселились воины полководца Каладоса - те, кто уцелел после поражения на Лиртодийской равнине. В тех местах культура оседлых эйториев продержалась дольше всего, прежде чем жившие в землях будущей Нерберии Старшие окончательно стали Младше.

-И на чем ты предлагаешь плыть, почтенный? - стикреец не скрывал презрения в обращении. 'Почтенный' - так дворяне в Стикре именовали тех простолюдинов, кто занимал важные должности, либо купцов. - Кораблей у нас больше нет. Теперь мы, как ты говоришь, перебьем арденов, и что тогда нам делать? Брать штурмом Скейр, чтобы захватить имеющиеся там торговые суда?

Первый стражник недовольно поморщился.

-Неохота мне идти на Скейр. Чего я там не видел?

-А в другом месте ты кораблей не найдешь. Вот почему, почтенный, арденского посла следует хотя бы выслушать...

Дальше я слушать не стал - задумался. Воздух стремительно теплел, я не мог не радоваться этому небольшому послаблению, тем более что ночь у столба не прошла для меня незамеченной. Веревки больно впивались в тело, в этих местах все сначала онемело, а теперь болело все сильнее и сильнее. Спина и вовсе словно как взбесилась, заглушая подчас своей болью все остальное; несколько раз у меня даже темнело в глазах, я с трудом удерживался на грани обморока. Однако пока еще можно было хоть как-то терпеть боль, и я спешил воспользоваться единственной своей свободой - и единственным развлечением. Я думал, и размышления мои все чаще возвращались к арденскому послу.

Пока я командовал обороной замка Риммор, мне в голову редко приходили мысли о чем-то за пределами осажденной твердыни. Однако теперь самое время было пошевелить мозгами над тем, почему на помощь замку не пришло войско герцога Илдинга и дружины других миакоранских баронов. Три сотни Балаха Арвинга - это было несколько удивительно в сравнении со всем, что я слышал о герцоге северных миакрингов. Да, правитель этот был не из воинственных, но армия у него имелась - и достойная. Да и с вассалами у Илдинга отношения были нормальные, без раздоров - по крайней мере, Мар Валендинг о своем сеньоре отзывался очень даже положительно, что не мешало ему презирать от всей души тех, кто герцога окружал. Герцог Илдинг не мог не прийти на помощь Валендингу, если бы имел такую возможность.

Вспомнил я слухи о графе Гиссе, который вроде бы последние месяцы собирал в Гиссане войско, якобы с целью похода на север. Вспомнил о том, что заходившие в гавань замка Риммор мореходы, из которых мне особенно запомнился арденский барон с островов Осенни, жаловались на оживление в северных водах, где пиратские корабли эсгуриев стали просто-таки бедствием. Вспомнил о новостях, что иногда добирались до замка Риммор до того дня, пока он не был осажден с суши. Вспомнил. Сопоставил.

Выходило, что равно арденам и миакрингам последнее время было, скорее всего, не до замка Риммор. Удачно расположенная твердыня блокировала продвижение нерберийцев к Скейру и тем самым освобождала двум северным народам руки на других направлениях, где, вероятно, имелись не менее многочисленные враги. Вероятно - я не знал, мог только догадываться. И вновь находил догадкам подтверждение, в лице арденского посла.

Я успел немного изучить повадки хмурого Старшего народа. Менее всего они у меня вязались с таким поступком, как подписание мирного договора в роли проигравшей стороны. Нет, они скорее полегли бы до последнего, но шея у арденов совершенно точно не гнулась. Какие они были 'слуги' миакрингам, я и сам видел - а что не видел, то додумывал. И при всем перечисленном - в той ситуации, которая сложилась сейчас на западном побережье Сиккарты, посол арденов и миакрингов мог быть только просителем. В чем же дело? В высших государственных интересах?

В моей памяти в который раз всплыло выражение лица Алагли - не того Алагли, которого я видел или слышал последние два дня, но Алагли-парламентера, запуганого мной до полусмерти, выдавившего из себя 'Элбис, сын Амунуса'. Никогда не смогу забыть. Никогда не забуду крик фанатика на стенах замка Риммор, никогда не смогу понять той ярости, с которой эти вроде бы нормальные люди пытались убить нас, защитников крепости. Я знаю, что такое 'высшие государственные интересы' - это, к примеру, наш вчерашний разговор с герцогом Эретви. Я догадываюсь, что ардены лучше меня понимают, какие силы движут нерберийцами. К рационализму государственных интересов эти силы не имеют никакого отношения.

Однако понять, зачем пришел посол от жителей этой страны, я не смог. Оставалось наблюдать за тем, что будет дальше. Чего не увижу я, то мне расскажут длинные языки стражников.

Ждать пришлось долго. После полудня я смог лицезреть Лагрели, рассерженного по самое некуда. Стратег гневно прошагал через лагерь и скрылся в своем шатре, откуда не выходил до самого вечера. Несколько позже в похожих чувствах я наблюдал и плотного коротышку, который предводительствовал 'железным строем' Баариса - так они называют свою знаменитую не только в Нерберии, но и на севере Регада пехоту. Пехотный генерал был не то чтобы уж откровенно рассержен, скорее сосредоточенно зол. За ним маршировало целых три десятка солдат с овальными щитами, старательно чеканивших шаг; стройно чавкавшие по оттаявшей земле сапоги прошлепали и скрылись среди палаток и шатров. Больше я до вечера не смог наблюдать ничего интересного. Зато смог измучиться до полусмерти.

Вновь около полуночи, в совершенно невменяемом состоянии меня сняли со столба люди герцога Эретви. Боль и естественные потребности моего организма к этому моменту возросли выше всяких границ; с трудом сдерживая стоны, я еле успел доковылять до ближайшей выгребной ямы. Вернулся я оттуда в состоянии тряпочки - свисал на руках вессейских воинов и ни на что не реагировал.

-Сегодня ты сможешь немного поспать на кровати. - сообщил мне один из приближенных герцога, я видел его вчера в шатре Кайльского правителя. - но перед рассветом мы вернем тебя обратно.

Я покорно кивнул. Мне дали поесть, напоили бренди. Как и где я заснул - не помню. Помню, что снились мне мерзлые горы, и бредущие сквозь ночь оборванцы - разбитые, но непобежденные остатки гарнизона замка Риммор. Помню, как меня насилу разбудили.

-Пора, Мальтори, - негромко проговорил у меня над ухом голос вчерашнего офицера. - надо возвращаться к столбу. Его светлость передавал тебе, чтобы ты держался. Скоро все будет готово для побега.

Я вяло кивнул. Так меня к столбу и привязали - спящим. Впрочем, я скоро пришел в себя. Ненадолго. Опять провалился в беспамятство. Опять очнулся. С течением времени, которого я не замечал и не мог оценить, эти просветы становились все короче и неувереннее. Некоторые я все же запомнил.

-Мальтори! Мальтори, ты еще живой?

-Не дождешься, Алагли, - прошептал я ссохшимися губами. Глаза у меня слиплись и открываться уже не желали, я и не старался.

-Я надеюсь. Что же ты, дурень, наделал? Умрешь ты здесь.

-Не дож... - в моей памяти вдруг всплыло кое-что, что я чуть было не оставил недоделанным. - Алагли, ты обещал...

-Не знаю, - услышал я неуверенный ответ.

-Знаешь... Сегодня, Алагли... Завтра... - я закашлялся, сухо и страшно. - завтра меня может уже... уже не быть. Вытащи Тирвали...

-Я не смогу, Мальтори, - торопливо ответил он. - Дождись, пока герцог освободит вас всех. Тогда я позабочусь о твоем племяннике.

-Нет... я не верю герцогам. Сегодня, Алагли... обещай...

-Обещаю, - нехотя выдавил он. Я попробовал согласно кивнуть и тут же провалился в беспамятство.

Помню еще лицо Лагрели, злое, перекошенное. Помню его руку, держащую меня за подбородок.

-Предатель, - прошипел он мне в лицо. - прислужник наших врагов. Ты будешь умирать долго.

Я смог улыбнуться ему в ответ...

В сумерках сознание вернулось ко мне неожиданно ярко. Я тогда решил, что это близкий признак конца. Может, так оно и было.

Кто-то промыл мне глаза. Все было как в тумане, я с трудом узнал Тирвали. Он и какой-то человек стояли передо мной, где-то неподалеку маячили еще люди - видимо, смена стражников из числа вессейцев. Когда зрение мое немного прояснилось, я разглядел, что мой племянник был одет в форму вессейского военного моряка.

-Тирвали будет оставаться со мной, - пообещал Алагли, вливая в мои ссохшиеся губы холодную воду из фляги. - Как только у нас будет хоть один корабль, я отошлю его на Вессей.

Сам Тирвали так ничего мне и не сказал. Только смотрел на меня, долгим запоминающим взглядом. Ему я тоже улыбнулся, только иначе, чем Лагрели. Хотя, наверное, выглядело это в обоих случаях одинаково жалко.

Потом меня окружали потемки. Откуда-то издалека звучали голоса, я различал их плохо и редко.

-Нет у меня этой мази. И вы ее сейчас не изготовите, эта трава летом растет...

-Он не переживет следующий день.

-Переживет. Ваша варварская смесь помогает хуже, но это лучше, чем ничего...

-Растирай, не жалей! Пальцы на ногах мы уже не спасем, но ходить он должен. Говорю - это при условии, что завтра вы его заберете со столба...

-У него сломаны несколько ребер. Придется с этим обождать, если я перетяну их, как надо, это будет заметно...

-Когда давать эту настойку, уважаемый Валедир ЭахАлмери?

-Днем. Хвоя черной ели действует недолго, а на второй раз эффект слабее. Если ты поспешишь, то у него не будет того времени, которое ты просил.

-Растирай же! Что? Нет, герцог Вессея, забудь об этом. Он должен пролежать здесь до утра, иначе завтра ты сможешь о нем более не беспокоиться. Силы человеческие не беспредельны, а я был с ним и видел, что он пережил за эти дни. Растирай увереннее! Да, и руки тоже! Пальцы рук я хотел бы спасти...

Дальше я не помнил вообще ничего. По рассказам тех, кто тогда был рядом, я простоял у столба почти весь следующий день. Затем в мое сознание ворвался неожиданно резкий запах, и я очнулся.

Голос Вальда возник в моем ухе, сном или бредом.

-Выпей это, Мальтори. Пора.

-Пора, комендант, - присоединился к нему еще один глас из ниоткуда, глас Арвариха. - пора принимать командование.

Эрик. Долина чаш.

Подъем все не кончался.

Тропинка больше подходила для горных козлов, что водятся на Римморском побережье и на хребтах Сатлонда. Человеку же сложно было преодолевать то уступы в половину своего роста, то расщелины в полтора его же. К середине дня Эрик почувствовал, что сил больше нет, и наконец оглянулся на Эрви.

На его жене не было лица. Эрви выглядела так, словно вот-вот упадет без сил и без сознания; он дернулся, чтобы подхватить ее, но судьба и любовь его, такая хрупкая на вид, оказалась двужильной. Решительным жестом отстранив его руку, она опустилась на камень, привалилась спиной к скале и закрыла глаза. Эрик некоторое время так и стоял, с протянутой вверх ладонью рукой. Пожал плечами, неизвестно на кого, и сел рядом.

Разговор у них с той самой встречи у моста не клеился. Что же тут удивительного, спрашивал себя Эрик. Ему нечего было сказать Эрви в оправдание своего бегства. Совсем нечего. Да и то: если бы хоть раз она бросила на него один-единственный укоряющий взгляд. Так нет ведь, не бросила. Словом не обмолвилась, вида не подала, как глубоко ее задел поступок Эрика, до этого самого момента, когда отказалась от протянутой руки. А ведь задел, без слов ясно. Знал Эрик, все знал. И Эрви, по сути, ничего такого не могла ему сказать, что и так не было понятно. Она и не сказала, и это его тяготило.

Удивительным в происходящем между ними было другое, чему Эрик, в отличие от поведения Эрви, не находил никакого объяснения. Дело в том, что с момента их встречи он чувствовал себя спокойнее и увереннее, чем в любой из моментов всего предыдущего пути. Легко ему карабкалось в гору; легко и быстро, словно горный козел, перепрыгивал он расщелины и взбирался на уступы. Не оглядывался, не смотрел, как там Эрви - чувствовал, что она не отстает, знал, что рядом его жена, его любовь, его... да кто угодно, все на свете одновременно, она рядом, и потому ему легко в его странствии. Никого больше у него нет, его дом и весь его мир - с ним рядом, и оттого нет больше мыслей о том, что сзади осталось что-то важное. Ничего не осталось. И замок Скассл теперь - только значок и надпись на карте севера Арденави в его рюкзаке. Нет ухода, бегства, но есть путь. В конце пути - судьба. Наверное.

Вот и непонятно Эрику было, откуда такая легкость. Ставил он себя на место Эрви и понимал, что долгие глупые объяснения нужны, чтобы оправдать себя в ее глазах. Много дней надо, чтобы она простила. Вечности не хватит, чтобы забыла. Не забудет.

Солнце вскарабкалось на полдень, когда Эрви открыла глаза. Все это время она так и просидела неподвижно.

-Идем, - сказала она, и это было все. Эрик неслышно вздохнул, подхватил свой рюкзак, вскочил на ноги и пошел вперед. Он не слышал ее легких шагов, но знал, что Эрви ступала следом.

Гора казалась бесконечной. Складывалось такое впечатление, что высоченные хребты, до того щадившие путников относительной пологостью местности, вдруг перестали прикидываться холмами и встали пред ними в полный рост. Эрик обнаружил, что опять становится холодно. Обернувшись с очередного уступа назад, он увидел перед собой весь Эггор, как на ладони. И древний, как этот мир, лес, и угрюмые горы Сейтерга на севере, и восточное побережье, и даже западное; посреди темно-зеленого плоскогорья темным пятном с редкими проблесками отражавшегося от гребней волн солнечного света лежало озеро Орри. Далеко на западе утопало в дымке Арденское море.