Весенние заморозки (СИ)

-Брысь отсюда! - шугнул я его. - В донжон, и чтобы до конца этой заварухи я тебя не видел.

Я правым плечом чуял, что Тирвали обиделся. Однако он и на шаг не отступил в сторону. Мне следовало все же настоять, но в следующий же миг первая линия щитоносцев-арденов столкнулась с пехотой Баариса, и мне стало не до племянника.

Я не очень хорошо видел, что произошло. Вторая линия 'фаланги' заслонила от меня сшибшихся в схватке воинов, шум со стен, где нерберийские наемники отбивали жесточайший штурм, мешал слышать. Но только ардены двинулись вперед. Остальные, увлекая меня и Тирвали, последовали за ними, шаг за шагом приближаясь к пролому. Нерберийцы упирались, но уползали, утекали обратно в брешь в стене, и так бы и утекли совсем, как вода из дырявого корыта, когда вдруг закончились воины фаланги. Все. Полегли один за одним, да ведь немного их было, щитоносцев.

-Убийцы наших предков! - завопил кто-то из пролома, с эсталийским выговором. - Смерть вам! Гнев Элбиса на вас! Смерть!

Истошный вопль отзвенел в ушах, но не стих в моей голове. Сказанное от души в душе отклик находит. Разный отклик. Лично я, не смутившись смыслом услышанного, почувствовал своего рода жалость к вопившему. Зато у своих эсталиец нашел полное сочувствие: подхватив крик на разные лады, они ринулись назад, в замок. Нас опять теснили.

Не мое дело - сеча. Нутром чую. Когда надо, я дерусь. Но я всегда мыслил больше над схваткой, чем внутри нее. И теперь я начал отступать быстрее прочих, пока не покинул ряды арденов. Огляделся.

Бой уже подходил к внутренним воротам. С тех пор, как я покинул донжон, их успели закрыть.

-Открывай! - заорал я, колотя секирой в бронзу массивной створки.

Ответа не было. Этого я и боялся. Лизоблюд герцога Илдинга закрылся во внутреннем замке и бросил нас на произвол судьбы.

Я растерянно посмотрел по сторонам. Нас теснили, постепенно загоняя в угол. Нас убивали одного за одним. И я до сих пор не знаю, что бы сталось со мной и с остальным гарнизоном замка Риммор, не узри я в тот же миг почтенного летописца Валедира ЭахАлмери, которого сегодня так долго искал.

Наши взгляды встретились. Я одиноко стоял возле ворот, с опущенной секирой и в полной растерянности, он раздавал приказы арденам и замер, увидев меня. Каждый из нас взглянул в глаза другого и увидел что-то, чего ни один из нас не мог увидеть и понять сам.

-На стену! - единым выкриком завопили Мальтори и Вальд. - Отходим на стену!

Внешняя стена. Островок среди моря врагов, не приспособленный для обороны с внутренней стороны, где устроены каменные лестницы. Мы вряд ли смогли бы долго удерживать ее. Но нам не надо было 'долго'. Надо было 'сейчас' и 'срочно, пока нас всех не перебили'.

Уйти так просто нам не дали. С боем, шаг за шагом, ардены отступали по лестницам наверх, теряя одного за другим, отступали, чтобы уже на стене тут же вступить в другой бой. Нерберийские наемники с трудом сдерживали напор с внешней стороны, и помощь оказалась очень кстати. Сзади, изнутри замка, на пятки наступали секироносцы, и на всех лестницах сразу завязались жестокие схватки. Осаждающие были упрямы в своем фанатизме, но и нас присутствие духа пока еще окончательно не покинуло.

'Фанатизм'. Это слово я слышал когда-то на западных границах Нерберии, когда гостил в тех местах у одного знакомого помещика. Он часто сталкивался на поле боя с различными степными племенами смешанного западного и южного происхождения, дикими и свирепыми. Эти варвары еще сохраняли, как и регадцы, некую 'религию' - поклонение богам. Религией на заре Времени людей грешили даже Старшие. От дикарей степи религия требовала беспощадности и жестокости в войне, иррационального безумия во имя своих выдумок и мнимой благосклонности богов - именно это мой знакомый и называл словом 'фанатизм'. Само слово он подцепил в Стикре от какого-то философа.

Они сражались так, как не смог бы никто из нас в другое время и в другом месте. В жалкой горсточке защитников замка, во всех сразу и в каждом лично, в зрелом опытном воине и безусом юнце, умном и дураке, добром и злом, в ардене и нерберийце, миакринге и регадце, в таких же людях, как они сами - видели нечто, что видеть хотели только мертвым. Я много насмотрелся в своих скитаниях по северу и западу, но такое предстало моим глазам впервые. Война, конечно, не место для рассуждений, врага лучше считать в первую очередь врагом, а не человеком. Но всему должна быть мера. Есть какой-то порог, за которым ты уже не солдат и не воин, не просто убийца по профессии. Стоит переступить этот порог, и рано или поздно, если ты не успеешь к этому моменту вырезать весь мир (а такое смертному вряд ли по силам), тебя объявят диким зверем. И вот тогда уже ты, в свою очередь, станешь объектом безжалостной травли. Тебя, именно тебя захотят видеть только мертвым.

Беда наша была в том, что в те смутные дни озверел мало не весь мир. И наш замок с ничтожными остатками сохранивших здравомыслие мог рухнуть под напором этого фанатизма в одночасье, не закричи в нас, ничтожных остатках, куда более древняя и могучая сила, перед которой тает даже невообразимая мощь богов - извечное желание жить. Просто мы все в какой-то момент поняли, что с нами никто уже не пытается воевать. Нас просто хотели уничтожить.

И мы воспротивились. Один штурм шел следом за другим, без счета и почти без перерывов. Камни лестниц стали красными от крови - я плюну в лицо тому, кто назовет это поэтическим преувеличением. Какая там, боги Звездного пика, поэзия? Правда это была, красная и липкая.

Под вечер небо затянули тучи. Мы дрались уже где-то на восьмом или девятом дыхании, когда наконец совсем стемнело и нас оставили в покое. Выждав немного, по оставленным осаждающими приставным лестницам мы покинули замок Риммор.

Наступившее безветрие накрыло ночь тишиной. Отдаленный шум нерберийского войска создавал иллюзию безопасности в этой тишине.

Холодало. Мы с Вальдом, Тирвали и Арварихом брели, как и положено полководцам, рядом с остатками гарнизона. Больше никого из военачальников - вероломный лизоблюд Балах Арвинг не в счет, - в живых не осталось. Оба моих сотника, Кухут Пухандер и предводители пиратской вольницы остались на стенах и во дворе замка. Там же нашли свою смерть и большинство солдат, а уцелевших пока никто не считал.

Вересковая пустошь ложилась под ноги. Мы уходили на север, к горам Римморского побережья. Этот путь был выбран по одной-единственной причине: конница нерберийцев не смогла бы нас преследовать в скалах и ущельях. Дальше мы хотели пробиваться к Скейру.

Пережитое роднит. Раньше, во время осады, мы были несколькими грызущимися сворами. Проиграв осаду, стали маленьким, но единым целым. И хоть немногочисленные темнокожие солдаты из Регада с трудом говорили языком Нерберии, а большинство нерберийцев не знали миакоранского наречья, мое предложение уходить в сторону Скейра было принято без споров и обсуждений, молчаливым согласием. Я все еще был комендантом. Или, напротив, стал им только теперь.

Никто не винил меня в происшедшем. Никто не пытался меня сместить. Некогда было, или сил не было, - так предполагал я, зная, что поражение наше и потеря замка были всецело делом рук моих, кои я слишком долго умывал и опускал.

Под утро стало совсем холодно.

Непроглядная тьма сменилась тяжелыми сумерками. Неохотно проступали силуэты людей, бредущих по шелестящей прошлогодней травой холмистой равнине. Медленная монотонная ходьба выматывала нас не меньше, чем вчерашняя битва - ведь мы не сделали пока ни единой передышки, - но темп сбавлять никто не решался. Вперед уходили те, кто держался пока лучше остальных; другие спешили за ними, не желая отстать. Может, кто и отстал в ту ночь - не знаю. Не считали. Не оборачивались. Шагая, особо не вглядывались вперед. Дойдя до подножья гор - понятие, признаться, очень условное, - не задумывались, достаточно уже или надо идти дальше. Не были рады, когда я объявил привал. Приняли, как должное, и попадали, кто где стоял, на холодную землю меж ледяных камней.

Пить нам было нечего, есть - тоже. Даже костер развести мы не могли, опасаясь выдать свое местоположение.

Мы вчетвером, предводители побежденного войска, прижались друг к дружке в узкой расщелине между скал, пытаясь таким образом спастись от леденящего утреннего ветра.

Тирвали сопел мне за пазуху, обхватив меня руками. Он засыпал; я прикрыл его полами плаща от ветра, но он по-прежнему подрагивал от холода. Тогда я стащил с себя плащ и укрыл его целиком. Арварих прижался спиной к моей спине, лицом же сидел к выходу из расщелины. К холоду и ледяному ветру дружинник был привычен. Уважаемый Валедир ЭахАлмери устроился на корточках в самой глубине нашего убежища.

В своем изодранном плаще и поврежденных кожаных доспехах, с седыми космами длинных волос, выбившихся из-под пропитавшейся кровью повязки на голове, и прочими яркими следами потрепанности он не внушал бы ни уважения, ни почтения, не лежи у него на коленях полуторный меч. Этот Вальд мне нравился меньше старика-летописца - слишком он был серьезен, внушителен со своим ножом-переростком. В глазах его застыло непонятное мне выражение, приличествующее не живому человеку, но скорее статуе или картине. Чужим он стал, совсем чужим. Древним, как мир, или даже чуть старше. Зато с этим Вальдом можно было идти в бой.

-Снег.

-Что ты сказал, Арварих?

-Снег идет, комендант. Да ты сам погляди.

Стараясь не потревожить уснувшего Тирвали, я обернулся.

Мир накрыла белая пелена. Через нее не мог пробиться даже ветер.

-Уходить надо, - хрипло проговорил из своего угла Вальд. - искать укрытие, еду и ночлег.

-Куда?

-На северо-восток, понятно, - проворчал Арварих, надвинув шлем на лоб. - больше тут идти некуда.

В моей памяти всплыла карта Римморского побережья. Северный берег Арриса напоминал на ней широкую ленту, волной изгибаясь с северо-востока на юго-запад. С южной стороны пустоши ограничивала река, на севере были горы. Если мы хотели попасть в Скейр, или вообще куда бы то ни было, сначала следовало покинуть эту ленту.

-Весь вопрос в том, будут ли нас преследовать, - изрек Вальд. Арварих согласно промычал.

Все мы, оказывается, думали об одном.

-Оно, конечно, можно и по скалам полезть, - подал идею Арварих. - Наши к этому привычные, оно ведь там, в скалах, дом родной.

-А жрать мы там чего будем? - полюбопытствовал я. - Эти самые скалы, я так понимаю? И долго мы там будем ползать, пока не перемрем с голоду?

Дружинник и не подумал огрызаться на мою резкость. Усталость придавила все чувства, даже злость.

Вальд тоже молчал. Решать предоставили мне. Как вроде издевались.

-Ну ладно... сначала надо отдохнуть. А для этого стоит найти укрытие получше, чем голая равнина под открытым небом. Поднимайте людей. Тирвали, проснись.

Все смешалось для меня в те дни. Переход от чересчур пассивного образа жизни к излишне активному, резкий и головокружительный, всегда откликается сумятицей в голове, в мыслях, чувствах и поведении. Попробуйте прыгнуть с незыблемой скалы в бурный прибой у ее подножья - вы меня поймете. Если успеете.

Мы нашли-таки подходящее место для того, чтобы переждать ночь, узкое ущелье среди отвесных скал. Стены ущелья да чахлые ели укрыли нас и от снега, и от ветра. Кормежкой, естественно, тут и не пахло: ежели какое зверье и пряталось тут от непогоды до нашего появления, то оно оказалось достаточно умным, чтобы не дать запереть себя в этой ловушке.

Единственной живностью в нашем поле зрения был круживший в поднебесье дракон, хищная зубастая и когтистая зверюга размером с трех лошадей, что обретается высоко в горах. Когда снегопад прекратился, мы то и дело замечали, как его черная тень проплывала под низко висящими тучами. Дракон, в свою очередь, успевал рассмотреть нас. По-моему, толпу изможденных оборванцев, какой мы были в те дни, он со своей стороны тоже рассматривал как 'живность'. Мне его точка зрения мало импонировала, но, если вдуматься, дракон был более опасен, чем наше воинство.

Словом, на предмет поесть у нас так и не сложилось. Зато воды, в замерзшем виде сыпавшейся с неба, было в избытке.

Когда, переждав снегопад, мы двинулись через равнину на восток, войском или даже слабым его подобием мы уже не были. Никто не отдавал приказов; если такое все же случалось, исполнять приказы также никто не спешил. Мы шли вместе в одну сторону просто потому, что так у нас оставалась хоть какая-то возможность выжить. Отставшему либо отклонившемуся светила участь стать пищей для дракона, замерзнуть, умереть от голода либо попасть в лапы врагов. Что хуже из перечисленного - не знаю.

Покрытая снегом равнина была завершающим штрихом к картине обреченности. Снег, зараза, и не думал таять - мороз, видите ли, в конце апреля. Впереди, на востоке, в изобилии наблюдался пустой горизонт. На юге что-то там неуверенно зеленело - скорее всего, лес Сатлонда на левом берегу Арриса. Севернее тянулись гнусные горы Римморского побережья. На пейзаж на западе никто старался не оглядываться.

Таким путем мы просто обязаны были рано или поздно выйти к Аррису, ведь равнина была совсем махонькая. Промазать мимо реки тут было просто невозможно. Всех-то дел - день пути. Вечером мы бы уже были на берегу, а там и деревни встречаются. Нашлись бы и еда, и кров.

Кто мог предположить, что ублюдок Балах Арвинг поддастся на уговоры нерберийцев и сдастся на милость победителя на следующий же день после того, как была проиграна битва за внешние стены замка? И то, что наш путь пересечется с путем авангарда нерберийской армии, завершившей осаду и готовой выступить маршем к Скейру, мы тоже никак предугадать не могли.

-Всадники, - просто, с долей искреннего детского удивления, сказал Тирвали. Я оглянулся: облако снежной пыли на юго-западе было совсем близко и стремительно приближалось к нам. В белых завихрениях вскидывали копыта кони, возносили пики латники. Развевался под северным ветром лосось города Стикра, серебряный на лазури.

Всадники не стали нас атаковать, только окружили. Военачальник в богатом доспехе предложил сдаться.

Сдались, ясное дело. Побросали оружие.

-От имени города Стикра и его жителей...

Он говорил громко и внушительно, пока спешившиеся конники связывали нам руки и собирали брошенное оружие.

-...я, стратег города Стикра и его конного войска в Арденави, волю свою вам изъявляю...

Ни разу его голос не сорвался на крик. Голосина у стратега был что надо, до костей пробирал сильнее леденящего ветра. Возможно, он был из стикрейских феодалов, хотя наверняка я не знал. Имена стратегов во всей Нерберии, кроме острова Вессей, скрываются за их должностями, но обычно это люди в своих городах достаточно известные.

-...воля же моя такова, что всем вам, кроме некоторых, по окончании войны свобода будет. Под некоторыми же я подразумеваю, в первую очередь, наемников миакоранского барона Валендинга, которые родом из Нерберии...

Нас всех уже связали. Трепыхаться было поздно. А вот локти кусать - самое время.

-...этим суд предстоит, каждому в том городе или местности, откуда он родом. Сразу скажу, что стикрейцам из числа упомянутых наемников уготована десятилетняя каторга на варральских медных рудниках. Также под некоторыми я подразумеваю еще и арденов, Старших севера. Единодушной волей всех городов и земель Нерберии признаны ардены нашими врагами кровными, и положена каждому из них смерть.

-Снег нас выдал, - вполголоса сказал мне Вальд, пока его связывали. Арденов воины Стикра вязали куда крепче, чем остальных.

Снег. Равнина без снега была буро-зеленой. Вряд ли нерберийцы заметили бы нас раньше, чем мы - их. Схорониться же в вереске было не так трудно.

Связанных и приговоренных, нас погнали обратно, навстречу основной армии.

Эрик. В лесах на юг от замка Скассл.

В лесах на юг от замка Скассл выпал снег. Стоял апрель, который даже в Эггоре никогда не был слишком холодным. Один-два солнечных дня, и снегу суждено было растаять под солнцем, что уже высоко стояло над горизонтом. Под снегом обнаружится трава, молодая хвоя деревьев, весна снова вступит в свои права. Но пока что лес вокруг тропы был белым, а воздух покусывал легким морозом Эрика, спешащего по тропе на юг. На юг от замка Скассл.

Шаг его, быстрый и уверенный, вдруг замедлился. Эрик остановился, моргнул несколько раз, раскрыл рот и громко чихнул. Озадаченный весенними заморозками лес никак не отреагировал на непривычный звук. Ему хватало своих забот.

Эрик замер, озираясь. Ничего, вопреки его опасениям, не происходило. Он улыбнулся, поправил лямки рюкзака на плечах и зашагал вперед по тропе.

Тело еще помнило, как следует идти в долгом пешем переходе. Одно время Эрик был постоянным спутником Дигбрана в набегах барона Глойдинга, оттого знал о премудростях странствий изрядно. Он мог уверенно идти и через болото, питаться только с охоты либо сбора грибов и ягод, спать на голой земле. Умел таиться, подобно дикому зверю. Учился всему этому сам и учил юного еще Дигбрана, безусого дружинника, а их обоих наставлял старый мудрый эйторий по имени Лагорис, с которым они познакомились на острове Вессей. Эйторий по части бродяжничества был просто эксперт.

Тропа, не особо петляя, вела на юг вдоль берега океана. Эрик помнил, что там есть какие-то небольшие поселения, но никогда в этих краях не бывал. Местность на юг от замка Скассл была одним из типичных эггорских медвежьих углов, ничем не примечательных, и если у человека не было там родственников, то посещать этот район ему было просто незачем. Даже морем сюда добраться было непросто из-за отсутствия подходящих гаваней на скалистом побережье. Торговые корабли из Веггара или Кагониса шли, как правило, мимо - в Иссет-фиорд либо в Нодер, а то и вовсе в северные земли. Здешние леса могли предложить не так много интересного для торговли. Чем жили местные ардены, Эрик не ведал.

Однако, несмотря на снег, чувствовалось, что тропа была нахоженой и часто использовалась. Поэтому Эрик шел настороже и старался не чихать слишком сильно. Ему совершенно не хотелось кого-нибудь встретить.

Он чувствовал, что немного простыл. Утром своего побега из замка Скассл он проснулся с насморком и больным горлом. Эрви забеспокоилась, заварила ему чай из трав и вообще проявляла склонность просидеть рядом с ним весь день. Он с трудом нашел предлог, чтобы отослать ее, а сам в отсутствие жены спешно собрался, оделся в дорогу и, чувствуя себя последней сволочью, ушел. Убежал.

Ему не так часто за свою долгую жизнь приходилось брать груз на душу. И сейчас каждый шаг Эрика терзали сомнения. Мысли в голове продолжали совершать все тот же круговорот, не добавляя ничего нового: уйти нельзя, оставаться невыносимо, жить нет смысла, умирать не хочется. Добавились новые ощущения, и то были всевозможные опасения. Его побег наверняка был обнаружен еще утром, а время уже за полдень. Если Эрик правильно оценивал своего тестя (а кто мог быть взять на себя смелость утверждать, что может с точностью предсказать поведение Верховного прорицателя?), то именно эту вольность Уивер ЭахТислари без внимания не оставит. Насколько велика его власть, сможет ли он остановить Эрика? И что его ждет, если Верховный прорицатель все же вернет его в замок Скассл? Об этом Эрик старался не думать, хотя любая участь в таком случае была бы для него более привлекательной, чем встреча с Эрви.

Были в этой спешке на юг и другие мысли. Была надежда, что его хитрость сработает. Если магия Верховного прорицателя вдруг не сможет его обнаружить, то вряд ли Эрика станут искать в этом направлении. Да, нетрудно догадаться, куда он ушел, чего ищет в конце пути. Но никто и никогда не ходил из Эггора в Сиккарту этой дорогой. Не было такой дороги. Путь преграждали горы, где обитают боги. Место было запретным еще с тех пор, как князь Риммор привел сюда арденов. Эрик рассчитывал, что там, в горах, Верховный прорицатель точно до него не дотянется.

Были и всегдашние мечты, давние, сокровенные, за долгие годы успевшие стать образами, что по яркости превосходили реальный мир. Эрик жаждал боя и славы. Жаждал, как ребенок. Он знал, чего хочет. Он видел это на примере Дигбрана, своего воспитанника. Видел, как тот из ребенка стал воином, а потом и воеводой. Видел, как Младший вел своих людей в бой. Видел, как им восхищались. Как за него умирали. Как он возвращался домой.

Странно, но все эти годы Эрик жил в мире с самим собой и со своей судьбой. Он знал, что ожидание его в один прекрасный - воистину прекрасный - день кончится. Он знал, что участь героя никогда не бывает легка, что путь к победе часто долог и тернист. Но верил в свою судьбу.

Его ли вина, что судьба от него отвернулась?

Тропа скользнула на бревно, перекинутое над оврагом, на дне которого журчал ручей. С берега на берег были натянуты веревки, заменявшие перила. Эрик быстро перешел на другую сторону оврага.

Теперь он стремился убежать от судьбы. Не потому, что верил в успех. Нет, не верил. Даже когда обманывал себя надеждами и мечтами, в самой глубине души - не верил. И оттого, возможно, не удивился, когда перед ним начал сгущаться и сверкать бордовыми искрами воздух над тропой.

Опрометью Эрик кинулся бежать. Разум, двухтысячелетний дар Катаара, покинул его в мгновенье ока. Теперь на месте Эрика был зверь, заяц, трусливое существо, ищущее убежища. Обнаружив перед собой овраг и бревно над ним, по которому недавно прошел, Эрик и тут не задумывался над тем, что делает. Скользнув вниз, он ухватился за выступающие из склона оврага корни деревьев, и так повис на руках, стараясь унять бешеный стук сердца.

Действительно, тело реагировало быстрее, чем разум. Руки и ноги лучше, чем сам Эрик, знали, чего он хочет на самом деле.

Он почувствовал присутствие Верховного прорицателя раньше, чем услышал скрип снега под его ногами. Он видел его внутри себя, видел так, как видят прорицатели. Ощущение было из самых ужасных. Как вроде туча заслонила небо, темная и холодная, и багровые искры молний. Вся личность Уивера ЭахТислари, которую при желании можно было почувствовать в его взгляде. Только желание такое мало у кого возникало.

-Эриох, ты выбрал странный путь. Не рассчитывай, что ты выйдешь из гор, где обитают боги, прежним.

Ему пришлось напрячь все тело, чтобы не упасть. Верховный прорицатель внутри него давил, выжимал из него волю к сопротивлению, требовал покорности. Смысл слов противоречил этому ощущению, но Эрик не мог сейчас вникнуть в этот смысл. Старший над Старшими был рядом, над ним и в нем, Верховный прорицатель... повелитель. Властелин судеб. Человек, который мог все. Больше него были только боги.

Взгляд Эрика застыл, обнаружив на дне оврага чашу из камня, через которую переливалась вода ручья. Чаша была овальная, совершенной, правильной формы. Среди камней она смотрелась естественно, но притягивала к себе взгляд. Он не понял, почему так. Но продолжал смотреть.

Прошло, наверное, не так уж много времени, но для Эрика это время тянулось очень долго. Он смотрел на чашу, не понимая и не думая... стараясь не думать. И постепенно Верховный прорицатель внутри него терял свою власть.

-Не пытайся свернуть, уже поздно что-то менять. Ты пройдешь этот путь, Эриох. Оставляю тебя наедине с твоей судьбой и ухожу.

Слова говорили иное, нежели то, что он чувствовал. Слова говорили, что Уивер ЭахТислари вовсе не собирался останавливать Эрика на его пути.

Озадаченный вконец, он вскарабкался по склону оврага, когда почувствовал, что Верховный прорицатель ушел. Потряс головой, которую только что покинуло жуткое ощущение присутствия чужого человека. Обернулся на чашу... странно, кто мог выдолбить ее в камне?

Многое странно. Получалось, что его отпустили. Эрик привычно не верил в такие подарки судьбы.

Неизвестно, как долго он еще простоял бы так, но только некоторое время спустя негромкие звуки заснеженного леса перекрыл его оглушительный чих.

Эрик сморгнул навернувшиеся на глаза слезы, пожал плечами и зашагал дальше. Его не отпускало ощущение подвоха.

Близость деревни он почувствовал заранее. Немного иные звуки, чуть более нахоженая тропа. Вырубка, сложенный при дороге хворост. Приглушенный расстоянием лай собаки. Запах дыма. Собственно дым, из трубы. Забор из необработанных камней. Стена дома. Еще дома, узкая улица.

Этакий маленький городок. Эрик хорошо помнил, как выглядели поселения изгнанников Ровендии на берегу озера Орри - аккуратные дома, мощеные камнем улочки. Почти города, если бы не были так малы. Здесь было то же самое, в еще более смехотворном размере. Деревня едва насчитывала два десятка дворов, но всеми силами пыталась выглядеть, как цивилизованное поселение.

Собственно, коренные ардены Эггора жили иначе. Их никогда не терзал комплекс Завоевания, не было и потребности доказывать самим себе собственное превосходство над остальным миром. Подозрение, что в этой деревне жили потомки изгнанников, оправдалось, когда Эрик постучал в дверь первого же дома. Женщину, которая открыла ему дверь, он встречал раньше. Она его тоже помнила.

-Мой господин Эриох? Заходи, я рада буду принять тебя в моем доме...

-Ш-ш-ш! Тише. Не называй моего имени.

Она кивнула, отступила в сторону, впуская Эрика, прикрыла дверь. Он вошел в полумрак прихожей, скинул рюкзак и плащ, разулся, несмотря на протест хозяйки дома - он заметил ковер в комнате, верный признак того, что здесь ходят босиком.

Они вошли в гостиную. С дивана на Эрика уставились две пары любопытных синих глаз: близнецы, мальчик и девочка, лет по десять. Мать заставила их поздороваться с 'дядей Валедиром из Окбери' и отправила гулять на улицу.

-Чаю, господин мой Эриох? Или, быть может, горячего вина?

-Чаю. И не называй меня 'господином'. Лучше напомни, откуда мы знакомы?

-Я служила в доме твоих родителей, Эриох. Это было уже после того, как ты ушел служить завоевателям. Мы виделись всего раз или два, когда ты навещал их.

-Так ты ведешь род от арденов Эридара? Дай вспомню... Илириа ЭахЛиас?

Она присела в поклоне.

-Твоя память удивительна, Эриох. Прости меня, я пойду заварю чай.

Действительно, у родителей Эрика после ухода единственного сына появилась служанка. Они были уже в возрасте, им требовалась помощь... Эрик внутренне содрогнулся, целиком осознав смысл ее слов. Хорошая память? Не меньше восьмидесяти лет прошло с момента их последней встречи. Для Младших расставанье на такой срок означает прощанье навсегда. Ардены же привыкли к тому, что жизнь долга, а мир тесен.

Он поскучал некоторое время в гостиной, обставленной в смешанном стиле Ровендии и Эггора, не выдержал и вышел на кухню. Здесь обстановка была проще и уютнее.

-Ты живешь одна? То есть, я хотел сказать, с детьми...

-Нет. Мой муж ушел в Окбери, под знамена прорицательницы Аэлевит. Разве ты не знаешь о том, что объявлен сбор войска?

-Знаю.

-Наверное, я не должна спрашивать у тебя, Эриох, куда лежит твой путь.

-Не надо. И я бы не хотел, чтобы в деревне знали, кто я такой.

-Я уже поняла. Не продолжай.

Она собрала на серебряный поднос сахар, блюдце, вазочку с пряниками, произвела над чашкой сложные манипуляции с применением двух чайников, в результате которых получался этот загадочный южный напиток чай - для Эрика ритуал его создания всегда был тайной, недоступной пониманию. Вопросительно посмотрела на него, он кивнул и прошел обратно в гостиную. Они сели за стол.

-Много ли здесь живет арденов из эридарских родов?

Илириа покачала головой.

-Кроме меня, никого. Здесь в основном изгнанники Уэсгура, как мой муж. Никто из них, я полагаю, тебя не знает.

Эрик согласно кивнул - не знают. Мало кто знал последнего потомка Ровенда Великого.

За окнами таял апрельский день. Разговор не клеился: гость опасался сказать лишнего, хозяйка чувствовала его настроение и не задавала вопросов. Вернулись домой дети Илирии, сели, выжидательно глядя на мать. Она извинилась перед Эриком и ушла в кухню - готовить ужин. Он вызвался принести дров и вышел во двор.

Снеговые тучи нехотя уползали с небосвода, тускло мерцали редкие весенние звезды. Морозец пощипывал за лицо. За каменным забором темнела бездна океана, спокойная и непроглядная. Неугомонная душа, забыв о переживаниях утра, опять чего-то хотела. Чего-то непонятного. Романтики, что ли? Или просто новых ощущений? Новой жизни?

Он вернулся, груженный поленьями выше головы, и обнаружил Илирию беседующей с немолодым арденом, чье ремесло безошибочно выдавали ожоги и шрамы на огромных мозолистых руках и лице. Кузнец неожиданно оживленно рассуждал о поэзии и пил чай. Илириа заинтересованно слушала. Эрик поздоровался, представился 'Валедиром ЭахЛиас' и сел в самое дальнее от нового гостя кресло, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. В нем опять ожили утренние страхи.

-Этот Мервак, отпрыск рода мерзавцев из Гиссаны, конечно, хорошо плел свои вирши. Очень даже хорошо. Но если брать поэзию Младших в целом, то он - далеко не лучший ее представитель. Души в нем нет, понимаешь, Илири? Скорее уж он был удачным подражателем Кариоха, но не более. Разве можно ожидать от Младшего, чей век так короток, особо глубокого чувства и понимания темы вечности?

-Мервак прожил около ста двадцати лет, если я не ошибаюсь.

-Экий долгожитель! - хохотнул кузнец. - Какая разница, сколь долго живут Младшие? Все равно большая часть их жизни - старость. Я уверен, что Мервак писал свои вирши в молодости, когда чувство уходящего времени наименее властно над короткоживущими людьми.

-А Кариох не дожил до пятидесяти...

Эрик, наблюдая за детьми Илирии, которые усердно пытались не мешать взрослым и тем самым производили все больше шума, почувствовал, что начинает невольно прислушиваться к разговору. Тема поэзии, которая сама по себе была мало ему интересна, затрагивала другие, более близкие ему темы, затрагивала струны в душе, которые никому из прежних собеседников Эрика были нелюбопытны: ни Филласту, ни Верховному прорицателю, ни Дигбрану с домочадцами... одной Эрви, быть может, но у них двоих все темы общения быстро и уверенно свелись в одну, и изменить это они были не в силах. Пока не в силах.

-Он не знал, что умрет таким молодым. И Мервак не знал, что проживет так долго.

-Твоя правда, Харт. Однако зачем я спорю, если сама не люблю сонеты Мервака?

-Ты любишь поэзию Младших вообще, Илири. А это - не самый достойный объект для восхищения.

Илириа кивнула, но чувствовалась, что кивает она своим мыслям, не словам кузнеца.

-Их поэзию не сравнить ни с сонетами Кариоха из Лагеттии, ни с тем, что сочинял Мирниэх ЭахЛесмар, ни с чем другим из сотворенного нашим народом. Никого, даже лучших из поэтов Младших народов. Они... иные.

Кузнец недовольно фыркнул.

-Чему служат их неуклюжие рифмы, Илири? Развлечению себя. Кто читает эти строки среди их собратьев? Также развлекающие себя. Это бабочки, мотыльки-однодневки, они быстро находят свое маленькое счастье и так же быстро в нем разочаровываются. Самым умным из них, а если точнее, то самым беспокойным, не хватает примитивных материальных наслаждений, и оттого они ищут некое развлечение для мозгов. Они считают это искусством. Но почему ты думаешь, что оно способно отложиться в них так глубоко? И что заставляет тебя считать, что созданное их 'поэтами' предназначено для глубокого восприятия? Что там есть что-то, наделенное более чем сиюминутным смыслом?

Кузнец смотрел на Илирию с торжествующим видом победителя в словесном поединке. Но Илириа бестрепетно встретила его взгляд, ни одна черта не дрогнула на ее лице.

-Я - Старшая, Хартен ЭахТэр. Если следовать твоей логике, я способна судить о том, чего не в силах охватить мозги Младших. Так вот, я сужу: они способны создавать нечто не менее долговечное, чем ардены. Я сужу: они тоже люди, они - наши родичи, пусть их культура и отлична от нашей. Я сужу: они нам близки и понятны, просто мы слишком долго были о себе слишком высокого мнения. Я сужу так: если сегодня мы становимся с ними рядом, чтобы драться против общих врагов - значит, они достойны этого. И я сужу: они более жизнеспособны, чем мы, что уставились в свое собственное прошлое, где был один поэт - Кариох из Лагеттии, живший еще до Империи, но после него не было почти никого!

Названный Хартом кузнец как-то сразу осел в своем кресле, стал не таким массивным и уверенным.

-Зачем ты так, Илири? Я всего лишь хотел узнать твое мнение...

-Ты оскорбил мое мнение, Хартен.

Она вдруг сникла.

-Харт, прости. Я не хотела.

-Ладно, чего уж. Пусть твой гость простит нас, если что показалось ему недостойным арденов.

-Не за что вас прощать, - откликнулся Эрик.

Тусклые по-весеннему, редкие, но колючие звезды мерцали в непроглядно-темном небе. Белая простыня лежала на земле под окном, и застыл морозом воздух. Молчало редкими звуками поселение, забравшись под одеяло, отвернувшись к стене и уютно посапывая. Эрик сидел в кровати у окна, смотрел на неожиданный в апреле зимний пейзаж, перекатывая в голове слова-камушки. Прошлое-настоящее, Старшие-Младшие... наваждение. Такие разговоры, такого рода материи никогда бы не заставили его свернуть с намеченного пути. То, что беспокоило его, замыкалось на нем и ощущении себя в мире, но отнюдь не мира вокруг себя. Мир - он всегда содержит место для героя, в самые спокойные времена Ровендии таким, как он, находилось занятие. Почему же сейчас, на пороге великих событий, вдруг подкралась эта неуместная сентиментальность, ненужные мысли о ненужных людях, рассуждения о правоте собственного мировоззрения, сомнения в том, что его учили ценить превыше собственной жизни?

-Илири, ты не спишь? - он рискнул обратиться коротким именем к той, кого почти не знал.

-Нет, - послышалось из другого конца комнаты.

-Прочти мне что-нибудь... из Младших.

-Что именно, Эриох? - хозяйка дома, напротив, осталась в обращении хоть минимально, но официальной, тем самым проводя между ними некую черту - так, на всякий случай.

-Я не знаю ничего из их поэзии. Вообще не знал до сегодняшнего вечера, что она существует.

-Ну ладно...

Она читала необычно, не так, как привыкли декламировать стихи те, кого знал Эрик.

Пройдет эта боль,

Но сначала исчезнет страх.

Смотри: мы выходим на свет -

Не кровь ли у нас на руках?

Мы сами все это решили,

Мы клятвы купали в крови,

Но каждый хотел получить

Хоть каплю земной любви.

Когда-то мы были иными,

Мы бредили о небесах,

Теперь мы мечтаем о том,

Чтоб исчез поскорее страх.

И сами стихи были необычными. В эти мгновенья Эрик готов был бы еще более согласиться с мнением Харта о недолгоживущих, но в непривычную, не склонную к поэзии душу вламывался смысл слов - с трудом, со скрипом, медленно, как до барана, до него доходило. Там, где не смог пробиться смысл, пробивались чувства - чувства поэта и эмоции в голосе Илирии.

Мы видели сны о небесной любви,

Но мы выросли на земле,

И каждый боится испачкать

Руки и сердце в золе.

Иногда мы смотрим на солнце,

Но оно нам режет глаза,

И с бесконечным упреком

В душу глядят образа.

Смотри! Мы ступили на берег

И скоро пойдем по воде,

Но нас никогда не отпустит

Наше доверье к беде.

Мы все хотели бы счастья,

Но безмолвно терпим свой ад.

Мы теряем друг друга в дороге

И никто не придет назад...

Южнее поселения тропа стала совсем уж малохоженой. Правда, в полудне пути на юг ему встретился местный охотник, сосед Илирии, она о нем предупреждала... Эрик поздоровался с ним, отступил в сторону, пропуская, и пошел себе дальше быстрым уверенным шагом. Даже не оборачиваясь, он был уверен, что охотник долго смотрел ему вслед.

Теперь таиться было уже не так важно. Верховный прорицатель, будь его воля, нашел бы Эрика незамедлительно - по крайней мере, до тех пор, пока перед ним не откроются горы, где обитают боги. Там магия скаранита могла оказаться бессильна.

Горы были близко. Все более неровной становилась местность, глубже овраги и ущелья, выше скалы у моря. Тропа едва угадывалась, но исчезать и не думала. Ему встретился еще один мост-бревно, и снова внизу журчал ручей, и переливалась в овальной каменной чаше темно-зеленая вода. Эрик испугался, что сейчас вдруг опять появится Уивер ЭахТислари... он с трудом справился с наваждением, потряс головой, прошел еще несколько шагов по тропе и остановился. Задумался.

Странно с ним было. Непривычные мысли, странные ощущения. Чаши эти... Раньше, когда у него в голове начинал твориться хаос, Эрик, как правило, знал, откуда тот взялся. Но то, что происходило с ним сейчас, никакому объяснению не поддавалось. Разве что он болен. Но что же это за болезнь, если нет жара, да что жар - даже чихать он перестал, помог загадочный южный напиток - чай. Вот только мысли зачем-то путаются. Мозги переворачиваются? С чего бы это вдруг?

...Мы подходим к рассвету, как к пропасти,

Но с рассветом растает страх.

Мы смотрим в глаза восходящему солнцу...

Но не кровь ли у нас на руках?

Младшая поэзия. Автор этих строк, по словам Илири, миакринг, и жил он во времена Завоевания. Жил в Сиагисе, городе алагоров на юге Агиллы, где получил образование и научился смотреть на мир иначе, чем его сородичи из лесов Миакра. Пошел со своим народом на север Арденави, завоевывать арденов. Вернулся. Умер все в том же Сиагисе, презираемый на родине за малодушие, зато алагоры сумели оценить его поэзию. Тарваг его звали... да что же с ним, боги Звездного пика, такое?!

Вместо того, чтобы идти дальше, Эрик развел на краю оврага костер. Сел у огня и сидел так, медленно приводя мысли в порядок. К закату он наконец успокоился, но идти дальше было сегодня уже поздно. Соорудив на скорую руку некоторое подобие шалаша, он попытался уснуть... не получалось.

Стихи, слова, облаченные в словесную оболочку мысли. Вспомнились вчерашние ардены из поселения изгнанников. Странные и смешные одновременно... были бы смешные, если бы не было так грустно смотреть, как простой деревенский кузнец пытается быть мудрее философа. Ровендиец, видите ли. Потомок изгнанников. Белая кость и голубая кровь, презрение к тем, кто младше. Хорошо мотивированное презрение, в котором почти не угадывается софистика. Да и кому ее угадывать - Эрику? Он с кузнецом полностью согласен: Младшие по определению неполноценны.

'...не кровь ли у нас на руках?' Тарваг, неотесаное дитя дикого лесного народа, смог задуматься о правоте своих собратьев, что крушили остатки арденской культуры. Задуматься о том, что на крови нельзя выстроить ничего путного. Интересно, многие ли из арденов способны мыслить в этом ключе? Илириа ЭахЛиас, Эрви - больше он никого назвать не может.

А что они могут поделать с тем, что они действительно - иные? Старшие обладают даром предвиденья. Можно притворяться сколь угодно долго, что этот дар ничего не значит - все равно прорицатель не сможет жить так, как человек, что не ведает будущего. Тем более, если весь народ такой. Можно попробовать закрыть на это глаза, но вряд ли что получится. Не получалось пока ни у кого.

И долгую жизнь со счетов списывать нельзя. Долгоживущий по природе своей не способен ценить все то же самое, что и короткоживущие. Есть различия, и существенные.

А если вспомнить о том, что долгая жизнь арденов определяется культурой народа, то возникает закономерный вопрос: чего это ардены должны объявить Младших своими братьями? Зачем? Чтобы самим стать Младше?..

Утро вползло под веки серыми рассветными сумерками. Эрик приподнялся, моргнул, потряс на всякий случай головой и с облегчением вздохнул: прошло. Отпустило. Чем бы оно ни было, это вчерашнее наваждение, его больше нет. Быстро позавтракав тем, что дала ему в дорогу Илириа, он собрался и вышел обратно к мосту. Посмотрел вниз.

Каменной чаши не было. Даже ничего похожего на нее. Эрик почувствовал себя неуютно и поспешил покинуть это место.

Становилось все теплее и теплее. Снег таял по всему лесу, а здесь, в двух днях пути на юг от замка Скассл, снегопад, похоже, был недолгим. Лес из белого сначала превратился в серый, неуютно-грязный, а потом и в сухой, весенний и ярко-зеленый. Предгорья давали о себе знать крутыми подъемами. С вершин водоразделов Эрик отчетливо видел близкие заснеженные пики.

С какого момента он стал чувствовать присутствие преследователя, он не помнил. Сначала появилось тревожное ощущение взгляда в спину, но Эрик долго не обращал на него внимания - думал, что это опять вчерашнее наваждение. Потом наконец природное чутье, чутье одиночки на присутствие чужака заставило его прислушаться к своим чувствам. Да, так оно и было - по следу Эрика кто-то шел.

Это место было неким рубежом - почему-то Эрик в этом не сомневался. Нет, никаких опознавательных знаков тут не было, и вообще единственным, что здесь не сотворила природа, была тропа, выныривавшая из леса и устремлявшаяся к краю довольно широкого ущелья, где и обрывалась. Моста не было, даже бревна, перекинутого над пропастью - да и какое бревно могло бы достать до противоположного края ущелья? Однако на другой стороне тропа, как ни в чем не бывало, продолжалась, вскарабкиваясь на довольно крутой склон и исчезая за скалами и редкими соснами. Там, на противоположном берегу, имелась еще довольно странная груда камней, или просто один камень причудливой формы. Что-то в этих булыжниках притягивало взор, но подойти поближе не представлялось возможным.

Эрик подошел к краю ущелья, опасливо глянул вниз: нет, никакой чаши на этот раз не было. Были обломки моста, в которых узнавалась та же эльфийская архитектура, что и в камнях замка Скассл. Между остатками древнего пути бесновалась на дне ущелья река.

Он еще раз посмотрел на тропу - она определенно использовалась, пусть и редко. Да и мост, судя по виду обломков, обвалился не так давно. Уж конечно, не две с лишним тысячи лет назад, когда из Арденави ушел последний эльф, ведь тогда бурная горная река сгладила бы обломки, изменила до неузнаваемости...

Преследователь был близко. Уже не требовалось чутье, неведомые чувства, родственные пророческому дару, но достаточно было просто услышать, как смолкли лесные шумы в недавно оставленном подлеске. Тот, кто шел за ним, затаился и ждал, что предпримет Эрик.

А Эрик... Эрик вдруг задумался над тем, есть ли теперь смысл продолжать путь. Ведь Верховный прорицатель его отпустил? Отпустил, в некотором роде. Более того, напутствовал и велел с пути не сворачивать. Но почему он опять должен слушаться своего всемогущего и всеведущего тестя? Этот путь через горы, где обитают боги, был исключительно опасен, даже если ему удасться перебраться на другую сторону ущелья. Стоит ли им следовать? Есть ли смысл рисковать теперь, ведь можно повернуть на запад и попасть в Сиккарту обычным путем. Его что, кто-то преследует?... Впрочем, таки преследует.

Эрик чувствовал, что вчерашний разброд в голове не прошел даром. Он уже не был прежним собой, как и обещал ему Уивер ЭахТислари. Уже изменился, только пока не понял - куда.

-Я пойду вперед, потому что сам так хочу, - громко заявил он окружающему миру и, плотно зажмурившись, шагнул с тропы в пропасть.

Ничего не случилось. Догадка Эрика оказалась верной: магия. Та же самая древняя эльфийская магия, которая тысячелетьями поддерживала иллюзорные стены замка Скассл, здесь, на пороге южных гор Эггора, делала невидимым мост, а вместо него предъявляла глазу обломки. Обломки, над которыми не властно время.

Странно, почему Равераэх ЭахАлмери в своих 'Артефактах Эльфов' ни словом не обмолвился об этом месте. Неужели даже тогда, на рассвете Риммарави, местные ардены были настолько нелюбопытны? Или так покорно подчинялись запрету богов? А кто же тогда ходит тропой в запретные земли?

Так, не раскрывая глаз, он и перешел через ущелье. Ступив на берег, глаза открыл и быстро подошел к груде камней. Это была гробница; на одном из камней чья-то искусная рука вырезала имя.

Эрик вздрогнул. Если верить надписи, здесь лежал предыдущий Верховный прорицатель Круга прорицателей Эггора. Автор пророчества, изменившего жизнь народа арденов и превратившего их в слуг миакрингов. Единственный, кто, возможно, видел будущее дальше тех дней, в которые довелось жить Эрику. Кто видел надежду и некую возможность для арденов.

Дегарт ЭахТислари.

Он не знал, сколько простоял так над местом, где было погребено тело прорицателя.

Они когда-то даже встречались - Эрик был еще молодой и восторженный. Дегарт, в те дни уже древний, как история, посмотрел на юношу, представленного ему как 'князь Эриох ЭахВеррел', улыбнулся и сказал: 'Будущий наследник Ровенда'. Больше они не виделись, спустя несколько лет Эрик, уже служивший прапрадеду Дигбрана, узнал о смерти великого прорицателя. Подробностями он не интересовался: Дегарт умер в возрасте трехсот тридцати трех лет, в глубокой старости. Но... кто-то же знал, где и почему умер прорицатель. И почему вместо традиционного погребального костра ему воздвигли каменную гробницу, да еще в таком месте.

Он наконец оторвал взгляд от камня с надписью и осмотрелся по сторонам. Место, где он оказался, ничем не отличалось от покинутого им берега. Скалы, деревья, тропа, река внизу... он вскрикнул и схватился за камень, чтобы не упасть. Глаза Эрика расширились от ужаса, ему хотелось бежать, но он не мог ни сдвинуться с места, ни оторвать взгляд от того, что видел.

Там, где раньше на дне ущелья торчали прямые углы камней обвалившегося моста, теперь их не было. Вода обрушивалась ровными струями водопада вниз, в темно-зеленое озерце строгой овальной формы, из которого такими же ровными потоками сбегала дальше, устремляясь каскадом к близкому океану. Озерце окаймлял ровный каменный край, а в центре крутился водоворот.

'...мы должны склонить голову. Сдаться. Смирить гордыню. Иначе нас ждет закат и неизбежная гибель... омоложение, так сказать. Ардены станут младше и смешаются с завоевателями, а следующее Завоевание, что грядет еще через три столетья, сотрет самую память о нас. Так же, в смирении, у нас есть ничтожная возможность - такая же, какая есть у любого живого существа, пока бьется его сердце...'

Голос говорил в его голове, говорил языком пророчества. И языком прорицателя. Он боялся предположить, кому могли принадлежать эти слова, и что именно за пророчество он слышал.

Ему вообще еще никогда не было так страшно. А взгляд его словно прикипел к чаше на дне ущелья, к темно-зеленой воде, глубокой бездне с водоворотом.

'Представь себе: нет никакой чаши! Нет!'

Не помогало.

-Я не вижу, какая возможность нас ждет... не хочу видеть. Отказываюсь. Мы поступим так, как я сказал, и тогда у нас будет еще три столетья. За это время вырастет кто-то другой, кому по зубам такие задачи. У него... у них будет шанс. Но избави Лайта нас от того, что им доведется пережить.

Только когда камень под его рукой вдруг подался, Эрик понял, что слова уже звучат не у него в голове, но в воздухе, звучат голосом Дегарта ЭахТислари, который, услышав лишь однажды, он вспомнил теперь, век спустя. Он отшатнулся в сторону, еле удержавшись на ногах. Голос стих. На мгновенье над ущельем повисла мертвая тишина.

А потом за спиной Эрика хрустнула ветка, и послышался негромкий смешок.

-Сме-ертный... - протяжно проговорило нечто за спиной. - ты на что надеешься?

Выдержка Эрику отказала. Забыв обо всем, забыв о собственной гордости, о своих предках, что создавали империи и повергали богов, последний потомок Ровенда Великого бросился бежать. Паника его была столь велика, что Эрик забыл закрыть глаза на невидимом мосту. Впрочем, он и так не видел, куда бежит.

И, естественно, обнаружил, что кто-то ступил на мост ему навстречу только тогда, когда сбил его с ног.

У этого кого-то был плащ с капюшоном. Из-под капюшона выбивались светлые волосы, и глядели недовольные голубые глаза. Очень знакомые глаза.

-Эрви? - удивился Эрик.

-Естественно, - проворчала Эрви, пытаясь выползти из-под Эрика. - А ты кого ожидал здесь увидеть - Несущую свет?

Эрик улыбнулся. Наваждение отступило мгновенно, так же быстро исчез страх.

И лишь на миг затуманился его взгляд, которым он смотрел на свою жену. Ему показалось, что кто-то недовольно скрежетнул зубами. Он обернулся.

Не было. Никого не было.

И чаши внизу, в ущелье - не было тоже.

Уивер ЭахТислари. Смерть.

Огромные колонны вонзались в небо обломанными клыками. Часть была обрушена свирепым варварством, но многие выстояли: слишком большая гордыня их возводила. Остался и огромный каменный трон, и в мусоре на полу, в каменной крошке и обломках иногда просвечивал розовым мрамор. За прошедшие века так и не появились в мире настолько уверенные в себе варвары, чтобы смести с лица земли то, что осталось от тронного зала императоров Ровендии.

-Мы приходим сюда век за веком, Филласт. Ты не знаешь, что мы здесь ищем?

Эльф очень колоритно смотрелся в этих руинах: высокая фигура в золотистых одеждах, древнее колонн и трона, и при этом - чужой. Наблюдатель вне времени.

-Вы ищете себя, Уивер.

-А правильное ли это место для таких поисков?

-Нет, конечно.

Между колонн выл ветер. Здесь, на севере, было значительно холоднее, чем в Арденави.

-А... где же тогда?

Эльф молчал непривычно долго. Взгляд его устремился куда-то в сторону болот, замерзших и заснеженных - но не на болота, как понял прорицатель, смотрел Прежний.

-Смотря что вы хотите найти. Но обрести себя, посещая руины прошлого, невозможно.

Прорицатель, кутаясь в теплый плащ, пробрался между завалами камня и подошел к краю зала. Здесь огромная площадка на вершине холма обрывалась вниз, без всяких перил. Внизу лежал разрушенный город, уже почти полностью заросший деревьями. Как ни крути, а шесть веков прошло с того дня, когда пал последний защитник Кайгиста. Для эсгуриев и кассорийцев те события уже давно стали легендами. Но ардены упорно считали падение Ровендии вчерашним днем, который просто оказался на редкость неудачным. Старшие севера до сих пор не могли поверить в то, что случившееся шестьсот лет назад - необратимо.

-Где они ошиблись, Филласт? Ведь это были гордые люди, они шли наперекор судьбе и сражались до последнего.

-Нет уж, - Филласт стоял рядом, и прорицатель не слышал, как тот подошел. - они никогда не шли наперекор судьбе. Когда твой народ начал видеть грядущее в снах и наяву, я не знал, что им сказать. Дар Старших совершенно не похож на мой, мне нечему было вас учить. Вы следовали видениям и оказывались правы, так день за днем предвидение обретало все большее значение. А сегодня ни один арден не минует прорицателя, когда почувствует, что ему пора менять образ жизни. Вы называете это - 'искать судьбу'.

-Значит, мы сами виноваты?

-Почему? Ты считаешь, что жить в неведении проще?

-А скажи мне еще...

На этот раз Филласт выжидающе посмотрел на прорицателя. Редкое зрелище, однако. Как правило, Прежний умудрялся предвосхищать все вопросы людей. Но при этом, что характерно, не проявлял никаких признаков скуки.

-Скажи, а что они делали, когда видения молчали? Ведь бывало такое, я знаю. Как они поступали с теми событиями, что остались скрытыми в глубине хрустального шара? Смирялись? Или все же пытались хотя бы пофантазировать, заполняя провалы в грядущем?

Брови Филласта удивленно вздернулись. Прорицатель грустно улыбнулся - надо же, удивил Прежнего.

В замке Скассл было как-то непривычно тихо. Возможно оттого, что ушли шумные прорицатели, которых Уивер ЭахТислари транспортировал обратно по всей Риммарави. Или же древний замок сам затих, ожидая, когда его хозяин решит наконец, чего хочет?

Прорицатель побродил по первому этажу своей башни, убедился, что, кроме миакоранского повара с поваренком, здесь никого не было. Завоеватели, судя по запаху, готовили что-то исключительно вкусное, но он был не голоден. Поднялся на второй этаж, прошел мимо закрытой двери, из-за которой слышал песню. Эрви тихо и грустно пела лирическую балладу, аккомпанируя себе на лютне. Заглянул в столь любимый им интерьер сна из чужого мира на третьем, глянул на то, чем занят эльф. Филласт третий день подряд читал двадцать седьмую страницу 'Песни провидца' Кариоха. На четвертом этаже внимательно посмотрел на дверь, которой не так давно хлопнул перед Эриком. Зря хлопнул. С гордым, гордее самого прорицателя потомком Ровенда Великого так поступать противопоказано. Ладно, сделанного не воротишь. Поднялся на пятый, к себе. Внимательно посмотрел на холодный камин - нет, огня не хочется. Хочется немного померзнуть. В тепле голова плохо работает.

Прорицатель подошел к окну.

Картина, представшая его глазам, была обычной, ничем не примечательной. Вечный конец апреля. Вечное тепло. Никогда и ничего не меняется. Пока в замке Скассл жили эльфы, тут было место для нововведений в наполняющих замок чарах. Но за две тысячи лет ничего не изменилось. Филласт редко когда склонялся к мысли использовать магию, и никогда - магию замка, которую не он творил. Ничего нового. Неподходящий фон для деятельности. Надо было отсюда уходить.

На лестнице он столкнулся с Эрви. Дочь прорицателя была спокойна и печальна. Единственный, до дрожи в душе любимый ребенок.

-Он ушел отсюда, папа. Что мне делать?

Прорицатель аж замер.

Эрви смотрела на него, ожидая вселенской мудрости или хотя бы совета, доброго, родительского.

Прорицатель редко видел свою дочь. Семнадцати лет от роду маленькая по меркам своего народа Эравиа ушла служить завоевателям. Они иногда встречались. Он помогал ей, чем мог, пытался заменить мать, которую они оба видели очень редко, ведь она служила миакрингам в далеком Сатлонде. Пытался быть отцом, и видит Лайта, он делал все хорошо. Ардены, как бы не осуждал их сейчас прорицатель за бездеятельность и покорность судьбе, смогли сохранить во всей полноте то, что отличает человека от всех прочих существ в мире. Доброту к близким. Тепло. Готовность отдать последнее за того, кто одной с тобой крови, даже если ты никогда его не видел. Готовность принять все, что тебе расскажут, и отдать сочувствие. Радость быть не одним в этом мире.

Она любила его. Эрви доверяла отцу все - все до последней точки и все после многоточия. Любовь дочери согревала его в эти дни, давала возможность выжить после пережитого - не меньшую, чем давало чародейство Филласта. Сейчас, здесь - она спросила, и прорицатель понял, что пришла пора платить цену за любовь. А цена... никакое самопожертвование не может быть адекватным чьей-то любви. С ней сравнится только такая же любовь. И, разумеется, мотивированные этой любовью поступки.

-Иди за ним, Эрви. Эрик без тебя потеряет свой смысл.

В этот момент он понял. Понял, что имеет ввиду Филласт, когда неустанно твердит, что предвидение не есть видение. Прав Прежний, знает, что говорит - он ведь давно живет на свете. Прорицатель сказал дочери то, что чувствовал. И при этом совершенно не понимал, что под этим подразумевалось. Слова были правильные, сами пришли. Словно он уже успел пережить принятое решение и смириться с ним - хотя ему это еще только предстояло.

Эрви сморгнула слезы, шмыгнула носом. Ткнулась отцу в плечо, так постояла недолго. Оторвалась, посмотрела ему в глаза несчастным, но уже с проблеском надежды взглядом, чуть улыбнулась и ушла к себе.

Он знал, что больше ее не увидит. Он уже пережил ощущение прощанья навсегда, которое только должно было настигнуть его сейчас.

Он много знал. И медленно спускался по лестнице, в который раз пытаясь одолеть сам себя. Переубедить. Признать, что есть место для поступков, которые не определены. Признать, даже не будучи в этом убежденным. Тяжело для Старшего.

И согласился, признал. Остановился на середине лестничного пролета. Поймал за хвост увертливую мысль и понял, что каким-то образом успел продумать ее в большинстве деталей. Успел создать замысел, перед грандиозностью которого вздрогнули бы и боги.

Как же, однако, творятся чары принудительного перемещения человека отдельно, без перемещения самого заклинателя? Где-то же была книжка о приемах работы со скаранитом. В библиотеку!

Они опять собрались все вместе. Все двадцать пять прорицателей Круга, недоумевающие, озадаченные, смущенные. Кого-то прорицатель переместил в замок Скассл прямо из-за обеденного стола, с ложкой супа, так и не донесенной до рта. Другой быстро куда-то шел и чуть не забежал в результате в камин. Аэлевит, кутаясь в принесенный прорицателем плащ, глядела на него волком из-под мокрых волос - она как раз принимала ванну, когда сработали чары Уивера ЭахТислари. В другом народе после всех этих казусов еще полдня заглаживалось бы общее смущение. Ардены и тут были иными, смутить же прорицателей Круга было и вовсе сложно.

Прорицатель сел рядом с ними. Он не чувствовал себя вправе сегодня остаться над Кругом. То, что он хотел им сказать, требовало того взаимопонимания, для какого и делали ардены свои круглые столы.

-Мы... - он запнулся, почувствовав на себе взгляды всех собравшихся. - Если мы противостоим не просто людям, но ведущему их богу, нам надо совсем иначе вести эту войну. У меня есть идея, как мы можем противодействовать Элбису и победить.

Он излагал долго и местами путано. Мысль, которая посетила его впервые на руинах Кайгиста, еще не успела выкристаллизоваться окончательно, обрести форму и завершенность. Да прорицатель и не чувствовал себя вправе додумывать ее самому. Он уже знал, что ему это и не придется делать самостоятельно. Воплощение идеи требовало личного участия почти всех прорицателей Круга, всем им будет грозить опасность смерти - причем смерти, скорее всего, не из легких. Если они добьются успеха, испытания будут ждать их на каждом шагу, каждый день и каждый миг. Каждый из них будет один. Никто не придет ему на помощь.

И многим суждено умереть.

-Он же все знает, Уивер, - недовольно сказала Аэлевит. Она все еще злилась на прорицателя за его несвоевременное колдовство. - Элбис - бог речи, считается, что ничто сказанное не минует его ушей. На что ты рассчитываешь?

-На то, что ему совершенно нет времени слушать весь треп, который издает людское племя по всему миру. Боги не всемогущи, Аэлевит, просто очень сильны.

-Лично я, - прогудел старый, как мир, Марген ЭахДариг из замка Хигорт в Сатлонде. - согласен с Аэлевит и хочу обратить ваше внимание на тот факт, что мы собираемся сражаться с Элбисом на том поле боя, где ему нет равных. Неужели, Уивер ЭахТислари, ты рассчитываешь переубедить тех, кого перед этим убеждал бог изреченного слова?

Марген ЭахДариг был старейшим из прорицателей Круга. В свои триста с небольшим он, как многие из Старших, сохранял ясность ума, и если не так быстро уже воспринимал новые идеи, то это с лихвой компенсировалось его трехвековым опытом. Огромный, как медведь, прорицатель из лесного замка внушал уважение одним своим видом и глубоким, сильным голосом.

-Нет. Не рассчитываю. Но согласись, ЭахДариг, что сказанное легко забывается. Элбис вряд ли напутствует Младших каждый день - он ведь добился, чтобы они отправились воевать, и этого ему должно быть достаточно. Кроме того, не думаешь же ты, что наши слова будут противоречить сказанному богом? Младшие не настолько глупы, поверь.

Он встал, собираясь зажечь свечи, и в глазах его потемнело. Он ухватился за Эриака ЭахТиха, чтобы не упасть, и тощий веггарский прорицатель с трудом удержал Уивера ЭахТислари.

-Что с тобой, Уивер? - Аэлевит уже была рядом, проверяла пульс и совершенно забыла о том, что только что еще злилась на прорицателя. Длинные пряди мокрых волос коснулись на миг его лица, и это неожиданно привело его в чувство.

-Уже нормально, Аэлевит. - он наклонился над столом, уставившись в узор жилок и пытаясь поймать внутреннее равновесие. - Магия. Это все магия. Я сегодня немного перестарался, пока перемещал вас всех сюда. Зажгите кто-нибудь свечи.

Принудительное перемещение без участия заклинателя скаранита - куда более быстрый способ магического путешествия, чем тот, которым прорицатель пользовался обычно. Но и внутренних сил от заклинателя требует значительно больше.

Эрд из Скейра быстро поднялся, подхватил своей огромной рукой лучину на полке у камина, провел над огнем. Лучина вспыхнула, подмастерье ювелира прошел по всему залу, зажигая восковые свечи. Свет обычного пламени казался непривычным здесь, где уже многие годы Круг собирался при бордовом огне скаранита Верховного прорицателя.

В голове Уивера ЭахТислари наконец стало проясняться. Он осторожно выпрямился. Глаза его по-прежнему смотрели в никуда.

-Я сказал, вы слышали. Для того, чтобы осмыслить сказанное мной, требуется время. Идите и думайте. Вечером соберемся вновь.

Сопровождаемый Аэлевит, он спустился на первый этаж. В дверях башни он расстался с прорицательницей.

-Найди Эрви на третьем этаже, Аэлевит, - сказал прорицатель, глядя, как она зябко кутается в плащ. - Она подберет тебе платье.

-Я хочу обратно в ванну, - проворчала Аэлевит, но в ее взгляде на него было одно лишь беспокойство за него. Уходя к берегу океана, он чувствовал, как она провожает его встревоженным взглядом.

Он спустился тропинкой на уступ, где теперь было на одну сосну меньше. Прорицатель знал, чьих это рук дело. Прошел мимо, спустился на каменистый пляж, где шуршали о гальку волны.

Филласт уже был здесь. Нельзя сказать, чтобы прорицатель был этому не рад.

-Это ты и называешь 'пофантазировать'?

-А ты откуда знаешь? - попробовал возмутиться прорицатель. - Подслушивал?

-Я записал это в летопись, Уивер.

Прорицатель опустился на камень возле самой воды. Камень был холодный и жесткий.

Волны накатывались на берег, отступали и возвращались опять. Колыхали гальку у берега, катали туда-сюда. Шум волн успокаивал, навевал сон, покой.

Нет. Спать нельзя. Ему некогда быть стариком.

-У меня появилась надежда, Филласт. Я не хочу ее терять.

Филласт за все время разговора так и не пошевелился.

-Больше не пользуйся сегодня скаранитом, Уивер, - сказал Прежний. Голос его был ровным, бесцветным, и только тот, кто всю жизнь общался с этим эльфом, мог уловить в этой фразе одновременно и просьбу, и предостережение.

-Да знаю, знаю, - буркнул прорицатель. Ему не нравилось, что все вокруг сначала заботятся о его здоровье, а потом уже слушают, что он им говорит. Невыносимое проклятье старости.

Аэлевит ждала его в трапезном зале, по-прежнему мокрая и в плаще.

-Эрви уже отправилась в путь, - сообщила она прорицателю.

-Куда? - не понял он. Голова его была занята другими мыслями.

-Следом за своей судьбой.

Рука его сама потянулась к скараниту.

Перемещение было долгим, тяжелым. Он еще стоял в трапезной зале, еще чувствовал напряженную тишину, взгляды Аэлевит и повара, а чувства его уже летели над лесом Эггора в поисках Эрика. Внешность, какая она была в памяти прорицателя, никак не откликалась на зов скаранита; такое бывало, когда искомый, к примеру, пару дней не брился. В таких случаях требовались дополнительные усилия, лучше всего получалось перемещение в знакомое место, а не к человеку. Но прорицатель понятия не имел, где находится Эрик.

Он чувствовал, что тело его уже не принадлежит тому месту, где он стоял. Он уже перемещался, был в пути, но еще не видел, куда лежит его путь. Какими опасностями были чреваты такие путешествия без цели, ему рассказывал Филласт. Прорицатель уже готов был представить себе любое знакомое место и отправиться туда, когда сквозь покров леса его чувства услышали отклик. Судьба Эрика отозвалась на его зов, он слышал и видел ее, и устремился навстречу.

Здесь было очень холодно. Магия замка Скассл порой оказывала дурную услугу своим обитателям, привыкшим к вечному апрелю. Отправляясь в очередное путешествие, прорицатель редко задумывался о том, какое сейчас время года и что следует на себя надеть. Оттого часто мерз, иногда жарился под ярким летним солнцем или мок под дождем.

В Эггоре выпал снег. Для настоящего конца апреля такая погода была совсем непривычной.

Он стоял на покрытой снегом тропе, где уже успели лечь следы местных жителей. Вспоминая свое перемещение, он вспомнил и местность, где оказался: южнее замка Скассл, на пути к южным хребтам Эггора. Эрика нигде не было видно, но прорицатель безошибочно чувствовал его близкое присутствие.

Пройдя несколько шагов по тропе, он подошел к краю оврага. На дне журчал ручей, переливался водопадом в чашу в камне, и вода в этой чаше была темно-зеленой. Камень определенно был обработан, природа не могла бы сама достичь совершенной формы эллипса, ровных краев, не сумела бы выровнять столь изящно струи падающей воды. Прорицатель понял, что не знает, кому и когда могло прийти в голову создать такого рода произведение искусства.

Над ручьем было перекинуто бревно, стесанное на верхнюю треть толщины и снабженное веревками-перилами для удобства ходьбы. Он ступил на мостик, дошел до середины.

Эрик был где-то близко, очень близко. Прорицатель чувствовал, как его начинает колотить, как ломятся в сознание непрошеные видения.

-Эриох, ты выбрал странный путь, - он надеялся, что Эрик его услышит. - Не рассчитывай, что ты выйдешь из гор, где обитают боги, прежним собой.

Он понятия не имел, откуда приходили слова. Таков дар прорицания: слова рождаются сами, без помощи разума, облекают в доступную форму смутные ощущения или яркие видения, которые иначе оставались бы достоянием единственно прорицателя. Оттого все видящие умели говорить - облекать в слова то, что внутри, и лучше других людей владели речью, этим даром Элбиса сотворенным существам.

-Не пытайся свернуть, уже поздно что-то менять. Ты пройдешь этот путь, Эриох. Оставляю тебя наедине с твоей судьбой и ухожу.

Оказавшись в замке Скассл, он едва успел схватиться за стену, чтобы не упасть. Это были, к счастью, его личные апартаменты, и он оказался избавлен от чужой помощи и сочувствия, от тревоги и заботы, от попыток его задержать. Прорицатель чувствовал себя очень плохо, опять сбоило сердце и заходились кашлем легкие. Но одновременно он ощущал внутренний подъем, необходимость действовать, необходимость спешить. Пришла уверенность в том, что его замысел сработает. Сами собой достраивались детали, но он уже не переживал, что берет на себя роль, предназначенную им остальным прорицателям. Ведь это они достроили эти детали - точнее, вот-вот достроят. Осталось убедить из это сделать, но он уже был уверен, что убедит. И чем крепче была его уверенность, тем четче перед глазами становилась картина убеждения, все еще оставаясь фантазией, но уже прорываясь в реальность.

Пришли видения, следуя по пятам за его мыслями. Он еще только успевал подумать о чем-то, а представлять себе это уже не было необходимости - грядущее проявлялось само, ярче любого воображения. Это был чистой воды акт творенья судьбы, действие свободной воли, сила смертного, способная повергать богов.

Он сбежал по лестнице вниз, надеясь, что не все прорицатели успели разойтись.

Да, не меньше половины из них были здесь, за круглым столом. Между ними шла оживленная дискуссия, прорицатели делились новостями и обсуждали план Уивера ЭахТислари. Он влетел в зал, открыл рот, собираясь требовать их внимания... и тут услышал, о чем они говорят.

Они говорили о том, о чем он недавно или только что думал. О том, что он видел. О том, чего не могли знать. Впрочем, они тоже были прорицателями. У каждого из них был свой дар, о чем Уивер ЭахТислари постоянно норовил забыть. У них была хрустальная сфера, был свет свечей и было время. Они могли видеть по крайней мере часть того, что видел он.

Да, он был лучшим. Он знал больше, чем все они, вместе взятые. Но в его плане эти люди потеряли бы как исполнители всякую ценность, не будь они прорицателями, видящими будущее.

Он понял и то, чего не хватало его замыслу. Пожалуй, самое важное.

-Собирайте всех. - велел он. - Я расскажу вам, что будет.

Двое из прорицателей помоложе - Эалит и Мирниэх, - покинули зал, чтобы найти и привести недостающих. Остальные вместе с Уивером ЭахТислари остались ждать.

Он сел, но не к столу, а в кресло у камина. Прорицатель только теперь понял, как сильно он замерз в заснеженном лесу. Тепло вползло под его одежду, растирая кожу, пробуждая жизнь в мышцах и костях, и боль, неизменную спутницу жизни. Ему стало очень больно, хотелось закричать, но не было сил. Он замер в кресле и ждал, пока боль его отпустит.

Прорицатель почувствовал, как к его ногам что-то прикоснулось. Это было похоже на шершавый язычок щенка, прибежавшего вылизать хозяину ноги, и одновременно на целительную мазь, накладываемую на раны. Он наклонился вперед и ничего не увидел, и тогда вспомнил, как ощущал такое же холодное влажное прикосновение в день, когда было произнесено пророчество о пятерых. Тогда он чуть не умер, и Филласт прибег к сильной магии, чтобы спасти прорицателя. Сейчас Прежний делал то же самое.

'Нет, - мысленно попросил он. - не сейчас. Позже, Филласт'.

Постепенно подходили остальные. Пришел ЭахТих, в своей одежде не то воина, не то бродяги, с уверенным взглядом и веселой сумасшедшинкой в глазах, один из которых пересекал шрам. Подошел Эрд, пряча в большом кулаке что-то, от чего чуть позже украдкой откусил кусочек, быстро прожевал и съел. Последней явилась Аэлевит, в миакоранском платье и с полотенцем, которым на ходу вытирала волосы.

Такими они прорицателю нравились больше всего. Свободными. Не закомплексованными, не пытающимися что-то из себя корчить. Уверенными в себе. Настоящими Старшими, а не нудными нытиками, как Эрик... или как сам Уивер ЭахТислари. Впрочем, в этот день и он, и Эрик нашли в себе силы пойти наперекор судьбе.

Он встал, чтобы говорить, и собрал в кулак всю свою волю, чтобы не упасть. Он уже не задумывался над странностью происходящего, не разделял видения и реальность, видения и магию, свои слова и ответы прорицателей, сказанное вслух и мысли.

Его взгляд остановился на хрустальной сфере, но он не позволил ей втянуть себя целиком в мир пророчеств, остановил впервые в жизни то, что считалось неподвластным воле прорицателя. Остановил той властью, которую давала ему уверенность в собственных силах, в правильности выбора пути. Ему не требовалось подтверждение. Он говорил.

А прорицатели слушали. Их подхватил тот же порыв, та целеустремленность, что владела Верховным прорицателем, они стали частью замысла и, следуя определенными для них путями, исчезали один за другим, ведомые волей прорицателя и магией скаранита. Уходили творить судьбу либо следовать ей, но теперь прорицатель не видел разницы между первым и вторым. Он чувствовал, что их действия неподвластны разумному объяснению, но одновременно знал, что они верны.

Сколько это продолжалось, никто не ведал. Никто не считал летящих в ветре времени мгновений. Когда все кончилось, был вечер. Были сгоревшие свечи и потускневшая без их света хрустальная сфера. Был угасающий камин, остатки пламени и тепла. Был прорицатель, лежащий на полу без движения и без сил, но еще в сознании. Была склонившаяся над ним Аэлевит. Больше не было никого и ничего.

Нет. Было еще незаконченное дело, перед тем как он сделает свой последний шаг навстречу судьбе.

-Помоги мне сесть, - попросил он. Удивился, как слабо звучит его голос.

Она подтащила к нему кресло, помогла подняться и сесть.

-Ты приведешь наш народ на поле последнего боя, Аэлевит. Ты уничтожишь тех из врагов, кто останется жив. Я должен познакомить тебя с тем, кто будет сражаться рядом с тобой.

-Не надо, Уивер! - взмолилась она. - Остановись. Завтра, не надо сейчас. Всему же есть предел, и твоим силам - тоже.

-Я избрал себе другой предел, Аэлевит. Камень магии... он остался на полу. Дай мне его, пожалуйста.

Камин снова горел, ярко и ровно. У камина сидели трое: бледный старик с горящими глазами, серьезная женщина в простом домотканом миакоранском платье и высокий мужчина с короткими темными волосами, тяжелым взглядом и суровым лицом, в роскошном вессейской работы домашнем халате и тапочках на босу ногу.

-Ты должен послать гонцов, которые остановят сопротивление на тех пределах, что еще не пали перед врагом. Все завоеватели пойдут тем путем, который определен для них судьбой, и незачем нам терять людей, пытаясь их остановить. Верни людей в центр Сиккарты и встречай врагов там. И тебе, Аэлевит, пора выступать туда же, к Скейру.

-Ты ни о ком не забыл?

-Да, ты верно подметила. Я сегодня ни слова не сказал о регадцах.

-Регад? - удивился мужчина в халате. - Мне ничего об этом не известно.

-Тебе следует знать. Империя Регад не осталась без внимания Элбиса, там тоже слышали чарующий голос бога устной речи. Темнокожие южане снарядили флот, подобного которому еще не бороздило просторы северных вод. Войско, погрузившееся на корабли, неисчислимо в том счете, что принят у Младшего народа Регада. Алые корабли до недавнего времени стояли против Агрота в Латонсе. Сейчас они выдвинулись на север, к Римморскому побережью. Сегодня армада Регада будет проходить мимо замка Хигорт в Сатлонде.

-Их так много?

-Около двенадцати тем. Больше, чем всех остальных завоевателей. Будь они даже одни, мы все должны были бы помышлять не о сопротивлении, но единственно о выживании. На севере и на западе нет такой силы, что была бы способна остановить подобное войско, разве что все бы объединились.

-Что же нам делать?

Трещали дрова в камине. Пошевелилось, словно пытаясь что-то сказать, пламя. Вспыхнуло чуть ярче, чем до этого.

-Уничтожить их. Я беру это на себя, на то волшебство, которое доступно мне с помощью скаранита.

-Я просила и опять прошу тебя подождать до завтра. Я помню, как ты рассказывал об уничтожении трех драккаров эсгуриев. Я так понимаю, что в случае с армадой Регада речь идет о куда большем числе кораблей?

-Значительно. Но завтра будет поздно. Сегодня они все встанут на якоря напротив замка Хигорт, чтобы не рисковать ночью в незнакомых водах, а заодно и высадить часть войска для захвата замка. Корабли будут неподвижны, лучшего времени я не найду.

-Ты убьешь себя.

-Да. Но моя смерть спасет мой народ.

-Смерть не способна спасти. И никогда не была ценой. Смерть - сама по себе, она приходит невовремя и забирает не тех, кого надо. Она никогда не сможет привести к счастью. Вспомни, даже Амунус не был убит Кастаем.

-Но Кастай как раз уплатил цену своей смертью, чтобы лишить силы Амунуса.

-Нет. Даже в этом случае ты неправ. Вспомни книгу Лайоха ЭахВеррела, его мемуары о войнах своего отца, Ровенда Великого. Он писал в основном об осадном деле, но там есть эпизод, посвященный битве на Лиртодийской равнине. Лорд Кастай не платил цены своей смертью. То была случайность. Поверженный Амунус, падая, зацепил его своим мечом. А уже после Катаар, создавая скалу Кастая как место, где будет лежать до пробуждения его поверженный брат, вернул душу Кастая в мир и поставил стражем сна Амунуса - ибо Кастай уже один раз доказал, что способен справиться с богом. Не было цены, о которой ты говоришь. Не было платы.

Сумерки за окнами сгустились в ночь. День закончился, пришла пора заканчивать и споры.

-Все, что ты сказала, не имеет значения. Я не ищу смерти как таковой, поверь. Но я должен это сделать.

-Я бы не хотела...

-У тебя есть своя задача. У вас обоих. И вы сейчас отправитесь туда, откуда я вас призвал, и будете делать свое дело.

-Но, Уивер!...

Со вспышкой пламени мужчина в халате и женщина в миакоранском платье исчезли. Остался только старик с широко открытыми глазами, в которых угас яркий огонь. По мере того, как все слабее светился его взор, сильнее начинал разгораться камин. И рисунок огня стал неуловимо меняться, обретать форму.

Он даже не пытался шевелиться. Само пришло знание, запоздалое знание правоты Аэлевит. Всему есть предел. И предел пришел раньше, чем он надеялся. Прорицатель не пытался прислушиваться к стуку своего сердца, не пытался, как раньше, понять, что с ним не так. На этот раз все это было неважно. Он уходил.

Тускнел мир. Сквозь боль, на которую уже не оставалось сил обращать внимание, он чувствовал, как покидает его ощущение мира. Как медленно угасает свет, как блекнут краски. Лишь перед внутренним взором оставалась ясность, не покинувшая его и на пороге мира живых. Подернулся пеленой этот мир, но в пелене проступало видение.

Камень чернее ночи без звезд. Уже виденный камень, огромная фигура, лежащая на каменной плите, с мечом по своему чудовищному росту, двое над этой фигурой, так похожие на людей.

-Давно уж люди убеждены, что боги ни во что не ставят человеческую жизнь. Убеждены люди и в неблагодарности богов. Тому примером - судьба Прежних и Старших, особенно же - арденов.

Все это было им уже видено и слышано. Только тогда, в первый раз, он испугался. Теперь же ему нечего было бояться. И взгляды из темноты, взгляды тех двоих, осуждающие ничтожного человека за то, что посмел видеть больше, чем ему положено, не способны были его испугать или оскорбить.

Сквозь видение проступило яркое пламя камина. Взгляды... видение. Какая-то сила словно схватила его за шиворот и остановила, удержала на краю могилы. Прояснила легким движением взор.

Из камина смотрели те же глаза. Одна пара глаз. В языках пламени сплеталось мужское лицо с крючковатым носом, и он безошибочно узнал обладателя огненного лика.

Лицо усмехнулось.

-Кто ты, уходящий? - послышался голос, равного которому прорицатель еще не слышал. Этот голос мог повелевать, и ему беспрекословно подчинялись. Он мог реветь, и рушились бы скалы. Он мог уговаривать, и не нашлось бы того, кто смог бы ему сопротивляться.

Но сейчас в этом жутком голосе слышалось только издевательство. И еще торжество.

Прорицатель знал, что не сможет не ответить.

-Уивер ЭахТислари.

Пылающий лик расплылся в довольной улыбке.

-Кто должен узнать о твоей смерти, Верховный прорицатель?

-Никто, - прошептал он в ответ, в эту наглую божественную морду. - У меня есть близкие родичи, но им незачем знать о моей смерти.

Лик перестал улыбаться. Пламя взметнулось, вырвалось из камина, приблизилось к лицу прорицателя. Его запугивали.

-Почему ты не спросишь, кто провожает тебя, беспомощное орудие Лайты? Или ты думаешь, что знаешь, кто я? - лик скривился в презрительной усмешке. - Она хотела задурить мне голову. Но вот я вижу перед собой одного из пяти избранных Лайтой, и он уже ничего не может. Ступай прочь, Верховный прорицатель. Уходи. Я оставляю тебя умирать в муках отчаяния.

Пламя рассыпалось, опало, съежилось на углях. Прорицатель почувствовал, как отпустила его невидимая рука, и опять померк мир, стал стремительно таять, оставаться позади. И оставалась там, в мире, незаконченное дело.

Рука его сжала скаранит. Один маленький рывок. Одно усилие, и Филласт сможет его спасти. Ему надо совсем чуть-чуть, всего лишь переместиться этажом ниже, где ничего не подозревающий эльф читает стихи Кариоха из Лагеттии. Наверняка что-то неладно с магическими чувствами Филласта, если он до сих не пришел на помощь. Но прорицатель сможет и сам...

Он не мог. Силы закончились. Дело оставалось не сделанным. И прорицатель уходил, уходил путем трусов и неудачников, и все усилия сегодняшнего дня, все его надежды обращались в прах. Ибо не встанет никто, чтобы остановить армаду с юга, и все усилия пропадут втуне, а ними пропадет и народ арденов, со всем своим прошлым и будущим.

-Ненавижу твое бессилие, Уивер ЭахТислари! - зашипел в ярости прорицатель. - Ненавижу...

Он сжал скаранит чуть сильнее, напряг в последнем усилии руку и отшвырнул его прочь.

-Убирайся, беспомощный камень! Убирайся, откуда взялся!

Почти полностью потухший взор уловил какой-то слабый блик света. И в этот блик прорицатель излил всю ненависть своего последнего взгляда.

Блика не было. Ничего не было. Обрывались последние нити, связывающие его с жизнью. Но глаза почему-то все еще видели перед собой скаранит, видели так ясно, как не смогли бы видеть даже в пламени камина. Скаранит лежал на камне, напоминавшем по форме наковальню. Позади камня вздымались горы.

И тут он увидел руку. Человеческую руку.

Рука потянулась вперед, пальцы нерешительно сомкнулись на скараните.

Рука с непривычно тонкими, слишком длинными для человека пальцами обмакнула перо в чернильницу. Замерла над страницей, исписанной до половины. Затем перо, словно решившись, коснулось бумаги и побежало, оставляя за собой чистые и ровные следы строк.

'...так ушел Уивер ЭахТислари, последний Верховный прорицатель арденов, самый сильный прорицатель Времени людей и лучший из сыновей своего народа. Также он остался в памяти историков и летописцев как коварнейший из государственных деятелей, беспринципный и беспощадный к врагам, чьи действия повлекли за собой страшное кровопролитие во время второй Войны богов и на долгие века внушили Младшим страх перед арденами...'

Филласт закрыл второй том летописи, встал из-за стола и поставил его на полку. Медленно прошел по паркету с неуловимым рисунком, среди узких диванов и книжных полок, к потухшей лампе на столе. Протянул к ней руку с тонкими длинными пальцами. Закрыл глаза. Некоторое время ничего не происходило.

Пламя в камине, пылавшее жарким огнем, внезапно опало. И одновременно между пальцами Филласта и лампой проскочила искра. На кончике фитиля появился огонек, стал ярче, затем свет лампы залил комнату, разгоняя мрак.

А перед лампой лежала раскрытая на двадцать седьмой странице книга.

Дороги равнодушие хранят

В потоке лет: спокойно и устало.

А на деревьях снова тот наряд -

Из времени, когда меня не стало.

Лорбаэн. Люди и безлюдье.

-А зачем вы, истонцы, пошли в этот поход? Тоже ненавидите арденов, как алагоры?

-Зачем такие глупости про нас говоришь, ралдэн? Мы - воины, ардены - тоже воины и наши предки. Они славно бьются, я видел это теперь своими глазами. За что их ненавидеть?

Первую часть вопроса Броганек не то не услышал, не то успел забыть. Лорбаэн, шедшая за истонцем след в след по топкой низинке, повторила ее. Вода хлюпала под ее ногами.

-Как - зачем? Добыча. Слава. Воин не должен долго сидеть дома, иначе его никто уважать не будет. Дож города Кагониса, в котором ты жила, послал весть кланам Равнины, что готовится великий поход на север. Такая большая война бывает раз в жизни. Из людей Эктуден никто не захотел остаться дома.

Под 'людьми' Броганек подразумевал, очевидно, взрослых воинов.

-Да? Что-то я не видела еще этого самого дожа.

-А он и не пошел. Военачальника городского послал с малыми силами. Трус! - вынес краткий приговор Броганек.

Заросли в низинке становились все более непроходимыми. Через некоторое время Броганек остановился, повертел головой и недовольно фыркнул:

-Здесь опять нет дороги. Проклятые кусты! Идем обратно, ралдэн.

Броганек ругался постоянно, колоритно и насыщенно, но вполголоса. С момента столкновения с эйториями, в котором его отряд был разбит наголову, истонец старался передвигаться очень осторожно. Остальных уцелевших воинов из отряда они не встретили, оставшись вдвоем, и первая встреча с противником могла стать для них и последней. Бородатый варвар с равнин Истона прекрасно понимал, когда можно геройствовать, а когда лучше подобру-поздорову убраться из опасных мест. Особенно если у тебя на шее беззащитная девчонка. Потому они и крались, как лесные звери, непроходимыми зарослями, старательно избегая открытых мест.

-И что, все кланы Истона вышли в этот поход?

-Не все, но многие. Были такие, что не поверили дожу.

-Правильно сделали, Броганек. Обманул он вас.

Она помнила, как в Кагонисе относились к истонцам. Дикие и воинственные племена постоянно тревожили покой феодалов и землепашцев долины Сакара, не однажды сакарцы и латонсийцы сходились с ними в бою. В перерывах между набегами устанавливался неспокойный мир, когда обе стороны считали, что сейчас выгоднее торговать. Такое положение всегда было неустойчивым: понятие о честности было у варваров своеобразным, а постоянные конфликты между разными кланами часто приводили к тому, что вчерашние союзники и торговые партнеры Кагониса из клана Эк-как-то-там вдруг оказывались в другом, враждебном лагере. Соседями они были, в любом случае, неуютными, чужой власти над собой не терпели, и искренне полагали, что хороший удар секирой по голове способен решить многие проблемы быстрее и надежнее, чем любые переговоры.

-Почему это - обманул? Пока все честно: и война, и добыча.

-Избавился он от вас, Броганек. Услал в чужие земли, теперь кланы перестали ему угрожать.

Истонец хитро прищурился.

-Это он ошибается, ралдэн. Мы вернемся.

Возможно из-за чрезмерной осторожности, или же из-за неумения Броганека ориентироваться в зарослях, но они уже третий день не могли выйти к лагерю. Небо было постоянно затянуто тучами, а на второй день пути пошел самый настоящий снег; впрочем, он быстро сменился холодным ливнем, от которого одежда незадачливых разведчиков моментально промокла. Пришлось спешно искать укрытие и пережидать непогоду.

Останься у них хоть одна лошадь, Броганек и Лорбаэн были бы уже, наверное, в лагере графа Гисса. Но лошади сбежали, и им пришлось месить грязь на своих двоих. Броганеку это не нравилось, Лорбаэн, напротив, радовалась тому, что возвращение в лагерь откладывается. Здесь, в холмах Эверин, ей было хорошо. Даже тогда, под дождем, когда они презрели осторожность и развели костер, чтобы хоть немного обсохнуть, она была более счастлива, чем когда-либо за последние полтора года.

-Улыбаешься, - ворчал тогда Броганек. - Чему тут радоваться? Мокро все, противно. Кусты эти, болота, мошки... надоело все. Я не рыба, чтобы тут плавать.

Девочка рассмеялась.

-А кто же ты, Броганек? - поддела она его.

Варвар возмущенно нахохлился.

-Я - истинный сын Дессала. Мне не место в этом болоте. Пусть здесь лесные дикари живут.

-Кто-кто? Сын Дессала? Дессал - это миф, выдумка.

-Сама ты выдумка. Не знаешь - не говори. Лучше послушай, как оно было.

Броганек, в отличие от графа Гисса, не был склонен трепать языком попусту, но не отказывался рассказать какую-нибудь байку, особенно если Лорбаэн проявляла к ней любопытство.

-Знай же, умная ралдэн из Кагониса, которую учили глупые люди, что когда-то в земли, что зовутся сейчас Агиллой, пришли князья арденов, Алагар и Дессал...

Эту часть легенды она как раз знала. Летописи как Ровендии, так и Нерберии сходились в том, что часть несогласных с Ровендом Великим арденов перед самой Войной богов переселилась на юг Арденави, в те времена еще никем не обжитый. Бывший князь Мигронта Элагрэах был инициатором и предводителем этого переселения, а впоследствии стал первым герцогом Аглайля. Дессал был скорее фигурой мифической, хотя ему тоже приписывали принадлежность к князьям арденов.

-...и жили они в Аглайле несколько лет под властью Алагара, но гордый Дессал не мог быть чьим-то вассалом. Они поссорились с Алагаром, и Дессал увел часть арденов на восток, в долину Сакара, где в те времена основал торговое поселение эйторий по имени Кагонис, младший брат Сиагиса.

Лорбаэн улыбнулась, вспоминая, шепелявого профессора истории в школе, где учились они с Равом. Он любил повторять при каждом удобном случае, что 'легенды о братьях-эйториях, Кагонише и Шиагише, ешть дошужий вымышел, так как Штаршие жапада никогда в Арденави не шелилишь'.

Броганек запнулся, недоверчиво посмотрел на счастливую мордашку девочки, ожидая очередной колкости, на которые был богат язычок этого непонятного ему ребенка.

-Смеешься надо мной? Если бы ты была мужчиной, ралдэн, я бы тебя стукнул.

-Ну что ты, Обладатель заговоренного доспеха! Как я могу себе позволить смеяться над великим воином?

Он, естественно, ей не поверил. Бесхитростный варварский ум на проверку далеко не всегда оставался таким прямолинейным - сказывалось в этом и общение Броганека с Лорбаэн.

-...ардены поселились в долине Сакара, и некоторое время они и эйтории жили в мире. - вещая, Броганек говорил куда более богатым и насыщенным языком, чем его обычные отрывистые фразы. Чувствовалось, что он излагает некий канонический текст, звучавший у костров в степи и в землянках кланов Равнины из поколения в поколение. - Именно в те годы люди Дессала научились от эйториев сражаться топором. Однако в скором времени до этих мест дошли слухи, что началась Война богов, где сражались и ардены, и эйтории. Дессал и его люди не хотели возвращаться на север, под руку Великого императора. А Кагонис и другие эйтории ушли сражаться, и некоторое время город их стоял покинутым. Потом Кагонис вернулся, и не было в те времена в наших землях большего врага арденов. Он начал войну, в которой одолел Дессала. И тогда сказал Кагонис: 'Признайте мою власть, или убирайтесь прочь'. Но ничьей власти не признавал Дессал. Многие из его людей в страхе разбежались, но верных он увел на юг, на Равнину, жил там и умер. Много раз день сменял ночь, вырастали новые воины, и вот, спустя сто лет, внук Дессала, Латонек Экдесал по прозванию Горный медведь собрал воинов своего клана и спустился с ними в долину Сакара. В жестокой сече убил он и старого Кагониса, и многих его людей, прогнал эйториев прочь и забрал себе их город. Он стал первым дожем. Его потомки - народ Латонсы, но истинные наследники Дессала, который ни перед кем не склонял голову, остались на Равнине и ныне там живут. И не смейся надо мной, неразумное дитя двух народов.

Лорбаэн и в самом деле радовалась, как дитя. Радовалась и неожиданному снегу, и дождю, и выглянувшему на третий день солнцу. Собственно, тогда они с Броганеком и выяснили, что заблудились.

-Совсем не могу понять, где мы, - пожал плечами Броганек на берегу очередного ручья. - Эти холмы вообще на сколько дней пути?

-Смотря куда. Если на север, то от Гирисской равнины дня три-четыре - верхом и по дороге. А с запада на восток, вдоль берега Арриса, холмы Эверин тянутся очень далеко.

-Дорогу бы спросить, - проворчал Броганек себе под нос.

-У кого, Обладатель заговоренного доспеха? У врагов?

-Конечно. Тут только враги и есть. Поймать кого-нибудь и спросить как следует.

В отличие от Броганека, девочка обратно в лагерь не спешила. Здесь, в холмах, она бы и осталась, будь на то ее воля. Впрочем, их возвращение в любом случае было делом сложным и небыстрым. Одной Лайте ведомо, куда и как далеко они успели забрести.

-У нас есть солнце, - выдал наконец умную мысль Броганек. - Мы пойдем на юг и выйдем к равнине.

Так они и поступили. Не прошло и полдня, как они чудом не вывалились из кустов прямо на небольшой отряд пеших эйториев. Безлюдность прошедших дней сыграла с ними плохую шутку, и даже Броганек в какой-то степени потерял осторожность.

Прошелестели мимо искристые плащи, мягко прошли серые сапоги. Лорбаэн и Броганек замерли, пригнувшись к земле и стараясь не дышать. Кусты успели покрыться уверенной весенней зеленью; Лорбаэн была почти уверена в том, что их не смогут заметить при всем желании; Броганек, которому эйтории уже успели внушить уважение - тем единственным способом, которым это было возможно в отношении истонца, то есть в бою, - был склонен перестраховаться и еще долго после того, как эйтории ушли, сидел в кустах и вслушивался в шум холмов и перелесков.

Он произнес первое слово только вечером, когда нашел им безопасное, с точки зрения Броганека, убежище на ночь.

-Твоя судьба сберегла нас, ралдэн. Один раз.

'Убежище' представляло из себя островок недалеко от болотистого берега очередного озера. Лорбаэн согласилась с молчаливым выбором Броганека - ардены, миакринги и эйтории, которые явно чувствовали себя в холмах Эверин, как дома, вряд ли испытывали потребность лезть в грязь.

-Почему это - моя? - попробовала возразить она. - Ты у нас - Обладатель заговоренного доспеха. Твоя судьба, воин, куда больше участи девчонки непонятно какого рода.

Ближе к сумеркам поднялся ветер, предвещавший либо дождь, либо очередной снегопад. Он заглушал слова, относил их в сторону воды, тем самым позволяя говорить, не опасаясь, что их услышат случайные уши.

-Ты правильно говоришь, ралдэн. Моя судьба - это судьба воина. Я добуду славу в бою, либо помру. Это хорошая судьба, и я рад, что родился воином и воином погибну. Сегодня моя судьба была драться с эйториями...

-Откуда ты знаешь? Ты прорицатель?

-Я видел много воинов. Если они искали славы в бою, судьба давала им этот бой.

-Ты видел много глупцов, Броганек.

Плохо было то, что разводить костер Броганек счел слишком опасным. Укрыться от ветра и скорого дождя на островке было решительно негде, а Лорбаэн как-то до сих пор не обзавелась теплыми вещами. Впрочем, в начале похода они ей были и не нужны, ведь стояли теплые дни.

-Ты не можешь так говорить, глупая ралдэн. Ты не понимаешь самого большого счастья воина.

-Самое большое счастье, Броганек - это вернуться домой. Особенно если у тебя есть этот дом.

Больше они не говорили. Ночь принесла с собой холодный дождь, от которого не было спасения. Они жались друг к другу и мерзли. Серым недобрым утром Лорбаэн чихала и шмыгала носом. К этому времени непогода улеглась, и они выступили в путь.

Отсутствие солнца на небе совсем не облегчало им выбор правильного направления.

-О многоопытный Обладатель заговоренного доспеха, - съязвила Лорбаэн. - как тебе удавалось находить дорогу в твоей земле?

Броганек был недоволен тем, как они идут и куда идут, но ничего лучшего, чем блуждание наугад, предложить не мог.

-На Равнине нет леса. Нет кустов. Нет болот. На Равнине всегда видно горы на юге.

-А если - дождь? Или снег?

-В непогоду везде можно заблудиться. Не болтай, ралдэн. Шуметь больше нельзя.

Местность, по которой они шли, ориентирами не изобиловала. Холмы Эверин были обширны и на всем своем протяжении выглядели одинаково. Люди тут особенно не жили, до войны в этой местности можно было встретить только охотников да торговцев, причем последние предпочитали двигаться по тракту. Других дорог здесь не имелось, тропы были редкие и по большей части звериные.

На этот раз шум приближающегося отряда они услышали заранее.

Их было довольно много. В отличие от малочисленных отрядов защитников севера, которые беспокоили армию графа Гисса, эта сотня дружинников больше напоминала регулярные части герцога Илдинга. Латники шли, особенно не таясь, что только укрепило Лорбаэн в подозрении, что они вдвоем забрели очень далеко на север. Спрятаться от них не составило особого труда, вчерашние эйтории передвигались по холмам куда более настороже. Когда отряд скрылся из виду, они вдвоем предпочли остаться в той роще, в которой спрятались.

И оказались совершенно правы. Некоторое время спустя появился еще один отряд, не меньше предыдущего.

Их угораздило оказаться на пути перемещения вражеских войск. Лорбаэн смотрела на проходящих мимо воинов трех народов спокойно - она и раньше их особо не боялась, даже когда отряд Броганека схватился с эйторийским рыцарем. Пережившая многие ужасы не особенно пугалась вооруженных людей, обе сражающиеся стороны были ей в одинаковой степени хорошо знакомы и чужды. Не то Броганек.

Вчерашний пессимистичный варвар, которого непонятно какой злой рок заставил сидеть в кустах, сегодня он был настроен менее задумчиво. Собранный, уверенный, воин равнин Истона сидел в засаде, готовый в следующий момент схватиться за топор и подороже продать свою жизнь, но отнюдь не стремящийся ускорить такой оборот событий. Возможно, его убедили вчерашние рассуждения Лорбаэн - она не знала, видела только, что Броганек за прошедшую мокрую и бессонную ночь что-то для себя решил. На нее он не смотрел, тем более что девочка не шевелилась. Его большие глаза, голубизна которых под этим хмурым небом сменилась серым цветом, внимательно следили за проходящими отрядами. Губы Броганека беззвучно шевелились; через некоторое время Лорбаэн от скуки принялась повторять движения его губ и скоро поняла, что истонец считает врагов.

Они опять таились до темноты, без отдыха, еды и воды. Лишь когда начало смеркаться, Броганек согласился покинуть рощу; Лорбаэн слушалась его беспрекословно.

Однако удача, судьба или что там еще хранило их до сих пор, наконец повернулась к ним боком. Не успели они отойти на несколько шагов от своего укрытия, как услышали хруст веток под чьими-то сапогами.

То был миакоранский латник, который, вполне возможно, просто отошел в кусты. Броганек убил его одним чудовищным ударом секиры, проломившей шлем незадачливого миакринга, но тот успел-таки перед смертью заметить истонца и издать удивленно-предупреждающий возглас. Он был здесь не один, его товарищи откликнулись на этот звук... шума, так или иначе, оказалось более чем достаточно.

-Бежим? - вполголоса спросила Лорбаэн.

За следующую половину ночи она выяснила, что не любит езды верхом. Особенно если это езда на Броганеке, перекинутой через широкое плечо истонца, в темноте, когда перед глазами мелькают ветви кустов и пятки резво удирающего варвара.

Им удалось оторваться от погони. Им даже удалось забиться в щель под корнями большого дерева на склоне холма и поспать под шум очередного дождя и крики преследователей, перекликающихся где-то в стороне. Еще одной бессонной ночи они бы не выдержали, и если Лорбаэн после поездки на истонце чувствовала какую угодно усталость, но только не ту, от которой склеиваются глаза, то Броганек был хладнокровен даже более обычного и возражений не терпел. Затолкав Лорбаэн вглубь ямы, которая на удивление хорошо укрыла их от дождя и ветра, он лег рядом, уткнул свои губы ей в ухо и рассказывал шепотом истонские сказки для детей, пока она не уснула. А потом как-то само собой наступило утро.

-Бестолковая ралдэн! Ты опять ищешь глупой смерти?

Лорбаэн фыркнула от неожиданности, зачерпнутая из ручья вода в ладонях брызнула во все стороны.

-Я ищу чистоты. Не бойся, великий воин. Здесь безопасно.

Действительно, густой и высокий кустарник обступил ручей у подножья холма со всех сторон, оставляя взору только небо над головой. Под склонившимися ветвями весело журчала весенняя вода, чистая и прозрачная. Лорбаэн, собственно, и нашла ручей по звуку бегущей воды.

Броганек пожал широкими плечами. С Лорбаэн он последнее время старался не спорить - переупрямить девчонку словами варвару из Истона было не под силу, да и не любил он много разговаривать.

-Мы пришли оттуда, - сказал Броганек за скудным завтраком, который уничтожил их последние припасы. Рука варвара ткнула в том направлении, откуда они вчера прибежали.

-Не знаю. Ты же меня нес, тебе виднее, откуда мы пришли.

-Оттуда, - уверенно повторил истонец. - Там - враги. Мы пойдем туда, - он указал себе за спину. - Там врагов, наверное, нет.

-Наверное?

Броганек уставился на нее, не зная, что ответить.

-Может, умная ралдэн предложит другой путь?

-Не предложит, - вздохнула Лорбаэн. - мы пойдем, куда ты скажешь.

На этот раз, похоже, идея Броганека оказалась правильной. Было уже за полдень, а они шли, никого не встречая. Дождь прекратился еще под утро, опять ласково пригревало солнце. Лорбаэн в который раз поймала себя на том, что не хочет никуда идти.

Все началось с того самого холма, с которого она одного за другим прогнала сначала эйторийского рыцаря, а затем Рава. Видевшая от жизни столько зла, она отказалась принимать и то немногое светлое, что встречалось на ее пути. Одиночество было ее бичом, но могло стать и спасеньем - если бы одиночество продолжилось вдали от людей. Она могла бы успокоиться. Повзрослеть. Простить зло, причиненное ей. Простить саму себя за ответное зло, за смерть Ладираха ЭахЛесмара, за отвергнутые души эйторийского рыцаря и брата. Так было бы лучше всего.

Увы, был еще Броганек. Броганек, которого она не смогла оттолкнуть. Лорбаэн не знала - почему.

Догадывалась. Единственный, кто от нее ничего не хотел, а если и хотел - не подавал вида. Кто не жалел, но и не издевался. В чем-то ребенок, куда больше дитя, чем даже Рав. Ей было с ним легко. Она жалела только об одном - что он не встретился ей в другое время. Раньше или позже, но не сейчас, когда она ненавистна самой себе так же, как весь остальной мир.

И еще одно 'увы'. Увы, но одной ей не выжить. Ни в холмах, ни в лесу, ни в горах. Вот, опять недовольно и требовательно бурчит в животе. Будь сейчас лето, можно было бы попробовать найти какие-нибудь ягоды. Но весной - весной в холмах Эверин, не умея охотиться либо ловить рыбу, можно только умереть с голоду. Лорбаэн уже выяснила, что умирать не хочет.

-Большой шум, - заявил Броганек, внезапно остановившись. - Мы опять идем к врагам.

-Может, мы приближаемся к их лагерю? А... может, к нашему?

Броганек задумчиво посмотрел на нее, переваривая услышанное.

-Не знаю. Надо подойти ближе.

Потом Лорбаэн припомнила, что солнце весь день светило им в спину, а это значит, что они шли на север. Вспомнила и то, что холмы Эверин понижались ближе к Аррису - собственно, оно и всплыло в памяти тогда, когда они увидели со склона темную ленту реки, равнину за ней и горы вдалеке - южный хребет Эггора, горы, где обитают боги. Куда ближе, на северном берегу Арриса, вздымал в небеса островерхие шпили Скейр, стольный град арденов и северных миакрингов, но интереснее было другое, то, что происходило на ближнем берегу.

Броганек был озадачен.

-Очень много больших морских лодок, ралдэн. Я столько считать не умею.

Весь берег, сколько его было отсюда видно, был устлан шатрами и палатками. Здесь и там можно было увидеть большие скопления воинов. А дальше, у самой воды, на берег были вытащены здоровенные северные драккары, и наверняка в глазах Броганека им не было числа. Не водилось такого счета у истонцев.

-Почему это - 'лодок'? - этот истонский оборот она не знала. - Кораблей.

-Нет, - уверенно возразил Броганек. - корабли - они другие. Я видел в Кагонисе. У этих - весла. Лодки.

Ближе к воде холмы сглаживались, сменялись низиной. Фигурки воинов, отсюда почти не различимые по одному, скрывали под собой берег. В хаосе общего движения глаз со временем выделял некий общий порядок, общую цель, недоступную пониманию, но завораживающую в куда большей степени, чем кружение снежинок в спокойном воздухе или танец капель дождя на поверхности лужи. Стяги колыхались на ветру, пурпурные полотнища с рисунком, из такого далека неразличимым - но это было не так важно. Лорбаэн знала единственные две страны в мире людей, чей герб изображался на пурпурном поле. Ей дали в школе то, что и отличает цивилизованного человека от варвара - знание. Знание, в каком мире живешь, его истории и культуре. И пусть далеки от Кагониса две маленьких страны оседлых эйториев, но только там гордо развеваются на ветру пурпурные знамена. И только одна из двух имеет выход к морю и владеет могучим флотом, способным как обеспечить эйториям надежную защиту берегов, так и, в случае необходимости, переправить через просторы вод армию.

-Мигронт, - прошептала завороженная величественным зрелищем Лорбаэн, и Броганек не услышал ее голоса в шуме огромного лагеря.

Они смотрели, как через открытые ворота Скейра выходят на мост отряды пехотинцев и всадников; иные вливались в лагерь на берегу, но большинство, как успела заметить Лорбаэн, уходили по тракту в холмы. Дорога на Гирисскую равнину лежала в стороне, они вдвоем здорово отклонились от нее к западу. Возможно, это и спасло их, но одновременно не облегчило поиски пути в лагерь графа Гисса.

Замерев на склоне холма, обращенном к ощетинившемуся, готовому дать последний бой северу, Лорбаэн чувствовала, что начинает понимать Рава, своего брата. Не того, недавнего Рава, встреченного ей в холмах, взрослеющего звереныша, лишенного людьми доброты и снабженного взамен маленькими острыми клыками, но тогдашнего мальчика из Гириса, того, который невольно тянулся к людям вокруг, к величественным и загадочным арденам и тупым и злым мальчишкам-миакрингам. Да, в единстве этих двух совершенно разных народов, идущих на отчаянную битву с ясным взором и уверенностью в чем-то, недоступном пониманию врагов, было нечто, что вызывало необъяснимое восхищение. И эйтории - не могли же они, кто уже больше тысячи лет стоял в стороне от чужих войн, прийти на помощь своим бывшим врагам просто так, из рыцарства? Эйториев Лорбаэн все еще где-то в глубине души уважала.

Вот только до сих пор не могла она понять, почему столь восхитительные и правильные ардены лишили ее родителей, семьи, дома... места в этом мире. Не убили ведь, нет. Значит, не в ней было дело, но - в ком же тогда? Если Блер и Кэрда совершили преступление, то плод их злодеяния не менее ужасен, чем они сами. Почему же тогда она живет? Почему мучается? Почему ненавидит?

-Они что-то строят, - вполголоса заявил Броганек, указывая рукой вниз. - Надо посмотреть.

-Зачем? - не поняла она. - Нас же поймают!

Броганек обернулся к ней с самым что ни на есть серьезным видом.

-Мы прошли дальше, чем остальные, кто был послан в разведку. Будет глупо сейчас не рискнуть. Мы узнаем, что затевают враги, и принесем весть остальным. Я, - подчеркнул он. - узнаю. Ты останешься здесь. Если меня поймают, ты вернешься и расскажешь о том, что мы увидели.

-Ну да, конечно, - фыркнула она. - Я пойду с тобой... не трогай меня! Ты меня тут привяжешь, и я не смогу вернуться, если тебя схватят. Понял?

Броганек сердито посмотрел на нее.

-Тогда и я не пойду. Но ты больше никогда...

-Тихо, не говори последних глупостей, - она неожиданно для истонца протянула ладонь и зажала его рот, готовый наговорить невесть каких угроз. - Я знаю язык арденов, миакрингов и немного понимаю речь Старших запада. Ты не говоришь ни на одном из тех языков, что я назвала. Да, ты сможешь увидеть - но разве твои уши поймут хоть слово?

Броганек моргнул, глядя в ее глаза. Затем медленно отстранил ее руку.

-Ты хитрее лисы, ралдэн. Тот мужчина, что осмелится взять тебя в жены, будет самым честным мужем из всех мужей, и все равно ему несдобровать.

Странные постройки, на которые обратил внимание Броганек, с этой стороны подходили довольно близко к зарослям. Кое-где их уже начали расчищать, но местами к непонятным деревянным сооружениям можно было подобраться незамеченными. Вечерело, солнце уже скрылось за холмами, когда Броганек и Лорбаэн, по самые брови в болотной грязи подползли к возводимому частоколу. Да, как и следовало ожидать, это были укрепления.

Не было патрулей - видимо, они остались позади, в холмах, а двое забредших Катаар знает куда разведчиков просто случайно миновали их. Однако Лорбаэн уже так не думала. Скорее всего, заградительные отряды защитников севера не столько оберегали от чужих глаз происходящее на берегу Арриса, сколько стерегли собственно армию графа Гисса - так было проще. Встреченный отрядом Броганека рыцарь-эйторий с пехотинцами был тому подтверждением. Напротив, те воины, что попались им вчера и позавчера, очевидно не занимались патрулированием, а просто куда-то направлялись.

С наступлением сумерек строители, если они и были, покинули частокол. Темная стена впереди не имела просветов, но в тех местах, где находились деревянные башенки и площадки для воинов, можно было заметить отсветы лагерных костров. Шум не стих и ночью, приготовления, какие бы они ни были, велись полным ходом.

-Я полезу на ту сторону, - шепнул ей в ухо Броганек. - и не спорь, ралдэн. Я вернусь, а ты дождешься.

Ранее казавшийся подобным медведю, в ночи истонец больше смахивал на горного кота - крупного, но ловкого зверя, бесшумно крадущегося к добыче. Темная массивная фигура неслышно подкралась к стене из острых с верхнего края бревен. Замерла, только лежащей в кустах девочке было заметно шевеление - видимо, Броганек плел из своей походной веревки, с которой не расставался ни один всадник из Истона, аркан. Так ли это было на самом деле, или воображение Лорбаэн слишком увлеклось этой игрой в героев, но только отсветы пламени на ближайшей башне вдруг усилились, и вскоре показались люди с факелами, много людей, чьи шлемы и доспехи в ночи отражали яркое пламя. Броганека предупредить она не успела, но тот и сам, похоже, заметил появление врагов и затаился. Затем Лорбаэн услышала голоса, и больше не колебалась. Она пригнулась как можно ближе к сырой земле низины и поползла вперед.

Броганек ее не ругал - неподходящими было и время, и место. Напротив, он указал рукой в сторону башни, а затем приложил ее к уху. Она кивнула и медленно поползла туда, где падал сверху свет факелов, однако узкая полоса земли у самого частокола оставалась в тени.

Сначала ей сложно было различить, о чем говорили люди вверху - слишком много было голосов, да и Старшая речь арденов, перемежаемая северным миакоранским диалектом, а порой и эйторийским языком, плохо укладывалась в ее голове в осмысленные фразы. Через некоторое время в общем гуле голосов она смогла выделить три, доминировавших над остальными. Единственно, что эти три и вносили в слышимое ей наибольшую сумятицу.

Один из говорящих, судя по чистоте произношения, был арденом. Он пользовался как своим родным языком, так и миакоранским. Напротив, другой, более резкий и властный, принадлежал скорее миакрингу. Третьего из беседующих Лорбаэн определила для себя как эйтория, так как его акцент не был похож ни на один другой их встречавшихся ей. Эйторий говорил только речью арденов, но порой обращался на своем родном языке к кому-то, кто не участвовал в разговоре этих троих. Она поняла, что понимает слова, но не всегда улавливает их смысл, и решила молча слушать и запоминать. Потом, вдвоем с Броганеком, они разберутся.