Весенние заморозки (СИ)

-Почему ты зовешь меня господином?

Ее не смутил неожиданный вопрос.

-Мое имя - Тариа ЭахУлдир. Я с островов Осенни; барон Бантор, ваш кузен - мой сеньор.

-Бантора нет среди живых. Он сегодня пал в бою.

Он наконец решился и слегка повернул голову. Трактир был полон народу, нашедшего здесь укрытие от непогоды, жар камина и тепло горячей пищи, эль и кров.

Эйтории обнаружились за ближним столом. Их было четверо, то один, то другой периодически бросали в его сторону взгляды, полные любопытства.

-Вы все равно - наш господин, Верховный прорицатель. Всех нас... простите, я совсем забыла! Я приготовила вам ужин.

-Уже вечер?

-Да, мой господин.

Он понимал речь эйториев, но другие голоса заглушали беседу, не давая ему уловить смысл. Тяжело ворочались мысли в голове, не позволяя понять, что такого важного связано со Старшими запада. Ведь было же ему зачем-то видение прошлого.

Впрочем, все может быть куда проще, чем ему хочется думать. Великий союз был однажды, сейчас, вопреки мнению конунга Ригалиса, он может повториться. Ардены и миакринги уже объединились; дело за последним из трех народов, не покорившихся...

Не покорившихся - кому?! Видение ускользнуло, так и не начавшись, утонуло в тумане, залившем его голову.

Юноша-арден принес ему поднос с горячей похлебкой, хлебом и сыром. Тариа забрала у прорицателя стакан и ушла на кухню.

К эйториям за столом присоединился пятый, звенящий броней - похоже, что рыцари не снимали латы и во сне. На поясе у нового эйтория висел молот. Один из уже сидевших за столом что-то сказал ему; рыцарь бросил взгляд в сторону прорицателя, покраснел и отвернулся.

Смешные. Как дети.

Еда была вкусной, похожей на домашнюю, но аппетита у прорицателя не было. Он съел немного и отставил тарелку, чувствуя себя последним негодяем. Здесь так о нем заботились!

Тариа принесла новую порцию горячего вина. Потягивая его маленькими глотками, прорицатель следил за языками пламени в камине. Пытался вернуть ускользнувшее видение. Тщетно.

Непонятно. Эйтории уже в Сиккарте, и бродячие, и оседлые из Мигронта. Появились даже рыцари, которых отродясь в этих местах не видели. Их, наверное, ненамного меньше, чем арденов или миакрингов. Объединившись, они могли бы создать великое войско, способное противостоять завоевателям.

Но не то говорил ему конунг Ригалис. Значит, не будет объединения. Но, возможно, будет войско?

Эйтории по-прежнему поглядывали на сидящих у камина арденов. Улыбались, хитро щурились. Словно пытались заглянуть в душу чужого народа. Один только рыцарь старался не смотреть в сторону прорицателя. Наверное, ему объяснили уже, на кого он чуть было не наехал на улице.

Стакан пустел обидно быстро. Не хотелось уходить, нельзя было и оставаться. Ему еще слишком многое надо сделать. В частности, понять, как же ему поступить с эйториями.

Странный народ, что и сказать. Бродят по свету, хотя могли бы жить на одном месте. Помогают всем и вся, оставляя за своей спиной сказки и целые легенды. Рыцари гоняют всяких негодяев, хранят покой людей, совершенно им чужих. И никто их об этом, кроме собственных эйторийских провидцев, не просит. И каждый носит на запястье маленький хрустальный шарик на цепочке, инструмент, который если и не выдает пророчества по первому требованию, но по крайней мере облегчает использующему его понимание будущего. С хрусталем эйтории, судя по тем же сказкам и легендам, консультируются по поводу и без повода.

К судьбе Старшие запада относятся не менее серьезно, чем ардены. И слова конунга Мигронта повторит каждый из них, буде их спросят. Где судьба прикажет, там и встанут эйтории. Где велит им рок, там и лягут они костьми. Впрочем, как и почти все ардены.

-Я подготовлю вам спальню, господин мой...

-Нет, Тариа, спасибо. Я не останусь на ночь. Высохла ли моя одежда?

Она проводила его в комнату, где были разложены все его вещи. Одевшись, он сердечно поблагодарил Тарию и юношу-ардена, имени которого так и не узнал. Они улыбнулись в ответ.

Эйтории проводили его все теми же любопытными взглядами. Никто из них так и не подошел к нему, так ничего ему и не сказал. Зачем? У каждого - своя судьба, и судьба эта исполнится обязательно. К чему тут что-то обсуждать, решать, договариваться?

В небе сверкали холодным голубым огнем звезды. Под ногами хлюпала жижа из снега и воды. По сравнению с тем, что творилось днем, на улице было немного теплее. Весна все-таки. Завтра Мидариох.

У причалов Скейра кипела жизнь. С нескольких кораблей высаживались на набережную рыцари-эйтории; приводили в порядок своих тяжеловесов, поправляли броню на лошадях, садились верхом и уезжали, освобождая место новым. Мост через Аррис горел огнями патрулей; отряды пеших и конных отправлялись на тот берег, навстречу им возвращались группы разведчиков. Шли беженцы из холмов Эверин, темневших на южном берегу реки. Перекликалась стража на городских стенах.

Незачем ему такие союзники. Если желают они поступать, как велит им судьба - пусть. Помехой не станут. Но он - он, прорицатель, знание которого больше, чем у любого другого пророка, - он не хочет просто идти в поводу, словно вьючная лошадь. Знание способно погубить, если знаешь не все. А судьба... нельзя следовать тому, что, возможно, еще не определено.

Нет под этим небом свободы выбора. Сказки это. Что предначертано - неважно, кем или чем, - того не миновать. Но не все предначертанное открыто и сильнейшим из видящих будущее. А есть и такое, что не определено судьбой. Там, где остается туманом дымка в хрустальном шаре. Там, где лишь впоследствии ляжет ровная череда рун в летописи Филласта. Там, где не видел никто и никогда, где не являются видения. Лучше, чем кто бы то ни было, прорицатель знал, что есть вещи, дающие видимость свободы выбора. Где есть возможность - нет, не изменить, ибо и эти возможности предначертаны, и выбор также, вероятно, определен заранее, - не изменить, но сделать. Совершить. Поступить так, как считаешь нужным и правильным, и никто не подскажет, что будет потом. Впоследствии, конечно, назовут совершенное 'судьбой'. Бывало уже такое.

-Филласт, ты говорил о пятерых, которые решат судьбу мира.

-Говорил. Это записано в летописи.

Эльф не отрывал глаза от книги. Надпись на обложке гласила: 'Кариох из Лагеттии. Песнь провидца'.

-Один из них - я. Еще один, как мне кажется, Эрик.

-Ты прав.

-Ты больше ничего не видел?

Прежний чуть заметно двинул тонкими бровями.

-Я не вижу, Уивер. И ты - не видишь.

Принуждать Филласта ответить, когда он сам этого не хотел, было занятием бесполезным. Но прорицатель сегодня был не в настроении ждать, пока у эльфа появится желание пообщаться.

-Скажи мне, насколько эти пятеро важны?

-Важнее всех остальных, - Филласт наконец оторвался от книги и поднял на него глаза. Взгляд его, однако, скорее отсутствовал, - но не забывай, Уивер, что ты тоже - один из пятерых.

-Что мне делать?

-Что считаешь нужным.

Князь Прежних сегодня был сама информативность. Уивер ЭахТислари дернул плечами, глянул в скаранит и покинул жилище Филласта. С громом и молнией.

И по всей стране, прежде носившей имя Риммарави, не раз за весь день Мидариоха слышали этот гром и видели молнии. Чувствуя прилив сил, он носился по всем населенным арденами землям, собирая Круг прорицателей.

Изумился ювелир Брих с Серебрянной улицы в Скейре, когда мальчишка-ученик сообщил ему, что чудной старик-арден у дверей мастерской требует к себе подмастерье Эрда. И еще более возросло его удивление, когда его подмастерье вышел к старику, взял его за руку, и исчезли оба во вспышке света.

И многие изумлялись. Немудрено - сотни лет ардены вели себя тише воды, ниже травы, и если и решали какие-то свои вопросы на покоренных миакрингами территориях, то делалось все это тайно, ночью.

Измотали прорицателя магические прыжки. Только к вечеру был собран весь Круг. Перемещение из гостиной дома Аэлевит в Окбери в замок Скассл у многих прорицателей вызвало улыбки: двадцать человек столпились в маленькой комнате, взявшись за руки и стараясь ни к чему не прикасаться, чтобы не утащить с собой в замок что-нибудь из мебели. А потом, уже в замке, те, кто только что улыбался, не смогли сдержать вздохов облегчения. Мог и не одолеть Верховный прорицатель перемещение такой толпы.

Пока все рассаживались за круглым столом, подошли пятеро остальных прорицателей Круга, которые или гостили в замке, или жили здесь постоянно. Итого - двадцать пять, неизменное число со времен Мелгера Второго, когда по совету князя Риммора был основан Круг.

В те дни ардены были совсем молоды и далеко не так серьезны. Круг прорицателей тогда и в народе, и среди аристократов называли просто - Четвертак.

Прорицатель обвел их взглядом. Разговоры стихли.

-Я собрал вас для активного прорицания. Мы должны будем объединить усилия и пробиться сквозь тьму к тому, что скрывается от меня.

Он указал на хрустальный шар, стоящий на подставке в центре стола.

-Такое возможно? - поинтересовался Эрд, подмастерье ювелира. Полное имя его было Эрадэах ЭахМираэх, и он был куда лучшим мастером в работе с металлом и драгоценным камнем, чем любой из ювелиров завоевателей.

Некоторые улыбнулись; большинство ждало ответа не меньше Эрда.

-Сложно, - согласился Уивер ЭахТислари. - и давно не практикуется. На самом деле, такой метод прорицания сильно отдает магией, способной исказить видение, но со слов Филласта мне известно, что магии в хрустальном шаре нет. Это - фокус видения, дар предсказания же находится только в нас, прорицателях. Картина, которую мы увидим, станет общей. Даю вам всем немного времени, чтобы отдохнуть и сконцентрироваться.

Прорицатели углубились в медитацию; он отозвал в сторону Аэлевит.

-Я собираю армию, Уивер, как ты и просил, - предвосхитила она его вопрос, - многие, конечно, еще из дома не выходили, но уже все оповещены. Еще некоторое время, и по первому твоему слову я приведу под стены Скейра три тьмы.

-Так мало?

-Так много. Именно столько способных держать оружие мужчин осталось в Эггоре и северной Сиккарте, если не трогать замок Нодер с окрестностями. Уивер, после Завоевания никто и не думал проводить перепись населения. И напрасно - мы теперь многого не знаем.

Три тьмы. Еще столько же женщин, и пару тем составят старики да дети. Восемьдесят тысяч. В былые времена, еще до падения Ровендии, когда Риммарави была разделена на четыре княжества между младшими ветвями ЭахРимморов, в одном Скейре было в два раза больше народа. А в Кайгисте, столице империи, жило два миллиона! Где они теперь? Скольких могильных червей вскормили?

Куда больше, чем заняли места в памяти людей.

Аэлевит выглядела озабоченной проблемами до усталости, ей, как правило, не присущей.

-Что еще, Аэлевит?

Она оглянулась на остальных прорицателей, углубившихся в медитацию. Никто на них не оглядывался.

-Видения. Много смутного, чего я не могу различить либо понять. Только... общее впечатление. Груз на душе, Уивер.

-Говори.

-Ну, - она отвела взгляд, подбирая слова. - что бы ни случилось, чем бы не закончились все эти события, ничего хорошего арденам не светит.

Прорицатель пожал плечами.

-Не бывает, чтобы было только плохое. К счастью.

-Ничего хорошего - в нашем понимании. В нашем сегодняшнем понимании. Мы не обладаем талантами Филласта, Уивер, не можем смотреть в будущее из будущего, а в прошлое - из прошлого. Все, что мы видим, мы видим сегодня, глазами тех, кто мы есть в Мидариох 2029-го года от Начала времени людей. Мы, здесь и сейчас, ценим одно и не ценим другое, а так не было прежде и не будет потом. То, что кажется нам злом, будущие ардены могут счесть благом. Все меняется, Уивер ЭахТислари, и взгляды людей тоже не вечны.

Кривая усмешка шевельнулась на его лице.

-Разве ты уже прожила вечность, Аэлевит из Окбери?

Прорицательница непонимающе посмотрела на него, ища во взгляде шутку, издевку, сарказм или глупость. Нашла лишь неожиданную правду, не поверила и фыркнула:

-Спроси у Филласта.

-Ему только пять тысяч лет. Для вечности он несколько молод.

Она все равно не верила. Не верила, что прорицатель отказывается покоряться судьбе.

Он рассказал Четвертаку все, что знал о 'пятерых'. Поведал мнение Филласта, что это может оказаться важнее всех войн и всех сражений.

-Но нет! Не это я хочу увидеть, напротив - предпочитаю оставить почти неясным, как оно есть. Наша цель будет в ином. Я желаю прояснить, наконец, что - или кто - стоит за всеми вторжениями, что происходит с нами и нашими землями, кто на нас ополчился и ополчился ли. Я не верю, что происходящее сейчас - просто неудачное совпадение. Возьмитесь за руки и смотрите в шар.

В памяти всплыла книга, которую читал Филласт при последнем разговоре. 'Песнь провидца' - не то пророчества Кариоха из Лагеттии, не то способ концентрации для активного прорицания. Ой, непрост был князь Прежних, несмотря на кажущуюся простоту. И часто переоценивал людей, заставляя их догадываться о смысле сказанного. Тяжело, наверное, быть настолько мудрым.

Там крови запах, дыма аромат

Взрывает криком, тишиною давит.

И смерть оделась в траурный наряд

В том времени, когда тебя не станет.

Велением скаранита тихо хлопнули одна за другой ставни на окнах, закрывая от солнца и ясного дня одно из немногих великих таинств Старших. Камень магии отражал текущий сквозь него ритм эмоций.

И лед, и пламя милости богов,

Виденья смерти душу не изранят.

И все же ждут оплаты всех долгов

В том времени, когда тебя не станет.

Стихли все шумы - но это уже был не Камень магии. Филласт, заподозрил прорицатель, старый пройдоха легким движением скрыл от мира и звук происходящего, и только внутри слышны были слова, слова да легкий звук дыхания замерших людей.

Обрывки снов, и образов туман,

И молча боль в твои объятья прянет.

Свились года в серебряный аркан

В том времени, когда тебя не станет.

Прочь! Прочь посторонние мысли! Сфера перед глазами, свет свечей тонет в дымке камня, взгляды людей тонут в свете.

Распутать нить, взглянуть на серебро.

Душа болит, а будущее манит.

Потомок твой возьмется за перо

В том времени, когда тебя не станет.

...тьма камня чернее ночи без звезд. Огонек во тьме.

-Лайта?

-Элбис.

Происходящее давит на глаза. Глаза не должны этого видеть. Они и не видят - большую часть происходящего. Лишь огонек во тьме, да слова. Но и слова эти - не для людских ушей.

-Я подниму силы, которые лишат власти Катаара...

Угадывается во тьме ужас ранних дней, мрак мира, с трудом остановленный и с тех пор лежащий недвижим в толще камня чернее ночи без звезд. Вспоминается, но так и не срывается с языка имя бога-исполина. Боятся - все боятся разбудить его. В том числе и те двое, что говорят. Те, что внушают страх не меньший, ибо они не спят.

-Что противопоставить сможешь ты пяти силам, движимым людским себялюбием?

Потух огонек, и стало еще страшнее. Из тьмы смотрели глаза, которые, казалось, видели ничтожных людишек, осмелившихся сквозь завесу времени подглядывать за богами.

Но было и нечто, что позволяло им смотреть дальше. Кто-то поддерживал их, не давая склониться, сползти на пол и молить о прощении. Кто-то, кто осмелился бросить вызов самим богам. Кто осмелился победить.

Чья душа жила в камне чернее ночи без звезд, светила все эти века и своим светом не позволяла сгуститься мраку...

Он помнил имя того, кто осмелился. Но это было не так уж и важно. Важнее было то, что такое возможно - по крайней мере, для человека его народа.

Прорицатель понял, что еле стоит на ногах. Он так и простоял все время видения. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что другим прорицателям пришлось еще хуже. У Эриака ЭахТиха из Веггара шла носом кровь, 'подмастерье Эрд' сжимал ладонями виски, Аэлевит сидела прямая, как струна, и бледная, как смерть. Сила видения была слишком велика для любого из них, кроме одного лишь Верховного прорицателя. Он - мог видеть, ему от рождения дан такой дар, что позволяет видеть даже деяния богов. Прошлые, конечно, но никому и никогда даже такое не было доступно.

Но не чувствовал он законной гордости. Напротив - вновь ощутил свое бессилие. Кем бы он ни был, перед богами он беспомощен. Он - не лорд Кастай, который поверг Амунуса ценой жизни своей. Кастай, который жил до сих пор в камне чернее бездны. Его, прорицателя, жизни на это не хватит.

А Серого волка с ними, живыми, уже нет. Этот - мог.

Чтобы повергать богов, надо быть в чем-то очень сильно уверенным. До конца уверенным. Прорицатель может похвастаться только уверенностью в собственных сомнениях.

Возможно, кто-то другой из пятерых?

И откликнулась, зазвенела в воздухе, приближаясь, чья-то судьба. Судьба одного из пятерых, та, которую он ощутил бы и во сне. Даже не верилось, что нет в этом магии.

Эрик распахнул дверь без стука.

-Надо поговорить наедине.

Они вышли на лестницу. Прорицатель закрыл за собой дверь.

-Говори.

-Я отказываюсь покоряться своей судьбе...

Устал прорицатель. Слишком устал. И прорвало плотину в его душе.

Вылил он на Эрика все, что на язык просилось. Не пощадил, заставил проглотить сказанное, и хлопнул за собой дверью. Оперся на нее спиной, тяжело дыша. Часто-часто стучало сердце, с незнакомыми ему ранее перебоями.

И дышала в затылок все та же судьба, судьба такого же, как он сам. Эрика.

' Я отказываюсь покоряться своей судьбе...'

И я отказываюсь покоряться судьбе, беззвучно кричал он, прислонившись затылком к двери и под изумленными взглядами остальных прорицателей сползая на пол. Отказываюсь покоряться своей судьбе, но твоей - твоей судьбе, Эрик, я покорюсь, пусть она так же ужасна, как и моя. Уходи. Мне больно и страшно, когда ты рядом. Тебе должно быть больно, что рядом я. Я бессилен перед твоей судьбой.

Уже бежала к нему Аэлевит, подхватила, но не смогла удержать и лишь помогла медленно осесть на пол. Открыла рот, чтобы что-то сказать - и в этот момент так и застыла, взирая на прорицателя.

А прорицатель всего-навсего улыбался. Улыбался радостной улыбкой.

Он чувствовал, как спускается по лестнице, удаляется от него Эрик. Ему сразу стало легче. Но не в этом была причина его радости.

Каждому - своя роль. Пусть роли предопределены, Аэлевит неправа - не бывает так, чтобы все сразу было однозначно плохо. Он не хочет знать, кто остальные трое из пяти, кроме него и Эрика. Им всем уготовано что-то свое, и почти никто в целом мире не знает - что именно. Перед судьбой остальных прорицатель бессилен.

Зная это, он радовался. Радовался своему бессилию.

Лорбаэн. Одиночество.

-Чего плачешь, ралдэн? Может, обидел кто? Так мы его живо... того.

Меж холмами зависло рваное покрывало не то тумана, не то мороси. В этом киселе тонули кусты, скрывалась мокрая грязная трава; зябкие лужи оставались невидимы, пока нога не вступала в одну из них. Даже пасмурное небо было недостижимо взгляду сквозь туман.

Маленький дымный костер хоть как-то скрашивал унылый холмистый пейзаж. Для отряда из двух десятков человек костер был родным домом.

-Оставь ее, Арагдек.

Последние слова принадлежали Броганеку из клана Эктуден, предводителю отряда. Воин, которому они адресовались, успокоился и больше вопросов не задавал.

-Сырость... - пожаловался он непонятно кому.

Воины скучали. Это чувствовалось по общему молчанью и безделью. Скучал даже энергичный Броганек. Варвары с равнин Истона, не привычные к несению караульной службы, они не умели скучать профессионально, со знанием дела, как те же солдаты графа Гисса.

-Мы есть награждены. - наставительно заметил Броганек. - Нам на сырость жаловаться негоже.

Особого энтузиазма в его голосе, впрочем, не чувствовалось.

Как ни странно, это унылое времяпровождение действительно было наградой. В двух сотнях шагов к юго-западу от костра стоял в узкой долине шатер графа Гисса. Дальний выход из долины охранял еще один отряд из 'отличившихся'. Тоже, наверное, скучали.

Туман, стоявший уже третий день, рассеиваться не собирался. Поначалу воины винили в нем 'арденское чародейство'. Верно, туман был на руку многочисленным отрядам арденов и миакрингов, наводнивших холмы Эверин. Потом обвинения в чародействе сами собой угасли. Осталась только ругань, вялая и скучная, жалобы на сырость и весь остальной мир.

Хуже всех в отряде было Броганеку.

Первые два дня несения караульной службы брат вождя клана Эктуден расхаживал туда-сюда с гордым видом, довольный собой и требующий восторженного восхищения от подчиненных. Подчиненные, впрочем, не возражали - граф Гисс выставил им за подвиги очередной бочонок эля, - и потому нареканий у Броганека не вызывали. Лучась от важности, в заговоренном доспехе Ладираха ЭахЛесмара, он наслаждался своим незатейливым варварским счастьем. Ко второму дню, однако, счастье поутихло, но изобретательный варварский ум нашел занятие: чистка оружия, ремонт доспехов, починка одежды и наведение прочего лоска. Великие воины должны и выглядеть соответственно, а не как грязные вонючие козопасы.

Сами великие воины встретили благие намерения Броганека синхронным ворчанием. Им нравилось выглядеть так, как они выглядели; что до сравнения с козопасами, оно их, конечно, оскорбляло, но не воодушевляло. Однако Броганек не оставил им выбора.

Третий день они проводили в лоске, блеске и скуке. Изобретательность Броганека иссякла, и общее унылое молчанье прерывали только всхлипы Лорбаэн.

Она плакала уже который день подряд. Стоило потоку слез прекратиться, и перед ней вновь представал тот мир, где ей не хотелось быть. И все начиналось по новой.

Сделав после битвы передышку на два дня, граф Гисс двинул свою армию через холмы Эверин. Дорога в холмах была узкой, огромное войско вытянулось в длинную колонну. Галак разослал по обе стороны дороги разведчиков, чтобы избежать всякого рода неприятных неожиданностей.

Избежать их не удалось. Разведчики себя не оправдали - отсутствие навыков перемещения в подобной местности делало их легкой добычей врага. Не успел еще наступить полдень, как к графу Гиссу начали поступать первые рапорты о столкновениях с противником.

Сначала то были обстрелы из луков. Арденские и миакоранские стрелки выбирали места на вершинах холмов либо там, где заросли были достаточно густыми, чтобы легко уйти от погони. Некоторое время лучники развлекались безнаказанно, впрочем, не нанося особого ущерба колонне. Затем у кого-то из военачальников графа Гисса сдали нервы, и он повернул своих тяжелых конников на особо доставших его стрелков. Это оказалось страшнейшей из ошибок, так как у противника, как выяснилось, имелись не только лучники.

Когда конница алагоров вскарабкалась-таки на склон, где засели стрелки, навстречу им из зарослей вышло миниатюрное подобие фаланги. Всего три десятка воинов, но на склоне холма они умудрились оттеснить и обратить в бегство бронированных всадников. Многие сбежать не успели, а в колонне появился разрыв. С противоположных склонов долины, на которые никто до сих пор не обращал внимания, в эту прореху тут же устремилась еще одна небольшая фаланга, сопровождаемая миакоранскими латниками из дружины герцога Илдинга.

Впрочем, они быстро отступили - но только для того, чтобы чуть позже ударить в другом месте. Кто знает, однако, были ли это те же самые воины - сосчитать их было невозможно. К вечеру доклады посыльных стали отдавать паникой, и граф Гисс неохотно отдал приказ отступать на равнину. Армия выползла из холмов уже среди ночи, преследуемая по пятам совершенно обнаглевшим врагом. И если бы несколько не в меру безрассудных военачальников, среди которых оказался и Броганек, не сумели воздвигнуть на пути противника заслон и продержаться достаточно долго, чтобы дать отойти остальным, отступление обратилось бы в бегство.

Для боя на равнине, пусть и против совершенно деморализованного войска, у арденов и миакрингов не было достаточно сил - это прекрасно понимали обе стороны. Защитников холмов было намного, несравнимо меньше, чем алагоров и дессалиев. Но в этой пересеченной местности они чувствовали себя, как дома - собственно, так оно и было. Не будучи способны нанести ощутимый ущерб, они тем не менее могли полностью сковать продвижение войска.

После дня совещаний и зализывания ран было решено идти через холмы Эверин широким фронтом, невзирая на бездорожье. Эта революционная идея принадлежала самому графу Гиссу - самовлюбленному, но никак не дураку. Наиболее мобильные части войска, к коим в первую очередь относились истонцы, двигались по дороге, готовые в нужный момент прийти на помощь тем, кто попал в засаду.

Несмотря на то, что такой способ преодоления холмов значительно замедлял скорость передвижения войска, разумных альтернатив ему не нашлось. Солдатам приходилось терпеть, месить грязь, попадать-таки в засады и пробиваться вперед с боями. Военачальникам также приходилось терпеть - терпеть свою мало не полную беспомощность, когда все зависит не от мудрых и своевременных приказов из штаба, а от соображалки десятников и простых воинов.

Лорбаэн знала о происходящем преимущественно от воинов Броганека, но почти не отдавала себе в этом отчет. День той первой неудачной первой попытки южной армии пройти холмы она провела в обозе, который так и не двинулся с места, в фургоне среди бочек с элем. Прискакавший среди ночи за своей наградой Броганек разглядел ее опухшее от слез лицо, покачал головой и предложил ехать с ним на пьянку. Она не возражала.

С тех пор она оставалась с воинами Броганека, угодившими в почетное охранение. Некоторое время эти бородатые громилы пытались ее утешать, но потом отвязались. Ей хотелось верить, что она не слишком раздражает их своим плачем. Если бы Броганеку эти слезы стали совсем невмоготу, он мог ее и прогнать. А остаться одна она боялась сейчас больше всего на свете.

-Эй, смотри, Броганек! Рейдек идет, жрать несет!

Обладатель заговоренного доспеха обернулся на воина, с кряхтением тащившего большой котел с похлебкой.

-Тьфу, гадость! - расстроился Броганек. - Опять нет мяса?

Окромя мяса, храбрецы Истона редко когда соглашались есть что другое. Только в тех случаях, когда 'что другое' имело мясное или близкое к нему происхождение: колбасы, сыр и прочие молочные продукты. Только, избави Лайта, не растительную пищу. Зелень и овощи их сердили, постная похлебка со считанными пятнами жира - расстраивала чрезвычайно. Когда кашевары оправдывались, что окрестные деревни все до одной разграблены, скотина съедена, а дичь перевелась или разбежалась, истонцы резонно возражали, что следует перебраться в те места, где всего перечисленного еще хватает. И были по-своему правы: армия замерла почти без движения, и это никак не шло ей на пользу.

С привычными жалобами похлебка была уничтожена. Лорбаэн есть отказалась.

Зачем-то все это с ней произошло. Так, по крайней мере, ей хотелось думать. Думать иначе было совсем плохо - тогда подступала безысходность.

Вчера, в один из худших приступов ее отчаяния, Броганек снял ее с дерева, где она пыталась завязать петлю. Молча забрал веревку, отвесил подзатыльник, от которого в голове Лорбаэн мигом все встало на свои места, взял за руку и привел обратно в лагерь.

Она верила в судьбу. В этом она была особенной, непохожей на всех других людей в мире.

Младшие не верят в судьбу. Лишенные дара предвиденья и вообще каких-либо особенных талантов, они имеют привычку верить только в вещи, которые можно пощупать руками.

Старшие - те просто знают, что судьба есть. Они не испытывают потребности в вере или неверии в то, что видят своими глазами.

У нее же был выбор. И она выбрала - в тот далекий день на набережной эстуария Сакара в Кагонисе, когда бродячий эйторий сказал ей, что боится ее судьбы. Она поверила. И с тех пор видела этому лишь подтверждения.

-Что новенького слышно? - привычно поинтересовался Броганек.

Незначительные новости из основного лагеря были их единственным развлечением. Лорбаэн могла бы скрасить скуку, так как знала много интересного, о чем истонцы и слыхом не слыхивали; в свою очередь, они могли поведать ей истории своих диких равнин. Но она не хотела ни говорить, ни слушать.

-Новая напасть, - ответил Рейдек, который принес похлебку. - Люди из клана Эковадак попали в засаду на дороге. Они отъехали далеко вперед. На открытом месте их атаковали всадники в броне и с длинными копьями. Те, кто успел удрать, говорят, что эти новые не похожи на арденов.

-А кто же они тогда? - удивился Броганек. - Лесные дикари?

'Лесными дикарями' истонцы называли своих соседей - южных миакрингов. Само слово 'дикари' звучало в их устах презабавно для любого, кто никогда не видел обитателей лесов Миакра.

-Не-а. Говорят, эйтории.

Воины принялись шумно обсуждать этакую небывальщину. Обсуждение быстро зашло в тупик - каждый из них встречал на своем веку не так уж много эйториев, и, как правило, эйтории эти были пешими.

-Эй, ралдэн! - догадался спросить Броганек. - Ты много знаешь, ты в самом Кагонисе жила. Ответь: бывают эйтории на конях, в доспехах и с копьями?

-Бывают, - ответила Лорбаэн, невольно прислушивавшаяся к беседе. Слез у нее, похоже, больше не было. - Это рыцари. Они защищают хороших и убивают плохих.

Броганек задумался.

-Добрые воины, - выдал он наконец результат своих размышлений. - Но зачем они тогда убили людей Эковадак?

-Наверное, люди клана Эковадак были плохими, - неожиданно для самой себя съязвила Лорбаэн.

Обладатель заговоренного доспеха улыбнулся своей детской улыбкой.

-Это ты правильно говоришь. Среди Эковадак хороших людей не водится. Но ралдэн - что будет, если я и мои люди встретят этих самых ры-ты-са-рей?

-Убьют вас, и вся недолга. Подумают, что вы плохие.

Мрачная шутка вызвала мрачный хохот. Истонцы не заметили, что Лорбаэн тошно от собственного юмора.

Чего она так разозлилась на Броганека? За то, что он вытащил ее из петли?

-Эйторийские рыцари, конечно, публика своеобразная.

Последние слова принадлежали графу Гиссу, собственной персоной появившемуся из тумана на тропе, ведущей от его шатра.

Граф был не в лучшем состоянии. Это отразилось и на опрятности одежды, и в выражении лица, и в голосе. Только склонность почесать языком на те темы, где он мнил себя великим знатоком, не покинула его. К великому огорчению всех окружающих.

-Я имел счастье изучать двух особей данного вида лично в течение месяца. По моему приказу на юге Гиссаны мои воины отловили парочку рыцарей, занимавшихся в тех местах истреблением разбойного люда и моих собственных сборщиков податей. Информация, полученная от них, была куда скуднее того, что мне удалось выудить в библиотеках, хотя я применил достаточно богатый набор пыток. Зато результат этих действий оказался совершенно для меня неожиданным: по наущению конунгов Мигронта и Синдрии герцог Кайльский напал на меня без объявления войны, выжил из собственного замка и затребовал такую контрибуцию, что мало не пустил меня по миру - все из-за каких-то двух неудачников-рыцарей.

Теперь, однако, я могу отметить, что у Старших народов в культуре существуют механизмы, позволяющие им защищать всех до единого представителей своих народов. Эйторийская система является более древней и лучше отработана. Рыцари защищают обычных бродяг-эйториев, Мигронт и Синдрия дипломатией либо военной силой защищают рыцарей. У арденов после завоевания их миакрингами появился феномен Серого волка. К стыду своему, именно от тебя, девочка, я впервые об этом услышал.

Лорбаэн, по большому счету, и была той, кому адресовались словоизлияния графа. Истонцев от таких слов, как 'феномен', клонило в сон.

-Эта черта Старших - возможно, единственное, что вызывает у меня уважение...

Граф наконец заметил, что никому его речи неинтересны. Его взгляд уперся в Лорбаэн, Лорбаэн этот взгляд без особого труда проигнорировала. Этот человек больше не пугал ее, ужас первых дней успел смениться новыми кошмарами; и не так уж он был велик, этот человечек, чтобы занимать в ее мире хоть какое-то ощутимое место. Да, он по-прежнему мог сделать с ней все, что подскажет ему его извращенная фантазия: унизить, изнасиловать, убить. С тем же успехом он мог проделать все это с самим собой, в любом удобном ему порядке. Лорбаэн было все равно.

Истонцы скучали. Присутствие графа Гисса только усугубляло скуку.

Граф молча развернулся и ушел к своему шатру. Ни слова не сказал. В шатре его ждали четыре донельзя измученных арденских наложницы. Учитывая его состояние, можно было предположить, что он сполна отведет на них душу.

-Не плачь, ралдэн. Хочешь, я проломлю этому алагору череп? Только не плачь.

Лорбаэн с удивлением чувствовала, как текут по ее щекам слезы.

На следующий день по приказу графа Гисса отряд Броганека был избавлен от почетной тягомотины и с важной миссией отправлен в холмы.

-Я вообще не понимаю, чем ты недоволен, темник.

Граф Гисс сидел в раскладном кресле, надувшись, как индюк. Он изо всех сил корчил оскорбленный вид, но Лорбаэн прекрасно видела, что великий полководец просто-напросто обиделся, когда Галак высказал его сиятельству свое мнение о военных успехах его могучей армии.

Мнение, конечно, было высказано несколько резковато.

-Как все-таки прикажешь тебя понимать, темник Галак? - спросил своим тонким голосом Альбероник Эаприн, советник графа и полутемник тяжелой конницы дворянства Гиссаны. Сморщенные в трубочку губы, очевидно, призваны были выражать возмущение. - Наши действия полностью согласуются с дальновидным планом, предложенным его сиятельством. Ты сам, темник, одобрил этот план.

-Одобрил. Теперь в этом раскаиваюсь, - Галак даже не посмотрел на Альбероника, все его внимание было приковано к графу. Граф, в свою очередь, дулся и смотрел куда-то в сторону.

За спиной у Галака стояли Броганек и Лорбаэн. Броганека граф Гисс вызвал самолично; Лорбаэн, естественно, увязалась следом.

Ей не доводилось бывать при дворах знатных вельмож, но она подозревала, что подобные Альберонику нелепые личности являются скорее правилом, чем исключением. Количество лизоблюдов пропорционально богатству и могуществу сеньора, в то время как величина их самомнения отражает самомнение господина. И среди роя лизоблюдов обязательно сыщется самый подхалимистый - причем, подобно Альберонику Эаприну, сей гений подхалимажа и лизания блюд будет, скорее всего, полным ничтожеством.

-И что же тебя смущает, темник? Наши потери?

-Отнюдь, советник. Меня смущает, что нас ведут через холмы на поводке. А мы спокойно следуем на бойню, полагая сие мудрым и коварным планом.

Граф еще более нахохлился. Как и все, кроме одного лишь Альбероника, он понял, что желчь Галака адресована именно ему.

-Ты хочешь сказать, что эти жалкие кучки арденов и миакрингов способны уничтожить нашу доблестную армию?

-Нет! - Галак уперся взглядом в Альбероника, давил его и давил широко распахнутыми глазами, пока советник не моргнул. - Ясен пень, советник, что я и не думал ляпнуть такую глупость.

Альбероник поперхнулся.

Граф наконец посмотрел на своего темника.

-Что мы можем сделать?

Галак усмехнулся.

-Да мало что, в самом деле. Я предлагаю провести разведку большими силами, но малыми отрядами. По всему фронту, и пусть враги занервничают. Если нам повезет, мы узнаем, какие силы они скрывают в тылу.

Граф долго смотрел на Галака. Темник отвечал ему немигающим уверенным взглядом.

-Ладно, дерзай, - согласился наконец он. Затем махнул рукой в сторону Броганека с Лорбаэн. - и... этих забери. Туда же.

-Оно тебе надо, ралдэн? Сидела бы в лагере, ждала храбрых воинов. Война - не женское дело.

Такие вопросы Лорбаэн слышала от Броганека по семнадцать раз на дню. Все возможные ответы она уже перепробовала, да и вопрос давно уже стал риторическим.

Отношение к ней Броганека удивляло.

Девочка не привыкла, чтобы с ней так обходились. Варвару-истонцу вроде как было интересно с ней общаться, в то же время он от нее ничего не требовал. Уже немного изучив его весьма прямодушный характер, Лорбаэн не могла уличить его в наличии скрытых замыслов, которые не преминули бы лечь складками на лбу Броганека. Конечно, он вряд ли оставил надежду сделать ее своей второй женой, но тему эту больше не поднимал.

Поглядывая на него снизу вверх со своей низкорослой лошадки (к тому же Броганек сам был и высок, и широк в кости; тот, кто глядел на него в профиль, вынужден был смотреть не только вверх, но и вдаль), Лорбаэн пыталась себе представить, как они смотрятся со стороны. Наверняка колоритно: огромный варвар в бронзовом доспехе и девочка-подросток в истрепавшемся до дыр платье.

Лорбаэн подозревала, что Броганека привлекает именно ее необычность, в которой она вполне отдавала себе отчет. Возможно, что и своеобразие ее характера играло свою роль: не детского и не женского, местами колючего, как еж, местами уязвимого, непредсказуемого и непоследовательного, как погода в апреле. Варвар привык к другим женщинам - и к другим детям. Лорбаэн наверняка была ему любопытна.

В любом случае, он о ней заботился и вытирал ей слезы. После того случая, когда Броганек не дал ей повеситься, одну ее он ни разу не оставлял.

-Ты же не против, Обладатель заговоренного доспеха? - вкрадчивым голосом спросила она.

Броганек приосанился, услышав недавно присвоенное им самому себе прозвище. Обладание заговоренным доспехом доставляло ему массу удовольствия и уже успело один раз спасти жизнь.

-Против, - заявил он. - но власти приказать тебе остаться в лагере не имею. Ты принадлежишь темнику Галаку.

Галак мало весь не извелся, пока уговаривал Лорбаэн не ехать с отрядом Броганека. Да в конце концов махнул рукой: поступай, мол, как знаешь. Только не жалуйся потом. Видно было, что он обиделся на такое к его заботе отношение.

Лорбаэн было все равно. С некоторых пор она старалась не заводить в своем сердце привязанностей к людям.

-Ну и что, Броганек? Ты же командир отряда. В твоей власти прогнать меня прочь.

-Цыц! - шикнул Броганек. - За кустами - последний пост.

Отряд миновал кустарник и выбрался на берег озера, заросшего камышом. На небольшом свободном от растительности участке месили грязь пятеро алагорских арбалетчиков.

Броганек вступил в переговоры со старшим. Стражам было скучно - на их участке давно не случалось стычек, - и они прицепились к устаревшему паролю. Истонец не понял, к чему те прицепились - алагорский, несмотря на труды Лорбаэн в этом направлении, по-прежнему находился у него в зачаточном состоянии, - и принялся ругаться на 'правильной речи', сопровождая нехитрую терминологию оживленной жестикуляцией. Стражи поняли кое-какие общепринятые жесты и обиделись. Броганек тоже обиделся, когда его толкнули, и толкнул толкнувшего - кулаком в нос. Арбалетчики оценили соотношение сил и решили уступить.

'Какое-никакое, а развлечение', - читалось на лице Броганека, когда они миновали пост.

-Теперь тихо, - вполголоса предупредил ее истонец. - Опасно.

Потянулись перелески, ручьи и озера, густой кустарник. Ехали медленно, настороже. Изъеденные оврагами холмы утомляли равно людей и лошадей, при этом приходилось соблюдать тишину - но если люди еще пытались не издавать лишних звуков, то от лошадей требовать этого было бессмысленно. Ржанье и всхрапывание то и дело вплетали свою мелодию в симфонию весеннего леса, оставляя вокруг себя островки чуткой тишины. И птицы, и мелкое зверье пугалось людей, и пугалось не зря. Даже утки прекращали крякать в камышах при их приближении. Зато взвывала на все лады всякая кровососущая дрянь, почуяв желанную добычу. Комары и мошки причиняли отряду муки не меньшие, чем пересеченная местность.

В двух-трех милях от цепи постов Броганек остановил отряд. Они находились посреди березовой рощи. На севере, в просветах меж белых стволов, блестело солнечными бликами на воде очередное озеро - побольше тех луж, что попадались им до сих пор.

-Верное место, - подтвердил Броганек мысли Лорбаэн, проследив за ее взглядом. - Озеро большое, земля вокруг ровная. Обходить далеко. Может быть засада. Держи.

Она неохотно приняла из рук истонца меч. Арденский полуторный клинок, снятый с кого-то из павших на Гирисской равнине лучников - ей он был тяжел, и приходилось брать его обеими руками. Истонцы мечей не использовали, хоть и были потомками Старших севера. А вот ее отец учил обращаться с клинком, учил и Рава. Мать этого не одобряла.

-Потом вернешь, - предупредил Броганек.

Она заметила, что остальные воины посматривают на нее: кто с неодобрением, а кто и с любопытством. Нормальному дессалию с равнин Истона никогда бы в голову не пришло дать женщине в руки серьезное оружие. С другой стороны, Лорбаэн не была нормальной женщиной, а Броганек был в первую очередь воином в дальнем походе, где домашние стереотипы не всегда годились. Те из воинов, кто смотрел на нее с интересом, наверняка гадали, насколько хорошо сможет обращаться с мечом эта странная ралдэн, которая и без того удивляла их по нескольку раз на день.

По приказу Броганека половина отряда спешилась. Вооружившись топорами и щитами, воины исчезли среди деревьев в разных направлениях. Остальные остались ждать. Пользуясь передышкой, Лорбаэн попыталась возобновить разговор с Броганеком, но тот своей широкой ладонью прикрыл ей рот и держал так, пока она не передумала издавать лишние звуки.

В некоторых ситуациях истонец с ней совершенно не церемонился. Ее это удивляло, но одновременно и нравилось.

Еще ей нравилась дикая природа. Здесь, где еще не наследили своими сапогами люди, она чувствовала себя значительно лучше. Здесь ей не было так одиноко. Может ли быть одинок кузнечик в траве, ястреб в небе, лист на ветру? Вот-вот. Одиночество - это там, где много людей. Здесь, в мире без человека, оно теряло смысл.

Броганек молча ждал возвращения разведчиков. Ждали и остальные воины. Истонцы застыли каменными изваяниями, как, возможно, привыкли застывать посреди своих равнин, вглядываясь вдаль, высматривая и вынюхивая опасность. Даже лошади под ними редко когда переступали копытами.

-Смотри, - она увернулась от ладони Броганека и указала рукой в направлении озера. - там кто-то есть.

Истонец долго вглядывался в светлый частокол березок.

-Ничего не вижу, - он пожал плечами. - Зверь?

-Человек, - возразила она. - Невысокий. Прячется.

На лице варвара читалось откровенное сомнение. Он вглядывался и вглядывался, потом фыркнул недовольно и направил коня в ту сторону, где девочке что-то почудилось. Она уже и сама не была уверена, что это была не игра тени и света. Лорбаэн видела, как кентавроподобный силуэт Броганека проскользнул за деревьями, затем застыл на краю рощи. Продолжалось это какие-то несколько ударов сердца, тревожно стучавшего в ее груди. И мягкий шум леса вспорол его радостный клич.

Она еще не успела понять, что происходит, а Броганек уже исчез из виду, заслоненный спинами остальных воинов, что в едином порыве устремились на помощь своему предводителю. Ее лошадь, почувствовав отсутствие твердой руки на поводьях, последовала за ними - к счастью, не так быстро, и Лорбаэн выехала из-под деревьев последней.

Здесь поднимался высокий, в рост человека кустарник, но всадники были хорошо видны. Она успела как раз вовремя, чтобы увидеть, как удар длинного копья сносит Броганека с лошади вместе с седлом. Выдержало копье, устоял доспех. Упряжь порвалась.

Но уже летели вперед всадники на маленьких мохнатых лошадках, и воздетые вверх правые руки сжимали топоры, готовые обрушить их вниз, резким ударом проломить череп.

Владелец копья развернул коня им навстречу, демонстрируя полное боевое облачение эйторийского рыцаря. Вокруг него колыхались кусты: Лорбаэн заметила нескольких пеших эйториев с большими двулезвийными секирами. Истонцы тоже их заметили, встретив появление новых противников воинственными воплями. Рыцарь, недолго думая, пришпорил своего огромного коня и уже мчался железной громадиной навстречу всадникам с топорами.

Эта атака быстро и уверенно деморализовала воинов Истона. Ни у кого из них не было заговоренного доспеха, да и безрассудством драчливого Броганека они похвастаться не могли. Никто не хотел попасть под удар копьем, все пытались увернуться и сбавили темп. В итоге один - кажется, Рейдек, - не смог избежать удара. Рыцарь тут же бросил копье, которое на треть длины ушло в тело истонского воина, и выдернул из петли на ремне что-то типа булавы - но, присмотревшись, Лорбаэн поняла, что это оружие скорее похоже на молот. К этому моменту подоспели и пешие эйтории, завязалась схватка.

Она отнюдь не спешила принять участие в бою. Положив меч поперек седла, она придерживала лошадь и наблюдала за происходящим. Желание проливать кровь после той мерзости, что она совершила на Гирисской равнине, отпало у нее напрочь.

Слишком поздно она дала себе отчет в том, что истонцев, в общем-то, успешно теснят обратно к роще. Подоспевшие пешие, которых послал в разведку Броганек, ситуацию не улучшили. Всадники сгрудились было вокруг рыцаря с молотом, но тот быстро разогнал их, вращая над головой свое грозное оружие, а пехотинцы-эйтории тем временем бросались вперед, огромными своими секирами разделывая на части людей и лошадей. Из десятка всадников довольно быстро осталось только четверо, развернувшие лошадей и храбро давшие деру. Пехотинцы тоже отходили к деревьям; рыцарь ринулся в погоню за всадниками, и тут конь вынес его на Лорбаэн.

В сетчатом забрале она видела молодое удивленное лицо. Он определенно был в замешательстве, и тут сработал рефлекс, когда-то привитый ей отцом: бей, пока есть такая возможность. Она ударила - наверное, это был даже неплохой удар. Но принесенный, казалось, порывом ветра молот выбил меч из ее рук. Не задумываясь, она ударила пятками бока лошади и бросилась наутек.

Стук копыт позади не отставал. Поддавшись панике, она пустила лошадь галопом, но что-то мешало скакать сломя голову через кусты и овраги, все дальше и дальше, бежать и убежать.

-Да стой же ты!

Она с трудом сообразила, что рыцарь уже успел забрать у нее поводья, и удары пяток только нервируют и лошадь, и самого рыцаря. Разом успокоившись и покорившись судьбе, в которую верила, Лорбаэн посмотрела ему в глаза.

К его удивлению примешивалась досада.

-Кто ты, девочка? Что общего у тебя с дессалиями из Истона?

Его тон требовал немедленного и правдивого ответа. Он, очевидно, не привык просить и ждать.

Само собой всплыло в памяти все, что она слышала и читала о рыцарях. Люди делились для них на обиженных, обидчиков и эйториев. Она решила молчать, предоставив рыцарю решать за нее. Она уже не боялась.

-Ты в плену, - решил рыцарь. Из каких соображений он упустил из виду, что маленькая беззащитная пленница атаковала его с мечом в руках, было неясно. - Я освобождаю тебя. Ты поедешь со мной в Скейр.

Бешеный стук сердца утих, замедлился, восстановилось дыхание. Солнце неярко просачивалось сверху сквозь путаницу ветвей, паутина теней ложилась на землю, играла оттенками желтого сухая прошлогодняя трава. Здесь, куда занесла их бешеная скачка, было тихо и спокойно. Здесь не было больше никого, не было одиночества толпы людей. Здесь была Лорбаэн, и у нее была власть. Власть решать дальше самой.

Многое, видать, изменилось в ней за последнее время. Она теперь знала, как поступать, чтобы вышло так, как она хочет. Знала, что над ней ни у кого больше власти нет.

-Я теперь свободна? - спросила девочка, глядя с вершины холма на бледно-голубое небо в обрамлении спокойных, ни о чем не волнующихся деревьев.

Рыцарь кивнул, еще не понимая, куда она клонит. Кивок сопровождался металлическим звоном шлема о нагрудную пластину.

Еще Старшим называется! Здесь, в деревьях и траве, на влажноватой после недавней сырости земле, под весенним небом и ласковым солнцем, этот человек в доспехах, на могучем коне-тяжеловозе, с окровавленным молотом - был чужим. Лишним. Ненужным. И вдобавок глупым - он не понимал всего этого. Пусть уйдет и поумнеет. Может, тогда его признают хотя бы Младшим, оценят способность учиться, которой сейчас он не проявляет.

-Оставь меня, эйторий. Я не хочу идти в Скейр.

Он ... обалдел - вот верное слово. Впервые, возможно, его представление о справедливости не совпало с мнением того, над кем он эту справедливость учинил. Молодость его служила подтверждением такой неопытности.

Щурясь и улыбаясь лучам солнца, Лорбаэн исподлобья взглянула вверх на рыцаря.

-Разве ты меня не слышал? Уходи. Я прошу.

Руки его сами собой тронули поводья. Медленно переступая, конь понес его прочь. Внезапно он обернулся.

-Меня знают как Виластиса-с-Молотом. Назови это имя любому эйторию, если настигнет тебя беда.

Она знала, что он на самом деле понятливый. Когда-нибудь, если горячая кровь молодости не промоет ему могилу посреди долгой дороги, он станет не только Младшим, но и Старшим. У него есть друзья, есть, наверное, и хорошие учителя. Все, что он не узнает сам, ему подскажут.

-Лорби!

На холм карабкалась маленькая чумазая фигурка. Спускавшийся вниз рыцарь проводил ее долгим взглядом, выражение лица его нельзя было разглядеть из-за шлема. Но в итоге, пришпорив коня, он продолжил путь и пропал из виду.

-Лорби. Сестра, я нашел тебя!

Время и лишения, равнины и холмы поистрепали ее младшего братишку, но одновременно и сделали его старше. Тот, кто стоял перед ней в грязных рваных штанах, истоптанных сапогах и дырявой куртке, со всевозможным лесным мусором в отросших волосах, впалыми щеками и въевшейся в кожу бурой пылью дорог - уже не был ребенком, пытающимся казаться мужчиной. Теперь мужчину строил из себя подросток, сжимающий в руках короткий меч с пятнами засохшей крови, которую не удосужился счистить. Ему повезло выжить в пламени войны, избежать удара клинка и голодной смерти, убить каким-то чудом одного или двух врагов. И при этом он не потерялся и не утратил себя, пошел за Лорбаэн и нашел ее, пришел спасать, как когда-то обещал.

Он был теперь совсем самостоятельным. В смертельном поединке так всегда: смерть одного - цена опыта другого. Опыт становится наградой за пролитие чужой крови. Но Рав при этом сражался и защищал свою жизнь.

Она спешилась, но отстранилась, когда Рав попытался ее обнять. Впрочем, она все равно улыбалась, и он не стал настаивать.

-Ты есть хочешь? - обеспокоился Равераэх; порывшись в заплечном мешке, он извлек оттуда ломоть хлеба и половину утиной тушки, печеной на костре. Хлеб был немного черствым, утка - отвратительной, подгоревшей с одной стороны и сырой с другой. Поварские таланты явно передались Раву от отца-ардена. Лорбаэн с трудом сжевала пару кусочков, но заставила себя проглотить еду.

-У меня и запить есть, - похвастался Рав, добыв из мешка флягу, от которой несло спиртным даже через плотно закрученную крышку.

Глотнув обжигающей жидкости - напиток был ей незнаком, да и слишком для нее крепким, - она подумала, что Равераэху рановато еще пить спиртное. И убивать рановато, по лесам диким зверем прятаться, голодать - не похоже, глядя на его впалые щеки, чтобы он ел досыта. Многое ему рано. Да и ей, по совести - тоже.

-Что с тобой было, Лорби?

Вот этого она как раз рассказывать не хотела.

-Я пошла с завоевателями. Им нужен был толмач, - вот вкратце та байка, которую она с неожиданной легкостью наплела брату. Упомянула, что ей не дали выбора, и он согласно кивнул.

-Это хорошо, что ты не стала сопротивляться. Я тут было подумал, что они тебя... - у Рава зарделись уши, он отвернулся и сделал уверенный глоток из фляги. - А я поначалу, как алагоры с дессалиями заняли город, вздумал прятаться по подвалам. Ночью тебя искал, а эти наутро взяли и подожгли город. И ушли. Я - за ними, такую здоровую армию далеко видно. По-над лесом с запада, к холмам добрался и ждать стал, пока эта толпа добредет. Тут вижу - ардены. Видел ту битву. Вечером перебрался ближе к лагерю и тебя увидел. С тех пор все пытался поближе подойти, да не получалось.

Именно его она и видела среди деревьев в березовой роще, на него и указала Броганеку. И Броганек выехал прямо на отряд эйториев, к своей верной погибели. Вышло так.

Она пригасила непрошеное сожаление, с корнем вырвала его из сердца. Нельзя. Ей - нельзя.

-А меч откуда? А мешок? Кровь чья, Рав?

-Ах, кровь, - мальчик нарочито небрежно махнул рукой. - Это я в засаду попал. Наткнулся на мечника-алагора, когда из ихнего лагеря выбирался. Он рот раззявил, я его - мечом в живот, он и упал. Быстро все сделал, как отец учил, помнишь? А меч и мешок мне дали на одном хуторе под сатлондским лесом. Одолжили временно... Я ведь лишнего не брал, там у них и золото в тайнике лежало, и рядом целый погреб с едой был.

Лорбаэн не осуждала его. Ее брат вынужден был воровать, без этого он бы умер.

Да, он не стал лучше после всего, что пережил. Сложно было ожидать иного. Но даже и тот Рав, который сидел сейчас перед ней в небрежной позе мальчишки-беспризорника, был несравнимо лучшим человеком, чем она.

-Хорошо, что мы опять вместе, сестра. Куда теперь пойдем? В Скейр?

И он туда же... Ну не хочет она в Скейр! Вообще уже никуда не хочет. Здесь, в глубине холмов Эверин, ей лучше и остаться. Успокоиться. Остаться одной и попробовать понять, кто же она теперь, куда ей идти и надо ли идти. Никого не осталось в ее мире, даже удивительного варвара Броганека. Самое время определиться, как дальше жить.

И стоит ли жить.

Рав удивился ее долгому молчанью.

-Сестра? Мы же уйдем отсюда?

Он повзрослел без нее. Раву больше не нужна была нянька, чтобы гонять злых соседских мальчишек страшным именем Серого волка. Он сможет выжить и сам.

-Ты - уйдешь. Прости, Рав. Я не могу идти с тобой.

Она так и не смогла оттолкнуть его, резко и грубо, как ей того хотелось. Не смогла быть до конца тем чудовищем, каким с полным на то правом себя полагала.

В глазах Рава проступили слезы. Он сжал кулаки, зло глядя на нее. Казалось, он сейчас бросится на сестру с этими самыми кулаками. Но он опустил руки, и слезы потекли из его глаз.

-Ты предала меня! Тебе хорошо с завоевателями, а со мной плохо! Я не нужен тебе, сестра! Ну тогда... - тут он запнулся на мгновенье, но Лорбаэн оставалась безучастной, и Рав закончил: - тогда и ты мне тоже не нужна! Прощай, сестра!

Он подхватил мешок и меч и побежал прочь, вниз с холма, спотыкаясь и падая, давясь рыданиями.

Она очень хотела видеть судьбу. Знать. Хоть что-нибудь знать. Знать, что она была права хотя бы с одним из тех, кого оттолкнула, прогнала, вырвала из своей жизни с мясом и кровью. От чьей помощи отказалась.

Ей не было ответа. У нее не было дара предвидения, нет и не будет. Она не могла знать наверняка. А верить... да, верить было бы неплохо. Но она не знала, во что ей верить.

Оставалось отдаться на волю судьбы, плыть по течению, смотреть, слушать и ждать. Что должно случиться - случится обязательно.

Но как же ей не хотелось продолжать эти страданья, иметь вместо жизни и цели полужизнь и бесцельность. Куда проще было перестать быть.

Но и эта мысль нравилась Лорбаэн не больше других. Видимо, подзатыльник, полученный от Броганека, помог ей кое-что для себя решить. Этим выходом она воспользоваться успеет.

Ведя лошадь в поводу, Лорбаэн вышла на место недавней схватки. Здесь и там лежали трупы истонцев, меж ними оказались и двое эйториев. В стороне стояла хорошо знакомая ей лошадь, указавшая нужное место.

Обладатель заговоренного доспеха сидел на земле и сосредоточенно тряс головой. На лбу Броганека отпечаталась красная полоса от шлема, вдавившегося в него при падении. Чуть ниже макушки в светлых волосах запеклась кровь.

Он так и сидел в седле с оборванной упряжью. Только не на лошади, а на земле.

-Вставай, герой, - девочка с усмешкой протянула ему руку. - Надо отсюда уходить. Темнеет.

Удивление отразилось в его глазах, когда он взглянул на протянутую ему маленькую, еще все-таки детскую ручку, которая могла спрятаться в его ладони целиком.

Потом Броганек улыбнулся.

Глава 4.

Дигбран. Первое столкновение с реальным противником.

Стук-перестук. Доска, гвоздь, удар. Гвоздь, удар. Стук-перестук. Ненавижу...

Дигбран злобно заколачивал трактир. Лагорис стоял рядом, подавал ему доски и гвозди, когда требовалось. Молчал.

Будь проклят тот день, когда он послушал баронова совета и съехал из замка Дубр на переправу, чтобы возвести себе этот гроб для живого человека. Еще не старого человека, воина и воеводу, пусть и больного до костей. Похоронил себя Дигбран в этом трактире, смирился и забыл, зачем живет на свете.

Чуть в сторонке стоял на дороге Ахрой. Скалился. Когда Дигбран замечал его оскал, то швырял в него очередной доской. Ахрой проворно отскакивал в сторону. Один раз увернуться не успел, и шершавая планка съездила ему по лицу. Он взвизгнул, отбежал еще на десяток шагов и дальше скалился уже с почтительного расстояния.

Лагорису поведение Ахроя, похоже, совсем перестало нравиться. Эйторий отложил доски с гвоздями, вытащил из ременной петли за спиной секиру и решительно шагнул в сторону зубоскала.

-Пусть лыбится. - остановил его Дигбран, глядя, как Глойдинг-младший побледнел и начал пятиться к опушке ближней рощи. - Недолго ему радоваться осталось. Приедем в замок, велю в темницу его посадить.

Стук-перестук.

На стук с причала пришел паромщик. Некоторое время наблюдал за тем, как Дигбран самозабвенно заколачивает в свое прошлое гвозди.

-Совсем уезжаешь? - спросил он для верности.

-Совсем, - выдохнул Дигбран. - Будет моя воля - не вернусь.

Паромщик молча покивал, соглашаясь. Прошелся туда-сюда, посмотрел на уже заколоченные окна.

-Слушай, Дигбран, давай я за трактиром пригляжу. А там, если надумаешь продавать, только скажи. Свои люди, сторгуемся как-нибудь.

Дигбран и Лагорис уставились на паромщика одинаково злыми взглядами.

-Да вы чего? - удивился он. - Ежели не хотите, чтобы я в трактире жил - так и скажите! Нечего на меня сверкать зенками, Дигбран. Озлобился ты совсем, я погляжу.

-Где ты раньше бродил, остолоп?! Чего ради я тут уже половину окон заколотил? Иди и живи! - Дигбран бросил молоток и пошел в конюшню, за лошадью. Лагорис наклонился, аккуратно сложил у стены доски, гвозди, туда же сдвинул и молоток.

-Нигде я не бродил, - огорчился паромщик. - Паром водил на тот берег. Путники были.

Дигбран вышел из конюшни, ведя в поводу свою лошадь и лагорисову.

-Поехали, Лагорис. Столько времени потеряли. Бенара и Лани уже небось до замка добрались.

Он влез в седло, подождал эйтория. Вдвоем они выехали на дорогу к замку. Ахрой спешно бросился под деревья.

-Эй, Дигбран! - окликнул его паромщик. - Ты скажи - будешь трактир продавать?

-Надумаю - скажу, - бросил Дигбран через плечо и пришпорил коня.

-Катаар создал людей и все-все-все остальное?

-Ерунда, Лани. Конечно, такого мнения придерживаются регадцы, а народ южной империи нельзя назвать диким. Но только они приписывают создание всего на земле какому-то выдуманному божеству, а Катаара и остальных богов считают шайкой злобных чудищ. Не то чтобы в этом последнем они были далеки от истины... Катаар создал только людей, четыре племени в четырех сторонах света. Боги не всемогущи, Лани. Сотворить что-нибудь каждый из них может только один раз в жизни. В том числе и разумный народ.

-А кто же тогда создал все остальное?

-Разные боги. Праотец создал мир как таковой и стал миром. Прародительница создала жизнь и стала жизнью. Их дети, внуки и правнуки умудряются воплощать что-то в себе и творить разумных существ, сами при этом в своем творении не растворяясь, но оставаясь реальными. Катаар воплощает время, он создал людей - но не стал при этом людьми или временем. Он есть, живет на Звездном пике и правит остальными богами... но это, пожалуй, сложновато для тебя, Лани. Давай так: эльфов сотворила Лайта, троллей - страж Сихарн, теров создал Амунус.

-Амунус? Это тот, страшный из сказки?

-Страшный. Амунус - это сила и все, что с ней связано. Но вот странность: разные существа созданы разными богами, но это совершенно не влияет на привязанности тех и других.

-Не понимаю, Лагорис.

-Ну смотри: нас создал Катаар, верно? Но кто из богов чаще всего о нас заботится? Правильно: Лайта Несущая свет. Или, совсем уж в редких случаях, Синрик, Друг людей.

-А кого создал Синрик?

-Синрик, малышка, еще не сказал своего слова творенья. Оно грядет.

Медленный хруст челюстей гонца раздражал необычайно. Дигбран кипел, глядя, как со скоростью спящей улитки тает в тарелке посланца горка мяса в остром соусе, как по одной капле исчезает из бокала кислое нерберийское вино, а горло издевательски редко делает глотательные движения. Кипел и ничего не мог поделать. Гонец был вассалом барона Кирдинга из Веггара. Он мог жевать, сколько его душе угодно, мог просто взять и уйти, и один евонный барон был ему судья. Такие вот особенности были у вассального права, на свою голову взятого миакрингами когда-то в пользование, дабы уподобиться более развитым народам. Уподобились... ардены, к примеру, про свое вассальное право уже шесть веков редко когда вспоминают - про это ему Эрви рассказывала.

Где-то теперь девчонку носит? Небось, живет в замке Скассл у своего отца Верховного прорицателя. Неплохо было бы, если так. А то ведь непросты ардены, непросты и судьбы у них.

Малыш Нилрух нетерпения не проявлял, поглядывая не на гонца, медленно жевавшего свой обед в кабинете барона Глойдинга, но все больше на Дигбрана да в окно.

С того дня, как Дигбран прибыл в замок Дубр собирать ополчение, Нилрух безоговорочно уступил ему бразды правления. Бытие управляющим у нынешнего воеводы уже в печенках сидело, сплошные беды да разочарования - один распоясавшийся Ахрой чего стоил.

-Гляди, Дигбран! Ахрой!

Бывший воевода подковылял к окошку. Внизу, в закоулке, глазам его предстала странная картина.

По двору шел Ахрой. Не шел даже, а крался, озираясь и пытаясь остаться незамеченным. Делал он это совершенно ненатурально. Когда-то в Дассиге, ближайшем отсюда городке, случилось Дигбрану видеть представление бродячей труппы актеров. Ему страшно не понравилось: люди в странных одеждах и масках передвигались по сцене, словно куклы в руках детей, говорили противными слуху голосами - и притом так заковыристо, как не всякий ученый профессор выразится. В движениях Ахроя было что-то похожее. Он, как те актеры, играл в человека, который таится. Может, потому, что в натуре таиться не умел. На поясе у него висел кинжал в богатых ножнах.

В закоулке на камнях двора возилась с чем-то Лани.

-Ах ты скотина! - заревел Дигбран, подаваясь вперед. Нилрух еле успел схватить его за пояс, чтобы он не выпал ненароком из окна. - Я тебя сейчас придушу, уродец! Второе ухо оторву и съесть заставлю! Пусти меня, Малыш, я его порву!

Малыш держал Дигбрана, не ослабляя хватки. Дигбран упорно рвался вперед, совершенно не соображая, с какой высоты собрался прыгать.

Несостоявшийся убийца злобно посмотрел на Дигбрана, в сердцах плюнул и спешно пошел прочь. Дигбран дернулся еще раз и замер.

-Сука... - прошипел он. - мог же убить, в самом деле. По-тихому, без свидетелей. Кабы ты его не углядел, Нилрух... ты молодец.

-От господ баронов Кирдинга и Глойдинга, в холмах на востоке Сиккарты оборону держащих супротив дикарей зеленокожих с моря-окияна восточного, управляющему Нилруху-воеводе и опекуну наследницы барона Глойдинга Ланнары Дигбрану послание и повеление следующее есмь...

Гонец, оказалось, дочавкал между делом и принялся, как ни в чем не бывало, исполнять свой долг, громко и протяжно.

-Да помолчи уж, - огрызнулся Дигбран. - Потерпит теперь твое послание с повелением. Жди тут, гонец. Я скоро.

Денек был погожий, что не могло не радовать. Отпустили Дигбрана жестокие боли, ослабили тиски на теле. Уверенно вышел он на ратный двор, почти не хромая и ровно держа спину. Поприветствовал тренировавшихся там ополченцев. Подошел к дремлющему на лавке у стены Браху, пинком разбудил. Подождал, пока Брах протрет глаза и встанет, и без лишних комментариев задвинул ему в челюсть. Потом обернулся к следующему стражнику из той троицы, в чьи обязанности входило охранять Ланнару; стражник опешил от происшедшего с Брахом, потому оказался совершенно не готов к тому, что кулак Дигбрана так скоро войдет в соприкосновение с его собственным лицом.

Третий стражник попытался улизнуть.

-Стоять! - рявкнул Дигбран. Стражник замер. - А ну кру-гом! Два шага вперед!

Стражник, плотно зажмурившись, медленно развернулся и сделал два маленьких шажка по направлению к Дигбрану.

Он наклонился к перепуганному, готовому к побоям лицу.

-Сони несчастные, - прошептал он в это лицо. - Ахрой чуть Ланнару не зарезал, пока вы тут прохлаждаетесь. Совести у вас нет, мерзавцы. - кулак Дигбрана коротко и сильно ударил стражника в живот. Согнувшись от боли, тот повалился на землю.

Ополченцы молча и в ужасе взирали на происходящее. В большинстве то были молодые парни, незнакомые, в отличие от старшего поколения, с крутым нравом Дигбрана. Один старый наставник дружинников, толстый и неповоротливый к старости дядька Мах, смотрел на все спокойно. Он видел Дигбрана в гневе и раньше, и не то чтобы особо одобрял, но и возразить никогда ничего не имел, если творимое воеводой не касалось ратного дела. Для боя голова нужна чистая, незамутненная яростью.

Поглядел еще раз Дигбран на ополченцев, вздохнул тяжко и пошел дальше. Одни растяпы других тренируют. Смех, да и только.

Стара, как первая война, мудрость: самый идеальный, тщательно и до мелочей продуманный план боевых действий не выдерживает первого столкновения с реальным противником. Так и с ополчением получилось.

Все вроде хорошо: и народ поднялся, воодушевленный на сечу и кровопролитие, и оружие в оружейной барона нашлось, и наставников среди замковых дружинников набралось в достатке. Однако проверить Дигбран пожелал, насколько хороши будут его ополченцы в бою, хорошо ли оружием владеют. Устроил показательные потешные бои в целях оной проверки. Ну и напроверял. Оказалось, что воинственные миакринги в массе своей совершенно разучились сражаться, разве что кулаками по пьяной лавочке махать. Неучи, толпа безграмотных крестьян. С такими в настоящем бою делать нечего.

Лани сидела в той же позе, в какой он видел ее из окна. Ахроя она не заметила - много ли ребенку надо, чтобы увлечься и забыть обо всем, вокруг?

-Лани!

На третий окрик девочка наконец подняла голову.

-Чего?

-У меня к тебе... гм... просьба.

-Не дам, - тут же ответила Лани.

Дигбран подошел к ней и сел рядом. Взглянул на то, чем она тут занималась.

В руках у Ланнары был кусок мела. Камни двора покрывали кривоватые миакоранские руны. Из того, что там было написано, Дигбран сделал однозначный вывод, что стражникам за употребление таких слов в присутствии ребенка следовало бы добавить. Ногами.

-Не дам. И не подходи! - повторила Лани для ясности.

-Ты что, жадина?

-Сам жадина. Я щедрая, потому что благородного происхождения. Проси, Дигбран.

Он на всякий случай оглянулся по сторонам. Здесь, в глухом закоулке, где вдоль стен валялся мусор и забытое кем-то барахло, кроме них двоих, не было никого.

-Тот синий камушек еще у тебя?

-Не дам! - Лани прижала руки к кармашку на платье, выдав тем самым, где прячет Камень магии. - Щедрость моя безгранична, но имеет пределы. Не дам никому.

-Я и не прошу тебя об этом, - Дигбран примирительно поднял обе руки. - Сделай для меня одну мелочь...

Лани пообещала, что сделает. Дигбран поверил - озорное сверх всякой меры существо заинтересовалось. Главное, чтобы ей не пришло в голову повторить этот трюк с кем-нибудь еще. Во избежание этого опасную игрушку надо будет у нее вскорости изъять.

-...и перед напором чудовищным воины наши и арденские великую стойкость проявили, перебив много врагов и обратив в бегство еще больше. Но малой численности орда дикарей сих с кожей оттенка мерзкого бежала в страхе в ином направлении, нежели прочие. Направление сие есть запад. Мы, бароны Кирдинг и Глойдинг, в холмах на востоке Сиккарты оборону держащие супротив дикарей зеленокожих с моря-окияна восточного, беспокойство по сему поводу выражаем, иже на западе земли барона Глойдинга лежат, дружинной ратью незащищенные. Посему повеление барона Доха Глойдинга из замка Дубр своим вассалам Нилруху и Дигбрану есть следующее: выступить с ополчением супротив малой орды дикарей, выше указанной, и истребить оных до последнего. Последнего также надлежит истребить.

Гонец сделал паузу. Пауза затянулась, и Дигбран с Нилрухом с трудом поверили, что это наконец - все.

-Кто послание диктовал, гонец?

-Глашатай барона Кирдинга. Кто еще мог такого накрутить, что язык сломаешь, пока выговоришь?

Дигбран усмехнулся.

-Это ты правильно сказал. Давно ль дикари через заслон прорвались?

-Два дня тому.

-Что скажешь, Малыш?

Нилрух передернул плечами.

-По тракту пойдут. Деревень там почти нет, развилок - тоже. Если задерживаться не будут, так пешком через день-два возле замка объявятся.

-Вот и я так думаю, - Дигбран поднялся со стула, жестом отпуская гонца. - Пора посмотреть наших ополченцев в натуральном бою.

Весь остаток дня был посвящен приготовлениям. Первым делом Дигбран наведался за реку на хутор Кантаха, старого охотника и своего в прошлом закадычного друга. Вследствие визита Кантах и его старший сын были рекрутированы в ополчение разведчиками и немедленно получили первое задание: без промедления отправляться по Веггарскому тракту на восток.

Только в сказках герой идет на восход (а в миакоранских сказках герои, как правило, ходили и вовсе на север), встречает врага и истребляет его ко всеобщей радости. В холмистой реальности Сиккарты врага не мешало предварительно обнаружить. Кантах с сыном знали те места лучше кого другого в округе, Дигбран на них рассчитывал. Удовлетворенный встречей, он вернулся в замок, где Нилрух с Лагорисом спешными темпами экипировали и наставляли ополчение.

В замке приказом Дигбрана ввели строгий пропускной режим. Заключался он в том, что стражники у ворот старательно не пускали внутрь отцов, матерей и прочих родственников ополченцев, и не выпускали самих рекрутов. Эта строгость, по задумке Дигбрана, должна была хоть немного повысить дисциплину в рядах ополчения. Лагорис ехидничал, что таким образом Дигбран может только повысить дисциплину собственно стражников у ворот, а ополченцы за один день никак не превратятся даже в слабое подобие войска.

Эйторий по отношению к затее Дигбрана вообще был настроен скептически. Однако молчал об этом; скепсис Старшего выражался преимущественно в ехидстве. Дигбран, находясь в приподнятом настроении, старался едких намеков просто не замечать. Он радостно носился по замку, раздавал ценные указания, давал советы, устраивал нагоняи, помогал стражникам гонять от ворот замка ротозеев и вообще наслаждался тем, что он считал единственно подходящим для настоящего мужчины образом жизни. На следующий день ополчение выступило в поход...

Храбрые воины, надежда и гордость округи, выходили походным строем из ворот замка, шли колонной по дороге и покидали подзамковую деревню, отправляясь на встречу с лютым врагом.

Полюбоваться зрелищем собрался весь окрестный люд. Пришли из соседних деревень, даже с отдаленных, затерянных в лесу хуторов. Взрослых мужчин среди зевак было мало - Дигбран собрал в ополчение всех, кого мог; в основном их провожали женщины, старики да малые дети. Стояли, прижимаясь к заборам; разинув рты, любовались на своих родных, друзей, знакомых или соседей, с грозным видом шагавших по деревенской улице. Тыкали пальцами в Дигбрана и Нилруха, ехавших верхом во главе колонны - воеводы наши мудрые. Обращали внимание на Лагориса - глянь, эйторий. Девушки провожали любимых радостными напутствиями - без победы вернешься, так и не подходи ко мне. Сыновей отцы наставляли - не сваляй дурня, оболтус, не посрами мою седую голову. Никто не плакал.

Никто. Война еще не обожгла эту мирную глубинку. Здесь не верили слезам веггарских беженцев, не знали еще, сколько миакоранских костей устлало земли на востоке, и не видели пока ни одного врага. Все, включая самих ополченцев, относились к происходящему как к развлечению. Исключение составляли оба воеводы, Лагорис, десяток дружинников в авангарде да еще десяток в хвосте колонны. Эти знали о войне не понаслышке. С зеленокожими дикарями никто пока дела не имел, и неопределенность предстоящего сражения настораживала всех бывалых вояк. Даже полного оптимизма Дигбрана. В какой-то момент эта молчаливая тревога стала передаваться и легкомысленным крестьянам. Радость проводов с каждым шагом становилась все более напускной, и Дигбран невольно перевел дыхание, когда деревня наконец осталась позади.

-Да пусть волнуются, - отмахнулся Лагорис, когда бывший воевода высказал ему свои опасения. - больше шансов, что кто-то из них будет готов к бою. А то они как на прогулку идут. Прости, Дигбран, но воины твои мало чего стоят.

Дигбран оглянулся на колонну из пяти сотен ополченцев. Лес копий над успевшими потерять стройность рядами напоминал ему кривой забор.

-Сам знаю, Лагорис. Вот только других у меня нет. Копья эти еще... зачем? Это ж не фаланга арденская и не дружина герцогская. Они таким драться не умеют.

-Они у тебя, знаешь ли, ничем драться не умеют. Пехотное копье, к счастью, особых талантов не требует: держи перед собой и коли во все мягкое.

Копья действительно насоветовал Лагорис. Совет был разумным, опровергнуть его Дигбран не смог, тем более что сами копья имелись в оружейном складе замка: остались еще с арденских времен, а некоторые попали туда как трофеи от набегов на чужие земли. Тем не менее, к непривычному оружию Дигбран с Нилрухом сохраняли недоверие. Оно, понятно, отдельные части герцогской дружины и впрямь вооружались копьями, ну так они же натуральные воины, не дикие крестьяне. Куда там дигбранову ополчению до герцогской дружины.

Дорога нацелилась на восток, прыгая по холмам, пересекая рощи и ручьи, порой огибая топкие болота, но особо не петляла. Места, как и сказал Нилрух, были здесь безлюдные. Ближе к вечеру добрались до небольшой деревушки, примостившейся в низине на краю старого леса, что тянулся отсюда и уже до самого Веггара. Здесь их ждал один из разведчиков.

Дигбран объявил привал на лугу возле деревни, сам же отъехал с разведчиком в сторону. Сын Кантаха также был на лошади. Еще он был молодым безусым парнем, в неприметного цвета одежде, высоких кожаных сапогах, буром плаще и повязке на ноге, где успела проступить кровь. На рану сын охотника не обращал особого внимания - не то хорохорился, не то и в самом деле был привычен к таким вещам.

-Поцарапали, - просто, без лишнего пафоса объяснил он. - Эти зеленокожие вооружены дротиками. Кидают метко, мне на самом деле повезло, что только зацепило. А вот в лесу они чужие. Совсем теряются, стараются с дороги не сворачивать.

-Далеко ли они? - спросил Дигбран.

Оказалось, что нет, совсем рядом, трех миль не будет, и до вечера еще эти дикари окажутся возле деревни. Разведчик рассказал все: сколько их, как вооружены, как выглядят.

-Они правда с зеленой кожей, Дигбран. Слушай, я тебе вчера не поверил, да и то, что другие люди о зеленокожих говорили, отец называл глупостями. Прости нас, дураков из леса. Надо было знать, что ты на войне много чего повидал, зря говорить не будешь.

-Не видал я такого, - отмахнулся Дигбран. - Говоришь, их там две тысячи?

-Примерно. Точнее мы прикинуть не смогли, в лесу особо не посчитаешь.

Дигбран озадачился. Оглянулся на раскинувшихся на лугу ополченцев, заметил беспокойный взгляд Лагориса.

-Много ли народу в этой деревне?

-Слушай, я ж не считал. Ты нам другое задание давал... живут люди. Они еще ничего не знают.

-И уйти уже не успеют. Пока им объяснишь, что к чему, поздно будет. Ладно, будем здесь их встречать. Давай, дуй за отцом, и быстро назад. Мне тут каждый воин понадобится.

Парень кивнул, пришпорил лошадь и скрылся среди деревьев.

Подозвав Лагориса и Нилруха, Дигбран изложил им новые стратегические данные о противнике.

-И это в послании называется 'малой численности орда'! - пожаловался он. - Повесить бы глашатая барона Кирдинга за такие шутки.

-Может, для них там, в холмах, эти две тысячи действительно были малой численностью? - предположил Лагорис. - Почем ты знаешь, с какими толпами они там сражаются?

Дигбран посмотрел на эйтория недовольно.

-Нам что, легче от твоих рассуждений станет?

-Нет, - согласился Лагорис, проигнорировав резкость. - Я так понимаю, что засаду мы устроить уже не успеем?

-Попробуем, - Дигбран поднял руку, пытаясь привлечь внимание воинов.

Это заняло довольно много времени. Пока дружинники, первыми заметившие жест воеводы, донесли этот факт до сведения ополченцев, рука у Дигбрана успела устать. Расслабившееся войско с большим трудом построилось.

-Елки-палки! - только и сказал Дигбран, дождавшись результата. - Как же вы воевать будете? На каждого из вас четыре врага идет, недотепы.

-Четыре!... - охнул кто-то во втором ряду. Копья в руках ополченцев тревожно выпрямились, сами они невольно подтянулись. Желаемый эффект был достигнут, Дигбрану оставалось им воспользоваться, пока войско не ударилось в панику.

-Малыш, хватай дружинников и топай во-он в ту рощу. Когда бой разгорится, сам выберешь момент и ударишь врагу в спину. Теперь вы, неучи. Чего встали? Лицом к востоку... К лесу лицом, придурки! Так, хорошо. Теперь всем лежать!

Ополченцы нерешительно опустились на траву. После еще нескольких пояснительных окриков до них наконец дошло, что надо именно лежать, причем обязательно лицом в землю, и копье при этом положить справа, держа руку на древке...

Малыш-Нилрух с двумя десятками дружинников уже успел скрыться в роще. Дигбран и Лагорис, завершив приведение ополчения в лежачее положение, отъехали вперед, по направлению к лесу. Обернулись, пытаясь определить, насколько хорошо спрятались ополченцы.

-Не видать, - решил Дигбран, оглядывая луг. - кочки заслоняют. Ну и добро.

Лагорис для порядка обернулся назад.

-Какая разница?

-Небольшая, - вздохнул Дигбран. - все равно их перережут, как овец. И я буду в этом виноват.

-Будешь. Перед ними. Перед их родственниками. Перед собой. Тебе не кажется, что этого слишком много?

Бывший воевода тяжело уставился в стальные глаза эйтория. Сталь осуждала. Сталь была отражением тех мыслей Дигбрана, которых он последние дни старался бежать.

-А что мне было делать? Сидеть в замке и смотреть, как они жгут наши деревни?

-Но ведь тебе было все равно, Дигбран. Погибнут люди или нет, в бою или в горящем доме, идет ли за тобой войско на эту битву или там толпится легион призраков вместо солдат. Ты хотел быть воеводой. Ты стал воеводой. Ты хотел воевать. Скоро и это твое желание будет исполнено. Любой доступной ценой.

Его разули и раздели. Перед Лагорисом Дигбран был голым новорожденным младенцем. Старший видел его насквозь, видел даже там, где Дигбран сам себя не понимал.

-Да. Мне плевать. Я просто, наверное, хочу жить.

Эйторий промолчал.

-Это так плохо, Лагорис?

-Нет.

-Значит, хорошо?

Легкая улыбка, слегка искривленная шрамом в уголке рта, коснулась губ эйтория.

-Не уверен. Дигбран, мой старый друг, я просто хочу, чтобы ты был честен с самим собой. Не стоит обманывать себя, если всей этой возней с ополчением ты просто хотел вернуть прошлое.

-Не только...

-Не только, но больше, чем просто защитить округу от нашествия. Смотри правде в глаза, Дигбран. Если тебе очень надо принять бой, прими его сначала сам с собой.

-Что я могу сделать... я действительно хочу жить. Мне немного осталось.

-Мне тоже, - сказал на это эйторий. - я тоже стар. И судьба сильнее твоих и моих желаний.

-Я знаю, - Дигбран вдруг почувствовал, что очень устал. - только до сих пор поверить не могу.

Не бросать камни. Бросится в воду, уйти с головой и забыть про круги на поверхности. Нырнуть глубоко, до боли в ушах, замереть и вдохнуть глубоко, впустить в легкие темную речную воду. И не ломать больше чужие судьбы, не пытаться заставить весь мир принять удобную ему форму. Уйти, как говорят ардены. Уйти самому. Зачем обязательно тащить за собой других?

-Кто поднимал голову?

Нет ответа. Не признаются, сукины дети. Даже тут, в толпе крестьян, что второй день вместе - полная круговая порука. Никто не предаст прилюдно. А предаст - лучше бы ему и не родиться.

-Смотрите мне. Я вас, детки, ругаю. Враг же будет убивать, и без долгих разговоров.

Опять молчанка. Знать бы - поняли или нет? Прониклись или просто его боятся? Этого ни один наставник никогда заранее не знает.

-Слушай команду: по моему приказу все встают, хватают копья и бегут вперед. Врагов я обеспечу.

Двое всадников молчали в чистом поле.

Уже вернулись разведчики: вдвоем, показались на опушке, вопросительно замерли. Дигбран указал рукой на рощу, где прятался Нилрух о двух десятках. Охотники резво убрались туда же, под деревья.

Дигбран и Лагорис молчали. Они сказали, что считали нужным. Переживания каждый оставил себе, не стал делить на двоих.

Бывший воевода пытался примириться с собой. Понимал, что глупо, что невовремя. Что так обычно к смерти готовятся, покой ищут. Нет, он отнюдь не собирался закончить на этом лугу свою жизнь, хотя и не рассчитывал победить столь многочисленного противника. Но не давало покоя недавно промелькнувшее желание утопиться, и звучали еще в ушах обидные, беспощадные и ужасно правдивые слова Лагориса. Эйторий судил его и осудил. Осудил на сомнения. На правду. На то обстоятельство жизни Дигбрана, что немощь, проклятая болезнь, лишившая его законных радостей жизни, не является оправданием всему. Мужчина, настоящий мужчина - совсем не тот, кто, вопреки всем болезням и прочим преградам, совершает... Думать надо, что совершаешь. И не тащить с собой на эшафот всех тех, кто тебе дорог. Потому что жизнь в мире не закончится после того, как закроются в последний раз твои глаза.

И потому, что те, кто тебе дорог, на самом деле не хотят, чтобы ты героически угробился в лютой сече.

Какие мысли не делил на двоих Лагорис - про то одному Лагорису было и ведомо. Сложна душа у Старших, пусть они и оказались такими же людьми, как Младшие. Кроме обычных, всем понятных, и другие у них бывают беды. Все, кажется, от долгой жизни да сложных отношений с судьбой. Требовательна к Старшим судьба.

Деревенские, одно время высыпавшие на околицу подивиться на воинство, попрятались, после того как узнали о приближающемся враге. Шутки шутками, а можно и погибнуть. Убежищами стали погреба, чердаки и подвалы. Убеждать их бежать в лес у Дигбрана времени уже не было.

Луг устилали глухо ворчащие ополченцы. Рытье грязи рылом в их понимании слабо соответствовало образу героического воина. Солнце клонилось к закату.

Два застывших всадника торчали посреди луга. Непонятная непонятность. Один - это, конечно, герой-самоубийца. Трое и больше - либо отряд, либо войско могучее. Двое - загадка. Человек же любопытен, равно Старший и Младший, и даже тот, у кого зеленая кожа.

Любопытные всегда подходят поближе.

Ближе. И еще ближе.

Неясное мелькание среди деревьев, и вот на опушке появились первые воины. Затем их стало больше, они прибывали и прибывали. Дигбран, воочию наблюдая появление обещанных двух тысяч, мгновенно забыл все свое самокопание.

Странные они были. В отливающей бурым и зеленью толпе глаз с трудом выделял отдельных воинов. Дигбран даже с такого расстояния отметил общую низкорослость и щуплость. Сложением дикари напоминали двенадцатилетних подростков. Черные волосы были собраны на затылках в конские хвосты. Кожа... неверный свет вечера не давал понять, какая она, ясно было одно - темнее, чем у северных и западных народов.

Одеты они были в безрукавки и короткие штаны; обуви, судя по повальной босоногости, не признавали. Каждый сжимал в правой руке короткий дротик, еще два держал в левой. Кривые мечи у поясов отливали бронзой.

Словно толпа деревенских парней, шумная и беззаботная, они толпились на опушке, галдели и тыкали пальцами в сторону Дигбрана и Лагориса. О строе они понятия не имели, дисциплина в рядах зеленокожих тоже не отличалась строгостью. Вот так, толпой, они и повалили по направлению к всадникам. Впереди гордо вышагивал вождь: выше и мощнее остальных, с широкими бронзовыми браслетами на руках, он громко горланил на своем режущем слух наречии. Остальные тоже рта не закрывали, чем сходство с деревенской толпой только усиливалось. Однако шли они резво.

-Никудышные воины, - вполголоса проговорил Дигбран, расчехлив лук и натягивая тетиву. - Но их безусловно много. Слишком много.

Стрела легла на тетиву, сорвалась, ушла в полет. Описала дугу и впилась в правый глаз вождя, навсегда обрывая его треп и заткнув на миг рты остальным. Враги замерли, и в этот момент, опустив лук, Дигбран приподнялся в седле и вскинул свободную руку:

-Вперед! Живее, неуклюжие курицы! Догоняйте их, пока не сбежали!

Ополченцы, воодушевленные столь негероическим, однако действенным образом, повскакивали на ноги и устремились на зеленокожих. Кто-то, споткнувшись, опять растянулся на траве; кто-то, закинув копье на плечо, словно лопату, на бегу отряхивался. Про строй успешно забыли: все двухдневные наставления пошли прахом, воины снова стали крестьянами. К сожалению, того же нельзя было сказать о зеленокожих. Не будучи войском, они все же умели воевать. Отсутствие вождя не сломило их, как рассчитывал Дигбран, а на приближение противника дикари среагировали быстро и уверенно. Навстречу ополченцам полетели дротики.

Они действительно умели пользоваться этим оружием. Метко и безошибочно дротики били в кожаную броню, которая не могла их остановить, ибо миакринги так и не научились от арденов придавать коже твердость камня. Один за другим ополченцы падали, пронзенные короткими палочками с бронзовыми наконечниками. Потери становились заметны невооруженным глазом. Пять сотен таяли на глазах, так и не успев прийти в первое столкновение с реальным противником.

-Малыш!!! - заорал по всю глотку Дигбран, выпуская стрелу за стрелой. Двухфутовые оперенные хищницы таяли в толпе врагов без всякого ощутимого эффекта. Бесследно ушли два десятка стрел, каждая нашла свою цель, но дикари, похоже, этих потерь не заметили. Тем временем ополченцы почуяли неладное, остановились, а потом уверенно показали врагу спины. Зеленокожие радостно завопили и ринулись вдогонку.

-Не могу поверить... - выдохнул Дигбран, обнажая меч. Он уже видел, как на поле боя выполз маленький отряд Нилруха, крошечный металлический ежик, который в сложившейся ситуации мог только героически погибнуть, и тем ненадолго отвлечь врагов от преследования ополченцев. Бой, не успев начаться, закончился полным разгромом.

-Гляди! - Лагорис указал на опушку леса, откуда недавно появились зеленокожие. Дигбран, который успел потерять контроль не только над битвой, но и над собой, сначала ошалело посмотрел в загоревшиеся глаза Лагориса, а потом туда, куда указывала рука в серой кожаной перчатке.

Там, на опушке, разворачивались в боевые порядки рыцари-эйтории. Рядом с ними из-под деревьев вытекали ручейки пехотинцев с секирами, такими же, как у Лагориса.

Зеленокожие не оставили без внимания появление новых действующих лиц. Они даже растерялись, замедлили бег, но ненадолго, а затем вновь принялись бежать. Только что-то говорило, что на этот раз дикари улепетывали, а вовсе не преследовали ополченцев. Несмотря на то, что их по-прежнему было больше, чем всех противников, вместе взятых, зеленокожие вполне резонно не стали связываться с эйторийской конницей. Они бежали - бежали туда, где толкались на узкой улочке и медведями ломились через заборы совершенно деморализованные ополченцы.

Они вдвоем с Лагорисом остались на пути этой толпы. Рыцари уже набирали ход, но были пока далеко.

-Будем драться, Лагорис?

Эйторий недоуменно посмотрел на него.

-Ты все-таки решил погибнуть в бою, Дигбран? Верно?

-Нет, конечно, - Дигбран слез с коня, вытащил меч. - Я решил хоть немного задержать зеленых, пока мои недотепы скроются с глаз долой. Ты мне поможешь?

Лагорис в ответ потянулся зачем-то к запястью, где висел на цепочке хрустальный шарик. Но рука его так и не коснулась хрусталя. Он посмотрел Дигбрану в глаза.

-Конечно... конечно, я тебе помогу. Что за глупый вопрос, Дигбран?

Свистнули несколько дротиков; впрочем, дикари, бегущие с поля боя, не особо-то и целились. Потом двое стариков, вознамерившихся остановить толпу, пришли в столкновение с реальным противником.

Зеленокожим было не до них. Они искали спасения от длинных рыцарских копий, но двое очевидно сумасшедших бойцов не стремились облегчать им задачу. Орда обтекала их, не столько из-за людей, сколько потому, что рядом были и лошади, которых дикари, похоже, побаивались. Дигбран и Лагорис старались не позволить им себя обтекать, преграждали путь. Зеленокожие избегали боя, им бой навязывали. Пытались смести преграду, но такие попытки пресекались холодным железом. Рано или поздно толпа в две тысячи человек просто растоптала бы их, но заминки хватило, чтобы в спины последним из дикарей ткнулись рыцарские копья.

У них действительно была зеленая кожа. Кожа цвета апрельской листвы, ярко-зеленая. И глаза-щелки, узкие и черные. Но при всей этой странности они были людьми, их поведение укладывалось в обычные человеческие нормы. Дикари совершенно не владели приемами боя на мечах. Все искусство фехтования в их понимании заключалось в том, чтобы как следует заорать, с занесенным над головой кривым мечом налететь на противника и коротко рубануть сверху вниз. Отбивать эти удары, опережать и уклоняться оказалось так просто, что даже изощренный в обращении со своей секирой Лагорис в конце концов фыркнул недовольно, расставил ноги пошире и стал обороняться скупо, в два движения. Первым он отбивал слева направо незамысловатый удар мечом, вторым тут же, справа налево, отрубал противнику голову. Никто не успел среагировать на возвращающуюся секиру, не хватало ни скорости, ни реакции, ни мастерства. Дигбрану приходилось сложнее, но и его так и не смогли хотя бы поцарапать.

Они даже не успели устать. Прогрохотали мимо копыта лошадей-тяжеловозов, потом тихо прошуршали мягкие сапоги пехотинцев. Эйтории ненадолго задерживались, пробегая мимо них, убеждались, что Дигбран с Лагорисом в полном порядке, и продолжали преследование.

Действительно, они были в полном порядке. Просто немного изумленные, опешившие. Только что перед ними было огромное войско врагов, и вдруг все кончилось - ни зеленокожих, ни эйториев, даже Нилрух с дружинниками успели протопать мимо, в хвосте погони; остался вытоптанный луг с разноцветными пятнами трупов да вечерние сумерки. Лошади у них давно сбежали, и только стонал кто-то невдалеке, не то раненый, не то умирающий, да трещали в деревне заборы под напором бронированных всадников.

Дигбран смотрел на это, смотрел и не верил. Неужели это и была битва? Он многое видел в жизни, много воевал и крови пролил изрядно. Но такого бардака в бою на своем веку не помнил.

Лагорис слегка потряс головой, опустил секиру, посмотрел на своего соратника.

-Дигбран... знаешь, что ты забыл? Ты же Ахроя собирался в темницу упрятать. Помнишь, когда мы трактир заколачивали, ты сказал...

Он запнулся под взглядом Дигбрана. Взгляд у бывшего воеводы был малость охреневший.

-Послушай, Лагорис, - медленно проговорил он. - а это сейчас точно важно?

Лагорис, оказалось, тоже растерялся. Не выдержал первого столкновения с реальным противником.

Мальтори. Снег.

Из окна облюбованной мной комнаты на верхнем этаже донжона я видел, как уже который день продолжается обстрел замка из катапульт осадной башни.

Ущерб поначалу был невелик: здесь скол, там трещина. Где-то караульного зацепило осколком камня. В другом месте упал от сотрясения с полки и разбился стакан. Стены замка Риммор видели на своем веку всякое, по прочности они превосходили лучшие крепости Нерберии. Я был поначалу полон оптимизма, несмотря на неудачу первой моей попытки избавиться от осадной башни.

Однако уничтожить башню я не смог и со второй попытки. И с третьей. Четвертая также окончилась неудачей.

Внезапные атаки днем и тайные вылазки ночью не принесли ничего, кроме потерь. Башню постоянно охраняли и пехотинцы, и конные, причем именно в том количестве, справиться с которым в чистом поле не смог бы и весь гарнизон замка Риммор одновременно. Уже и регадцы пытались, и мои нерберийцы, и даже ардены. Эффекта не было. Были, как я уже сказал, потери, которые вызывали косые взгляды в мою сторону. Поэтому после очередной провалившейся вылазки я все эти операции свернул.

А башня - как встала тогда на краю оказавшегося бесполезным подкопа, так стояла там и по сей день. В башню каждый день подвозили камни для катапульт, под такой охраной, какая не всякому императору положена. Потом эти ядра переправляли нам в подарок. Теми из них, которые не застряли в стенах, я велел на всякий случай заложить ворота во внешней стене.

Именно 'не застряли'. Та самая древняя кладка в какой-то день достигла предела прочности, начала трескаться, крошиться и ломаться. Трещины в стенах росли на глазах.

Не знаю, на что я в те дни надеялся. На долбаную ли удачу, окончательно меня предавшую, на еще одних спасителей-эйториев или на судьбу, которая, быть может, имела для меня в запасе иную участь, нежели бесславно погибнуть от руки своего же сородича-нерберийца. Я словно чего-то ждал - чуда, наверное, - и бездействовал. Устал и пал духом. Подспудно хотелось, чтобы кто-то вытащил меня из этой передряги.

Совсем не случайно я окончательно переехал в эту комнату, откуда раньше любил наблюдать за противником. Мало кто горел желанием карабкаться по ступенькам на этакую верхотуру. Те же, кто осмеливался на подобный поступок, находили в конце лестницы коменданта в мрачном расположении духа. Иногда такие визитеры даже получали приказы.

Я отстранился. Отстранил сам себя - от командования, от замка с его защитниками, даже Тирвали я велел не появляться чаще, чем нужно. Я не мог теперь быть племяннику примером для подражания, не хотел видеть и осуждающие взгляды подчиненных. Из доходивших до меня редких слухов я понял, что никто в замке не претендует уже на мое комендантство - у всех было слишком много своих забот, чтобы пытаться взвалить на свои плечи еще и чужие. В этом был свой суровый резон. Власть в таких условиях налагала слишком много обязанностей, честь же быть комендантом не столь уж велика. Подчинения я ни от кого не требовал, и все лизоблюды и кухуты-пухуты с арварихами творили, что хотели. К счастью, то были в большинстве своем толковые воеводы.

Нельзя сказать, что я бездельничал. Время мое и силы отнимали мысли, размышления, выводы, тщательный анализ происходящего. А также опускание рук, умывание оных, посыпание головы пеплом, разрывание на себе одежд и прочее слабоволие в непотребных количествах. И еще еда, вино, сон и прочие потребности организма. Все это, не считая вина, можно было с успехом найти в тюремной камере, и совершенно не стоило ради этого выполнять всю ту уймищу работы, которую я переделал, будучи комендантом. Конечно, в тюрьму тоже так просто не сажают. Я сам заточил себя в темницу, таким образом приравняв верхний этаж донжона к его подземельям, традиционно используемым как темница.

Еще я наблюдал за происходящим на стенах замка и снаружи. Этого нельзя делать в темнице - кстати, явное упущение тюремщиков, очевидный недосмотр; неужели не понятно, что наблюдать в бессилии куда менее приятно, чем пребывать в неведении? Неведение можно заполнить надеждой и фантазией. Очевидное отрицать сложно.

Стук в дверь застал меня врасплох. Обычно я слышал шаги визитеров за три этажа.

-Дядя Мальтори! Это я, Тирвали!

Я не смог сдержать вздоха облегчения. В той ситуации, которая разворачивалась перед моими глазами за окном, я скорее ожидал появления Арвариха: с бумагой о моей отставке, бумагой, обвиняющей меня во всем, что произошло со дня смерти Мара Валендинга, и палачом.

-Входи, Тирвали.

Дверь, издав глухой скрип, нерешительно отворилась. Племянник посмотрел на меня, стоящего у окна, но входить в комнату не спешил.

Я безучастно отвернулся. Мне было все равно.

-Говори, чего уж там.

-Дядя Мальтори... это... стену проломили.

-Совсем? - поинтересовался я.

-Э... ну да.

Парнишка запинался впервые на моей памяти. За всю осаду Тирвали ни разу не терял присутствия духа: и на военных советах выступал, и допрос, учиненный мной парламентеру Алагли, перенес не моргнув глазом. Но только сейчас слова с очевидным трудом срывались с его языка. И виноват в этом был я.

А мне вдобавок было плевать на крушение его идеала.

-Так значит, теперь у нас в стене имеется пролом?

Тирвали моргнул пару раз, взмахивая ресницами, и кивнул. Ресницы у него были густые, каштановые - достались от матери. У меня были такие же.

-И где же?

-В восточной стене, возле юго-восточной угловой башни.

Я неспешно отыскал взглядом нужный участок стены. Разрушения были заметны невооруженным глазом.

-Кто обороняет этот участок?

-Кухут Пухандер и его сотня, дядя Мальтори.

Сотня! Громкое название. Во многих неудачных вылазках регадец потерял не меньше трети своих людей.

-Ты считаешь, что он не справится?

-Валедир ЭахАлмери думает именно так.

Ух ты! А старик арден, червь книжный, времени-то даром не теряет. Не ожидал, право, не ожидал.

-Хорошо. Пусть достопочтенный Валедир выделит в помощь Кухут-Пухуту столько людей, сколько сочтет достаточным для того, чтобы вдобавок к пролому мы не обзавелись еще и прорывом. Ступай, Тирвали.

Дело сделано, приказ отдан. Никто не осудит меня за бездействие. Да и некогда им осуждать. Все заняты, все при деле. А я... что я? Чтобы оборонить теперь замок, не комендант нужен. Чудо нужно, и желательно самое расчудесное.

А прорыв, похоже, не одному мне в голову пришел. Судя по перемещению вражеских отрядов по вересковой пустоши, скоро я буду наблюдать первый за все время осады штурм. Вон их сколько высыпало. Щиты большие несут, лестницы приставные. Обстрел тем временем не утихает.

Ну и что мне с того? Мое присутствие внизу ничегошеньки бы не изменило. Я уже никем не командую. Единственный, кто еще сохранил власть над событиями в замке, это Вальд-летописец и его ардены. Умелые воины, многочисленные по нашим убогим гарнизонным меркам, и вооружены на удивление неплохо. Они еще способны заткнуть несколько дыр в стенах своими телами. Вот когда и ардены у нас кончатся - пора будет отход трубить. Прощай тогда, проклятый замок Риммор, прощай осада, прощай, война со своими сородичами. Прощай, унылое безделье в донжоне, которым закончилось мое амбициозное комендантство. Здравствуй, отечество родимое. Вернутся к тебе блудные сыновья твои Мальтори и Тирвали, без щитов и оружия. Хочется верить, что и не на щитах.

Кто это там пытается пролом завалить?

Ба! Сам старикашка ЭахАлмери среди прочих арденов объявился. Понимаю. Тебе, Вальд-летописец, возвращаться некуда. Хуже - это к тебе в дом заморские душегубы ломятся, жизни порешить хотят. Держи оборону, старик. Истинных храбрецов даже враги помнят.

Стук в дверь. Оглох я, что ли? Почему шагов не слышу?

-Кто? - негромко спрашиваю я. Взор мой безвольно блуждает на отрядами секироносцев из Баариса; не то тщится поймать в полете случайную чайку, то ли утрачивает интерес ко всему происходящему внизу.

-Мэрали, - слышу в ответ.

Что, интересно, сотнику-то надо?

-Входи.

Сотник вступил в комнату, тяжело промаршировал и остановился в нескольких шагах от меня.

-Говори, - разрешил я.

-Будет штурм, комендант.

-Я знаю. Что еще?

Он и глазом не моргнул. Железный у меня сотник.

-Солдаты хотят видеть своего командующего, комендант.

-Зачем?

-Воодушевить. И принять командование.

Прагматик, елки-палки. Мэрали юлить не привык, говорил прямо и только то, что думал. Спрашивал, если надо, тоже прямо - но, как исключительный пример прямодушия, раздражения Мэрали у меня никогда не вызывал. Вот только, несмотря на весь этот букет несомненных достоинств сотника, идти мне никуда не хотелось.

-Очень надо? - тихо, почти шепотом спросил я. Взгляд мой перестал рыскать над пустошью и замер в углу оконного переплета.

-Очень, Мальтори. Надо идти.

-Тогда идем.

Не думаю, что Мэрали особо там понимал мое состояние. Просто говорил, что думал. Обратился ко мне в тот момент, когда счел это действительно необходимым. Вот и все. Двумя фразами сотник подобрал ко мне ключ.

Перед казармой строем стояла сотня Мэрали. Все дружинники были оружны и в ожидании воодушевления.

Осмотр не вызвал у меня нареканий. Оружие, обмундирование и доспехи были в порядке - не сияли, конечно, но и ржавчиной глаз не резали. Боевая экипировка не терпит, по совести, ни того, ни другого.

-Будем драться, ребята, - обратился я к ним. - Готовы?

Ответы прозвучали вразнобой, но исключительно положительные. Наемники из Нерберии - народ не замуштрованный, отвечать хором не умеют. Зато в драке действуют слаженно, как редко какие другие воины.

-Хорошо, - одобрил я. - Мэрали, надо поговорить.

Мы отошли от строя за пределы слышимости.

-Какой участок под нашей защитой?

Он был изумлен, что я не ведаю даже этого.

-Северо-восточная башня и восточная стена от нее и до ворот, комендант.

-Ясно. Юг восточной стены и юго-восточную башню контролирует Кухут-Пухут. Кто занимается остальными стенами?

-Пираты, - презрительно ответил сотник. - Неумехам выделили самые легкие участки.

С его оценкой пиратской вольницы Мара Валендинга я был полностью согласен. На море эта публика, может, и стоила чего, но при обороне крепости, да еще с полным отсутствием у пиратов дисциплины я в жизни бы не доверил им стратегические участки.

-А кто удерживает надвратные башни? И чем занимается герцогский подхалим?

В колодец замкового двора солнечные лучи проникать почему-то не желали. Несмотря на теплую в целом погоду, было зябко. Здесь, в той части замка, что была обращена к морю, тишину не нарушало ничто. В том числе и ответ Мэрали.

Ответа у него не было. Он не знал, чем занимается лизоблюд герцога Илдинга, и понятия не имел, кто взял на себя труд оборонять ворота.

-Понятно, - протянул я, глядя в глаза сотнику. Он и в своем молчании сохранял вид честный и строгий. Скажу по своему опыту, что таких ругать еще тяжелее, чем самых отъявленных хитрецов и лжецов. Да и не за что было его ругать - не сотникова была задача знать и планировать. Ругать следовало кое-кого другого, не будем указывать пальцем.

Я отпустил их выполнять свои обязанности и пошел искать Балаха Арвинга.

Я его не нашел.

Сначала мне попался Арварих. Я попытался скрыться от глаз дружинника, но он заметил меня раньше, чем мне удалось с честью ретироваться за угол. Отрадно только, что он не стал пользоваться случаем и осуждать меня за мои подвиги на почве безалаберности. Видно, опять имел на все свое мнение.

Зато говорили мы долго. Арварих сообщил мне, где найти герцогского лизоблюда - мудрый воевода Балах Арвинг занимал стратегически важную позицию на внутренних стенах замка. Туда не долетали не то что снаряды катапульт осадной башни, но даже и звуки их ударов во внешние стены. Зато в случае чего... так, по крайней мере, он объяснил Арвариху при последней с ним встрече. Арварих ему не поверил, но и всех дел. Некогда было дружиннику строить всех по стойке 'смирно'.

После разговора с Арварихом поиски Арвинга я отложил. Теперь мне в первую очередь требовалось видеть Валедира ЭахАлмери.

Ставший уже привычным и успевший порядком надоесть древний арденский замок в одночасье обратился в запутанный лабиринт. Половина встреченных мной арденов понятия не имели, где находится почтенный летописец; остальные давали указания настолько противоречивые, что я понял только одно - старик на месте не сидел. Более того, он носился по замку Риммор со скоростью не меньшей, чем я. Догнать Вальда мне никак не удавалось. Я уже подумывал остановиться и просто подождать, пока он не пробежит мимо меня.

Да ну его, решил я, плюнув на поиски и шагая к внешним воротам замка. Встретится мне Вальд рано или поздно. Замок тесен.

Я успел устать, разозлиться и запутаться. Поэтому и не обращал на шум вокруг никакого внимания, шагая по каменной крошке, переступая через булыжники и огибая каменные глыбы, целые или разбитые. Потом прямо передо мной выскочили вдруг непонятно откуда несколько типов с секирами и овальными щитами.

Надо сказать, и это меня не смутило - именно так вооружены нерберийские наемники. И только когда один из типов устремился в мою сторону с победным кличем, в мой отупевший от долгого безделья мозг пробился наконец тот факт, что щиты этих типов украшены не золотой монетой, как наши, но виноградной гроздью южного города Баариса. Дошло до меня также, что весь этот камень под ногами - это бывший участок внешней стены, а в самой стене прямо напротив того места, где я оказался, имеется тот самый досадной ширины пролом. Этакий проломище, никак не меньше. В проломе кипела схватка.

Едва успев отскочить с пути латника, я выдернул из ножен на поясе кинжал. Другого оружия при мне не было, да и доспехи были представлены одной короткой кольчугой. Зато я был подвижнее любого из секироносцев, и куда техничнее. Они долгое время не могли даже коснуться меня, пока я очумело прыгал вокруг, размахивая кинжалом. Кажется, мне даже удалось один раз попасть кому-то в щель между доспехами к тому моменту, когда во двор замка хлынули ардены. Я воспользовался случаем и спешно отступил с поля боя.

Покинув эту изобилующую колющими и режущими предметами толпу, я решил осмотреться и оценить обстановку.

Лучше бы я ее, эту обстановку, не оценивал. На стенах кипел бой: остатки регадской сотни рубились с многочисленными осаждающими, легко угадывавшийся своей массивной фигурой Кухут-Пухут был в самой гуще сражения. Всем им было уже не до пролома, откуда десяток за десятком во двор замка проталкивались все новые секироносцы.

Что я мог тут сделать? Ясное дело, бежать за подкреплением, пока этот стремительный штурм не закончился взятием замка.

Северо-восточный участок стены выглядел несколько лучше того, что я перед этим покинул. Там сражались мои наемники, но как только я вскарабкался по крутой каменной лестнице наверх, то понял, что никакого подкрепления мне здесь не будет. Сражение тут было еще более ожесточенным, хотя укрепления не так сильно пострадали от обстрела. Я успел только разжиться секирой взамен кинжала, и побежал к Балаху Арвингу, как к последней надежде замка.

Преодолев одним сумасшедшим прыжком последний марш лестницы, я обнаружил, что обстановка успела измениться. Рубились уже у внешних ворот, и пусть я видел перед собой чуть ли не всех арденов замка Риммор, их теснили. И только теперь, как следует побегав и попрыгав и глядя безумными глазами на то, как нерберийцы успешно берут штурмом мой замок, я, умник Мальтори из Эсталы, понял наконец, что уже совершенно ничего не контролирую. Тем, кто оборонялся, не нужен был комендант. Их атаковали, они защищались, стараясь не ломать строй, и ничего лучше этого здесь не смог бы изобрести самый разгениальный полководец. А вот еще один воин в этом строю был не лишним.

И я чуть было не совершил последнюю в своей жизни глупость. Тот, кто не любил рукопашной схватки и следил за битвами с гор (чем выше гора, тем лучше), полез драться.

То есть, глупость я все-таки совершил. Но остался жив, поэтому последней оную глупость признавать не стал. Пока жив человек, глупостям в его поступках нет предела. Особенно если этот человек привык в критических ситуациях полагаться на удачу - самое ненадежное из всех мыслимых упований.

На какое-то время мы отогнали нерберийцев обратно к пролому.

Я хорошо помню, как это было. Я вовсю орудовал своей секирой в самой гуще сражения, и тут кто-то толкнул меня в плечо. Я чуть было не махнул секирой в ту сторону, откуда последовал толчок, но вовремя понял, что это был арден. Они расступались, отходили назад. Между нами и противником ненадолго образовалось небольшое свободное пространство - десяток шагов скользких от крови камней мощеного двора. Затем из-за наших спин туда вступили другие ардены - строй с длинными копьями и каплевидными щитами. Такие щиты я до этого видел только однажды - в узоре каминной решетки в обжитой мной комнате на верхнем этаже донжона. Ардены выстроились в двойную линию и двинулись на секироносцев Баариса.

-Это называется 'фаланга'! - раздался справа от меня восхищенный голос Тирвали. Как парнишка оказался рядом со мной, я не ведал. - Ардены раньше таким строем дрались. Правый прикрывает левого, и пока строй держится - они непобедимы.