Весенние заморозки (СИ)

-Мы и не удаляемся, Дигбран. Река рядом. Скоро, если я все правильно помню, будет развилка. В Дассиг мы не поедем, так близко к городу легко напороться на южан. Состязаться с истонскими всадниками в скорости я бы не стал даже на своей кобыле. Поедем правее, вдоль реки. Если отцу удалось отъехать от города хоть на полдня пути, то в одной из деревень его всяко должны были видеть.

Последняя фраза молодого рыцаря отразила его беспокойство. Дигбран и сам уже думал, не случилось ли с Лагорисом чего. Встреченные бывшим воеводой на окраине Дассига всадники могли быть не единственным патрулем, а старого эйтория задерживала Бенара, неспособная удержаться в седле на большой скорости.

Он вспомнил, что Лагорис говорил ему о своем видении. Что-то там было про погоню, овраги и ручьи.

Виластис даже лошадь остановил, когда Дигбран рассказал ему о предвидении Лагориса.

-Что ж ты раньше-то молчал?

-А что бы это изменило? Мало ли перелесков, ручьев и оврагов в округе? По таким ориентирам Лагориса искать бесполезно.

-Ты неправ, Дигбран. Равнина большей частью очищена от леса. Рощи и перелески начинаются ближе к Катасте. Судя по описанию, местность, представшая отцу в видении, больше походит на верхнее течение речки, севернее бродов. А мы на юг едем.

-А с чего ты решил, что его видение по времени приходится именно на прошедшие дни? - Дигбран спорил из чистого упрямства, но уступать молодому рыцарю не хотел. Была в Виластисе этакая непоколебимая убежденность в собственной правоте, которая невольно вызывала желание цепляться чуть ли не к каждому его слову.

-'Лес, овраги, пение птиц', - повторил Виластис слова Дигбрана. - Так ты запомнил пророчество моего отца?

-Ну, - согласился Дигбран, не понимая, к чему клонит его собеседник.

-Птицы, Дигбран. Прислушайся и скажи мне, слышишь ли ты хоть кулика какого-нибудь? Боюсь, от мороза большая часть перелетных птах уже дуба врезала.

-Так что, обратно поворачиваем?

-Ни в коем случае. Каким бы путем мой отец с твоей дочерью не попали в верховья Катасты, здесь они не проезжали. Надо искать, где они переправились, и оттуда уже ехать за ними следом.

Искали они до вечера. Заночевали на хуторе у реки. Хозяева по одежке приняли их обоих за эйториев. Дигбран спорить не стал, потому как накормили их вкусно и от души. Здесь эйториев не боялись.

На следующий день они добрались до границы зимы.

Как таковой, никакой границы, ясное дело, не было. Но впереди виднелись зеленая листва на деревьях, чистая от снега и даже инея. А за спиной оставались заснеженные рощи, сугробы и лед на лужах.

-Сроду такого не видел, - удивился Дигбран.

-Я видел, - спокойно сказал Виластис. - только наоборот. В Ниаранде магия держит на границах страны эльфов стужу и снег. А здесь кто-то холод наворожил и весну на север не пускает.

Ветер, стихший накануне, сегодня дул с новой силой. Эйторийские плащи и куртки неплохо от него защищали, но Дигбран в который раз за последние два дня пожалел, что не привык носить шапку. Уши у него мерзли нещадно.

И все же с каждым шагом теперь становилось теплее. Добравшись до следующей деревни, оба всадника скинули плащи и порасстегивали куртки. Погода рядом с границей холодов была если не майской, то апрельской уж точно.

Здесь им наконец посчастливилось напасть на след Лагориса и дигбрановых родичей. Первый же попавшийся им на пути крестьянин, выслушав описание, кивнул и махнул рукой на запад, где на горизонте виднелась полоса леса.

-Давно? - спросил Виластис.

-Дня четыре тому. Здесь переночевали и уехали на заре.

Арденский патруль, встретившийся им на окраине деревни, слов крестьянина не подтвердил. Всадники в легкой броне, с каплевидных щитов которых скалилась литая волчья морда, были здесь недавно. Десятник признал Виластиса - встречал его в городке на севере, служившем базой конной тысяче Старших.

-Брода на реке поблизости нет, - рассказал он. - но переправиться можно, если дорогу найдешь и воды не боишься. Берег тут высокий, обрывистый, весь лесом порос.

Дигбран с Виластисом переглянулись.

-Езжайте, может и найдете своих, - посоветовал арденский десятник и добавил: - Южнее ехать я вам не советую. С южанами сейчас перемирие, но лучше с ними лишний раз не пересекаться.

-Перемирие? - удивился молодой рыцарь.

-Да, ты не ослышался, эйторий. Южане сами на переговоры пошли, и госпожа Аэлевит вроде бы согласилась обсудить условия мира.

Дигбран понял, что рыцарь намерен как следует расспросить арденов о новостях, и расспросы эти грозят затянуться надолго.

- Поехали, Виластис. Не нашего это ума дело.

-Что значит - не нашего? - взвился на дыбы рыцарь.

На этот раз Дигбран не поддался на провокацию и кричать в ответ не стал.

-А то и значит. Твою судьбу Галд-лекарь на бумажке четко написал: со мной ехать. Вот и поехали.

Виластис отвесил челюсть, но похоже, что в кои-то веки миакрингу удалось его уесть. Упоминание о судьбе на Старших действовало безотказно.

Овраги, ручьи, лес с густым подлеском. Проплутав неизвестно сколько по зарослям, выбрались наконец к обрыву. Внизу Катаста катила свои воды. В прозрачном потоке время от времени попадались темные льдины.

-Я бы не стал здесь переправляться, - Виластис с сомнением посмотрел вниз.

-А никто и не говорил, что Лагорис именно тут и пересек реку, - возразил Дигбран. - Ему погоня виделась, а от погони он мог просто забраться поглубже в лес и там отсидеться. Переправиться же он мог и позже, в другом месте.

В густой майской листве заливались птицы. Под скупое описание Лагориса местность подходила по всем признакам.

Пройдя выше по течению, спустились в один из оврагов, вдоль ручья вышли к самой реке. Напоили лошадей, умылись с дороги сами, перекусили остатками припасов, что брали с собой в дорогу.

-Надо искать, где на тот берег перейти, - невнятно проговорил Виластис, вцепившись зубами в жесткое вяленое мясо. - Здесь их нет.

-В зиму надо возвращаться, - сказал на это Дигбран. - Если река как следует промерзла, то по льду перейдем. А нет, так к бродам поедем.

Виластис покрутил перед глазами хрустальный шарик, заглядывая в него то с одной стороны, то с другой, то ловя гранью солнечный луч, пробившийся через листву.

-Что-нибудь видно? - спросил его бывший воевода.

Рыцарь покачал головой.

-Ничего. С тех пор, как мы выехали в путь позавчера, грядущее словно окна занавесило. Прежде видения меня постоянно преследовали. Прошлое увидеть могу легко, особенно твое, Дигбран. А будущее скрыто.

Выехать из леса по нехоженым тропкам оказалось не проще, чем добраться до берега Катасты. Когда наконец предстало их глазам поле, день клонился к вечеру.

-Всадники. - сказал Дигбран, протянув руку в сторону далекой деревни.

Самих верховых отсюда, конечно же, видно не было. Но поднимавшаяся над дорогой пыль безошибочно выдавала большой отряд конницы. Ни пехота, ни телеги, ни стадо коров так напылить не могли.

-Наши, наверное, - решил Виластис. - Поехали на север. К зиме с ними как раз встретимся. - сострил он.

Поле было засеяно прядильным льном. Не успевшие еще зацвести стебли ближе к замерзшему северу увядали и желтели, а потом и вовсе скрылись под снегом. Виластис и Дигбран постепенно сближались с отрядом конницы, и чем дальше, тем чаще рыцарь останавливался и вглядывался в восточном направлении.

-Что тебя смущает, Виластис? - спросил его Дигбран.

-Обилие красного и оранжевого цвета в одежде всадников. Ни ардены, ни эйтории красного не носят. В дружине герцога Илдинга я тоже ничего подобного не заметил - у скейрских дворян больше в чести серебристый и серо-голубой.

-Кто же это тогда?

-Скорее всего, алагоры.

-Алагоры? У нас же перемирие с ними, - неуверенно сказал Дигбран.

Виластис шумно фыркнул.

-Хочешь проверить, соблюдают ли они мир? Поворачиваем обратно к реке.

Далеко отъехать они не успели. Как и в прошлый раз, новых всадников Дигбран заметил раньше рыцаря. Этот отряд был ощутимо больше первого и следовал за ним, постепенно настигая. Ничего красного и даже оранжевого в нем заметно не было.

-А вот это точно наши, - удовлетворенно отметил Виластис, откидывая в сторону полу куртки, чтобы достать свой молот. - Чую, будет славная драка!

Дигбран на всякий случай тоже обнажил свой меч. Первый отряд заметил преследователей, сбавил ход и стал разворачиваться им навстречу.

-Не спеши, - попридержал он рыцаря, который явно рвался в бой. - Подождем, пока они сшибутся, и поедем дальше на север. Наши, скорее всего, верх возьмут - их слишком много. Если тебе так уж не терпится своим молотком помахать, то кого-нибудь обязательно да встретишь.

Нетерпение рыцаря передалось и его кобыле, нетерпеливо переступавшей ногами. Тем не менее Виластис послушался и сдержался, не спеша немедленно мчаться на врагов.

Насчет второго отряда Виластис не ошибся. Каплевидные щиты выдавали арденов, а в центре развернувшегося строя образовался клин из всадников в полных латах, верхом на огромных боевых конях. Их всех было около пяти-шести сотен, в то время как алагоров - едва ли двести.

Наблюдать за боем, оставаясь от него в стороне, было тяжело и Дигбрану. Уж сколько раз он пытался себя переубедить за весну, что не место ему, немощному, в битве, а все одно заскучавшее по лютой сече тело рвалось в бой, и хотелось скрежетать зубами от того, что вот уже в очередной раз не до того ему, и есть дела поважнее.

Всадники сшиблись на полном скаку. Крики, лязг стали, ржанье лошадей разорвали тишину ранних сумерек. Началась отчаянная рубка, которая, впрочем, довольно быстро скрылась от взглядов Дигбрана и Виластиса - легкие арденские всадники на флангах обошли алагоров, взяв их в кольцо. Вырваться успели немногие из южан. Остальные еще сражались, но было ясно, что долго уцелевшие после первого столкновения алагоры не продержатся. Силы были слишком неравны.

За теми, кто успел отступить до того, как кольцо вокруг алагорской конницы сомкнулось, погони не было.

-Вот тебе и соперники для боя, - Дигбран кивнул в сторону быстро скакавших на север всадников в красно-оранжевых плащах. - Нам с ними по пути, заодно и согреемся.

-Верно говоришь! - воскликнул Виластис. Белая кобыла сорвалась с места, пошла вскачь, быстро перейдя на галоп. Пришпорив своего жеребца, Дигбран поспешил за рыцарем, стараясь не слишком отставать.

Битва осталась позади. Ближайшие беглецы, заметив за собой погоню, сворачивали с дороги в поле. Один всадник отбросил в сторону меч и поднял руки, сдаваясь в плен. С морды его коня падала хлопьями пена.

Обернувшись, Дигбран заметил, что за ними в отдалении уже следуют несколько десятков арденов.

-Нечего с ним возиться, - проворчал он. - Брось его, едем дальше. Там вроде ихний предводитель скачет, латы у него богатые.

Перспектива пленить вражеского предводителя отвлекла Виластиса от алагорского всадника. Миновав южанина, так и сидевшего в седле с поднятыми руками, они поскакали дальше, провожаемые его удивленным взглядом.

Впереди оставалось только двое беглецов. На ближайшем были полные латы и плащ с богатой вышивкой. Переднего всадника им удалось рассмотреть не сразу. Только когда он свернул в поле, Дигбран увидел развевающиеся светлые волосы, голые до середины берда худые ноги и что-то вроде черной шкуры на узких плечах.

Предводитель алагоров свернул в поле следом за первым всадником. В руке у него был обнаженный меч.

Виластис придержал свою кобылу, ожидая, пока Дигбран его догонит. Жеребец бывшего воеводы был родом с Гирисской равнины и резвостью белой стикрейской кобылке уступал.

-Будь я проклят, Дигбран, если первый всадник - не девица! - воскликнул он, приноравливаясь к скорости своего спутника. - А алагор в латах за ней гонится.

-Что с того? - не понял Дигбран.

-Не понимаешь? - удивился Виластис. - Это же замечательно! Мой долг, как рыцаря - охранять мирных жителей от всяких там разбойников. Мало того, что мы возьмем в плен вражеского военачальника, так еще и спасем невинную девушку от преследующего ее негодяя. О таких деяниях баллады сочиняют!

-Сумасбродство какое-то, - заявил на это Дигбран. - В чем разница? Все равно больше одного человека мы в плен не возьмем. Кстати, уже и не взяли...

Виластис резко обернулся и успел увидеть, как конь под всадником в латах оступился и рухнул в снег. Девушка тоже это заметила, остановила свою лошадь, соскочила на землю и подбежала к приваленному конем воину, тщетно пытающемуся высвободиться. Они увидели, как сверкнула в руках девушки сталь меча.

-Э, да она же сейчас его прирежет! - заорал Виластис. - Ходу, Дигбран! Ходу!

Мальтори. Последний рубеж.

После того, как мой гарнизон по следам своего бесчувственного коменданта прибыл на новое место службы, потянулись тоскливые дни в ожидании неизвестно чего. Я маялся и думал думы, Арварих маялся и злобился на меня за то, что я врезал ему в морду, все остальные тоже скучали в меру сил. И хотя мы старались разнообразить свое времяпровождение, как только возможно, безделье и безрадостные предчувствия все равно занимали большую часть времени.

И все же эти дни представляются мне достаточно важными, чтобы отразить происходившие на Последнем рубеже события в своих мемуарах. Кажется, только теперь, будучи насильно оторван от своей любимой, загнан на край света и лишен права самостоятельно выбирать свой путь, я начал наконец что-то понимать. Мысль же, изложенная на бумаге, часто позволяет разобраться в чувствах лучше любых дум и разговоров.

Солдаты стараются меня лишний раз не дергать. И напрасно, ведь смешанные чувства, охватившие меня, когда я понял, что все они в той или иной степени оказались причастны к моему похищению из Скейра, уже давно пришли в порядок. Люди часто норовят заботиться о своих близких против их воли и желания, и винить их за это бесполезно. И мне ли осуждать разношерстную братию, уцелевшую после падения замка Риммор, что они не смогли противостоять воле Аэлевит? Я и сам уже успел смириться с ее решением. Оказавшись вдали от нее, я вернул себе способность рассуждать трезво.

Я слишком люблю ее для того, чтобы оставаться эгоистом. Она согласилась ради спасения своего народа поступиться личным счастьем, и я сомневаюсь, что решение было для нее легким.

До того, как я попал на Последний рубеж, степень отчаяния Старших я просто не понимал. Даже зная о количестве завоевателей. Даже поверив в то, что в весенних событиях на севере Арденави замешаны боги. Только здесь, каждый день поглядывая на Звездный пик и вспоминая все, что легенды и мифы говорили об Элбисе, я смог наконец оценить угрозу.

Катаар, нынешний верховный бог, распоряжался временем. Плохо он повелевал мирозданием или хорошо, но все же именно от него исходил тот миропорядок, который каждому человеку знаком с рождения. Элбису же до всемогущества было далеко, в его власти находилось лишь устное слово - и то до определенных пределов. Смести он Катаара, и мир окажется под властью демагога, который отнюдь не так инертен, как его дядя. Все, к чему привыкли люди, отправится к Амунусу на скалу, если не дальше. Скорее всего, в процессе перекройки мира погибнут целые народы, и меня гложут серьезные сомнения, что Элбис оставит в покое тех немногих, кто оказался неподвластен его дару убеждения. Арденам и эйториям точно несдобровать.

Лично я считаю, что людям иногда полезны небольшие встряски. Но все должно иметь свой предел. Люди не приучены поклоняться богам, и нынешняя ситуация, когда высшие существа со Звездного пика не вмешиваются в жизнь людей, всех устраивает. Кроме тех, кому Элбис запудрил мозги.

Беда в том, что их очень много - этих обманутых богом, недалеких людей. А нас, избранных Лайтой в качестве спасителей, всего четверо. И если у покойного Верховного прорицателя, по слухам, был сильнейший пророческий дар и даже какие-то способности к магии, то ни я, Мальтори, ни Эрик ничем таким выдающимся не отличаемся. Кроме, конечно, выдающегося горя, которым нас наградили прорицатели арденов.

Да-да, нельзя сказать, что я особо счастлив. Стоит мне прикрыть глаза, и передо мной встает лицо Аэлевит, обрамленное золотыми локонами. Все чаще я представляю себе, как эти локоны собираются в изящную прическу, и вижу на ней темно-вишневое бархатное платье, о котором сказал ей когда-то в парке.

Когда-то. В прошлой жизни. Во сне.

Обстановочка тут, кстати, подходящая для писанины. Десять тысяч арденов способны перемолчать кого угодно, и даже самые шумные из моих солдат стараются говорить вполголоса. В крепости обычно тихо, как на кладбище, и так же весело.

Наше место на стене - справа. Выбрал его я сам. Здесь стена упирается в скалу, нависающую над пологим склоном. В толще камня есть несколько неглубоких пещер, позволяющих укрыться от непогоды. Снаружи на скалу попасть невозможно - ее стены отвесны. С нашей стороны одному из миакрингов удалось забраться на самый верх, и теперь наблюдатели пользуются веревочной лестницей.

Однажды я и сам туда залез, провожаемый взглядами всех арденов, оказавшихся поблизости. Они продолжают за мной присматривать, хотя всякие мысли сбежать в Скейр я уже оставил. Когда я оказался наверху, прибежал Лаграох и крикнул, чтобы я спускался. Пришлось подчиниться, чтобы он не нервничал.

Лаграох - прорицатель Круга. Для ардена он несколько суетливый, хотя на взгляд любого Младшего, не успевшего пообщаться со Старшими севера, прорицатель выглядел бы кладезем спокойствия. Он постоянно оказывается где-то неподалеку, когда надо и когда не надо, не хочет откровенно отвечать на мои вопросы, и я часто вижу его на стене, вглядывающимся вдаль. Он словно ждет кого-то, кто снимет с него ответственность. Это странно, потому что виденные мной до сих пор арденские прорицатели не имели привычки перекладывать заботы на чужие плечи.

При этом Лаграох в крепости - главный. Под его руководством она и была построена, хотя чертежи рисовал кто-то другой. Раньше он был предводителем плотников, но еще до моего появления ардены отложили топоры и надели обратно доспехи. Лаграох же стал им темником. По лицу прорицателя, когда ему случается принимать доклады от арденских тысячников и сотников, я вижу, что бытие военным вождем его тяготит.

В крепости есть человек, который с радостью бы заменил суетливого прорицателя на его посту. Но что-то непохоже, что ардены спешат подчиниться Младшему. Нет, я не о себе, а о герцоге Илдинге.

Этот персонаж появился следом за моим гарнизоном, ближе к вечеру. С ним пришло тысяч пять войска - побитого и израненого, но каким-то чудом боеспособного. Еще три тысячи были на подходе. Это все, что уцелело от трех с лишним тем, вставших против зеленокожих дикарей на востоке. Примерно четверть из них составляли Старшие - эйторийские рыцари и арденские пешие мечники.

Конница сразу ушла к Скейру, пехота вместе с герцогом осталась здесь, на Рубеже. Насколько я понял, его светлость даже не потрудился узнать, кто тут командует. Ему было не до того - герцог Илдинг был зол и недоволен.

Меня заинтересовали подробности происшедшего на востоке, и я пошел мириться с Арварихом. Ему, как миакрингу, скорее всего удалось бы узнать у соотечественников больше, чем мне.

-Арварих, ты - сукин сын и подлец, - сообщил я дружиннику, отведя его в сторону. Он тут же расплылся в улыбке и заключил меня в объятья прежде, чем я успел пуститься в повествование о его умственных способностях и вредных привычках.

-Ожил наконец! - довольно сказал он, отпуская меня. - Я уж думал, ты до пробуждения Амунуса горевать намерен.

-Ничего я не намерен, - жестко заявил я, глядя в его радостную морду. - и мои чувства к Аэлевит вас, мерзавцев, никаким боком не касаются.

Арварих посерьезнел и кивнул. Чему именно он кивал, мне было не совсем ясно, но уточнять я не стал. От солдата чаще требуется согласие подчиниться, чем собственно подчинение.

Я изложил ему свою просьбу, Арварих поспешил ее исполнить. Тем более что баронского сына Берейха он так до сих пор и не нашел. У дружинника были свои обязательства перед собственным прошлым, хотя вряд ли он по-прежнему полагал себя вассалом баронов Валендингов. Слишком много воды с тех пор утекло, слишком много замков пало перед захватчиками, слишком много пальцев были отрезаны ножом старика Вальда. Берейх не пережил всего, что пришлось пережить нам, и не мог претендовать на главенство над бывшим гарнизоном родового замка, но меч его отца Арварих по-прежнему носил с собой.

Что ж, Берейха он не нашел и в этот раз. Наследник Мара Валендинга уцелел при разгроме герцогской армии на востоке, но его светлость отправили молодого человека гонцом в междуречье Катасты и Арриса, где в тылу его люди занимались сбором продовольствия и фуража. Вместо Берейха Арварих привел за собой самого герцога.

Мы обменялись оценивающими взглядами. Не знаю, что он думал о наемниках вообще, но в первую очередь герцог поинтересовался, своевременно ли мы получаем плату. Пришлось его разочаровать на сей счет. Кажется, он так и не поверил, что в нынешнем своем составе гарнизон замка Риммор готов сражаться за бесплатно.

Герцог Илдинг довольно высок - всего на пару дюймов ниже меня. Для миакринга у него весьма выразительное, волевое лицо, в котором уже с трудом угадываются свойственные этому народу округлость и простоватость. Латы либо подчеркивают атлетичность фигуры, либо удачно скрывают ее недостатки. Точнее узнать не удается - без лат его я пока что не видел.

Имея определенный опыт общения с представителями родовой аристократии, я не спешил с вопросами, ожидая, пока владыка миакрингов удовлетворит свое любопытство. Демонстрировать данному конкретному герцогу отсутствие у меня привычки кланяться перед благородными я не стал. Нам предстоит биться в одном строю, если крепость, в которой мы оказались - не следствие чрезмерной паранойи арденских прорицателей.

Разумеется, его заинтересовала история нашего отряда. Я кратко рассказал все, что произошло с нами за весну. Мне пришло в голову, что целых два месяца мы в замке Риммор были словно на острове вдали от обитаемых берегов. Вокруг происходили какие-то события, содрогался в преддверии кровавых сражений мир, а мы вцепились в свои стены и взирали на подползающую к нам все ближе нерберийскую осадную башню, не зная, что осада замка Риммор - лишь капля в море.

Это, конечно, обобщение. Взирал на башню только комендант замка Риммор. Остальные солдаты сражались.

Выражение лица у герцога Илдинга недовольное, а взгляд - тяжелый. Не знаю, всегда ли с ним так. У меня еще будет время и понаблюдать за ним, и выяснить причины его недовольства. Хотя одна из них довольно прозаична и не нуждается в подтверждении. Герцог Илдинг на Последнем рубеже не командует.

Дослушав меня, его светлость сообщили, что готовы нам помочь всем, в чем мы будем нуждаться, и удалились прежде, чем я успел рот раскрыть. С расспросами у меня вышел облом, и я набросился на Арвариха.

Выяснить он успел немного. Поражение на востоке стало следствием малодушия миакоранского ополчения, бежавшего с поля боя, и самоуверенности арденских прорицателей, которые не предусмотрели ни того, что зеленокожие дикари подготовят к бою щиты, заостренные копья против конницы и сети, чтобы стаскивать с коней всадников в латах; ни появления на правом фланге защитников севера двадцатитысячной армии южан.

Разумеется, все это было изложено миакрингами. С местными арденами и эйториями дружинник еще не успел перезнакомиться, хотя, зная его, я предполагал, что это ненадолго.

Периодически я вижу, как герцог мечется по стене, вглядываясь вдаль. У меня возникает впечатление, что всех нас сюда согнали насильно и заставили мучаться неопределенностью. Рано или поздно должен появиться некто, знающий ответы на наши вопросы. Либо мы сами должны их найти. Примерно это и подразумевала Аэлевит, отправив меня на Последний рубеж против моей воли.

Сначала я удивлялся, как она могла так со мной обойтись. Поступок моей любимой не укладывался в голове. Хотелось спорить, обвинять, говорить обидные слова.

Сейчас меня уже попустило. Она жаждет спасти свой народ, а я хочу спасти только ее. От меня в эти дни зависит и ее судьба тоже, и неплохо бы наконец понять, чего от меня ждут все те, кто знает о моей избранности.

Кстати, насчет того, что мне таки предназначено совершить некое деяние - это еще большой вопрос. Аэлевит не видела моей судьбы, и Лаграох ее тоже не видит. Чтобы выяснить последнее, мне пришлось подкараулить прорицателя у его собственной палатки и перекрыть единственный путь к бегству.

Он отказывался говорить. Он кивал в сторону задней стенки палатки, обращенной к Звездному пику, и делал многозначительное лицо. Он написал на листке бумаги, что он слабый прорицатель, и моя судьба ему неведома. Я сказал ему, что сейчас выйду наружу, повернусь лицом к Звездному пику и подробно изложу, кто я такой, как меня зовут и что я здесь делаю. Лаграох не на шутку испугался и наконец заговорил вслух.

-Это опасно, пойми! Мы слишком близко к Звездному пику. Власть богов за запретной чертой, скорее всего, выше, чем в остальном мире. Возможно, они могут слышать не только наши слова, но и мысли.

-Это только твои предположения, прорицатель, - прервал я поток его сомнений. - и даже если ты прав насчет того, что наши мысли открыты богам - совершенно все равно, будем ли мы говорить вслух или молчать.

Он смирился - я видел это по выражению его лица. И наконец полностью изложил ситуацию с избранниками Лайты.

Никто из прорицателей не знал, что именно предстояло сделать избранным, чтобы остановить полчища Элбиса. Некоторые даже не были уверены, что роль пятерых заключается именно в том, чтобы противодействовать армиям Младших. Но на теории и споры времени не было. Среди прорицателей были двое сильнейших, которым Уивер ЭахТислари предоставил после своей смерти свободу действий. И они делали все, чтобы собрать выживших избранных в пределах Последнего рубежа.

Первой из этих двоих прорицателей была Аэлевит. Вторым - Галдор ЭахКоллар. Тот самый, который инсценировал смерть жены Эрика. Что до Лаграоха, то, подобно многим другим членам Круга, он был всего лишь рядовым исполнителем предсмертной воли Верховного прорицателя. И если Марген ЭахДариг, внесший разброд в ряды нерберийцев, сыграл активную роль в событиях, то моему собеседнику выпало строить крепость и переживать по всяким пустякам. Чем он и занимался.

После разговора с Лаграохом я стал лучше понимать герцога Илдинга. Галдор ЭахКоллар еще недавно звался просто Галд-лекарь, он был придворным врачевателем его светлости. Теперь врачеватель командовал, а герцог вынужден был подчиняться. И даже после разгрома, в котором герцог Илдинг в немалой степени винил Галдора и его товарищей-прорицателей, ситуация не изменилась.

Именно этого Галдора ждали с таким нетерпением и Лаграох, и герцог. Один хотел свалить на него ответственность за крепость, второй - напротив, вернуть право принимать решения себе. Меня это все в немалой степени развеселило, но я предпочел остаться в стороне от дележа власти между арденами и миакрингами. Разбирательства между Галдором, Лаграохом и герцогом Илдингом - это буря в песочнице. В Скейре правит Аэлевит, и если все нынешние события завершатся благополучно для защитников севера, то миакоранскому владыке еще предстоит выяснить, что у арденов в его отсутствие завелась своя герцогиня.

'Если'. Я отнюдь не переполнен оптимизмом насчет грядущего. Слишком уж все туманно. Но и унывать не собираюсь. Глядя на написанные мной строки, я словно смотрю в зеркало собственной души, пытаясь отыскать там хоть какую-то зацепку к разгадке собственной судьбы. Уверен, что этими поисками занят и Лаграох, когда думает, что я его не вижу. Смотрит на меня и исходит сомнениями.

А вот причину собственного нежелания вешать нос я знаю прекрасно. Я успел поверить в собственное счастье, и упускать такую удачу я не намерен. Жизнь Младших коротка, и настоящее счастье нам выпадает не чаще одного раза.

Аэлевит сложнее, она неспособна верить. Мне очень хочется быть с ней рядом, протянуть руку и погладить по голове, утешая. Очень. Иногда, когда я уверен, что меня не видит даже Лаграох, я позволяю себе расслабиться. Зажмуриваю глаза и снова вижу ее лицо. На высокий лоб падает выбившаяся из прически прядь, тонкой ниткой белеет шрам на левой скуле, грустно смотрят голубые глаза, заглядывая мне в самую душу. Губы шевелятся, пытаясь выговорить имя...

Галдор ЭахКоллар оказался маленьким противным человечком. Черты лица его были настолько неприятными, что я сначала не поверил, что вижу ардена. Одетый в черный балахон прорицателя, он шел пешком впереди обоза к воротам крепости, уже открытым. В воротах переминался с ноги на ногу от нетерпения Лаграох.

Прорицатели встретились, обменялись парой фраз. Я смотрел на них с крепостной стены. Лаграох указал рукой в мою сторону, Галдор обернулся, вздрогнул и схватил за руку Лаграоха, чтобы не упасть. Другой рукой он прикрыл глаза.

Я усмехнулся. Аэлевит, увидев меня впервые, упала в обморок. Расспросив ее впоследствии, я узнал, что чересчур многое обрушилось на нее в один момент, и она просто не выдержала. Одновременно увидеть впервые в жизни человека, которого любила всю жизнь, и заметить печать Лайты на его судьбе - это оказалось для нее слишком. Что такого усмотрел во мне Галдор, я не знал. Ардены на Последнем рубеже, наблюдая за мной, обычно отворачивались, когда я смотрел им в глаза. Прорицателям видно больше, чем обычным Старшим. Наверное, что-то для них в этой избранности есть неприятное, шокирующее. Я догадываюсь, что именно.

Ардены привыкли доверять свою судьбу прорицателям. Сами прорицатели никому и никогда своей судьбы не доверяли, будучи верховными владыками мироздания для своего народа. Узнать, что какой-то Младший, еще и пришлый к тому же, держит в руках будущее арденов, могло оказаться для них неприятным. И ладно бы этот Младший был человеком значимым или обладал какими-нибудь выдающимися талантами. Так нет же, самый обычный нербериец, каких много.

Если я правильно понял слова Аэлевит, сказанные ею у фонтана с танцующими статуями, Галдор ЭахКоллар владеет магией и умеет перемещать предметы на расстоянии. Придется ему поработать почтальоном. Я уверен, что он не сможет мне отказать.

Герцог Илдинг зря ругается с Лаграохом на людях, требуя, чтобы арденские прорицатели хотя бы ставили его в известность о своих планах. Герцогу следовало бы обращаться со своими проблемами к странному нерберийскому наемнику, командующему тремя сотнями солдат на западном участке стены. Я почему-то уверен, что стоит мне приказать арденам бросить мечи и пуститься впляс, и они немедленно исполнят мой каприз. Они все от меня чего-то ждут. Любое мое желание может открыть для Старшего народа будущее. Именно я, Мальтори, до сих пор не совершивший ничего спасительного, заслоняю глубины хрустального шара их прорицателям. Я и еще трое.

Странно, почему тут нет Эрика. Следуя логике Лаграоха, он должен был привезти меня на Последний рубеж и остаться здесь. Но Эрик ускакал обратно в Скейр.

Его я даже осуждать не стал за участие в моем похищении. Сложно требовать адекватности от человека в его состоянии. Горе цепко держит его в своих когтях. Он отдал свою волю к жизни Аэлевит. Волю, судьбу и тяжесть принятых решений.

Галдор и Лаграох, стараясь не смотреть на меня, ушли вглубь лагеря. Войско тут собралось немалое, и палатки из серой ткани образовали целый город. Правда, уже так тепло, что даже здесь, в предгорьях, можно спать под открытым небом. Скоро лето.

Разговор с Галдором оставил у меня двойственное впечатление. С одной стороны, человеком он был на редкость неприятным. Прорицателю, конечно, не обязательно быть душкой; но Галд еще и лекарь - по словам Арвариха, один из известнейших в Скейре. Я бы не хотел оказаться на больничной койке у такого равнодушного, противного типа.

Мое письмо к Аэлевит он пообещал отправить сегодня же. Отвернулся и протянул руку. На меня он смотреть не хотел категорически, а когда мне случалось ловить его взгляд, Галдор напоминал мне Вальда. Та же глубокая задумчивость, периодически охватывавшая старого летописца, непонятная и тревожная. Галдор был погружен в себя; понимая это, осуждать его за черствость не хотелось.

Расспрашивать его о вещах, связанных с лежащей на мне печатью Лайты, я не стал. Вряд ли Галдор скажет что-нибудь, чего не сказал Лаграох, а по словам последнего я понял, что и знает он ненамного больше своего собрата по Кругу прорицателей.

Не ведая, чем еще себя занять, я тынялся по всему лагерю внутри стен крепости. Дошел до левого края, где стена на несколько футов выдавалась над пропастью, опираясь на сложную систему раскосов. Посмотрел вниз, стараясь не подходить слишком близко. Высоты я, как и многие, побаиваюсь, а пропасть была довольно-таки глубокой. На дне ее бежала небольшая речка, прыгая по камням.

Вернувшись к нашему участку стены, застал Арвариха в обществе арденского тысячника - нашего соседа слева. Подошел, поздоровался, выяснил, что они обсуждают взаимодействие в предстоящем бою. Вставил несколько умных фраз на этот счет.

В том, что бой неминуемо произойдет, никто на Последнем рубеже не сомневался - такое скопление прорицателей в одном месте в наши дни к добру не приводит. Споры вызывало только то, с кем нам предстоит драться. На роль более вероятного противника ставили регадцев, и только некоторые считали, что Аэлевит не справится с кассорийцами, и мы увидим их в рядах штурмующих крепость врагов. Мои солдаты заключали ставки, тем более что даже те небольшие деньги, что остались у них после потери замка Риммор, девать было некуда.

-Тут у нас новые постояльцы, - пошутил Тирвали, заметив меня. Я удивленно вздернул брови. Вместо ответа он кивнул в сторону ближайшего костра, где среди солдат в арденской кожаной броне мой взгляд сразу выделил эйтория.

Старшего запада не заметить сложно - они довольно-таки высокого роста. Даже выше нерберийцев. Этот эйторий был не только длиннее меня, но и совершенно седой. На нем не было брони, а искристый плащ, какие носят эйтории-бродяги, обнаружился на плечах женщины-миакоранки, для которой солдаты разыскали где-то раскладной деревянный табурет. На коленях у женщины сидела белобрысая девочка лет шести-семи.

-Кто такие? - спросил я племянника.

-Беженцы. Говорят, из Дассига.

Эйтория в роли беженца я представить себе не мог, но эту странность можно было выяснить и потом.

-А чего они к нам-то приткнулись? Чем их ардены не устроили?

-Лагорис говорит, что у арденских костров легко замерзнуть. Ребенок простудиться может.

Я не сдержал невольного смешка. Поразительно точная характеристика. И ведь нельзя сказать, что ардены не стараются помочь, если у кого есть нужда в их помощи. Стараются так, что мало лбы не расшибают от усердия. Но дурацкий аскетизм Старшего народа делает эту помощь подозрительно скупой для любого, кто незнаком с традициями арденов. Сложно понять, что они готовы поделиться последним, что у них и в самом деле больше ничего нет - даже дров для костра запасли ровно столько, чтобы едва-едва тьму разогнать.

-Лагорис - это эйторий?

Племянник кивнул. Я подошел к костру, поприветствовал новоприбывших.

-Имени назвать не могу. - мое лицо изобразило гримасу, долженствующую объяснить эту странность. Однако Лагорис только кивнул и посмотрел на меня с интересом.

-Стало быть, ты знаешь, кто ты? - спросил он.

Меня тоже разобрало любопытство.

-Знаю. Я смотрю, это не так уж типично.

-Пожалуй, что нет, - согласился седой эйторий. - Двое таких же, как ты, встреченных мной ранее, насчет своей судьбы были не в курсе.

-Двое? Не трое?

-А почему именно трое? Ты знаешь, сколько вас всего?

-Знаю, - я сел на траву напротив Лагориса, принял протянутый мне стакан с желтоватой жидкостью, в каковой, принюхавшись, признал яблочную водку. На вкус она оказалась кисловатой, но крепкой. В Стикре яблочную водку делают из более сладких сортов, а вообще в Нерберии напитки из яблок не в чести и считаются пойлом для бедноты.

-Поговорили бы о чем другом, - Арварих, похоже, был не особо доволен тем, что мы с Лагорисом с места принялись обсуждать такие опасные вещи. Один Катаар знает, что было известно дружиннику о моей избранности. Просветить его, во всяком случае, было кому - начиная с Аэлевит и заканчивая тем же Вальдом, который, как я теперь уверен, что-то такое во мне видел еще в апреле.

-Я бы рад, Арварих, поговорить о чем другом, - я попытался улыбнуться; к счастью, я не видел, что из этой попытки получилось. - но пока я не разберусь, что со мной происходит или должно произойти, других тем для разговоров у меня нет.

-Времени у тебя нет разбираться, - сказал на это Лагорис. - весна на исходе.

-А при чем тут весна?

Лагорис не ответил, а я, поразмыслив, и настаивать не стал. Лагорис ведь может и не знать ответа. Сказал то, что ему в видении приоткрылось, а что оно значит - поди разбери так сразу.

Он не спешил рассказывать о себе. Похоже, что арденская неразговорчивость уже накрыла и его. Последний рубеж - на редкость молчаливая крепость.

Ладно, в конце концов мне-то какое дело, кто он и откуда, какими путями ходил, чтобы попасть к подножью Звездного пика, и кого встретил по дороге? Мне своей собственной судьбы хватает с избытком, а у Лагориса есть огромная секира, которая пригодится в бою. Большего мне от него и не надо.

Женщине с ребенком выделили место в одной из неглубоких пещер под скалой, где потеплее и меньше дует. Я велел было Тирвали поискать для них теплых вещей, но оказалось, что беженцы на редкость хорошо экипированы. Словно знали, куда собирались. У них были и шерстяные одеяла, и всевозможная утварь, и довольно много всяких припасов. Еще до вечера у сложенного из камней очага в пещере гремели котелки и кастрюли, а визгливый детский голос громко сообщал окружающему миру, что не желает иметь ничего общего с овсянкой, и вообще это не благородная еда. Спутницы Лагориса оказались родичами какого-то миакоранского барона. Для большей странности, словно нам тут и других мало.

Впрочем, удивляться чему-либо у подножья Звездного пика не стоит. Я, наверное, вызываю у Лагориса не меньше вопросов, чем он у меня. И по тем же самым причинам он мне их не задает - не до меня ему. Стоя на стене плечом к плечу, мы смотрим в ожидании на дорогу. Я жду хоть каких-то вестей из Скейра. Эйторий, как я понял, ждет своего друга, с которым расстался где-то под Дассигом. Мы молчим, а вокруг нас наползают сумерки и пламенеет закат, да тенькают соловьи где-то в роще. И шумят, заглушая пение птиц, солдаты, суетящиеся вокруг вас. Гарнизон распределяет обязанности во время будущего сражения. Завтра отрепетируем по полной программе, вместе с арденами.

Не то чтобы я или Арварих верили, что это нам чем-то поможет. Но солдат чем-то занять надо. Меня подобные вещи, конечно же, развлечь неспособны.

Почему Лагорис уверен, что его друг Дигбран, который приходится отцом сопровождавшей эйтория женщины по имени Бенара, и дедом - девочке Лани, разыщет его на Последнем рубеже, мне неизвестно. Однако эйторий ждет его с тех самых пор, как мы закончили разговор у костра и, надо полагать, будет ждать и завтра. Я не считаю нужным ему мешать.

Появился Галдор, посмотрел на то, как возятся на стене солдаты. Я прогнал его пристальным взглядом. Обернувшись, заметил, как скривилось лицо Лагориса.

-Знакомы? - уточнил я.

-К сожалению, да, - он покачал головой каким-то своим мыслям, а потом спросил: - Он тут командует, что ли?

-По-моему, он.

-'По-твоему'? - удивился Лагорис.

-Да мне все равно, - я пожал плечами. - У меня свои заботы, Лагорис.

-Понимаю, - протянул он.

-Нет, не понимаешь.

Он не стал спорить. Старшие пререкаться по пустякам не склонны.

Вечером я долго сидел в своей палатке, шкрябая пером по бумаге. Время от времени добавлял дров в очаг, с каждым разом все больше. Только обратив внимание на капельки влаги на пологе палатки, я понял, насколько похолодало. Закутавшись в плащ, вышел наружу и порядком удивился тому, что увидел - все вокруг было белым от инея. Ярко горели костры, и к ним подтягивалось все больше народа. Сверкали холодные колючие звезды, и рисунок их казался мне каким-то странным. Я был уверен, что еще прошлой ночью созвездия на небосводе располагались иначе.

Разыскав Арвариха, поделился с ним своими наблюдениями. Он подтвердил, что рисунок звезд на небе сместился к югу.

-Так звезды на севере в эту пору расположены, - добавил он, подумав немного. - возле берегов Лагеттии, а то и еще дальше на полночь.

Заглянув в пещеру к Лагорису, я убедился, что Бенаре и Лани двух шерстяных одеял достаточно, и отправился к арденским прорицателям выяснять, что, по их мнению, происходит. Внезапное похолодание и сползшие к югу звезды естественными мне не казались, но мы как-никак находились у самой обители богов, где по легендам возможны любые чудеса.

Под ногами хрустело, навстречу мне дул легкий морозный ветерок, постепенно усиливаясь. До палатки Галдора я не дошел - меня просто не пустили.

-Там сейчас опасно, - объяснил один из арденов. Объяснение мне не понравилось, но подробностей не последовало. Краем глаза я успел заметить, что воздух вокруг палатки арденского прорицателя колеблется и плывет, как в жару над равниной. Только никакой жары, естественно, не было. Был лютый мороз, пронизывающий до костей ветер и сверканье синих огней вокруг жилища Галдора. Стражи, не пускавшие к прорицателю любопытных, постепенно покрывались изморозью.

Из всего увиденного я сделал вывод, что боги к внезапной непогоде отношения не имеют.

На обратном пути я наткнулся на герцога Илдинга. Он спешил туда же, где успел не побывать я. Я резонно предположил, что и миакоранского владыку ардены к своему чародею не пустят.

-Перемудрили ардены со своей магией, - высказал я Арвариху.

-А я тут при чем? - возмутился он.

-А чего ради ты меня сюда приволок? Чтобы я замерз насмерть?

Арварих хмыкнул и отправился разыскивать Лагориса, у которого вроде еще оставалась одна фляга с водкой. Я вернулся в палатку, попытался вытащить вмерзшее в чернильницу перо, но не преуспел. Закутался в плащ и сел поближе к очагу. Никогда не любил зиму. А после столбика, отобравшего пальцы у моих ног и жизнерадостность у нрава, и вовсе возненавидел.

Утром теплее не стало. За ночь мир из зеленого стал белым, по доскам лестниц и стены ходить надо было осторожно, чтобы не поскользнуться, а завтрак пришлось съесть очень быстро - все теплое и жидкое норовило моментально остыть и покрыться корочкой льда.

Со стены было хорошо видно, как расползается мороз. Половину равнины на юге перекрасило в белый, и если приглядеться, можно было заметить, как граница теплой погоды уходит все дальше и дальше.

Герцог Илдинг негодовал, его гневный голос разносился по всей крепости. Я заинтересовался, на кого в этот раз обращено его недовольство, и заметил среди арденов на стене Галдора. Он смотрел вслед непогоде через сжатые трубочкой пальцы, в которых сверкало что-то синее. В другой руке он сжимал стакан, время от времени прихлебывая из него. Над стаканом поднимался пар.

-Зиму шаманит, - глубокомысленно изрек Арварих. - Может, застудить кого хочет?

Если предположение дружинника верно, то своей цели Галдор достиг: целое войско на Последнем рубеже застужено до костей. Мерзли даже ардены, которым, как мне раньше думалось, все нипочем. Удовольствие от непогоды получала только Лани, которая уже скатала одного небольшого снеговика и теперь принялась за второго - инея столько, что он вполне способен заменить снег в упорных детских руках.

Солдаты грелись у костров. Дрова исчезали с пугающей скоростью, а строители Последнего рубежа тщательно вырубили все внутри крепости. Посоветовавшись с Тирвали, я отрядил его и Гарини в сопровождении полусотни солдат в лес, а сам взял с собой Арвариха и отправился исследовать склон в тылу крепости. Узнав, что мы идем в сторону Звездного пика, дружинник скис, но спорить со мной не стал. Миакоранскими суевериями меня не проймешь.

Пологий луг быстро сменился каменистыми склонами. Пройдя с запада на восток, мы обнаружили всего несколько проходимых участков. Ближний к нам выглядел довольно неплохо с точки зрения обороны - взобраться наверх можно было только в одном месте, прикрытом с обеих сторон нагромождениями камней. Поднявшись, мы нашли относительно ровную площадку, с которой можно было заваливать наступающих всем, что под руку попадет. Я распорядился разбить тут лагерь и снести в него часть припасов. Арварих с удивительной для него прытью убежал в лагерь выполнять мой приказ, а я задержался, пользуясь редкой возможностью остаться в одиночестве и немного собраться с мыслями.

Не верится мне в то, что Последний рубеж устоит. Говорливый сукин сын сверху, который заварил всю эту кашу, знал, что делал, когда пригнал в Сиккарту такое количество завоевателей. Случай же в замке Риммор, когда герцогский лизоблюд Балах Арвинг закрыл перед нами ворота внутреннего замка, научил меня прикрывать тылы.

Я посмотрел в сторону Звездного пика. Склон громадной горы скрывался в плотной пелене облаков. Ниже, между камней, что-то двигалось в моем направлении. На какое-то мгновенье мне стало не по себе, но тут я разглядел человеческую фигуру, а потом и узнал Галдора-прорицателя. Он бежал по едва заметной тропинке, и бежал очень быстро, спотыкаясь и падая. Но, сколько бы я не вглядывался, никого и ничего, кроме Галдора, я так и не заметил. Что бы его не напугало, преследовать оно арденского прорицателя не стало.

Вернувшись в лагерь, я обнаружил, что не одному мне пришла в голову мысль запастись дровами. Герцог Илдинг направил своих воинов следом за моими, и в лесу уже вовсю стучали топоры. По дороге с юга медленно ползли подводы с дровами - кто-то позаботился о войске на севере заранее. Кто-то, кто знал о предстоящих заморозках.

Лагорис все так же торчал на стене, застыв без движения. Единственным изменением со вчерашнего вечера стал искристый плащ, который Бенара вернула эйторию. Женщину я не обнаружил, зато заметил Лани. Девочка старательно фехтовала с Равом деревянными палками. Мальчишка двигался осторожно, стараясь не задеть малявку, а она, напротив, бросалась на него очертя голову. Судя по ее радостному визгу, Лани было очень весело. Ну хоть кому-то...

На следующий день выпал снег, и веселья детишкам прибавилось. Даже Тирвали не удержался и присоединился к игре в снежки. Что до солдат, то им пришлось сгребать снег со стены и лестниц, что, конечно, было отнюдь не так увлекательно.

К полудню с юга прибыл гонец. Галдор даже не вышел его встречать, и общался с вестником герцог Илдинг. Я решил не церемониться с миакоранским правителем и после того, как герцог отпустил гонца греться, подошел к нему, чтобы выяснить, какие новости пришли с юга.

Сообщение гонца было лаконичным: битва с кассорийцами началась. Аэлевит выступила из города всеми силами и приняла бой.

-Она просит меня не вмешиваться в битву, - озадаченно сказал герцог Илдинг. - Она - просит. Меня. Странно, правда?

-Что же тут странного, ваша светлость? - спросил один из придворных герцога, закутанный в огромный меховой плащ. - Ардены - завоеванный народ, они не могут нам приказывать, какие бы должности по вашей воле они не занимали.

Мы с герцогом засмеялись, не сговариваясь. Лицо придворного выдало его замешательство - он не понял, что такого смешного мы усмотрели в его словах.

-И как же намерена поступить ваше светлость? - поинтересовался я, отсмеявшись.

Герцог посмотрел на меня, словно чувствуя в моих словах какой-то подвох. Однако я был сама искренность.

-Моя светлость выполнит просьбу прорицательницы Аэлевит, - произнес он с какой-то мрачной торжественностью. - Она знает, что делает. В отличие от Галдора с Лаграохом.

Лаграох, отиравшийся тут же неподалеку, сделал вид, что ничего не слышал.

-Пошел бы ты погрелся, что ли.

-Мне не холодно, комендант.

В Лагорисе, как и во всем его народе, нет этой насупленной молчаливости, которую я постоянно замечаю в арденах. Но и веселым его назвать я бы не решился. С того момента, как я его впервые увидел, старика-Старшего не покидает задумчивость и едва-едва заметная со стороны тревога.

-Что тебя беспокоит? Твой друг?

Он чуть не повернул в мою сторону голову, но передумал.

-Нет. Мой сын.

-Сын? Ты не говорил о нем.

-Я и не знал, что они с Дигбраном встретились. Только сегодня увидел.

-И что в этом такого тревожного?

-Еще не знаю, комендант...

'Знаю-не знаю'. Тяжело так, наверное. Закрыла туча свет в хрустальном шарике, и Старший в растерянности замирает, не понимая, куда же ему идти. А что мешает топать и дальше туда же, куда шел? Великое множество людей во всем мире живут, не имея ни малейшего представления о завтрашнем дне. И ведь нельзя сказать, чтобы они жили особо плохо. Лишь два народа Старших постоянно требуют от мира полной ясности и на вчера, и на сегодня, и на завтра. Я, Младший, не вижу в этом никакого смысла. Если завтрашний день заранее известен, то он, считай, уже и прожит.

Под вечер я наведался в новый лагерь. Караул здесь несли только нерберийцы - ни миакринги, ни регадцы не соглашались подобраться так близко к Звездному пику, пока им не грозит непосредственная опасность. При этом солдаты из местных боялись богов, а темнокожие южане - диаволов. По вере, распространенной в Регаде, на Звездном пике вовсе не боги обитают.

Времени караульные не теряли. Возле подъема я обнаружил несколько пирамидок из камней. Даже снег с него успели счистить почти до середины.

-А это еще что такое? - спросил я, указав в сторону Звездного пика.

Высокий уступ на склоне горы был накрыт снежной шапкой. Однако даже на ее фоне нечто проступало на наших глазах пронзительной белизной. Оно было похоже на клок клубящегося тумана, однако с каждым мгновеньем становилось все четче и четче.

-Избави Лайта... - пробормотал один из караульных. Даже в темноте было заметно, как он побледнел.

-Ты нашел, к кому обращаться в таком месте, - я прищурился, потому что мне показалось, что белоснежный предмет начинает приобретать очертания человеческой фигуры.

Чуть позже я мог с уверенностью утверждать, что так оно и есть. На уступе стоял человек в свободных белых одеждах, развевающихся на ветру. Однако никакого ветра и в помине не было. Морозный воздух, в котором я и двое караульных застыли, затаив дыхание, замер, не шевелясь, и ничто не нарушало ночную тишину.

Ни Арварих, ни Лагорис, ни наш сосед арденский тысячник - никто из них не знал, что это такое мы увидели под Звездным пиком. Подозрения о божественной сущности существа в белых одеяниях, естественно, высказали все трое. Ну так это и мне было понятно.

Галдора я спрашивать не стал. Спросил Лаграоха. Лаграох забеспокоился и попытался немедленно отправиться на доклад к Галдору. Я его не пустил.

-Синрик это, - нехотя сообщил прорицатель. - вестник богов. А на скале под Звездным пиком он появляется только тогда, когда где-то близко есть потомок Ровенда Великого.

Я невольно обернулся в сторону стены, озаренной редкими факелами в ночной тьме. Надеяться, что появление божества говорит о приближении Аэлевит, конечно же, глупо. Скорее всего, это Эрик возвращается на Последний рубеж.

Но надеяться хочется.

Эрик. О том, что бывает на свете, и чего не бывает.

Треска чистилась плохо. Лезвие снимало с рыбины полосы кожи, на которых оставалось довольно много мяса. Можно было сдаться и воспользоваться, как все нормальные люди, ножом, но Эрик сдаваться не привык.

Сегодня утром он обнаружил на лезвии меча первое пятно ржавчины. До этого момента Эрик и не думал, что есть еще в мире вещи, способные его пронять.

Трактирщик вполглаза наблюдал, как мучается его единственный постоялец. Когда Эрик замечал его взгляд, трактирщик спешно возвращался к протиранию стаканов. Других дел у него, в общем-то, и не было. Деревня опустела, остались лишь несколько стариков. Путники тоже предпочитали здесь не задерживаться и спешили на север, поближе к Катасте. В долине реки шансы укрыться от врагов резко возрастали.

Наверное, Эрик оказался единственным за последние два дня человеком, чей путь лежал на юг, в Скейр. Похоже, однако, что путь его в этой деревне и завершится. Дальше дороги не было: с околицы уже можно было разглядеть кассорийские лагеря и патрули. Скейр за время его отсутствия оказался в плотной осаде.

Эрик как чувствовал, что не стоит ему уезжать с Последнего рубежа. Никаких особых приказов на этот счет Аэлевит ему не отдавала. Но сидеть в деревянной крепости под Звездным пиком и ждать неизвестно чего ему претило. Даже задерживаться не стал - сдал Мальтори с рук на руки Лаграоху, прорицателю Круга, и ходу назад, в столицу. Благо вьючная лошадь его больше не задерживала.

С этой лошадью оказалась просто беда. Она шла так медленно, словно на ней не один Мальтори ехал привязанный, а как минимум двое. Эрик вынужден был подстраиваться под ее скорость и добрался до Последнего рубежа совсем не так быстро, как рассчитывал. На обратном пути хотел было наверстать потерянное время. Да только вороной его словно распробовал медленной езды и вошел во вкус, никак не желая проявлять привычную резвость. В итоге Эрик столкнулся с тем, что кассорийцы успели перекрыть дорогу в Скейр.

-Еще эля? - спросил трактирщик, не успев в очередной раз отвести глаза, когда Эрик на него покосился.

-Еще эля.

До вечера спешить ему было некуда. Днем пытаться проскользнуть мимо завоевателей - чистое самоубийство. А Эрику после приключения с похищением Мальтори по неведомой ему причине вдруг опять жить захотелось.

Бывает ли так, чтобы над погребальным костром возлюбленной дым не успел рассеяться, а жить уже снова хочется? Бывает. Но не с Эриком. И не после того, что он успел увидеть за прошедшие с момента смерти Эрви дни. Мир вокруг весь какой-то невеселый, угрюмый - с чего бы? А вот.

Меч, конечно, Эрик от ржавчины отчистил. Долго думал, какое бы найти применение бесполезному клинку, расстаться с которым он не мог. И надумал почистить рыбку.

Рыбу в Скейр навезли эйтории. Собственные припасы Сиккарты никак не были рассчитаны на вторжение армий со всего севера и запада, и заморские гости понимали это лучше местных, когда брали с собой в дорогу такое количество вяленой и соленой рыбы. Поначалу, по словам трактирщика, у постояльцев треска даже пользовалась популярностью.

Рыбу Эрик любил с детства, и долгие годы вдали от побережья уж никак эту любовь выветрить не могли. Но вот чистить ее не умел, и любопытные взгляды трактирщика его непривычно смущали. Хорошо, что он взялся за меч - это можно списать на Старшую странность. Вот если бы миакринг увидел, что Эрик и ножом рыбину разделать неспособен, тогда можно и со стыда сгореть.

Рука Эрика замерла над зверски располосованной треской. Он удивленно прислушался к собственным ощущениям. Надо же, какие глупые, суетные, ничтожные вещи беспокоят его. А ведь еще пару дней назад спал Эрик на скамейке под дождем, как бездомный бродяга, и все ему было трын-трава. Бывает такое? Нет, не бывает.

-Надо сказать, господин Старший, я впервые вижу, чтобы рыбу мечом чистили, - не сдержался наконец трактирщик. - Это у вас традиция такая?

Эрик спрятал невольную улыбку в бокал с элем.

Если свернуть ближе к Катасте, то распаханную равнину сменяют болотистые низинки и овраги. В целом местность в нижнем течении речушки напоминает холмы Эверин, только, конечно, ровнее. Верхом здесь проехать даже сложнее, чем месить грязь на своих двоих, однако бросать коня Эрик не хотел категорически. В одном он был уверен - врагов он на выбранном им пути не встретит, пока не свернет к городу.

Он не ошибся. Пока не сгустились сумерки, он изредка видел на западе конные патрули, однако в болота они не совались, даже если и замечали всадника на вороном коне. До темноты он успел пересечь самую топкую низину. Когда ночная мгла и висящая в воздухе водяная пыль окончательно скрыли от его взгляда и равнину, и близкие уже стены Скейра, и северных верховых, Эрику наконец попалась тропинка, ведущая в сторону города.

Почва была мягкой от сырости, и копыта жеребца ступали по ней тихо, почти бесшумно. Эрик не торопился. Насколько он успел разглядеть до темноты, от города его отделяло часа два пути. Нечего было загонять коня и выматываться самому. Ночи уже коротки, но ему всяко хватит времени и до города добраться, и придумать, как в него попасть через закрытые ворота.

Конь охотно разделил мнение хозяина. Дневной отдых в конюшне не прибавил ему прыти, шел он по-прежнему тяжело, под стать мыслям всадника.

Мысли же всадника одолевали не самые приятные. Утренняя жизнерадостность утонула в нескольких бокалах эля. И пусть миакоранское варево крепостью не отличалось, но Эрик чувствовал себя далеко не самым трезвым. Эль высвободил сдерживаемые мысли, сумерки заслонили мир и выпустили наружу образы, которых он бежал. Видения на грани пророчеств вставали перед его глазами, и напрасно вытирал он рукавом влагу с ресниц. Раз за разом из тумана над тропой вставал перед ним бревенчатый дом на высоких утесах Иссет-фиорда, манил приоткрытой дверью. Но сколько бы он ни вглядывался, не открывалась дверь.

И не мог он вспомнить лица Эрви, представить его себе даже и сотканным из клочьев тумана, теней по краям тропы и едва светящегося неба на закате. Напрасно только глаза напрягал. Чудилось ему, что слышит он ее голос, чувствует прикосновения рук к плечам - и только. С трудом сдерживался, чтобы не обернуться.

Задумавшись, он не заметил, как тропинка вышла на сухое место, и выступившие из темноты факелы застали его врасплох. Сначала ему показалось, что огни горят на городских стенах, однако то был лишь холм, и несколько огоньков, растянувшись в линию, спускались прямо на него. Прежде, чем Эрик успел сообразить, что происходит, его заметили, и бежать было поздно.

Мизерный шанс, что всадники с факелами окажутся арденами или эйториями, быстро исчез, едва он услышал резкие гортанные выкрики. Эрик знал, как звучит кассорийская речь. Рука потянулась к плечу, нащупывая рукоять меча.

Меча не было. Невероятно, но Эрик, похоже, забыл его в трактире. Он и не думал, что способен расстаться с клинком - ардены даже во сне оставляли свои мечи не дальше, чем на расстояние вытянутой руки.

Утешая себя мыслью, что клинок вряд ли помог бы ему хоть чем-то, Эрик придержал жеребца. Тот даже осел немного на задние ноги, но сразу же выровнялся.

Факелов было четыре, всадников - вдвое больше. Окружив его, они выкрикивали что-то на своем языке, которого Эрик не знал. Среди кассорийцев же не нашелся ни один, владеющий Старшей речью, и предводитель патруля жестами объяснил пленнику, чтобы он спешился.

Спрыгнув на землю, Эрик передал поводья одному из северян. Его обыскали, нашли нож и забрали его. Кто-то начал отвязывать от седла веревку, чтобы связать ему руки. Кто-то вскрикнул...

Чья-то лошадь заржала и взвилась на дыбы, сбрасывая седока. Эрик, метнувшись в тень, успел увидеть, как кольчуга на груди предводителя разошлась аккуратной прорезью, и брызнула из этой прорези темная кровь. Отбежав за пределы освещенного факелами участка, он упал в траву, прячась от кассорийцев, хотя уже понимал, что завоевателям было сильно не до него. Их кто-то убивал, причем Эрик не успел заметить, кто, и не смог понять, как.

Удаляющийся топот копыт заставил его поднять голову. Один из факелов тлел в мокрой траве, остальные двигались прочь, вверх по склону холма. Возле его жеребца стояли две живых лошади, да одна лежала мертвой, с перерезанным горлом. В схватке кассорийцы потеряли и троих воинов, включая командира.

Подняв факел, Эрик оглянулся в поисках своих неожиданных спасителей, но вокруг не было ни души. Пожав плечами, он перевернул один из трупов, ожидая увидеть стрелу. Однако раны, от которых умер кассориец, определенно нанес арденский полуторный меч. Эрик еще раз огляделся - нет, никого не видать. Странно, почему он не заметил своих сородичей. Очень странно.

Меч, который прогнал завоевателей, Эрик вытащил из последнего из павших врагов. Взялся рукой за рукоять, вздрогнул, как от удара, поднес к мечу факел и присел на землю, чтобы не упасть.

Многого на свете, как ему казалось, не бывает. Но утром этот меч чистил треску, а совсем недавно, получается, им убили троих кассорийских всадников. И Эрик мог поклясться хоть чем угодно, что его собственная рука меч в этой схватке не сжимала. Не так уж много он выпил.

Ночная тишина была ему ответом на все вопросы. Даже стук копыт кассорийских лошадей стих в отдалении. Никто в белом платье не стоял в тени скалы, чтобы подтвердить свою причастность к происшедшему. И не было рядом Эрви, способной заглянуть в будущее и увидеть там объяснение волшебному спасению Эрика.

А он-то думал, что свою долю чудес в горах вычерпал без остатка.

Лагерь кассорийцев, попавшийся ему на пути, Эрик все же обогнул стороной - во второй раз чудо могло и не случиться. Добрался без приключений до восточных городских ворот, заранее окликнул стражу, чтобы не стать мишенью для стрел своих же соотечественников. Выяснил, что до утра его никто в город пускать не собирается, привязал жеребца к коновязи, расстелил под нависающими машикулями плащ и уснул. Ему приснилось, что Эрви прижалась к его спине и обняла рукой.

Аэлевит выглядела не просто плохо - кошмарно. Глаза запали, на лице маской затвердела усталость, заплетенные в тугую косу волосы поблекли и напоминали прошлогоднюю солому. Прежде она следила за осанкой, но плечи женщины, встретившей Эрика в зале собраний ратуши, не расправлялись. Один ясный взгляд остался от былой прорицательницы, но был этот взгляд жестким и злым. На все это преображение у герцогини арденов ушло два дня.

-Что ты здесь делаешь, Эрик? - бросила она вместо приветствия. - Разве я не сказала тебе оставаться на Последнем рубеже?

-Нет, моя госпожа, - он предпочел сразу перейти на официальное обращение, чем набивать шишки, пытаясь выяснить, что с ней произошло. - не сказала.

-Тогда почему ты здесь?!

Эрик придал своему лицу непонимающее выражение. Давненько ему не приходилось так изощряться, не привык Эрик быть слугой своим сородичам. С миакрингами ему было проще, достаточно было вида загадочного и глубокомысленного.

До Аэлевит наконец дошли слова Эрика. Она отвернулась, испепеляя взглядом витраж в окне.

-Ну и что ты еще от меня хочешь?

Услышав за спиной шаги, он обернулся и увидел двух эйториев в латах. Оба были ему смутно знакомы - возможно, встречал их раньше в Скейре. Старшие Запада стояли аккурат за пределами слышимости, ожидая, пока Аэлевит закончит разговор.

-Хочу сказать, моя госпожа, что приказ ваш выполнен в точности.

-Знаю, Эрик, - она обернулась к нему, но тут же опустила глаза, изучая пол под его ногами. - Ступай, я очень занята.

Пожав плечами, Эрик развернулся и вышел вон из ратуши. Не то чтобы он ожидал от Аэлевит благодарности, но столь жесткий прием его удивил. И ведь непонятно, с чего вдруг такая перемена. Не бывает, чтобы человека так срубило расставанье с близким. Неважно, насколько близким - не навсегда же они распрощались, в самом деле.

Впрочем, чего только на свете не бывает.

Идти Эрику в Скейре было особо некуда. Накормят его в любой харчевне, а ночевать он может и на скамейке в парке - все равно. Тут он вспомнил о лечебнице и уверенно свернул на перекрестке в сторону западной части города. И дело ему будет, и новости заодно узнает.

Если лекарь и удивился его появлению, то вида не подал ничем. Он как раз обедал, и Эрик, приняв его приглашение, присоединился к трапезе. На обед у лекаря была бобовая похлебка и треска.

-Работы сейчас немного, - промычал он с набитым ртом. - Солдаты на стенах отсиживаются. Вот когда битва будет, тогда и начнется самая жара. Мы походный лазарет готовим, будем возле одних из ворот работать, поближе к сражению.

-Возле которых из ворот? - спросил Эрик. В Скейре их было четыре, включая южные, что выходили на мост.

-Неведомо. Воеводы еще не определились ни с планом сражения, ни с днем. Нам скажут накануне, куда выдвигаться.

Из слов лекаря Эрик заключил, что само решение принять бой с кассорийцами никто даже не обсуждает. Расспросив его подробнее, узнал, что город осажден с запада и с севера, однако восточные ворота кассорийцы блокировать не стали - это слишком растянуло бы их силы и сделало армию уязвимой для внезапных атак конницы как из города, так и с равнины.

На равнине осталось две-три тысячи всадников, которые беспокоили тылы осаждающих. Река все еще была в руках эйториев, и войска то и дело перебрасывались то выше по течению, то ниже. Делалось это преимущественно ночью, чтобы враги не могли толком понять, что происходит. Часть мигронтских драккаров патрулировала реку у Дассига, на случай, если южане захотят переправиться обратно в холмы Эверин. Отпускать их, по словам лекаря, никто не собирался.

Для врачевателя он был очень даже хорошо осведомлен о событиях в городе и вокруг него.

-А чего ж тут удивительного? У меня пациенты знаешь какие говорливые.

Обнаружился среди его пациентов и герцогский дружинник, рассказавший не далее как вчера лекарю, что произошло на востоке. Так Эрик узнал о разгроме восточной армии, причиной которому стало вмешательство графа Гисса в битву.

-Выходит, нам следует еще и дикарей с зеленой кожей в гости ждать?

-Знаешь, Старший, хотел бы я глянуть на этакую невидаль, как зеленокожий человек. Но не такой ценой, - лекарь хохотнул и вцепился зубами в жесткую треску. Прожевав кусок, добавил, что вроде как дикари убрались восвояси.

-Армию нашу, правда, угробили совершенно. Дружинник этот рассказывал, что ополчение и вовсе по кустам разбежалось, а остатки дружин и Старшие к Последнему рубежу отступают.

-А как он здесь оказался-то, этот дружинник?

-В городе? Его герцог гонцом к госпоже Аэлевит послал. А если ты про то, как его в лечебницу занесло - живот прихватило. Аппендицит - слышал про такую штуку?

-Нет.

-А, ну да, откуда вам, Старшим, про него знать. У вас такая хворь почти не случается.

Пообедав, Эрик разыскал одну из сиделок, которая занималась подготовкой снаряжения для походного лазарета. До самой ночи раскладывал банки и склянки по длинным деревянным ящичкам, сверяясь со списком. Сиделка некоторое время наблюдала за его работой, потом убедилась, что Старший относится к делу внимательно, и занялась другими делами. Эрик тоже то и дело поглядывал на нее, пытаясь понять, что во внешности женщины его так сильно смущает. Потом понял, что для относительно молодого возраста у нее слишком много морщин на лице, да и губы она красит ярче, чем большинство горожанок.

Под вечер, покинув лечебницу, он забрел в первый же попавшийся трактир, попросил у служанки бутыль вина и, получив желаемое, отправился на Торговую набережную. Сел на перила, глядя на проплывающие мимо драккары, открыл вино и прихлебывал до темноты. А в темноте понял, что уже некоторое время сидит на кованых перилах не один, и голова Аэлевит покоится на его плече, а бутыль уже перекочевала к ней в руку, и то и дело герцогиня арденов к этой бутыли прикладывается, никого и ничего не стесняясь.

Эрику подумалось, что все же есть в положении Аэлевит свои преимущества. Если ей удастся одолеть всех врагов и спасти свой народ, она сможет за своего Младшего хоть замуж выйти. Да и сейчас ей никто слова поперек не скажет, как бы она себя не вела. Может напиваться на людях, сидеть в обнимку со своим вассалом, может запустить себя до непотребного состояния, орать на кого хочешь и хоть в канаве спать. Важно, что утром она из этой канавы встанет и поведет арденов в бой. Арденам - им только того и надо, чтобы их вели. Отказавшись от права на наследство Ровенда, Эрик понял, какое на самом деле это облегчение - не нести никакой ответственности и ждать от прорицателей откровения о завтрашнем дне.

Поставить же себя на ее место он не мог, как ни старался. И трудностей, с которыми ей наверняка приходится сталкиваться, как прорицательнице и правительнице, тоже не понимал.

-Как там твой возлюбленный? - поинтересовался он, полагая, что раз уж Аэлевит смогла разыскать его в этом городе, то дар ее по-прежнему силен, и судьбу близких ей людей она может видеть на любом расстоянии.

-Не так плохо, как я боялась. Письмо вот прислал... не осуждает и все понимает, как ему кажется.

-Письмо? Гонцом, что ли?

-Нет, его Галдор магией скаранита переправил, - она осеклась и вздрогнула, словно сказала лишнее. Эрик молчал, ожидая продолжения, но Аэлевит лишь вздохнула и снова приложилась к бутыли.

-Выходит, Галдор ЭахКоллар может перемещать предметы на расстоянии?

-Да, может. ЭахКоллары среди нашего народа о скаранитах больше всего знают. В свое время прадед Галдора занимался изучением двух уцелевших камней по приказу герцога Аори.

-А зачем же Галдор меня в Скейр послал?! - не сдержался Эрик. - Он мог получить свои книги в любой момент силой своей магии! И тогда...

-Что - тогда? - в голосе Аэлевит он услышал утренние жесткие нотки. - Тогда бы ты смог сам положить тело своей жены на погребальный костер?

-Ну и черствая же ты дрянь ... - пробормотал Эрик.

-Дрянь, - согласилась Аэлевит. - Забыл уже, кто я? Мне доброй быть не положено, - и снова положила голову ему на плечо, как ни в чем не бывало.

Глядя в темную воду под ногами, Эрик понимал, что и сам он ненамного лучше Аэлевит. Даже, если вдуматься, хуже. Она хоть какую-то пользу для людей делает. А он зачем? А один Катаар на горке знает, зачем. Выжил, уцелел - и все тут. Может, хоть врачевать научится, помогая миакоранскому лекарю. А может и не научится - тогда вообще никакой от него пользы.

Но помирать ему не хочется. Во всяком случае, не хочется отдать концы почем зря. Придумать бы какой полезный способ двинуть кони, да только никак не находится такой способ.

-Найдется, - уверенно сказала пьяным голосом Аэлевит, и Эрик сжал челюсти, осознав, что повторяет свои мысли вслух. Снова стало тихо. Остались лишь сумерки, драккары на темной воде Арриса, редкие звезды в ночном небе и двое жутко одиноких под этим небом людей, прихлебывающих из одной бутылки.

Таивис был старой ехидиной и к тому же рыцарем. Чем-то по манере общения он напомнил Эрику Лагориса, но только дигбранов друг отличался добрым характером и любил детей. Таивис, похоже, не любил вообще никого, зато по ехидству давал Лагорису сто очков вперед.

-Вот и арденского князя к полезному делу приставили, - одобрительно отметил он, увидев Эрика среди прочих служителей лечебницы, таскавших ящики на драккар в скейрской гавани.

Эрик предпочел промолчать. Еще недавно он за такие слова разбил бы эйторию лицо, не посмотрев на возраст. Но товарища по оружию бить в морду нехорошо, какие бы он слова не говорил.

-Вам, арденским аристократам, не вредно немного шею согнуть, - не унимался Таивис. - Сильно у вас прямая эта шея, как я заметил.

Заметив, что Эрик остановился и уставился на него тяжелым взглядом, едва сдерживая гнев, Таивис ухмыльнулся, подошел поближе и положил Эрику руку на плечо.

-Ты не серчай, князь Эриох, - примирительным тоном сказал эйторий. - я ж не со зла. Раньше и вообразить себе не мог, что увижу арденского князя таскающим тяжести.

-Ты себе много чего вообразить не можешь, эйторий, - процедил Эрик. - Я больше века прослужил завоевателям, и от тяжелой работы не бегаю.

-Но шея все равно не гнется, - Таивис лукаво подмигнул ему. - Не пошла тебе служба на пользу, арден. А ведь давно пора забыть таким, как ты, о своем происхождении. В тяжелые времена не родом своим, а заслугами должен выделяться человек.

-Скажи это Аэлевит, - бросил ему Эрик.

-Не скажу. Госпожа Аэлевит свое место как раз заслужила. Тебе же твой княжеский титул сейчас только помеха.

Эрик расцепил зубы и вздохнул.

-Ну и чего ты ко мне прицепился, эйторий? Мораль почитать решил?

Таивис жизнерадостно стукнул себя кулаком в грудь. У арденов этот жест был военным салютом, но эйторий имел ввиду указать на свои доспехи. Сталь кирасы глухо бухнула под латной перчаткой.

-Я же рыцарь! Мое дело - помогать людям. Вот тебе моя помощь определенно нужна.

-Ничего мне от тебя не нужно, - буркнул Эрик, взялся за ящик и пошел по сходням. Таивис еще что-то крикнул ему вслед, но он успел скрыться в трюме и не расслышал, что именно.

Положив ящик на штабель таких же, сквозь узкое круглое окошко он выглянул наружу. Сапоги Таивиса сталью выделялись на фоне кожаной обуви моряков и босых ног грузчиков. Рыцарь явно решил помучить его как следует, и Эрик, вздохнув, выбрался обратно на палубу.

-Тебе больше заняться нечем? - он сложил руки на груди и посмотрел на эйтория сверху вниз. На людей, которые привыкли считать себя очень высокими, такой прием обычно действует, как солнечный свет в глаза.

-Наставление тебя на путь истинный - самое полезное из всех занятий, которые я смог придумать на сегодняшнее утро, - ответил ему Таивис, нимало не смутившись нехитрым способом, которым Эрик попытался сбить с него спесь.

-Амунус тебя забери, - беззлобно пробормотал Эрик. - Ладно, идем выпьем, и ты подробно расскажешь мне, в чем я неправ.

-Дело! - обрадовался эйторий.

Трактир назывался 'Меч миакринга' и располагался на Торговой набережной неподалеку от гавани. Эрику в это заведение раньше заходить не доводилось, зато Таивис, похоже, был здесь завсегдатаем. Служанка-арденка при его появлении улыбнулась, затем перевела взгляд на небритое лицо Эрика и скисла. Нехорошо, видать, выглядел Эрик. Запустил себя совсем, никак не меньше, чем Аэлевит. Отчаялся выглядеть прилично?

Мысль эта как громом поразила Эрика. Служанка успела принести эля, Таивис успел рассказать ему, как славно устроена жизнь у эйториев, которые не заводят себе благородное сословие, и все должности до самого конунга являются у них выборными. Эрику было не до морали.

Отчаяние - вот что определяло в эти дни его поведение. И ладно бы только его. Один отчаявшийся Эрик - это полбеды. Но отчаяние охватило и Аэлевит. Непонятно, отдают ли себе в этом отчет те, кто ее окружает? Понимают ли, что ни прорицательница, ни герцогиня, ни даже простая, обычная арденка из какой-нибудь захолустной эггорской деревни никогда не позволит себе появиться на людях с немытыми волосами? Ан нет, похоже, что не понимают. Заранее простили все, объяснили Старшими или просто личными странностями, горем и трудами тяжкими, и тем удовлетворились.

Таивис уже замолчал и посматривал на него, словно пытаясь угадать, что за думы одолели его собеседника.

-Вижу, что не проняла тебя моя речь, - сказал он, отставив пустой бокал.

-А должна была? - Эрик выдавил из себя усмешку.

-Нет, ясное дело.

Пить Эрику не хотелось. Вчера он, похоже, перестарался. Проснулся на рассвете в парке, под кустом, на мокрой от росы траве. Аэлевит в процессе пьянки куда-то задевалась, он не запомнил, в какой момент это произошло. С утра даже заподозрил, что прорицательница ему просто померещилась.

-Что тебе на самом деле нужно, эйторий? - он упорно не называл Таивиса по имени, хотя помнил его еще по совету, на котором впервые увидел Старшего запада. На совете Таивис говорил хорошо и лаконично, не в пример сегодняшнему.

-Мне нужно, чтобы ты убрался из города. Ты мешаешь Аэлевит.

-Чем же я ей мешаю? - удивился Эрик.

-Объяснять сложно, и тебе не нужно. Просто поверь, что в Скейре ты лишний.

Эрик, разумеется, не поверил. Логикой объяснение Таивиса и не пахло. Пахло же оно, как ни странно, все тем же отчаянием. Если Таивис действительно хотел, чтобы Эрик покинул столицу, то способ он для этого выбрал на редкость хлопотный. Сложно было взять нескольких рыцарей покрепче и выкинуть его за ворота? Или опоить, как Мальтори...

Стоп. А что общего в его случае с Мальтори? Эрик разозлился, понимая, что окончательно запутался в происходящем, и не находит логики в поступках буквально никого из тех, кто встречается ему на пути. Отодвинув нетронутый бокал, он поднялся и вышел из трактира, не попрощавшись со старым рыцарем.

В жизни человека иногда наступает момент, когда он окончательно перестает понимать мироздание. Чаще всего это происходит, когда намерения и действия человека приводят совсем не к тем последствиям, которых он ожидал, и все идет наперекосяк. В молодости Эрик переживал что-то подобное, и чувства, которые он тогда испытывал, вернулись к нему сейчас в полной мере. Вот только никак не мог он понять, что в его поступках оказалось настолько неправильным.

Вселенная словно ополчилась на него, вознамерившись сделать его жизнь непонятной, невнятной и невыносимой. Куда ни тыкался Эрик, какое бы занятие ни пытался себе придумать - все не ладилось. Таивис своими бреднями достиг того, что и работа при лечебнице стала Эрику поперек горла. Все не так, и город вокруг погружен в тоску и уныние. Разве могут горожане чувствовать себя уверенными в завтрашнем дне, когда герцогиня который день не моет голову и пьет на набережной со всякими проходимцами? Могут, а?

Ноги сами свернули на улицу, где находилась лечебница. Не закончив порученную ему погрузку в порту, Эрик все же решил сообщить лекарю, что на его помощь больше рассчитывать не стоит. Куда идти после этого, он пока еще не придумал.

Лекарь паковал в сундучок книги. Услышав, как вошел Эрик, обернулся и попросил его увязать бечевой две стопки, все еще лежавшие на столе. Эрик машинально взялся вязать узел, взгляд его задержался на корешке верхней книги. 'Яды и способы их лечения'.

Распутав бечеву обратно, он открыл книгу и пробежал глазами оглавление.

-Что-то конкретное ищешь? - спросил лекарь, заметив, что за книгу взял Эрик.

-Яд скальной гадюки.

Смешок лекаря больно резанул его.

-Не ищи. Не бывает такой гадюки. Только в суевериях.

-Что значит - не бывает? - возмутился Эрик. - Моя жена от ее яда умерла!

-Старший, ты ведь умный человек и должен знать, что от яда несуществующей змеи умереть никак не возможно. На всем Арденави водится только одна ядовитая змея - гадюка обыкновенная. Она встречается и в горах, и в лесу.

Дом Галдора Эрик разыскивал долго. Объяснения, которые дал ему лекарь в стане герцога Илдинга, успели подзабыться, и он намотал не один круг по прилегающим к ратуше улицам, прежде чем нашел особняк ЭахКолларов. Здание было старым, в два этажа и с единственным освещенным окошком. Дворецкий не хотел его впускать, но Эрик был не в том состоянии, чтобы углубляться в объяснения. Имя и титул возымели свое действие, и старый арден последовал за ним в библиотеку.

Книги, которые его просил привезти Галдор, были на своих местах, под которыми значились в картотеке. Затребовав у дворецкого чаю, Эрик вооружился свечкой и терпением и углубился в поиски.

На третьей чашке чая он поверил в слова миакоранского лекаря. Ни в одном труде ни словом не упоминались никакие скальные гадюки. Что бы не убило Эрви, к укусу змеи оно отношения не имело.

Будь проклят этот мерзавец Галдор! Рано или поздно Эрик доберется до его горла и подержится за него своими сильными пальцами, привычными к тяжелой работе. Но сейчас... сейчас ему, разочаровавшемуся в собственной судьбе по самое некуда, наконец потребовался прорицатель. Его интересует прошлое, которое видящим будущее всегда давалось легче завтрашнего дня. И он знает только одного человека в этом городе, к которому он может обратиться со своим вопросом.

Аэлевит не спала и была нетрезва, как и вчера. Распущенные волосы сосульками падали на лицо, одна рука сжимала очередную бутыль с вином, другая вцепилась в лист бумаги, исписанный миакоранскими упрощенными рунами. За левым плечом ее на столике дрожал огонек свечи, круги под глазами в падающей на лицо тени казались черными. Она сложилась в кресле целиком, подтянув под себя ноги, но даже в такой позе не казалось хрупкой и тонкой, как Эрви. Хоть и маленького роста, Аэлевит на вкус Эрика была слегка широковата в кости.

-Побрейся, - встретила она его появление. Голос прорицательницы потерял привычную внятность.

-Думаешь, ты выглядишь лучше меня? - не сдержался он. - Хоть бы волосы вымыла.

-Зачем ты пришел? - она проигнорировала его замечание. - Тебе надоело жалеть себя в одиночестве?

Эрик оперся спиной о дверной косяк и сложил руки на груди.

-Я пришел узнать, что на самом деле произошло с Эрви.

-Ах вот как...

Выражение лица прорицательницы не выдавало ничего, кроме плохого настроения и количества выпитого вина. Однако Эрик безошибочно почувствовал в том, как едва заметно забегали ее глаза, мимолетную растерянность.

-А ведь ты участвовала в обмане, Аэлевит. Не только Галдор соврал мне насчет скальной гадюки. Ты тоже соврала.

-Я ничего тебе ни про каких гадюк не говорила, Эрик.

-Верно. Ты сказала, что Эрви умерла.

-Нет уж, будь добр не обвинять меня во лжи. Я сказала тебе только правду...

-Аэлевит! - рявкнул Эрик, подавшись вперед и схватив ее за плечи. - Да ты хоть понимаешь, что я чувствую?! Неужели сложно перестать паясничать?

Она высвободилась неожиданно сильным для женщины движением.

-О да, Эрик, понимаю я тебя просто прекрасно. - она подняла бутыль, салютуя ему. - Даже лучше, чем ты сам себя понимаешь и вообще когда-либо поймешь. А вот насчет паясничанья ты неправ. Мало ты Эрви попил крови своими выкрутасами с самого момента вашей женитьбы? Должна же за это быть хоть какая-то расплата? А, князь Эриох? Должна или нет?

-Боги Звездного пика... - пробормотал Эрик. - если бы я знал, кому я отдал власть над нашим народом...

-Той, кому эта власть по плечу! - возвысила голос Аэлевит, и голос этот был четким и звонким, словно и не пила она ни глотка. - Той, что не согнется! Не сдастся! Не станет ныть!

-Это ты-то не сдалась? Посмотри на себя в зеркало.

-Я смотрела, - спокойно и ровно сказала Аэлевит. - То, что я вижу в зеркале, страшно мне и противно. Я это существо вымою и заставлю протрезветь - завтра же, Эрик. А вот когда наконец протрезвеешь ты, не знает никто во всем свете.

-Я трезв, - он понял, что Аэлевит продолжает ту же песню, что завел сегодня днем Таивис. - и хватит учить меня жить. Скажи лучше, что произошло с моей женой.

-А почему бы тебе не спросить Галдора?

-Ты же обещала взять на себя груз моей судьбы!

Аэлевит едва слышно вздохнула.

-Я и несу его, Эрик. Но за ответом на свой вопрос ты отправишься к Галдору на Последний рубеж.

Вот так - лаской или таской, но из города его таки выставят. Эрик уже понял, что и сам не хочет оставаться в Скейре.

-Ты все-таки мне солгала, Аэлевит.

-Я сказала тебе правду. Эрви и сейчас с тобой. Вместе и только вместе - так напророчил вам Уивер.

-Это иносказание. В памяти моей она жива, но даже лица ее я вспомнить не могу.

-Никакого иносказания, Эрик.

-Но...

-К Галдору! - вскрикнула прорицательница. - На Последний рубеж! Выметайся прочь из Скейра!

Прочь так прочь. Ночью его за ворота не выпустили, и Эрик провел еще одну ночь на скамейке в одном из скверов в центре города. За ночь его два раза будили прохожие, предлагали перебраться под крышу. Эрик вежливо отказывался и переворачивался на другой бок. Скамейка, конечно, удобством не отличалась, но вокруг нее по крайней мере не было людей, лица которых Эрику опостылели.

Весь Скейр ему опостылел. Как будто вместе с Мальтори и его наемниками ушел из города всякий оптимизм и вера в завтрашний день. Лица горожан, всплывавшие из утреннего тумана, были угрюмы и тревожны, а встречавшиеся ему солдаты, похоже, пользовались бритвой не чаще самого Эрика. Все было каким-то скользким, подгнившим и неряшливым. Не верилось, что этот город способен выдержать осаду - не то что бой дать. И тем не менее, Скейр к бою готовился.

Эрик решил возвращаться на север тем же путем, что и приехал в столицу - через восточные ворота, от которых начинался Веггарский тракт. Этот же путь выбрали и многочисленные отряды защитников Скейра, повыползавшие из всех щелей, как тараканы. Злые, отчаявшиеся и небритые, они тем не менее держали строй, и ни одной щели в этом строе не осталось Эрику, чтобы проскочить через арку ворот. Он ждал, пока проедут бесчисленные всадники его народа, пока выступит из города фаланга, готовая тут же занять оборону и прикрыть выступление остального войска. Следом за фалангой шли эйторийские рыцари, и Таивис, словно ожидая, что увидит здесь Эрика, покинул свое место в строю в сопровождении двух рыцарей помоложе и вьючной лошади.

-Мои парни проводят тебя до Катасты.

Эрик посмотрел на него и понял, что спорить с рыцарями бессмысленно. Все равно ведь проводят, и не оторвется он от них на своем неторопливом скакуне.

-А не пошел бы ты к Амунусу на скалу, эйторий, со своей помощью и заботой?

-И тебе доброго пути, князь Эриох, - Таивис, не улыбнувшись даже, отсалютовал ему пикой и вернулся в строй, утекавший в каменный проем ворот стальной громыхающей рекой.

Двое молодых рыцарей выжидающе смотрели на Эрика.

-Проедут ваши - тогда и выдвинемся, - бросил он навязанным ему сопровождающим. - Подождете немного, не заржавеете.

За рыцарями ехала Аэлевит со свитой военачальников и посыльных. Над ее кольчужным воротником золотом сияла волна густых волос. Она тоже заметила Эрика, едва заметно кивнула ему и отвернулась. Только круги под глазами выдавали сегодня ее беспробудное пьянство в последние дни. Люди под стенами и в окнах домов не замечали этих кругов и приветствовали герцогиню арденов нестройными криками.

Дождавшись, пока проедет кортеж Аэлевит, Эрик двинул коня следом. Рыцари громыхали слева и справа от него, вьючная лошадь трусила следом.

За воротами войска ускоряли шаг и разворачивались в боевые порядки - похоже, что по заранее оговоренной схеме. Севернее было видно, как разгораются частокол и палатки ближайшего кассорийского лагеря.

-За мной! - Эрик пришпорил коня и поскакал в строну зеленевших на востоке деревьев в долине Катасты. Он взял направление левее тракта и сильно южнее боевых порядков защитников, чтобы как можно скорее выбраться из столпотворения под стенами и не угодить в самую гущу боя. Время от времени придерживая жеребца, в котором проснулись былые силы, он дожидался, пока рыцари нагонят его на своих тяжеловозах, и приподнимался в стременах, сверяясь с положением на поле боя. Пока все шло неплохо - не ожидавшие, что защитники Скейра выступят из города с восточной стороны, кассорийцы не держали здесь почти никаких войск, а те, что стояли ближе всего к восточным воротам, теперь бросали свои лагеря и спешно отступали севернее, сохраняя, впрочем, полный порядок в строю. Аэлевит сегодня придется здорово потрудиться, чтобы битва закончилась в ее пользу. Кассорийцы - не мальчики для битья. Шесть веков назад этот народ опрокинул империю арденов.

Оглянувшись назад, он заметил белый вымпел над строем фаланги, медленно ползущим вперед. Справа от нее выстроились клином несколько тысяч эйторийских рыцарей, а отряды арденской легкой кавалерии наводнили чуть ли не всю равнину, подгоняя отступающих врагов и не давая им закрепиться на одном месте. Из ворот тем временем выходили лучники и пехотинцы-эйтории с двуручными секирами, чьи плащи искрились под солнцем, словно куча драгоценных камней. Не видно было лишь моряков из Мигронта и отрядов из Сатлонда и южной Сиккарты, но Эрик не далее как вчера видел их в гавани грузящимися на драккары. Что бы ни придумала Аэлевит для кассорийцев, без своей доли сюрпризов они не останутся.

Едва заметное волнение, охватившее Эрика, напомнило ему, что всю свою жизнь мечтал он вести армию своего народа в бой. Второй раз уже видит он воочию, как арденской фалангой командует златовласая прорицательница, и все еще не может успокоиться, что судьба так жестоко с ним обошлась. Может, и не успокоится никогда, несмотря на принятые решения, взятые обязательства и наследство Ровенда, от которого он отрекся.

Рыцари еле поспевали за ним, но не ворчали и не жаловались. Лишь когда под копытами жеребца начало хлюпать, Эрик сбавил ход. Звуки битвы удалялись, но тише не становились - сражение набирало обороты.

В этот раз путь ему был уже знаком, и под дневным светом Эрик преодолел его быстрее. Латы рыцарей покрылись грязью, и на лице одного из молодых эйториев он заметил недовольную гримасу. А знай наших! - как любила говорить Аэлевит. Терпи, пришлый народ! Нечего было воображать, что арден на своей земле, как собака, на поводке у эйтория ходить будет.

Злиться по-настоящему на рыцарей и Таивиса, который наградил его охраной, не получалось. Покинув Скейр, Эрик почувствовал, что словно и воздух стал чище, и солнце стало ярче светить. Душно все же было в столице, противно и муторно. И далеко не факт, что сегодняшняя битва, даже завершись она уверенной победой, вернет улыбки на лица горожан. Кассорийцы - не последние завоеватели под стенами города.

В деревню, запомнившуюся ему по неудачной попытке приспособить меч к чистке рыбы, Эрик заезжать не стал, взял правее, ближе к реке. Между Катастой и Скейром, насколько он мог видеть с редких возвышенных участков, шло самое жаркое побоище. Чем дальше он будет держаться от боя, тем больше шансов, что еще до полуночи он окажется на Последнем рубеже.

На пути им никто не попадался. Все, кто хотел покинуть округу, уже давно сбежали, а вооруженные отряды все были в бою. Эрик видел, как из перелесков на севере выполз строй всадников с белым флагом и заставил кассорийцев, наметившихся было навалиться на арденскую фалангу, спешно перестроиться и вместо атаки перейти к обороне. Аэлевит, контролируя Аррис и тем самым - всю страну за пределами равнины под стенами Скейра, имела свободу маневра, которая завоевателям и не снилась. Из укрытий вдруг появлялись тысячи и тысячи воинов, вступая в бой и меняя планы врага. Битва понемногу смещалась вдоль северной стены Скейра к западу, хотя до победы, чувствовалось, еще далеко.

На дорогу трое всадников выбрались только сильно за полдень, ближе к руинам эльфийского города на берегу Катасты. За руинами, насколько помнил Эрик, была деревенька - там и остановились на привал.

В деревне было очень оживленно. Под охраной сотни арденских всадников селяне грузили многочисленные подводы. Груз был странный: дрова и хворост.

-К зиме готовитесь? - пошутил один из рыцарей.

Ближайший крестьянин пробурчал что-то себе под нос, но до более подробных объяснений не снизошел.

-На севере мороз, господин Эриох! - крикнул Эрику один из арденов, лицо которого было ему знакомо. - Обсушись, прежде чем дальше ехать, иначе и не заметишь, как простудишься.

-Мороз? - хором удивились Эрик вместе с рыцарями.

-Да, мороз! - арден подъехал к ним поближе, Эрик вспомнил его - ЭахМилтор, из эридарских изгнанников. - Холодина жуткая. Реку льдом сковало, и земля снегом покрылась. Настоящий январь, а не май!

В горах, где обитают боги, Эрик насмотрелся еще и не такой небывальщины. Но одно дело - видеть чудо, а другое - слышать о нем. В россказнях да байках чудеса всегда кажутся порожденными воображением рассказчика, как следует приукрашенными и оттого неправдоподобными.

-А здесь почему тепло?

ЭахМилтор бросил взгляд за плечо, где заслонял северное небо высоченный горный хребет.

-Поговаривают, что это совсем не простые заморозки. Я сам видел, господин Эриох - будто линию через поле провели, с одной стороны все зеленое, с другой - белое. Скоро и здесь холодно будет, мороз постепенно на юг ползет.

-А дрова, я так понял, для Последнего рубежа?

-Именно так. А кстати, - всадник оглядел их, мокрых и грязных с дороги. - вы же из Скейра едете? Что там, как битва идет?

Эрик рассказал ЭахМилтору все, что успел увидеть. Вокруг собрались послушать еще несколько всадников. Потом кто-то наконец догадался отвести путников в трактир, накормить да дать наконец возможность обсушиться.

К тому моменту, когда рыцари засобирались в обратный путь, снаружи послышался шум большого конного отряда. Ардены похватались за мечи и выскочили наружу, Эрик с рыцарями - следом. Но паника оказалась напрасной - то оказались герцогские конные дружинники в сопровождении нескольких сотен эйторийских рыцарей. Судя по отсутствию знамени Илдингов, самого герцога с дружиной не было. Вел отряд молодой воевода, шрамы на лице которого указывали, однако, что повоевать в своей жизни он успел основательно. Всего всадников было около полутора тысяч.

-Все силы Аэлевит к Скейру стянула, - заметил ЭахМилтор.

-Кроме Последнего рубежа,. - поправил его еще кто-то из арденов.

-Да, кроме рубежа, - и мелькнула в голосе эрикова вассала легкая задумчивость.

Распрощавшись с рыцарями и даже найдя в себе силы поблагодарить их, Эрик раздумал сразу скакать на север. До вечера осталось не так много времени, ночевать же в снегу не хотелось. Никуда от него Галдор убежать уже не сможет. Завтра, еще до полудня, Эрик доберется до злосчастного волшебника.

Не доехав до поворота на брод через Катасту, которым обычно пользовались, если хотели попасть из здешней округи в междуречье и Дассиг, Эрик свернул к реке. Обещанная ЭахМилтором зима запорошила все вокруг белым пушистым одеялом, однако именно здесь на Катасте были пороги, которые разбивали лед, и прозрачная вода журчала меж укрытых снежными шапочками камней. Растопив костер, он старательно и аккуратно побрился мечом-бастардом. Занятие это оказалось не настолько сложным, как чистка рыбы - важно было зафиксировать меч как можно более основательно, а дальше знай води по нему подбородком да щеками. С верхней губой оказалось сложнее всего, но в конце концов Эрик справился и с усами. Все, теперь он хоть немного похож на ардена.

За порогами у самого берега вода была гладкой, как зеркало. Он склонился над ней, вглядываясь в свое отражение. Порезов после бритья на лице хватало.

-Ох и противна же мне твоя рожа, князь Эриох, - подбодрил он сам себя. - Надо надеяться, что Галдору ЭахКоллару она тоже не понравится.

Взгляд с противоположного берега он скорее почувствовал, чем заметил. Подняв голову, увидел девчонку-арденку в накинутой на плечи черной шкуре и поношенном красно-оранжевом платье, смывавшую, как и он сам, кровь с лица. Однако прежде, чем он успел ее окликнуть, девчонка тоже заметила его, резво вскочила на ноги и скрылась в камышах.

Громовержец.

Ты смотришь на стол. В четырех углах его лежат четыре листка бумаги. Каждый сложен вдвое, на каждом - всего несколько строк. Ты смотришь на них через синеву камня. Ты прикрываешь глаза, шепчешь про себя несколько слов, должных вселить в тебя уверенность. Тебе нужна эта уверенность, чтобы обрести власть над миром. Прикрытые веки скрывают все лишнее, остается только легкий, привычный запах лекарств и звук бури снаружи, завывающей в кронах сосен. Ты слышишь ее голос, ты ощущаешь бурю, как живое существо... нет. Как мир.

Ты вытягиваешь перед собой руки и сжимаешь кулаки жестом, который подсмотрел у герцога Илдинга. Задерживаешь дыхание, открываешь глаза и хлещешь взглядом по камню. Вспыхивают сапфировые молнии, скачут по столу к листкам бумаги. Раз. Два. Три. И четыре. Всё - будущее сотворено!

Буря воет снаружи, услаждая твой слух. Буря - это хаос вселенной, в которой нет ничего определенного. Ничего, кроме видений, которые ты отринул. Просто хаос, из него лепишь ты завтрашний день по собственному разумению. Сжимаешь руки, и чувствуешь в них поводья. Ноги в стремена, шпоры в бока, вперед! Вперед...

Все, хватит себя накручивать. Почта улетела к своим адресатам, и пора оплатить доставку. Вина бы, только где его взять в лесу?

Ты смотришь на маленькую, едва заметную молнию пронзительно-синего цвета, зацепившуюся за щербинку на столе. Молния дергается, как живая, тщась освободиться. Протягиваешь руку, накрывая ее, стискиваешь в ладони и сжимаешь зубы от боли. Сдавливаешь и убиваешь, чувствуя, как она с чудовищной силой пытается вырваться перед смертью. Молния порождена тобой, и она не больше, чем ты сам. Ты справишься.

Справишься ли с миром? Не пытайся оседлать бурю, лекарь. Ты же видел, что случилось с Безумным прорицателем. Не твое это, не тебе суждено усмирить ураган. Иным это предначертано. Твое дело - лечить людей, спасать жизни, облегчать муки. Тебе мало? Тебе хочется власти над миром? Умерь аппетит.

Ты смотришь на стол, в самый его центр. Доставка оплачена сомнениями, этого должно хватить. Сомнения - как обезболивающее, они ложатся на выжженную сильными чувствами душу и отвлекают, не позволяя поддаться слабости после чародейства, желанию поверить, что ты сделал великое дело. Вино было бы тут еще более кстати, но вина нет. Остается надеяться, что сил на задуманное тебе достанет - ты ведь еще не стар. Тебе нужен ответ и ничего, кроме ответа. Сложная задачка, но один раз ты ее уже решал.

Ты смотришь на щербатую поверхность стола, прищурив глаза. Ты словно близорук, и в плывущей перед тобой картине ты пытаешься создать другое место - комнату в далеком Скейре, на предпоследнем этаже ратуши. Тебе нужно открыть маленькое, совсем крошечное оконце. Ты даже не будешь пытаться в него протиснуться - только глянешь одним глазком и убедишься, что твое письмо уже прочтено, и ответ написан. Твой глаз замечает волну золотых волос, напряженную спину под тканью платья, руку на столе. Рука словно указывает на листок бумаги, лежащий от нее в паре дюймов. Ты можешь напрячься и прочесть, но не хочешь задерживаться в видениях. То, что ты сейчас делаешь, не требует магии. Здесь нужен только твой природный дар видения сквозь пространство и время. И он опасен!

Ведь всего одно маленькое, слабое, случайное пророчество может освободить бурю от твоей узды.

Ты открываешь глаза, смотришь на синий камень и велишь вселенной переместить ответ на твое письмо в центр стола. И вселенная подчиняется, недовольно заржав. Н-но! Пошла, родимая, скачи галопом!

Ты читаешь ответ:

'Я смогу'.

Да, конечно, ты его и так знал. Но теперь его знает и она. Ты же лекарь, ты не привык делать все самостоятельно. У тебя всегда были помощники.

Да, ты лекарь. Спрятав Камень магии в карман, ты идешь в лазарет. Тебя ждут раны и кровь.

Раны. Кровь. Остановись перед входом в палатку, возьми себя за шкирки и встряхни немного. Есть много способов уйти в опасные видения. Случайный взгляд на огонь, расслабленная поза, мимолетная эмоция - и ты на месте, точнее совсем не на месте, а где-то и когда-то еще. Ты всегда был одним из самых сильных прорицателей в Круге, и теперь этот дар - твой бич. Ты взялся создавать грядущее, а не подчиняться ему. Держи себя в руках. Буря внутри тебя способна вызвать не меньшие разрушения, чем буря снаружи.

Раненых не так много. В битве с зеленокожими было не до того, чтобы выносить людей из боя. Ты говоришь своей помощнице, чтобы она размотала повязку на ополченце, который беспокоит тебя сильнее всех остальных. У него - резаная рана в живот, каким чудом он смог после нее выжить, ты и сам не понимаешь. Ополченец стонет, помощница разматывает бинты, ты тем временем расспрашиваешь ее, как чувствуют себя другие раненые. Она рассказывает, и ты одобрительно киваешь. Да, лекарь, свое дело ты знаешь хорошо - из тех, кто попал на твой стол после битвы, не умер ни один.

Так зачем же ты пытаешься оседлать чужую бурю? Не потому ли, что хорошо знаешь свое дело - как прорицатель, а не только как лекарь? Ты хочешь вылечить будущее.

Рана выглядит, как и должна на второй день после того, как ее зашили. Кожа бледная, сам живот слегка вздулся. Один Катаар знает, что там внутри творится. Эх, ну почему ты никогда не интересовался тонкой работой со скаранитом? Смог бы заглянуть под кожу и посмотреть.

-Тошнит? - спрашиваешь ты. Ополченец едва заметно качает головой. Он еще молод и старается крепиться, чтобы не стонать.

Хорошо, что его не тошнит. Когда ему кишки обратно заправляли, тебя рядом не было. Легко могли грязь занести.

Помощница знает, что ей делать. С этим парнем остается только надеяться и ждать. Станет ему хуже - придется резать и смотреть, что у него в брюшной полости происходит. И дальше уже творить ему персональное будущее по обстоятельствам.

Ты осматриваешь еще нескольких, остальных расспрашиваешь о самочувствии. Ты немногословен и редко смотришь им в глаза. Тебя привыкли считать черствым и грубым, и ты не склонен с этим спорить. Тебе некогда и не до них. Ты вылечишь всех, кого возможно вылечить, но ты не отдашь им и мельчайшей частицы своей души, как то делают лекари помоложе. Они удивляются, почему у тебя все получается лучше, чем у них, сопереживающих. Ты пожимаешь плечами. Ты лучший из них, только и всего.

Ты смотришь на раны, на спекшуюся на повязках кровь, на гной и кровоподтеки, на культи, оставшиеся от рук и ног. Ты окончательно приходишь в себя, и ни одно видение больше не пытается перейти тебе дорогу, поманить ручкой и увести за собой.

Ты - укротитель бури, громовержец с синим камнем в кармане.

Ты смотришь в глаза герцога Илдинга. Он не болен, он просто очень зол. Второй день он пытается поймать тебя, все еще не решаясь отдать приказ. А ведь раньше спокойно приказывал, не зная, что имеет дело с прорицателем Круга. Боится?

Ты вглядываешься в его жесткие, уставшие глаза и понимаешь, что не боится. Он может приказать, но прежде он желает знать ответы на свои вопросы. Почему зеленокожие шли в бой со щитами и кольями? Почему никто не предвидел, что в битву вмешаются южане? Почему у него, герцога, такое чувство, что его опять лишили права решать самому?

Некоторые ответы ты знаешь, но герцогу их слышать нельзя. Младший не должен знать, что Эриак ЭахТих позволил себе слабость ценой в несколько тысяч жизней. Младший не поверит, что прорицатели видят не все будущее. Младший не поймет, что сидящий перед ним маленький неприятный человечек намеренно подавляет свои видения, чтобы не обречь их всех на поражение. Для Младших предвидение - вопрос веры. Можно ли верить в своевольных, беспомощных, не ведающих истины?

-Мы победили, герцог завоевателей, - говоришь ему ты своим противным голосом без единой эмоции.

-Победили? - он горько смеется, этот человек в латах. - Мы потеряли войско! Это ты называешь победой?

-Да, это победа. Уцелевшие дикари ушли на восток и больше не вернутся. Цена не важна.

Он смотрит на тебя со смесью отвращения и гадливости. Ты долго добивался такого отношения, теперь ты можешь быть доволен. Ты неприятен, с тобой никому не хочется находиться рядом.

-Ты не лучше этих дикарей, Галдор ЭахКоллар, - цедит герцог. - Тебе все равно, сколько людей погибло в этой битве.

Тут герцог, конечно, неправ. Но ты не споришь с ним, ты просто молчишь и смотришь ему в глаза. И он не выдерживает этих гляделок, сплевывает сквозь зубы и выходит из палатки, рванув полог в сторону.

Ты идешь по лесу вместе с обозом, в котором едут твои раненые. Ты смотришь на то, что натворила в этих местах буря. Ближе к западу она пошла на спад, и поваленные деревья уже лежат в стороне - здесь успели пройти остатки армии герцога Илдинга, расчистившие завалы. С гор на дорогу намыло мусора, вода в ручьях до сих пор мутная. Кучи сломанных веток напоминают о разбушевавшейся не так давно стихии.

Следом за обозом идут несколько сотен герцогских дружинников. Герцог завоевателей не поверил, что дикари ушли после битвы, и барон Эвих Кирдинг прикрывает отступление. Оглянувшись, ты можешь увидеть среди других воинов и самого барона - массивного, как медведь, и такого же свирепого в бою. Когда зеленокожие в битве прорвали центр строя защитников, барон удержал левый фланг от полного разгрома и позволил многим ополченцам благополучно сбежать.

Вот это и сердит герцога Илдинга больше всего. Он не понимает, почему ты считаешь разгром на востоке победой. Он не знает про голос бога, звучавший в ушах детей океана. И голос Безумного прорицателя, перекрывший его своим отчаянием, он тоже не слышал. Он видит только то, что его войско разбежалось по лесам и деревням.

Дорога еще не просохла, и обоз ползет медленно. Тебя зовет твоя помощница, ты спешишь следом за ней к фургону, в котором среди прочих едет раненый в живот ополченец. Его мучают боли, лицо бледно и искажено мукой. Ты даешь ему сонный настой и некоторое время едешь с ним в фургоне, пока не разгладится складки на лбу и в уголках рта, не сомкнутся глаза. До конца путешествия он проспит, и последним его воспоминанием перед сном будут ссутуленные плечи лекаря, сидящего рядом с ним. Ему все равно, что тебе нет дела до его страданий. Ополченцу достаточно всего лишь знать, что он не один.

Достаточно ли этого тебе самому, прорицатель?

Ты смотришь в глаза Лаграоху, встретившему тебя в воротах Последнего рубежа. Лаграох немолод, бледен, мучается мигренью и грядущим. Бедолага уже весь испереживался, и твои письма к нему не уменьшили его сомнений в собственных силах. Для прорицателя Лаграох всегда был слишком нервным. Его собственный дар был совсем не ровней твоему, и клочья завтрашнего дня, представавшие обычно глазам Лаграоха, только добавляли беспорядка в и без того неясное будущее.

-У тебя, я смотрю, полный порядок, - говоришь ты ему, указывая на массивную деревянную стену и сухой ров в рост человека. Лаграох неуверенно кивает, словно не зная, в самом деле ты его хвалишь, или же иронизируешь.

Верховный прорицатель отправил его в помощь Аэлевит, а она, в свою очередь, выслала его из Скейра строить Последний рубеж. Сомнения Лаграоха в Скейре были вредны, а тут у него была четко поставленная задача, и он навалился на стройку всеми силами.

Каждый хорош на своем месте, лекарь. Правительница Аэлевит это знает. А знает ли то же самое твоя рука, сжимающая скаранит в кармане?

-Галдор... - рука Лаграоха вытягивается в сторону стены, где стоит, глядя на вас сверху вниз, высокий человек с каштановыми волосами, в кольчуге темной стали и плаще нерберийского покроя. Тебе достаточно одного взгляда, и ты понимаешь, кто перед тобой, раньше, чем успеваешь к этому подготовиться. В один миг калейдоскоп видений проносится перед твоими глазами. Прикрыв глаза, как от солнца, ты полуослепшим взглядом смотришь на Лаграоха и хватаешься за его руку. Сверху слышится негромкий смешок, ты жмуришься, пальцы твои сжимают скаранит, словно пытаясь найти в магическом камне спасение от собственного дара.

-Уйдем отсюда, - бросаешь ты Лаграоху. Он не торопится, как всегда размышляя над каждым своим действием, ты подхватываешь его под руку и решительно тянешь прочь, к выстроившимся рядами палаткам и шатрам.

-Ты не заглядывал в его будущее? - на всякий случай спрашиваешь ты у своего товарища по Кругу. Конечно, Лаграох не такой человек, чтобы идти на риск, не посоветовавшись с половиной вселенной, но рядом с этим нерберийцем пророчества являлись непроизвольно.

-Нет, Галдор, что ты... - заплетающимся языком отвечает Лаграох. Он услышал в твоем голосе непривычную злость. - У него все скрыто... слишком яркая судьба, но видения дают только сцены из прошлого этого человека.

-Этого человека? - удивляешься ты. - Разве у него нет имени? Я успел услышать его в видениях в первый же миг, как посмотрел на него.

-Аэлевит запретила называть его по имени, - объясняет Лаграох.

Ты задумываешься над тем, что это значит. И быстро понимаешь, а поняв - ухмыляешься своей неприятной ухмылкой. Не ты один пытаешься оседлать бурю. Аэлевит вычеркнула имя нерберийца из числа звучащих слов, но легко писала его на бумаге. Могущественный бог устной речи не властен над речью письменной, и вследствие этого далеко не так всеведущ, как Катаар. Имя для Элбиса - маяк, по нему легко найти человека. Затихший звук - погасший маяк. Бог никогда не отыщет нерберийца, даже если поймет, кого именно ему надо искать.

-Держи его от меня подальше, ладно? - говоришь ты Лаграоху. - И сам возле него не крутись. Не исключено, что он - наша единственная надежда.

-Галдор, но у него же нет будущего! - восклицает твой вечно сомневающийся товарищ, в кои-то веки произнося что-то с уверенностью. - Как такое может быть?

-Есть только два объяснения, Лаграох, - ты берешь интонацию, которой читал лекции своим ученикам. - В первом случае человек может скоро умереть. Тогда будущего действительно нет. А во втором... - ты делаешь паузу и пристально смотришь в глаза Лаграоха. - во втором случае человек властен над своей судьбой. И ни ты, ни я ее увидеть неспособны, пока он сам не сделает выбор.

-Выбор? - глаза Лаграоха округляются. - Галдор, ты сам-то понимаешь, что сказал? Если путь избранных - это их собственный выбор, то зачем мы вмешиваемся в него?

Да, иногда сомнения полезны. Они заставляют мозги работать с удвоенной скоростью и мгновенно выдавать те ответы, на которые у более уравновешенных людей уходит много дней.

Ты отворачиваешься от Лаграоха. В его глазах ты прочел даже больше, чем надо.

-Мы не просто вмешиваемся, Лаграох. Мы этот выбор перед ними ставим.

-Мы? А разве не судьба?

-А что есть судьба, Лаграох? - спрашиваешь ты.

Конечно же, он не знает ответа, и ты спиной чувствуешь, как он пялится на тебя изумленно. Лаграох, как и многие в этой вселенной, привык к обреченности. Он убежден, что его судьбу уже кто-то давным-давно за него определил, и даже свои видения он воспринимает как части некоей цельной картины, нарисованной неизвестным художником. Лаграох не может поверить, что никакого художника нет - только вы сами, люди, творящие своими решениями собственные судьбы. Нет решения - нет судьбы. Есть сомнения - опять нет судьбы. Конечно, речь идет не о тех сомнениях, которые склонен так часто испытывать сам Лаграох. Его колебания - всего лишь разновидность подчинения. Он знает, что судьба существует помимо его воли, и беспокоит его только то, что эта самая судьба от него большей частью скрыта.