Весенние заморозки (СИ)

Недавний случай с Эрви научил Дигбрана раз и навсегда, что необоснованная неприязнь к людям только вред несет. А потому старался быть вежливым с мельником, хоть и относился к нему ненамного лучше, чем к Ахрою.

-Неисчислимы мои беды, воевода. Пшеницы три мешка мыши погрызли. Еще сколько-то отсырело. Погода хреновая вообще. Дороги развезло - еле сюда добрался. - мельник откровенно пользовался тем, что в кои-то веки такой важный в округе человек, как Дигбран, соизволил ему посочувствовать, и вышибал слезу. Дигбран пил пиво и тихо посмеивался с трактирщика, дрожащего мелкой дрожью. На душе полегчало.

-Да и вообще - как жить, если каждый встречный шугается тебя, как чумы? Что у меня - рожа не того цвета? А, воевода?

-Дай-ка гляну, - Дигбран отставил кружку, улыбаясь, обернулся к мельнику. Улыбаться перестал.

Не закричал - завыл Дигбран. С той тоской завыл, что в волчьем вое слышится. И подвывал ему совсем сбрендивший от страха трактирщик.

-Да ну вас! - осерчал мельник, швырнул на стойку медяк и вышел вон из трактира. Снаружи один за другим раздались три сдавленных вскрика и веселый детский смех.

Дверь отворилась, впуская Лани и трех ее телохранителей. На стражниках лица не было.

-Дигбран, ты видел синего мельника? - радостно спросила девочка.

-Уауууу!...

-Дигбран, тебе нехорошо?

-Синий, значит? - ехидно спросил Лагорис.

-Но ты же его не видел! - вступилась за Дигбрана Эрви, но как-то неуверенно.

Дигбран уже жалел, что вообще заикнулся о мельнике с лицом цвета сапфира герцогского. От насмешек старого эйтория теперь отбою не будет.

-Не хватает только пурпурнокожих, для комплекта, - развлекался между тем Лагорис. - Кстати, пурпур - цвет конунгов Мигронта, а они, естественно, эйтории. Значит, надо бы и мне, диковине иноземной, перекраситься. Дигбран, где тут можно нательной краски прикупить?

-Но он же синий! - возмущенно закричала Лани, обиженная сомнениями Лагориса. - Я сама видела! И Дигбран видел, и Брах, и все видели!

Брах тихо крякнул из своего угла, но ничего к словам Лани не прибавил.

-Синий, синий, - поспешил согласиться Лагорис. - Только не ори мне в ухо, малышка. Я же оглохну.

Дигбран зажмурил глаза и потряс головой, изгоняя воспоминание о синем мельнике. Не о том думать хотелось, что его, старого вояку, сегодня чуть удар не хватил, а о другом. Ведь благополучно кончилась для Лагориса и Эрви встреча с Ахроем и его подельниками. Старик и молодая девушка зарубили насмерть троих лиходеев, остальные же в бегство обратились. Дигбран со стражниками - а Нилрух выделил в дорогу еще десяток, - встретили на пути в трактир одного из шайки, отчаянно гнавшего лошадь по тракту.

-Диаволы! - возгласил он, завидев отряд и признав Дигбрана. - Диаволы у тебя в доме, старик! Будь ты проклят!

И дальше поскакал. Не стал его трогать бывший воевода: пусть орет громче, так меньше охотников помогать Ахрою будет. Лишь резануло Дигбрана вскользь брошенное: "старик".

Дальше дорогой и самого Ахроя встретили. Был Ахрой, младший баронский сын, уже не так симпатичен, как полуднем раньше: меч обломан на треть, лицо и одежда в грязи перепачканы, волосы в крови, правая рука плетью висит, левого уха и вовсе нет. Тряпку рукой прижимал и кривился. С тоской на Ланнару посмотрел. Малявка тут же скорчила ему некрасивую рожу.

-Не тужись, Ахроюшка, - присоветовал Дигбран. - взглядом не убьешь. А руками - не позволю.

Ахрой как вроде приклеился взглядом к своей несостоявшейся жертве. На слова Дигбрана же не отозвался никак.

-Он не слышит, - мудро предположил Брах, чем вызвал взрыв смеха у остальных стражников. Так и проехали, оставив Ахроя на дороге.

Смеркалось за окнами, сырость еще одного непогожего дня скрывалась за пеленой ночи, сохраняясь лишь в стуке капель по крыше да журчании быстрой высокой воды у причала. Все давно уж забыли о мельнике, разговор перекинулся на другое. Дигбран рассказал обо всем, что слышал от Нилруха.

Лагорис не удивился.

-Я приехал сюда из Кагониса, Дигбран. Знаю многое о том, что происходит, поскольку видел, как это готовилось.

-Не нашего это ума дело, - проговорил Дигбран, глядя на огонь очага. - зеленокожих бы сдержать.

Лагорис внимательно посмотрел на отставного воеводу.

-Очень даже нашего. Высокие силы пришли в движение, не короли и не герцоги - сами боги. Судьба моего и твоего народа решается. И твоего, Эрви. Впрочем, ты знаешь.

-Знаю, Лагорис, - бесстрастно подтвердила Эрви. Лицо ее в колеблющемся свете пламени было не по годам серьезным. - Но не нам эти задачи на плечи брать. Дигбран прав: каждому - по его уму и месту.

-Старшая не может так говорить, Эрви. Или ты ничего не видишь?

-Зато ты, похоже, великий прорицатель! - Эрви тут же вышла из себя. - Ну так иди к Уиверу ЭахТислари, говори с ним. Мы-то что можем сделать? А ничего, Лагорис! Бессильны мы перед твоими вопросами!

Эйторий даже согнулся немного, взглядом уйдя внутрь себя. Так сидел некоторое время.

-Прозрение мне было. Вместе с Дигбраном, моим старым другом, с его семейством и домочадцами, ждать мне следует исполнения судьбы.

-Твоей?

-Мира, Эрви. Судьбы всего мира. Ну... и моей, конечно, тоже.

Среди ночи Лагорис разбудил Дигбрана.

-Что, судьба мира исполняется? - недовольно проворчал бывший воевода, не преминув отыграться за синего мельника. - Скажи ей, пусть погодит да утра.

-Не погодит, - отозвался Лагорис, не прекращая трясти Дигбрана за плечо, пока наконец тот не открыл глаза и не сел в кровати. - Послушай моего совета, Дигбран - забери у внучки эту игрушку. Иначе одними синими мельниками не отделаешься.

-Какую игрушку? - не понял спросонья Дигбран. - И при чем тут мельник?

-Я имел ввиду скаранит, Камень магии, - Лагорис увидел, как это объяснение вновь погружает Дигбрана в сон, и поспешил исправить положение: - Ты у нее синий камень видел?

-Видел, - согласился Дигбран. - сапфир или что-то похожее. В серебро оправлен, и не нашей работы вещица.

-И не нашей. И не арденов. Гномы этот сапфир гранили и оправляли. Только это не сапфир. Скаранит, Камень магии именуемый, встречается так редко, что, можно сказать, не встречается вообще.

Дигбран потряс головой. Голова со сна была тяжелой, как сама жизнь.

-Так в чем же тогда дело? Если этого твоего скаранита не бывает, значит, и тревожиться не о чем. Я, Лагорис, спать хочу.

-Да есть он, темная твоя голова! - Лагорис присел на стул рядом с кроватью Дигбрана. - И сделали его гномы для людей, к магии неспособных. Он дает возможность многие чудеса творить одним взглядом сквозь него. Скаранит прозрачен, как вода в горном ручье.

-А откуда его взяла Лани?

-Думаю, что в сокровищнице барона, - предположил Лагорис. - Сначала Камни магии были сделаны гномами по просьбе Катаара, для еще не созданных людей. Их гранили и оправляли на Звездном Пике, под присмотром богов. Но потом случилось, что скараниты остались у гномов, и перед войной богов они передали их моему народу. После поражения Амунуса те камни, что сохранились, оказались у арденов. Скаранитов всегда было не больше, чем пальцев на человеческой руке.

Что до использования Камня магии, тут умение и навык нужны. Когда сей инструмент использует неумеха, то лучшее, чего он может добиться - это изменение цвета видимого им сквозь камень объекта на цвет самого камня.

-Мельник! - дошло до Дигбрана. - Слушай, так его же теперь надо обратно перекрасить! А то деревенские его уже раз чуть не сожгли.

Эйторий только вздохнул.

-Надо бы. Но я со скаранитом обращаться не умею. Ты тоже. А таланты своей внучки ты уже видел. Воочию.

Дигбрану опять захотелось завыть. Еле сдержался.

-Может, у Эрви спросить? Она ведь дочка Верховного прорицателя арденов. Вдруг умеет колдовать с этим камнем?

И еще раз вздохнул Лагорис.

-Эрви завтра уйдет. Время ей судьбу искать.

Мальтори. Немного об осадном деле.

Алагли я отпустил. Я отпустил бы его в любом случае. Я же не кровожадный варвар, головы людям отрубать и на пики сажать без убедительной причины не стану. Тем более - своим соотечественникам и сослуживцам. Единственно, что этим я заслужил осуждение Арвариха.

-Господин барон изволил рубать белофлажникам головы и на пики одевать. Так и нам поступать надлежит.

Хорошо еще, что Арварих не был знаком с теорией судебных прецедентов. Я его просвещать, естественно, не стал.

А вот слова Алагли меня встревожили.

Это же надо было кому-то так заморочить нерберийцам головы! Такое, действительно, разве что богу под силу. Вся Нерберия сюда привалила. Да ведь мои соотечественники по природе объединяться не способны. В этом мы подражаем все тем же нашим предкам-эйториям. Не знаю, как в старину, но теперь эти ребята - каждый сам по себе, если не считать Мигронта и Синдрии. И то - мало кто из наших там бывал, а досужим байкам моряков я не верю. А вот во что верю, так это в невозможность для трех нерберийцев решить, что они пить будут. Уж куда там - вместе воевать.

Ну и лопухи ведь. Власть над Старшими. Секреты их могущества и долгой жизни. Смерть врагов и убийц наших предков. Это что - причины для объявления войны?

Правда, если судить по историческому опыту подобных массовых заварушек, больше всего народу велось именно на такие бредовые обещания. Помните, что обещал Амунус эйториям? Бессмертие. Ни больше, не меньше. И все равно - поражаюсь, как можно в такое верить. Власть над Старшими? Миакринги вон арденов уже завоевали. Как по мне, так еще большой вопрос, кто кем в этой стране управляет. Секреты их могущества и долгой жизни? А о каком могуществе идет речь? О долгой жизни - могу лишь повторить ответ князя арденов Риммора Мараку-алагору: нечего было погрязать в варварстве. Только принадлежность к высокой культуре долгий век Старших определяет - так боги решили. Нерберийцы живут дольше тех же варральских дикарей - факт известный. Ну а про смерть врагов и убийц наших предков и говорить нечего. Враги они и убийцы эйториев не более, чем все остальные народы. А во времена Великого союза и вовсе лучшие друзья были. Нет во мне этой скудоумной ненависти к Старшим Севера. Я думаю так, а другие могут думать, как им нравится. Если есть чем думать.

Жаль мне моих соотечественников. Если и вправду Элбис, сын Амунуса, головы им морочил, то удивляться тут нечему. Слышал я легенду, как во время битвы на Лиртодийской равнине Элбис голосом своим эйторийскую конницу зачаровал и заставил на пехоту теров-великанов всей мощью обрушиться, вместо того чтобы фалангу арденов с тыла атаковать. Нам ли, слабым умам варварским, противостоять тому, перед чем спасовали столь почитаемые нами Старшие?

С ополоумевшими сражаться - хуже некуда. И все же грандиозные новости Алагли, как ни беспокоили меня-нерберийца, положения дел для меня-коменданта не изменили. Я не мог дать нерберийцам того, чего они хотели, коли этого не имел. За арденами им следовало бы в Эггор валить, а вовсе не на Римморское побережье. Пропустить их вглубь Сиккарты, как они того поначалу хотели от Мара Валендинга, тоже не мог. Я их, по сути, и не держал. Баронского флота больше не существовало, замок же был осажден и дорогу войскам не преграждал. Но уже они сами не хотели оставлять эту твердыню в тылу, как сказал мне напоследок Алагли.

Посему я созвал небольшой военный совет исключительно для нерберийцев. Событие, конечно, пришлось скрыть от посторонних глаз, чтобы остальные в замке не заподозрили нас в сговоре - кстати, совершенно справедливо. Поэтому, заранее предупредив остальных участников совета, я зашел в трапезную залу казармы нерберийских наемников и провел там время, достаточное для того, чтобы поужинать. Часовые же у дверей казармы стояли постоянно. С этим у меня строго.

Право решающих голосов на совете я сразу заявил за собой, обоими сотниками и Тирвали (такой уж я эксцентричный), но высказываться могли все: и десятники, и простые солдаты.

-Сегодня я говорил с парламентером осаждающих, - начал я в промежутке между ломтем свинины и глотком вина. Какие бы вселенские вопросы не обсуждались, а оставаться без ужина я не собирался. Словами сыт не будешь. - это мой старый приятель. Он назвал мне много причин этой дурацкой осады, но есть главная: кто-то серьезно замутил мозги нерберийцам своими проповедями, и они приперлись в Арденави за жизнью и душами арденов. Звучит бредово, но так бывает. Теперь мое мнение - и я молчу до конца совета.

Конечно, эти ребята - наши с вами сородичи. Убивать их нехорошо, а погибать от их рук - и того хуже. Если захотим, мы сможем уйти из замка, и они не только отпустят нас домой живыми, но и обеспечат нашу доставку в Нерберию. Привожу причины, почему этого делать не следует.

Первая, сугубо практическая, состоит в том, что мы с вами - не отбросы со всего мира, но уважающие себя нерберийские наемники. Мы все подписали контракты и выполняем их буква в букву. Все в Нерберии и соседних странах знают: мы честны. Если сейчас мы нарушим наши обязательства и уйдем до конца срока - об этом тоже узнают все. Как вы думаете: сможет ли кто из вас после этого устроиться на службу хотя бы сторожем? Думаю, что вряд ли. Есть ведь много нерберийских наемников куда честнее нас, которые никогда условий найма не нарушали. Особенно же это касается военачальников - чем выше рангом, тем больше.

-И тебя, комендант, в первую очередь! - выкрикнул кто-то из задних рядов толпы, собравшейся вокруг моего стола.

-Естественно, - я улыбнулся. Лучше сразу показать людям, что твой интерес поступать так, а не иначе, прост и понятен, корыстен чисто по-человечески и близок им. Тогда тебя не упрекнут в других корыстных замыслах, которые ты якобы скрываешь от остальных. Или не якобы.

-К этой причине могу добавить, что осада не будет для нас сложной, даже если осаждающие (я упорно не называл их нерберийцами, проводя границу между ними и своими ребятами) пойдут на приступ. Кто из вас когда брал крепости штурмом? Я не имею ввиду замок Гисс.

Молчание. Чего и следовало ожидать.

-Они там, за стеной, тоже этого не умеют. И сейчас ломают головы, как это осуществить. Скоро у них появится еще одна головная боль: как бы им поесть. Запасы побережья у нас в руках, а то, что не вычистили наши фуражиры, толпа осаждающих сожрет за неделю. Побережье тут небогатое, а на дворе март. Так что протянут они недолго. Крепость у нас хорошая, народу хватает. Я думаю, что пролетят они с этой осадой.

Вторая причина отдает идеализмом, но я все равно скажу. У этой публики, что сунулась в Арденави за всякими сказками, крыша съехала. А пока мы в замке, они дальше вглубь страны не пойдут. Удержав их от этой дурости и больших потерь, не покроем ли мы себя славой на родине? Так что, если решение совета будет - остаться в замке Риммор, советую осаждающих щадить. Когда они начнут голодать, то станут дезертировать, а там, глядишь, кто и к нам перебежит. Поверьте мне, об этом будут говорить по всей Нерберии. Я все сказал. Мэрали, твое слово.

Мэрали - это старший из сотников. Наемник со стажем, и парень сугубо практичный. У многих наемников он пользовался авторитетом даже большим, чем я.

-Платят тут неплохо. Кормят - тоже. Плохо одно - барон ихний врезал дуба. Как бы не предвиделось проблем с оплатой. Что скажешь, Мальтори?

Больше половины присутствующих согласно загудели вопросу сотника. Больной вопрос, что и сказать. Я нарочно предоставил им возможность задать его самим.

-Оплатой ведает Арварих, старший из дружинников и единственный исполнитель воли барона. Воле барона он предан по гроб жизни, а я с ним в хороших отношениях. В распоряжении Арвариха - вся казна Мара Валендинга. А покойный барон, насколько мне известно, был пиратом не из бедных. Нам платят по-прежнему, думаю, что и дальше проблем не будет.

Хотел бы я иметь такую уверенность, какую высказывал. Но все в моих словах было правдой. Что до Арвариха - он хоть с виду и туповат, но вовсе не дурак. Знает, что, если наемникам не платят, они уходят.

-Тогда я за то, чтобы остаться, - заявил Мэрали.

Я, не отрываясь от ужина, прикинул количество согласных кивков. Неплохо для начала.

Решение будет общим. Меньшинство подчинится воле большинства, решающие голоса эту волю определят. Таковы правила наемников. Мы или останемся, или уйдем - все до единого.

Второй сотник высказался в том духе, что осаждающих много, и как бы они нас числом не задавили, как полезут на стены. В остальном же он согласился и со мной, и с Мэрали, добавив от себя, что никогда еще не служил так спокойно, как здесь, только не ясно ему, что дальше-то будет.

Среди десятников и простых воинов мнения разделились. Задавали много вопросов: от одних, касающихся осадного дела, я старался уходить с помощью фраз типа "никаких проблем" и "у меня богатый опыт по этой части"; другие, на тему премиальных за риск и войны с родными братьями, были отдушиной для моего красноречия. Премиальные были обещаны, родные братья - осуждены в глупости, но спасены от смерти, и в конце концов я их вроде убедил. Остались, конечно, и недовольные. Ну так без этого ни одно решение не обходится. На то мы и нерберийцы.

Пора было откупоривать вино - или заколачивать последний гвоздь в наш общий гроб. Будущее покажет, кто был умнее.

-Ну, что скажешь, Тирвали? - спросил я напоследок.

Объяснить вам, почему я дал подростку решающее слово на совете двухсот бывалых вояк? И не просите. Предчувствие у меня было. Ну, а в том, что Тирвали сказал последнее слово - ну так он же самый младший, ему и говорить после всех. Я уже упоминал юридические дрязги и свою к ним слабость. Поставить дело по-своему я умею, иначе не стал бы военачальником. А в Тирвали я верил.

ѓ-Если мы выдержим осаду, - сказал Тирвали ровным звонким голосом, стараясь не выдавать своего волнения перед таким числом слушателей. - у нас будет боевой опыт, которым не может похвастаться ни один нербериец из ныне живущих. Думаю, многих из вас после этого охотно возьмут комендантами и командирами гарнизонов любые нерберийские крепости, даже города.

Ну и говорите после этого, что устами младенца истина глаголеть не может. Тирвали, правда, обиделся, когда я произнес это вслух, но позже признался мне, что все мои уловки прекрасно понял, а обижался скорее для вида.

Я же говорю - будет из моего племянника толк.

А решение, конечно, было: остаться. С моих плеч упал огромный груз, и теперь я имел карт-бланш перед своей совестью, поступив так, как хотел, с согласия многих. А вот чего мне самому так приспичило остаться - тоже не спрашивайте. Потом как-нибудь объясню.

Если сам к тому времени пойму.

Ах, как гладко все выглядело на совете! И платить будут, и осаждающие успехов не добьются. Откуда такая уверенность?

Такое настроение настигло меня утром, в облюбованной мной комнате на верхнем этаже донжона. Я сидел, развалившись в кресле, и пил вино. Сопьюсь я тут. Даже Тирвали, бывший при мне неотлучно, и тот полезным делом занят: платежную ведомость выправляет. Все заняты в замке Риммор. Один лишь я сижу и жалею самого себя.

-Тирвали, нам по-прежнему надо пообщаться с этим Вальдом. Позови его сюда.

Ничего не могу с собой поделать. Бывают у меня приступы жалости к себе, когда дела норовят идти из рук вон плохо. Вот и сейчас напросился у меня один неутешительный вывод.

Наемник - это солдат удачи. Я же - солдат неудачи. Комендант осажденной крепости. Вот возьмут ее штурмом, и ни славы тебе, ни почета, ни даже денег. Земля сырая и каменистая побережья Римморского. Почти шесть футов, по моему росту.

К счастью, Тирвали вернулся довольно быстро, не дав мне под конец этих рассуждений расплакаться. За ним бодро притопал и Вальд. Хоть и старик, а после длинной винтовой лестницы даже малейших признаков одышки у него не было. Старший, не чета нам.

-Слушай, Вальд, как тебя звать на самом деле? - спросил я, едва он сел на указанный мной стул.

Старик и бровью не повел.

-Вальд - мое настоящее имя. Краткое. А полное - Валедир ЭахАлмери. Только никому из миакрингов не говори.

Понятно. Традиция, о которой я случайно узнал - завоеватели знают только краткие имена завоеванных, простые и больше похожие на клички. Впрочем, это меня не касается.

-Значит, ты из аристократов?

Тут уже старик не стал сдерживать улыбку.

-Родовое имя носит каждый арден. Это не есть признак принадлежности к благородному роду. Мои предки служили герцогам ЭахРимморам летописцами и библиотекарями. Тем же и я занимаюсь при баронах Валендингах.

-Значит, ты в некотором роде историк?

-В некотором роде.

Я подумал, что бы еще спросить, и решил не тянуть резину.

-В осадном деле разбираешься?

-Не эксперт, конечно, - Вальд пожал плечами. - но кое-что подсказать смогу.

-Я готов к лекции. - и я преисполнился внимания.

Надо отметить, он опять же не удивился, а ведь было чему. Комендант крепости, которому все доверяют и который, оказывается, ничегошеньки не смыслит в своем деле. Поразительный народ эти Старшие.

-Целью осады является установление контроля над фортификационными сооружениями противника, при этом желательно также устранение в той или иной форме самого противника. Так говорит в своих мемуарах Лайох, первый из ЭахВеррелов, князь Эридара и сын Ровенда Великого. Достичь этой цели можно многими способами, которые принято делить на два основных типа: способы действия и способы бездействия. Характерным примером первых является штурм, вторых же - так называемое 'взятие измором'.

-Подробнее о способах действия, уважаемый Валедир ЭахАлмери. - перебил я старика со всем возможным почтением. После такого вступления я готов был уступить ему комендантскую должность.

-Способы действия, как следует из их названия, подразумевают активные мероприятия. В первую очередь таковые направлены, естественно, на преодоление самих фортификационных сооружений, которые дают осажденной стороне серьезное тактическое преимущество. Есть три способа преодолеть фортификационные сооружения: над сооружениями, под сооружениями и сквозь сооружения. При этом используются, как правило, различные специфические осадные орудия.

Я начал клевать носом.

-Для преодоления сооружений сверху классическими орудиями служат приставная лестница и осадная башня. Для рвов применяются плавучие мостики, а также ров можно просто засыпать как таковой. Прохождение под сооружениями - это подкоп. Риммору он не грозит - у замка скальное основание. Что же до прохождения сквозь сооружения, тут важно различать, проходит ли осаждающая сторона сквозь стены или сквозь ворота. В первом случае используются катапульты и баллисты, во втором - тараны и предатели в стенах замка, которые открывают осаждающим ворота.

-Брр... - я аж встряхнулся. - не будем о предателях. Почтенный Валедир, все это жуть как интересно и требует внимательнейшего изучения, но давай лучше попробуем оценить все эти способы на нашем замке. Что возможно из того, что ты перечислил?

-О подкопе я уже сказал. Все остальное требует осадных орудий, которые нельзя построить без дерева.

-В дне пути на юг от устья Арриса - а морем и того короче, - начинаются леса Сатлонда. На том же расстоянии на север - лес Эггора. На берегах Арриса тоже есть какие-то рощи. Давай считать, что дерево они найдут и доставят сюда.

Во взгляде Валедира ЭахАлмери, каким он посмотрел на меня, мелькнуло что-то вроде уважения. Чем заслужил такую честь, как уважение Старшего - не знаю.

-Хороший таран, конечно, проломит наши ворота. Но со времен Великого союза таких таранов никто не строил. Кроме того, его еще надо затащить на холм, а склон перед воротами крутоват для такой махины.

-Тогда катапульты. Я слышал, замки и крепости забрасывают какими-то огненными шарами.

-Есть три вида снарядов для катапульты: твердый, горящий и болезнетворный. Первым пробивают стену, если это каменный шар, или истребляют стражу на стенах, если это осколочный снаряд из глины и щебня. Горящими снарядами поджигают укрепления. Болезнетворными пытаются вызвать в крепости эпидемию какой-то заразы.

Я перестал засыпать и просто устал. Все оказалось еще сложнее, чем я думал. Один Тирвали слушал Вальда с живым интересом, не отрываясь при этом от платежной ведомости. Вальд заметил мой замученный взгляд и рассмеялся глухим смехом.

-Уважаемый Мальтори, все это порой слишком сложно и для меня. Предлагаю упростить задачу. Осаждающие - ваши сородичи. Как они обычно проводят осады?

-Обычно они их не проводят. Нерберийцы этим занимались один раз за последние минимум полвека, когда взяли штурмом замок Гисс. Это было не так давно, я в этом участвовал. Помню, мы тогда построили небольшую осадную башню, а так ломились с лестницами под струи горящей смолы и кипящего масла, стрелы, камни и такое прочее. Нам швыряли на головы все, что в этом замке было. Даже мебель.

-А башня вам помогла?

Я кивнул.

-Даже очень.

-Тогда, - в голосе Вальда мне послышалось торжество. - мы можем ожидать в нынешней осаде большой осадной башни.

-И что я буду с ней делать?

-Получишь море удовольствия, издеваясь над противником, пока он будет тащить ее верх по склону холма, а потом сожжешь.

Влажный морской воздух приятно холодил наши лица, щекотал ноздри соленым запахом моря. Бледное солнце изредка проглядывало между тучами, подкидывая на стену свои лучи, как вроде пасынков своих, ему там, в небесах, не очень-то и нужных. Гулял ветер над вересковой пустошью, над морем и скалами, уносился в сторону близкой одинокой горы мыса Аори. А за мысом катила свои воды в море река Аррис.

Не силен я в поэтическом измышлении мира. И не претендую, в отличие от многих. Так, расслабился. На лирику потянуло. 'Где ты, моя возлюбленная...' Жуть какая. Кстати, нет у меня этой самой возлюбленной. Так, несколько девчонок в разных городах. Ни одна из них не стоит того, чтобы видеть ее рядом с собой остаток жизни. А пора бы и найти такую. Точно, Мальтори! Закончишь с этой осадой, бросишь свое опасное ремесло и осядешь где-нибудь. Да хоть бы и в родной Эстале. Прокурором будешь в городском суде или адвокатом. И те, и другие по нынешним временам одинаково хорошую деньгу поднимают. Подучишься маленько - отец поможет, небось и обрадуется решению нерадивого отпрыска. Детей наплодишь в немеряном количестве... нет, в меряном. Многоженство у нас запрещено, а с одной женщины больше одного ребенка в год редко когда получишь. Разве что близнецы случатся. Можно, конечно, и на стороне завести. Только нерберийцы на этот счет строги. Мы ж не варвары. У нас гулящий мужик - это не лучше гулящей бабы. Пока холост, твори, что хочешь, потом - изволь.

Размечтался. Но поймите меня правильно. Стою я здесь и смотрю на эту унылую вересковую пустошь. Не знаю, что завтра будет, и помощи мне ждать неоткуда. Вон, не далее как в пятидесяти футах от нас, в башне сидят трое пиратов-караульных и отнюдь не мучаются моими проблемами. Им-то что - они дом родной защищают. Кстати, не слишком усердно. Как пить дать, в карты режутся. Надо будет Арвариха на проверку постов определить. А здесь, на стене, овеваемые ветром двое нерберийцев, Тирвали и Мальтори, и где их дом родной?

Да вон там - на краю пустоши. В лагере неприятеля.

Эх, совсем я раскис. Сентиментальный стал к своим тридцати пяти.

-Тирвали? А, Тирвали?

-Да, дядя Мальтори?

-Ответь мне ответ на такой простой вопрос: зачем мы с тобой на совете настояли на том, чтобы остаться?

Племянник опять решил, что я его испытываю. Я не подавал вида.

-Я думаю, просто интересно, что из этого получится. Без нас у замка никаких шансов выстоять не было.

Вот тут он был прав. Местные воеводы моментально бы перекусались, исчезни вдруг со сцены никем не любимый комендант. А вот насчет 'просто интересно' - в этом я не уверен. Будем пользоваться этим как рабочей версией, пока ничего получше не подберем. В чем-то Тирвали, конечно, и тут прав - что-то внутри тянет меня остаться и посмотреть, что дальше будет. Приключений ищу на больную голову.

Что касается осадной башни - так Вальд, похоже, провидец оказался. Нерберийцы ее уже строят. По моим прикидкам, башня получится просто огромной.

Эрик. Любовь и ненависть.

-И как это, Филласт, ты тут не скучаешь?

Глупый вопрос - Эрик понял это еще тогда, когда он возник в его уме и не успел сорваться с языка. Но глупые вопросы тоже нужны, особенно когда общаешься со слишком умными и знающими.

-Никак не скучаю, Эрик. Не умею, наверное.

Эльф не утруждал себя выговариванием полного имени Эрика, как то часто делал Верховный прорицатель. Во многих отношениях Прежний был проще, гораздо проще и в общении, и в мировоззрении, чем Старшие севера. Как-то раз Эрик уже спрашивал Филласта и об этом - для него, занимавшего на обломках пирамиды арденской аристократии одну из верхних ступенек, то, что князь Филласт по-прежнему оставался с арденами, вместо того, чтобы послушаться расхожих легенд и уйти в Ниаранд - секретом не было никогда. Они уже несколько раз встречались.

В своем вопросе он оказался далеко не первым. Многие великие Ровендии и Риммарави за прошедшие века подозревали Филласта-Прежнего в снисходительно-простецком отношении к арденам. Как он ответил тогда Эрику, доказать, что он ведет себя только естественно, эльф не мог.

Не скучно ему. А вот Эрик скучал. Книжная премудрость, глубочайшим кладезем которой в человеческом мире по праву считалась библиотека замка Скассл, его не привлекала. Он не мог назвать себя необразованным. Когда-то он просиживал за фолиантами и свитками дни и ночи напролет. Но он был в первую очередь воином. У него руки чесались махать мечом, глотка рвалась выкрикивать приказания войскам, ноги сами бежали сквозь чащобы и равнины Серым волком. Взгляд же метал молнии. Судьба позвала его в час тяжких битв, и он ждал от нее лютой сечи и славы. Пришло время вернуть ЭахВеррелам силу и честь, которых они лишились в унизительной службе завоевателям. И - кто может знать заранее - не станет ли все-таки Серый волк примером для подражания? Огонь и меч остановят полчища врагов, с воем полезут на деревья завоеватели при виде могучей фаланги арденов. А когда-нибудь - он тихо мечтал об этом с детства - ступит он в леса Эридара, и с одного из западных заснеженных хребтов, где изредка шесть веков назад еще можно было встретить гнома, откроется ему равнина Уэсгура, и прорежутся черным сквозь зелень лугов и болот руины гордых стен Кайгиста.

Улыбка Филласта была настолько доброй, что он не стал обижаться.

-Ты видел, о чем я мечтаю?

-Нет, - Филласт продолжал улыбаться. - но мне приятно видеть мечтающего ардена. За последние три века я ничего подобного не наблюдал.

Для эльфа три века - что три недели. Он и произносил эти слова соответственно, без ударения.

-Прости меня, если отвлек тебя.

-Ничего. Уже прошло.

К мечтам и грезам эльфы относились со всей серьезностью. Это - чуть ли не единственное, достоверно известное о них, самом близком к людям племени Прежних. Филласт в этом плане был не исключением, а очень даже правилом.

-Вы действительно давно перестали мечтать, Эрик. Три века - средняя жизнь Старшего, но для вас эти годы столь же долги, как и для Младших. Понимаешь?

-Какой была Риммарави, Филласт?

Эрик знал, что в пору, когда эльфы еще считались союзниками арденов, князь Прежних исходил земли Старших севера и их потомков-Младших вдоль и поперек. Не в меру любопытен был для своего возраста.

-Прекрасной. Я пришел сюда вместе с Риммором, приходил и позже. В чем-то она напоминала юность моего народа.

Больше он ничего не сказал. Для того, кто так много видел и имел так много времени для рассказов, Филласт порой бывал ужасно лаконичен.

-У меня тоже есть к тебе вопрос, Эрик. Лучше даже назвать его просьбой. Расскажи мне о том случае полуторалетней давности.

Хорошее настроение Эрика мигом испарилось.

-Что ты имеешь ввиду, Филласт? - холодно спросил он, глядя ему в глаза и всем своим видом давая понять, что лучше бы Прежнему не уточнять свою просьбу.

Но обычно тактичный эльф в этот раз оказался настойчив.

-Я спрашиваю о Блераэхе ЭахТаранде и Кэрде из Гириса.

-Разве Верховный прорицатель не рассказывал тебе эту историю?

Филласт грустно улыбнулся.

-Наотрез отказался, Эрик. Ты бы слышал, как мы тут ругались. Но от тебя я жду ответа.

-Ну зачем тебе это?

Это уже было похоже на мольбу. Такого Эрик от себя не ожидал.

Филласт помедлил с ответом.

-Что-то жжет меня внутри, требуя знать. То, что тогда произошло, очень важно здесь и сейчас. Возможно, твои слова попадут в летопись.

Летопись - это и есть самое важное в жизни Филласта. Только обычно он пишет ее без посторонней помощи, пользуясь лишь своим пророческим даром.

-Хорошо. Но... - Эрик хотел поставить Филласту какое-то жесткое условие, но вдруг понял, что после этого рассказа ему от Прежнего уже не понадобится ничего такого, чего тот и сам ему не даст без всякого нажима. Если бы он мог сказать: 'не спрашивай о том случае', а после все рассказать... Так не бывает, чтобы 'я сделаю, только если этого я делать не буду'.

Ясным днем, когда Эрик рубил в лесу дрова, в просвете между деревьями перед ним появился из воздуха Верховный прорицатель. Уивер ЭахТислари всегда пользовался магией, доступной ему с помощью скаранита, для перемещения в необходимое ему место, если оно лежало дальше чем в получасе ходьбы, и любил эффектные появления и исчезновения. Это было его единственной известной слабостью.

-Твоим ли вассалом является Блераэх ЭахТаранд? - в лоб спросил он, без приветствия.

ЭахТаранды были родом из Эридара. Эрик знал все роды, числившиеся в его номинальных вассалах. Но само вассальное право со дня провозглашения Аори ЭахРиммора герцогом было без употребления у арденов. А после Завоевания и вовсе стало забываться. Но иерархию как таковую никто не отменял.

-Да, моим, - ответил он. - Что случилось, Верховный прорицатель?

-Ты будешь нужен мне этим вечером и до рассвета. Будет созван суд трона.

Намечалось событие из ряда вон выходящее. Раньше, еще в Ровендии, верховным судьей у арденов был император. При герцогах - сам герцог. Суд трона созывался в истории всего два раза. Впервые это случилось при низложении Мелгера Убийцы. Тогда Круг прорицателей, мудро решив не брать на себя больше необходимого, предоставил аристократии империи самой судить лишенного власти императора. А после окончания войны с миакрингами и подписания мирного договора тот же Круг прорицателей, оставшийся единственной властью у арденов, постановил, что все вопросы, могущие повлиять на будущее их народа, будет решать суд трона, в который будут входить представители всех древнейших родов. Но воспользовались этим только один раз, когда четвертый герцог Илдинг - Улвах, сын Улваха, - совершил насилие над Малисэн ЭахНодер, служившей в герцогском дворце швеей. Что тогда сделал суд с герцогом - до сих пор детям не рассказывают. С тех пор арденок не насиловали.

Что же ждало их, нынешних судей?

После заката он ждал Верховного прорицателя в условленном месте на берегу Арриса. Когда тот появился во вспышке света, с ним уже были трое. Эрику все они были знакомы: и в самом деле верхушка аристократии. ЭахТислари, кузен Верховного прорицателя; ЭахНодер, из рода владетелей северного замка и гор Сейтерга со времен Риммора; ЭахЛесмар, потомок князей Диббинга, таких же изгнанников, как и предки Эрика.

Еще одна вспышка, ни с чем не сравнимое ощущение перехода, минующего пространство, и они оказались в гостиной какого-то дома, в обстановке которого смешались мотивы арденов, миакрингов и дессалиев.

-Мы в Кагонисе, - негромко проговорил Верховный прорицатель. - В этом доме живут Блераэх ЭахТаранд и жена его Кэрда из завоевателей. Найдите их и приведите сюда.

В первой же комнате Эрик нашел обоих. Мужчина-арден и женщина, проснувшиеся в постели от скрипа распахнувшейся двери. Эрик долго смотрел на нее, не веря своим глазам, а она - на него, прикрываясь одеялом, зардевшаяся в свете лампы, которую зажег мужчина. На вид ей было лет сорок, но она все еще сохраняла свою красоту, столь непохожую на ослепительное сияние арденских женщин, но от этого не тускнеющую, просто иную. Младшая. Жена Старшего.

Мужчина тем временем успел схватиться за меч, висевший на стене в изголовье кровати, но, разглядев Эрика, опустил его.

-Я тебя знаю. Мой господин Эриох - ты пришел один?

Странные нотки слышал в его голосе Эрик. Мольбу и надежду.

-Нет, Блераэх. Одевайтесь и выходите.

Он вернулся в гостиную, не забыв прикрыть за собой дверь.

-Они сейчас выйдут, Верховный прорицатель.

Собрались и остальные.

-Не сбегут? - жестко спросил ЭахНодер, слышавший последние слова Эрика. Он покачал головой, не удостоив спрашивавшего даже взглядом. Не стал оскорбляться на вопрос, не до того ему было. В другое время неминуемо сцепился бы он с бароном Нодерским, да и остальные двое не погнушались бы присоединиться. Аристократия арденов, даже оставшись в основном номинальной, умела находить поводы для свар. Коренные роды Риммарави, такие как ЭахТислари и ЭахНодер, возвысившиеся после падения Кайгиста, испытывали неприязнь к потомкам князей Ровендии, которые, сохранись империя и княжеские владения, просто бы их не замечали.

-Мы будем судить их здесь, Уивер? - спросил Бантор ЭахТислари, кузен Верховного прорицателя и барон Осеннийский.

-Не их, Бан. Его. Женщина не принадлежит нашему народу, и за ней я преступления не вижу.

Скрип двери, и они вышли. Он впереди, она - следом. Так и встали перед ночными пришельцами: мужчина - напротив Верховного прорицателя, женщина за его спиной. Четверо аристократов встали за спину Уивера ЭахТислари. Знали, что их слову черед не здесь и не сейчас.

-Блераэх ЭахТаранд из Гириса, состоявший в услужении завоевателя Ригаха из Гириса, род ведешь от ЭахТарандов из Эридара, вассал князя Эриоха ЭахВеррела.

-Да, это я, Верховный прорицатель, - ровным, как струна, голосом подтвердил мужчина.

-Ты женился на женщине из Младших. Я, Верховный прорицатель Круга прорицателей Эггора, созвал суд трона, чтобы судить тебя.

Он хотел что-то сказать. Что-то резкое, вызывающее. По сей день Эрик не знал, что его тогда удержало.

-Суди, - просто ответил он.

Верховный прорицатель начал говорить, сжимая в руках скаранит. Речь его, хоть и лаконичная, вышла долгой. Он приводил случаи из истории, когда ардены женились, выходили замуж либо просто вступали в любовную связь с людьми других народов. Последней была история Малисэн ЭахНодер и герцога Улваха - и Эрик увидел, как сжал губы барон Нодерский. Малисэн была с ним в близком родстве.

-Никогда, - сказал Верховный прорицатель, подводя итог. - никогда ардены не мешали свою кровь с Младшими и после этого оставались арденами. Если такое станет повсеместным, наш народ станет младше. Я сказал, Блераэх ЭахТаранд, а ты слышал. Круг прорицателей в моем лице обвиняет тебя. Но судить тебя буду не я, а суд трона, и не здесь, а в замке Скассл.

Вспышка пламени, и они стояли в зале, где собирался Круг прорицателей. Он сегодня был здесь в полном составе, и они, не входящие в Круг, могли увидеть этот сбор прорицателей только в случае, подобном нынешнему. То есть - почти никогда.

А перед глазами Эрика все еще стояло лицо Кэрды, полное ужаса.

-Ты не можешь быть судьей, ЭахВеррел! - бросил ему в лицо ЭахНодер, когда Верховный прорицатель отошел в сторону, показывая, что дальше решать им.

Он был прав. Пусть и символически, но Эрик оставался сеньором ЭахТарандов.

-Не могу. Судьей будет ЭахЛесмар - его род ненамного младше моего.

Бароны проглотили намек на их неродовитость без звука, но взгляды говорили о многом. Ладирах ЭахЛесмар выступил вперед.

-Спрашивай, ЭахТислари.

-У меня нет вопросов, судья. Считаю его виновным.

-ЭахНодер?

-Виновен. Пусть он умрет.

-Эрик?

Как легко они его осудили! Эрик подошел к Блераэху вплотную. Взгляд того уже не выражал мольбы; только страх, и то был страх не за себя.

Только одно мешало Эрику решиться.

-Почему, Блер?

-Любовь, мой господин, - ответил Блераэх. - Знаешь ли ты, что это такое?

Конечно. Другой причины и быть не могло, и зря он сомневался. Эрик обернулся к ЭахЛесмару.

-Как сеньор этого человека, я принимаю его вину на себя. Это мое право.

Ахнул даже ЭахНодер. Ахнули прорицатели за круглым столом. Округлились в полумраке глаза Уивера ЭахТислари.

И только ЭахЛесмар, судья этого странного суда, грустно посмотрел на него.

-Ты признаешь его виновным, Эрик? - спросил он.

-Признаю. Но отвечать буду я.

-Ты не можешь, Эрик. Я, как судья трона, определяю преступление Блераэха ЭахТаранда слишком серьезным, чтобы позволить ему лично избежать ответственности.

Он делал это ради Эрика. Но в тот момент Эрик не мог быть ему благодарен. ЭахЛесмар и не просил благодарности - понимал.

-Он был сброшен с утеса в море, со связанными руками и камнем на шее, - закончил Эрик свой рассказ.

Филласт даже не пошевелился.

-Почему это так важно, Филласт?

-Пока не знаю. Еще два вопроса, Эрик. Были ли у них дети?

-Да. Старшая дочь и сын. Не спрашивай - я не знаю, что с ними стало.

-Не буду, - Филласт поднялся со своего кресла-качалки и подошел к полке с томами летописи. - В чем ты тогда поклялся себе, Эрик?

Эльф не обманывал его. Он действительно что-то чувствовал, и Эрик решил не лезть в бутылку.

-Я поклялся, что больше никогда не стану судьей чьей-либо любви, и не предам ее.

Эрик никогда не видел, чтобы Прежний оборачивался так резко.

-Это поможет тебе, - загадочно произнес он. - первое время.

Уверенно и неуклонно движется вперед войско, устлавшее бесчисленностью равнину. Рыцарская конница в красно-оранжевых плащах и сюрко, с отливающими золотом щитами и алыми вымпелами на пиках, устремленных в чужое небо; всадники с секирами в рогатых шлемах и коротких кольчугах с нагрудными пластинами из темной стали, с медвежьими шкурами на плечах; тьмы пехоты: копейщики в чешуе, мечники в латах, много отрядов с секирами и булавами в тех же рогатых шлемах и медвежьих шкурах, арбалетчики в легкой броне. Пыль дыбом стоит позади воинства, под неярким весенним солнцем. Дорога ведет их в холмы.

Из холмов навстречу войску выходит большой отряд. Серо-коричневые одежды меркнут перед пестротой противника, простые копья увечны на фоне стальных пик, кожаные панцири ничтожны против блестящих лат, числом же теряются они на берегу океана врагов. Но сияют под апрельским солнцем светлые гривы волос, сколотые на затылках, гордыми складками лежат на могучих плечах серые плащи, над правым плечом каждого воина торчит рукоять полуторного меча, удерживаемого скобой на спине кожаного панциря. На левой руке каждого - длинный каплевидный щит. Смотрит со щитов, отлитая барельефом из серой стали, клыкастая волчья морда.

Мало их, но останавливает свое шествие гордое воинство, завидев врага. Неслышный шепот проходит над рядами разноодетых и разновооруженных воинов, и одно слово в том беззвучном шепоте: 'фаланга'. Ужас оно вселяет в сердца врагов.

Еще два отряда выходят из холмов, справа и слева от первого. Войско на равнине все мешкает, а тем временем между отрядами фаланги вперед выбегают легковооруженные воины с луками в рост человека, и со скоростью невероятной посылают одну за другой во врага стрелы, трехфутовые стрелы со стальными наконечниками. Ни один доспех не выдержит удара такой стрелы. Падают первые в рядах пестрого воинства. И еще. И еще.

Вдруг - или наконец - вырывается вперед на вороном коне человек, одетый как полководец. Наводит он порядок в своих рядах. Смыкают щиты мечники, прикрывая копейщиков. Отходят на фланги отряды в рогатых шкурах, конные и пешие. Опускают копья рыцари. Арбалетчики дают ответный залп. Приходит в движение войско.

Вот и с другой стороны, из холмов, выезжает полководец. Не видно его лица, но одет он так же просто, как и все прочие воины. Только одно отличие: не кожаный, бронзовый панцирь на нем. Дает он знак: смыкает щиты фаланга, выставляя вперед копья. Еще один знак, и все три отряда слитно делают шаг вперед.

Чернота поплыла перед его глазами, но он устоял на ногах. То, что он видел, было не пророчеством, а видением. Битва происходила сейчас, ему даже казалось, что он узнал место - Гирисскую равнину и холмы Эверин. Все Старшие обладали способностью видеть сквозь расстояние и время. Но в нем, как и в большинстве из них, пророческий дар давал себя знать не больше двух-трех раз за всю жизнь.

Он обернулся и наконец заметил ее, стоящую на краю поляны. Они застыли, не зная, кому первым бежать навстречу, и стояли так долго. Мгновенья летели мимо, кружась в мягком ветерке, прилетевшем с моря. В танце их мелькал неумолимый лик судьбы. С наивной радостью шумели листья в кронах деревьев. И все это длилось дольше, чем казалось, но не дольше, чем надо. А потом они сорвались.

Кружа ее, он пытался ее целовать. Она же, повиснув на его шее, откинула голову назад и закрыла глаза. Кружение было танцем, которому нет имени. Он вдыхал ее запах, и легкие разрывались, требуя еще и еще; он смотрел на нее, а глаза его рвались из орбит, стремясь поглотить ее целиком; руки сжали ее талию с такой силой, что она вскрикнула - но в этом крике было больше наслаждения, чем боли, и он не ослабил объятие, ибо слух его упивался звуком ее голоса. Наконец он поймал ее губы и почувствовал, как разум покидает их обоих, уступая место тому необъяснимому, что лежит за пределами счастья. Его голова закружилась, подкосив ноги и бросив их на травяной ковер поляны.

-Я рад вашему счастью, дети мои, - донесся сквозь пелену, скрывшую от них мир, голос Верховного прорицателя. - Ваша судьба - быть вместе, и только вместе. Хорошо, что при этом вы еще и счастливы.

Что-то в его голосе было не так, они почувствовали это одновременно. Но исчез внезапно, как и появился, Верховный прорицатель, и взгляды их, сияющие общим светом, нашли лишь друг друга. И они опять забыли обо всем.

Они встали с земли; она отряхнулась от лесного сора и отряхнула его. Потом, миновав башню, они спустились к морю. Он знал здесь одну рощицу вековых сосен, приклеившуюся между скалами на утесе, под которым бурлил океан; она знала ее даже лучше, так как выросла в замке. Он сел прямо на подстилку из чуть влажноватой бурой хвои, посадил ее себе на колени.

-Ты - моя судьба, - сказал он.

-А ты - моя судьба, - отозвалась она. И они, в отличие от многих других, во все времена произносивших похожие слова, знали, что говорили. И больше не добавили ничего, ведь слова эти были началом и концом, а в середине было лишь счастье, чувство друг друга и полной завершенности.

Когда у него затекли ноги, он встал и ее поднял тоже. Отстегнул меч и положил его на хвою, на край утеса. Взял ее за руку.

Ледяная вода вцепилась в них своими когтями, затягивая в глубину. Но несколько уверенных гребков вытолкали их на поверхность. Холод не давал остановиться, пока они не вышли на маленький каменистый пляж, а там ветер с океана обжег их сквозь промокшую одежду. Они бегом бросились наверх, обратно в рощу. Он с трудом развел костер; развесив одежду на ветках над костром, они грелись, искоса поглядывая друг на друга сквозь синеватый дым и вспоминая этот безумный прыжок через меч и с утеса в океан. Последнее они добавили сами к этому самому древнему и неизменному в веках свадебному ритуалу своего народа. Ледяная вода, холод и дрожь были нужны им, чтобы почувствовать перемену в своей жизни кожей, чтобы в сжигавшую их страсть добавилось нечто большее, более долговечное.

-Ты же с дороги! - вдруг ужаснулся он, подчиняясь этому новому, долговечному, в чем была и забота, и страсть, и много других чувств, единому, что поглощало его почти целиком, то, чему он поклялся полтора года назад никогда не быть судьей и предателем. - Наверное, голодна, как волк?

-Голодна, - она коварно подмигнула ему над костром, дым над которым служил ей единственной одеждой. - но есть не хочу.

И больше до вечера он не задавал ей никаких вопросов.

А потом, когда усталость взяла над ними верх, и она уснула, беззвучная битва перевалила за свой пик. Давно отбросили воины фаланги свои окровавленные копья, отбросили и изрубленные щиты. Каждый сам врубался в бесконечные ряды врагов, вращая мечом-бастардом и принимая удары на обернутую серым плащом левую руку, пожиная жатву войны и в конце концов сам становясь жатвой. Все больше воинов в кожаных доспехах оканчивало свой путь сквозь отряды врагов. Рубился с пятью рыцарями в алом полководец в бронзовом панцире, далеко впереди своего войска. А на флангах подходили уже отряды пеших с булавами, и рогатые всадники в медвежьих шкурах настигали в холмах легковооруженных лучников и проламывали им черепа своими короткими секирами.

Только нет ни шума, ни смрада битвы. Не раз еще и не два увидит он сечу лютую. Но никогда звук иль запах не коснутся его. Возьмет он в руки меч, и не ослабнут руки, но будет тот меч крушить лишь утварь домашнюю в минуту ярости. Не ранит его вражеская стрела. Не встанет он во главе гордой, могучей фаланги, и лишь в мечтах будет он отдавать войскам приказания. Не будет ему силы и славы, не вернется на достойное место его древний род. И забыть он может о лесах Эридара и руинах Кайгиста средь зелени болот, а все подвиги его будут свершаться лишь у очага домашнего да в постели супружеской. И все грезы его, все мечты с самого детства, все, зачем он прожил на свете больше века - зря.

Она уже проснулась. Ее голова лежала на его плече, он чувствовал беспокойство в ее взгляде.

Он оторвал свой взгляд от сумеречного неба и посмотрел в глаза.

-Знаешь, Эрви, - произнес Эрик. - а ведь я тебя ненавижу.

Уивер ЭахТислари. Рубежи народа.

Его взору, не потускневшему с годами, открывается морская битва. Около трех десятков одинаковых почти во всем северных драккаров, лишь цвет парусов отличает противников. Большинство парусов синеют древним императорским индиго, как бы в насмешку над еще сопротивляющимися тремя изящными кораблями арденов с ослепительно белыми парусами. Да, в насмешку - индиго был цветом императоров Ровендии. Эсгурии, пасынки ровендийцев, идут войной на последних арденов в этом мире. И готовы победить.

Уворачиваются белопарусные драккары, в северных водах прозванные 'снежными'. Не дают взять себя на абордаж, но и нападать не рискуют. Слишком уж их мало. Только стрелами огрызаются.

Вот, кажется, чудо: залп горящих стрел из больших корабельных арбалетов поджег особо напористый драккар эсгуриев. Но недолго ликование. И уже кренится протараненный снежный драккар, и падают белые паруса на втором, подрубленные абордажными саблями. Остается один, гордый флагман. Взмахи весел уводят его в сторону от вражеского флота, но ветер с востока не дает продвинуться далеко. Синие паруса разворачиваются дугой, не пуская флагман к берегу, в защищенную гавань. Сокращается расстояние. Затягивается петля.

-Верховный прорицатель, мой господин! - слышит он мальчишеский голос за своей спиной. - Спаси моего отца, молю тебя!

Прорицатель оборачивается. Мелгер, носитель имени, некогда проклятого. Еще совсем мальчик, пусть по возрасту и подросток.

-Я прорицатель, Мелгер, - отвечает он. - Чем я могу помочь твоему отцу? Я не властен над судьбой, не могу изменить и долю Рагона ЭахНодера.

Мальчик смотрит ему в глаза, не мигая. Прорицатель замечает, что одет тот в одежду воина, сшитую на него по возрасту и размеру, и кожаный панцирь на нем. Только вместо полуторного меча - короткий, больше похожий на большой массивный кинжал. И недетская уверенность в голубых глазах, не поколебленная словами прорицателя.

-Ты владеешь магией, мой господин. Предай огню флот князя Эридарского.

Князя Эридарского? Флотоводец-эсгурий владеет той землей, где когда-то правили предки Эрика. Но магия? Ему так много надо сделать в эти дни, везде успеть, все увидеть. Одни перемещения, минующие пространство, отнимают уйму сил. Сожжение же целого флота на неделю уложит его в постель. Меж тем требовалось что-то решать: расстояние между снежным драккаром и ближайшим преследователем сократилось до двух длин судна, и корабельные арбалеты флагмана барона Нодерского бьют по преследователям почти в упор.

И он решается. Сжимает в руках бордовый камень-скаранит. Прислоняется к зубцу стены замка, чтобы не упасть, когда магия обессилит его. В груди его, пусть старческой, но далеко еще не немощной, загорается огонек ярости, и прорицатель раздувает его. Ярость - лучший помощник в разрушительной магии, и дураки те, кто считает, что для этого нужна ясная, чистая от эмоций голова. Ярость охватывает его, сжигая тело и душу и рвясь наружу. Он доводит ее до точки, когда сам себе начинает казаться сгустком алого пламени, факелом в ночи, погребальным костром, вулканом перед извержением. Перед его взором мечутся образы, и он с трудом удерживает над ними контроль, вычленяя лишь необходимые сейчас, в эту минуту. Это тяжело - ярость бушует, требуя выхода, - но он доводит дело до конца, очищая ужасающей силы чувство от слабости оттенков, и только тогда подносит к глазам скаранит и вбрасывает в него исполненный гнева взгляд.

С треском, слышным даже сквозь шум океана, разрывается снопом искр первый из преследователей снежного драккара. Ярость бьет потоком в скаранит, создавая волну разрушения, и вскипает на миг океан, пока взгляд его находит второй корабль. Полоса пламени прожигает его насквозь, оседает мачта, кричат моряки. Третий, весело пляшущий огоньками от носа до кормы. Четвертый. Пятый...

Он резко выдыхает воздух. Делает глубокий вдох, и крик его рвет мир на части. Замирают на стенах замка часовые. Застывают чайки в полете. Даже волны на миг прекращают свой бег, пока он беснуется, и пена идет изо рта, и руки резко отрывают камень от глаз. Он орет в диком экстазе, и мальчик, до того стоявший рядом, испуганно пятится назад, рискуя свалиться со стены вниз, на камни внутреннего двора замка. Тело прорицателя пронизывает дрожь, и подкашиваются наконец ноги, мягко опуская его на камень, серый нодерский камень, и последнее, что он видит - пурпурные точки на горизонте.

-Воды... - просит он Мелгера, превозмогшего свою робость и подошедшего к нему, когда прекратился его крик. Пожар ярости утихает, но прорицатель иссушен, как южная пустыня. - Холодной воды, из источника. Быстрее же!

Сначала он почувствовал тепло. Надо же - кто-то в замке Нодер знал, как любит Верховный прорицатель тепло, столь редкое на его родных островах Осенни. В комнате, где он лежал на большой старинной кровати, на перине из лебяжьего пуха, ласкающей его стареющее тело, под двумя толстыми пледами - жарко было, не то что тепло. Жарко и немного душновато. Огонь в камине давал достаточно света, чтобы разогнать полумрак - тоже как он любил.

Каменные стены были завешены гобеленами. Не такая уж редкость в замке Нодер, славном в былые времена своими гобеленами на всю империю. Но он достаточно хорошо разбирался в них, чтобы понять: здесь собраны лучшие. В Регаде за любой из них можно было купить надел земли не меньший, чем все, что есть в собственности барона Нодерского, и не скалы и горы будут в том наделе - лишь земля пахотная, богатая на урожаи. Да, он в личной спальне барона, теперь прорицатель в этом не сомневался.

Изображение на гобеленах составляло две цельные композиции: справа и слева от камина. По давно уже забытой в большинстве родов традиции аристократов Риммарави, правая отражала события исторические, левая же - легендарные. Тот, кто повесил здесь эти гобелены, отнесся к этой традиции очень серьезно: обе композиции относились к одному и тому же периоду истории, с разницей в несколько лет.

Справа изображалось возведение замка Нодер. Картина во многом была простой и даже бытовой, но в деталях, редко доступных человеку-творцу, выткан был рельеф гор и скал, волны в море, растущие серые стены и строители на лесах, подводы с материалами и корабли в еще не укрепленной гавани, и сам первый барон Нодерский, следящий за строительством, одетый с той простотой и изяществом, что на рассвете империи была лишь аристократам доступна. Теперь-то ее все ардены переняли. Детальность гобеленов позволила прорицателю рассмотреть флаг, реющий на ветру над только что законченным донжоном. На белом фоне был прорисован каплевидный щит с рисунком. Полукружие верха залито изумрудной зеленью - знак баронства. Фон нижнего большого треугольника был алым, на нем парил черный дракон. А по краю шла серебряная кайма, венок из еловых веток, в которых попадались и шишки. Кайма означала, что обладатель герба является вассалом князя Риммора. Еще одна деталь была в гербе: на голове дракона блестела золотая корона. Барон Нодерский участвовал в бунте против императора в 527-м году, остановленном Риммором, тогда еще не князем, а просто младшим братом императора Мелгера Второго. По совету Риммора в тот же год был основан Круг прорицателей, забравший себе часть власти императора. Из-за этого исторического обстоятельства Уивер ЭахТислари часто чувствовал себя в обществе нынешнего барона Нодерского соучастником бунта.

Риммор стал князем Риммарави позже, в 601-м, но еще до основания замков и поселений на севере острова Арденави. Об этом говорила левая композиция. Уступ меж двумя горами, одна из которых была Звездным пиком, и двое на нем. Справа, вполоборота - Риммор ЭахРовенд. Прорицатель и раньше видел в библиотеке замка Скассл гравюры с его изображением, но нигде оно не было столь детальным. Гобелен передавал его именно таким, каким живописали легенды, и Уивер ЭахТислари, изучивший множество исторических трудов, знал достоверно, что в данном конкретном случае легенды не лгали. Энергичный и деятельный, бесстрашный в бою и мягкий в семье, добрый и одновременно честолюбивый. Лишь любовь и уважение к брату своему не дали ему возглавить бунт и занять престол. Вместо этого он направил свою энергию в другое русло, стал руками императора и делами его. И расцвела торговля, укрепились границы, ослабли враги империи, стравленные друг с другом искусной дипломатией. Заурядное поначалу и порой чрезмерное в ошибках правление Мелгера Второго превратилось в эру бурного рассвета империи. Был наконец достигнут мир с эйториями, и этот мир два с половиной века спустя обратился в Великий союз, спасший империю от теров. По сей день дивились ардены, как род Риммора смог породить в более поздние века узурпатора Сигаиха и Мелгера Убийцу. Вторым в композиции, лицом и слева, бог Синрик в белых одеждах. Вестник богов, друг людей, сын Лайты Несущей свет - единственный из богов, с кем могут говорить люди, пусть лишь избранные. Не разреши он тогда Риммору основать княжество в землях, по поверью принадлежащих богам, уже не было бы сейчас на свете ни одного ардена. Об этом разрешении и говорила композиция, где бог и человек выглядели равными, как оно изредка бывает. Боги тоже смертны.

Вошел наследник барона Мелгер, прервав мысли прорицателя. Мальчик медленно приблизился к кровати и положил ладонь ему на лоб.

-Тебе лучше, господин мой Верховный прорицатель?

Лучше? Похоже, что да. Прорицатель помнил, что ему было очень плохо, но урывками, как вроде он и в самом деле был тяжело болен.

-Сколько я пробыл в забытьи? - спросил он.

-Два дня, господин мой. Лекарь говорит, что вам еще неделю следует полежать.

Неделю, как же. Знает он этих лекарей. Что они могут понимать в слабости после того заряда магии, который он выпустил из себя? Он не может позволить себе и дня в бездействии. Он провел здесь недопустимо много времени, и оно потеряно безвозвратно. Вовремя он, однако, остановился. Уничтожь он весь флот эсгуриев, мог и умереть на месте.

-Мой отец, барон Нодерский, - вновь прервал молчание мальчик. - просит разрешения войти к тебе, мой господин.

Насколько прорицатель знал Рагона ЭахНодера, не в обычае у того было просить чьего-либо разрешения.

-Пусть войдет, - разрешил он, гадая, что случилось с непомерно раздутой гордыней барона.

Мелгер вышел за дверь, и почти сразу же вошел его отец. Левая рука ЭахНодера была на перевязи, щетина на лице давно не видела бритвы, в золотых волосах блестело не по возрасту много серебра. Не успел прорицатель остановить его, как барон подошел к изголовью кровати, опустился на колени и склонил голову.

-Мой господин Верховный прорицатель, - начал он, и в голосе его прорицатель не слышал обычной резкости. - ты спас мою жизнь, жизни моих людей, мой последний корабль и мой замок, сразил моих врагов. Я знаю, что лишь один ответ может быть на такой поступок. Прошу тебя, прими мою клятву вассала.

Прорицатель сдержал улыбку. Жизнь научила его осторожнее судить о незаурядных людях, к каковым он всегда относил ЭахНодера. Рагон ЭахНодер, сколько прорицатель его помнил, вел себя как склочный провинциальный барон, но Уивер ЭахТислари всегда видел за ним большее.

-Негоже барону становиться вассалом отпрыска иного баронского рода. Лишь князь, герцог или император могут быть твоим сеньором. Не сочти, что я отвергаю твою службу. Ты служишь народу, этого мне достаточно. Я не обременял тебя просьбами до сих пор и не обременю впредь. Ты на своем месте и в свое время, и ты достаточно лучше многих других в этом месте и времени, Рагон ЭахНодер.

Он видел, как барон анализирует его ответ, слово за словом - скупая игра чувств на суровом лице ЭахНодера позволяла прорицателю об этом догадываться. Наконец, очевидно, он не нашел ничего, противоречащего его странному и, на взгляд прорицателя, немного архаичному кодексу чести. И улыбка прорезала жесткое лицо.

-Мы им всем еще покажем, - весело прорычал он. Кивнул, стер улыбку с лица и поднялся с колен.

-Лекарь говорит, тебе следует отдыхать, Верховный прорицатель. - из речи барона тут же исчезло 'мой господин'. - Не буду обременять тебя своим присутствием.

-Нет, нет! - остановил его прорицатель, подняв руку. - Постой. Я хочу знать, что произошло после того, как сознание покинуло меня.

-Я расскажу тебе, - но ЭахНодер не стал садиться, и прорицатель понял, что рассказ будет коротким. - Когда запылали корабли эсгуриев, уцелевшие повернули вспять, и я беспрепятственно вернулся в гавань. А потом показались другие корабли, и то был флот Мигронта. Но вместо того, чтобы атаковать замок, они поглотили в короткой схватке корабли князя Эридарского, не оставив от них и щепки.

-Мигронт? - значит, не померещились прорицателю лиловые точки на горизонте. - Эйтории пришли нам на помощь, или они мстят эсгуриям по каким-то своим соображениям?

-Первое, Верховный прорицатель. Я оказал этим неожиданным союзникам гостеприимство, часть кораблей эйториев разместились в гавани, остальные дрейфуют ввиду берега. Предводитель эйториев ждал, пока ты придешь в себя. Он просил о встрече, Верховный прорицатель, узнав, что ты здесь. Позвать его?

-Зови.

Высокий и широкоплечий, он был похож и одновременно непохож на тех эйториев, которых до сих пор встречал прорицатель. Те были бродягами, и такими была большая часть Старших запада. Бродячий народ нес свою культуру, исконную, более древнюю, чем у оседлого меньшинства в Мигронте и Синдрии, двух небольших союзных государствах, чьи названия редко произносились отдельно.

-Ригалис, - представился вошедший эйторий. - Ты и есть Уивер ЭахТислари, Верховный прорицатель арденов?

Прорицатель кивнул, разглядывая его. Имя конунга Мигронта было ему известно, но не более того. Во внешности его не было ничего, отличного от типичного эйтория - рыжие с каштановым отливом волосы, серо-стальные глаза, аристократические черты лица и, конечно, очень высокий рост. Отличия были в одежде и в оружии, которое носил конунг. Серый плащ на нем был простой, без искры, штаны, сапоги и рубаха имели покрой и оттенок, напоминавший о военной форме. Секира не висела за плечами, как у бродяг, а крепилась к поясу, и была не классическим двулезвийным лабросом, но однолезвийным его вариантом, укороченным и облегченным. С другой стороны на поясе висел короткий меч. Застежка плаща была не простой медной бляхой, а бронзовой с выгравированным на ней орлом Мигронта. В волосах был серебяный обруч с зубцами - корона конунгов.

Говорили, что оседлый эйторий становится младше. Так же, как говорили об арденах, отколовшихся от народа. Сказки Младших, но когда-то все случалось именно так. Потом Старшие научились хранить свою культуру, свое яркое пламя, где бы не носила их судьба, и старшинство в известной мере стала определять кровь.

А потом их вообще осталось очень мало.

-Не спрашивай - я знаю, о чем ты спросишь, Верховный прорицатель арденов. И я объясню тебе причины, приведшие флот Мигронта в воды близь Арденави. А ты уж делай выводы.

Наши провидцы пророчат события, перед которыми меркнет Война Богов. Великие силы пришли в движение, и пять народов вторглись на север Арденави. Их скоро станет больше, но пять сил в целом видят провидцы. Под угрозой само существование арденов и северных миакрингов.

Ты спросишь, какое дело эйториям до арденов? Отвечу тебе. Только два из четырех племен Старших уцелело в наши дни. Мы связаны нашим старшинством, и связаны наши судьбы. В последний раз, и до этого неоднократно, мы были врагами. С самого начала мы оказались в разных лагерях, поддерживали разных богов. Но судьба тяготела над нами, и в какой-то день мы подчинились ей и стали союзниками, и тем спасли друг друга. Сейчас есть причины, чтобы мы поступили так же.

-Ты предлагаешь новый Великий союз? - удивился прорицатель.

-Нет, - ответил конунг. - Великий союз был только один раз. Многие в нашем народе не хотят помогать вам - так, отказался конунг Синдрии Аледас. Но есть те, кто согласен с волей судьбы, и я привел флот из сотни кораблей, с двадцатью тысячами воинов. Также и многие бродячие эйтории стекаются в Арденави.

Я не могу говорить за всех, как можешь ты. Но в моих силах предложить следующее: мы не будем союзниками, но будем сражаться в одном строю этой весной, защищая то, что будут стремиться захватить или уничтожить наши общие враги.

-Нужен ли нам договор? - спросил прорицатель, радуясь неожиданной маленькой удаче. Немногочисленные эйтории были каплей в море начинающейся войны, но важнее был факт какого-никакого мира меж Старшими народами.

-Нет, - ответил эйторий. - в наше время лучше верить на слово друг другу. Что солгут уста, то с легкостью повторит бумага.

Он покинул прорицателя, пояснив, что уходит с флотом к устью Арриса, и сверкнул в свете пламени хрустальный шарик, свисавший на цепочке с его запястья. И прорицатель уснул, в полудреме увидев и осознав, что эйтории не спасут арденов в этот раз, но сопротивление их теперь станет еще более жестоким, и может быть, в конце им все же улыбнется судьба.

Прорицателю даже не пришлось идти на сделку с совестью, отправляясь в родной замок. Рагон ЭахНодер обстоятельно говорил с конунгом Мигронта, и новости его добавили тревог Уиверу ЭахТислари. Флотилии эсгурийских князей из княжеств Уэсгур и Лагеттия, раньше осаждавшие вместе с князем Эридарским замок Нодер, теперь направлялись на острова Осенни. Туда же, по словам конунга, шел флот Лиртодии, и на взгляд прорицателя, всех их было более чем достаточно, чтобы по камушку разобрать замок Тислари. Его долгом было увидеть все своими глазами и подбодрить своим визитом защитников замка.

Флот баронов Осеннийских и в лучшие времена не мог похвастаться более чем десятком кораблей. Когда-то на его мачты, весла и арбалеты пала нелегкая задача защищать острова Филласта и замок Асиранд в Эридаре от атак кассорийцев. Со смертью Аори ЭахРиммора замок и острова были потеряны - те самые острова, где когда-то словом творенья Катаар создал арденов. Еще век спустя окончательно оформились как Младший народ эсгурии, потомки кассорийцев и немногих из арденов, не успевших или не пожелавших покинуть Ровендию. От того времени начались и вскоре стали непрерывными нападения на корабли ЭахТислари и на сами острова Осенни, не дававшие нарасти мясу на костях армии и флота. После Завоевания бароны Осеннийские и вовсе ушли в глухую оборону, и только сами завоеватели, освоив Арденское и Северное моря, несколько умерили аппетиты эсгуриев. Достаточно сказать, что кровавый миакоранский пират Мар Валендинг ходил в лучших друзьях у барона Осеннийского, хоть и претила Верховному прорицателю такая дружба его кузена.

Место, куда он собирался переместиться, прорицатель представил с особой тщательностью. Он старался делать так почаще - перемещения наудачу были небезопасны и для него, и для тех, кто мог оказаться в месте его появления. Дважды за свою жизнь он становился причиной случайной гибели людей, и давно научился без нужды не рисковать. Отправляясь в замок Тислари, он не стал представлять себе кузена - так легко оказаться вмурованым в стену или, появившись в воздухе перед бортом корабля, успеть заметить удивленный взгляд барона Осеннийского и ухнуть вниз, в холодную воду.

Он появился на середине стола в трапезном зале. Последний раз, когда он так сделал, его правая нога оказалась в супнице; но на этот раз обошлось.

Требовалась недюжинная сила воли, чтобы заставить свой взгляд не задерживаться на родных до слез предметах обстановки, но он обладал этой силой. А вот сил физических, подорванных ворожбой против кораблей эсгуриев, не было. Он опустился на стол, и смог лишь слабо хлопнуть три раза в ладоши.

Явившийся на зов слуга не был удивлен его появлением, хотя последний раз Верховного прорицателя видели в родном замке полтора года назад - в связи с тем злосчастным судом трона.

-Найди барона, - устало распорядился прорицатель. - и принеси мне горячего вина со специями.

В ожидании он закрыл глаза и попытался расслабиться телом, не теряя при этом контроля над разумом. В такие моменты видения с утроенной силой одолевали его. Нет, он был рад своему дару предвидения, но не сейчас. Пусть ему многое еще неясно. Но прорицатель уже видел тщету всех тех усилий, что были предприняты им в Нодере, что он предпримет здесь, все, что сделает еще до конца недели в иных местах. Бездействие приведет к еще худшим последствиям - он знал это, отчаянно борясь с судьбой, пытаясь спасти свой народ. Но почти ничего не мог он изменить. Зная, что увиденное непременно осуществится, он хотел видеть в эти дни поменьше, и радость своему пророческому дару обращалась в ненависть.

Одно видение все же успело явить ему на мгновенье лик свой, прежде чем прорицатель отогнал его. Мелькнула темная громада укрепления - он прикусил губу, узнавая замок Риммор. Но виденное игнорировать не стал - что-то очень важное происходило в той древней твердыне, более важное, чем в Нодере или здесь, на островах. Это понимание пришло к нему с видением, неясное чувство значимости.

-Уивер! Пусть в наши дни тебя считают предвестником несчастий, я рад тебя видеть!

Бан, как всегда, одет был просто и практично, разговаривал соответственно, и с виду оставлял смешанное впечатление: как вроде в Старшего вселилась душа Младшего. Другие считали его простаком, особенно аристократы вроде Эрика. Но не прорицатель. Эта отдающая варварством простота смущала его как родича барона, и коробила как ардена и Верховного прорицателя. Но, будучи простым во внешности и общении, простаком Бантор ЭахТислари не был. Жизнь на островах Осенни была жестокой и часто короткой, она не терпела простаков.

Коротко, лаконично прорицатель обрисовал кузену грозящее ему нашествие.

-Проси помощи у Мара Валендинга, - предложил он, желая поскорее отправиться дальше. Прорицатель уже проклинал свою слабость, заставившую его поддаться на просьбы Мелгера-подростка в Нодере. Он потерял много времени, а сколь многое следовало успеть. Считая дни, он знал, как мало у него в запасе.

Барон был удивлен его предложением.

-Любая помощь в наши дни хороша, - остановил прорицатель возражения кузена. - и даже та, что исходит от завоевателей. Гонцы уже оповестили всю Риммарави, что мы будем сражаться в союзе с завоевателями. Я это видел, я вынужден следовать увиденному.

-Ты же не любишь барона Валендинга, Уивер, - вставил-таки Бан, присев на стул напротив него.

Они были одни в трапезном зале, их голоса, проносясь над столом, звеня эхом в куполе потолка и проникая в самые дальние закоулки помещения, звучали со значением, которое постороннее ухо могло воспринять как историческое. Прорицатель уловил этот оттенок в беседе, как улавливал многое, на первый взгляд незначительное: подергивание уголка рта собеседника, легкий запах в весеннем воздухе, особенно сильно взметнувшийся язык пламени в камине, чесотку в пятке. Не обладая значением сами по себе, эти вещи были пылью в ветре судьбы - а для судьбы и пыль не бывает слишком малой. Они порождали видения, в такие моменты прорицатель понимал, что мир вокруг един и взаимосвязан, как тело человеческое, и кровь бежит по его жилам.

Потеряв слишком много крови, мир может погибнуть. Или из него уйдет что-то очень важное.

-А за что его любить? - прорицатель отвлек себя от опасных видениями мыслей. - Его далекий предок получил замок Риммор с окрестностями, по приказу своего предводителя предав казни Эргана Второго. С тех пор за полвека на Римморском побережье нога ардена ступала лишь раз, и ты не хуже меня знаешь, что это была лапа Серого волка. Нет среди миакрингов другого рода, стоившего арденам столько усилий в попытке очеловечить их - и столько жизней. Нынешний барон есть типичный их представитель. Но ради будущего нашего народа надо смирить гордыню, как мы однажды уже смирили ее.

Барон выдохнул с явным облегчением.

-Хорошо, что ты сказал это, Уивер. Мара Валендинга нет среди живых, корабли его - на дне морском, а замок Риммор осажден нерберийцами. Обороняться я буду своими силами.

Совсем непрост был кузен прорицателя.

Вдвоем они вышли во двор замка. Воины и простые люди, что оказались здесь по своим делам - среди них были и жители городка, приютившегося на берегу под стенами замка, и народ из окрестных рыбацких деревень, и даже некоторые с других островов - приветствовали Верховного прорицателя радостными криками. Слеза скатилась по его щеке, непрошеная и потому искренняя. Здесь был его дом, а кричавшие люди были его семьей, маленьким суровым народцем осеннийских арденов. Многих он не видел с молодости и успел забыть, но они помнили его и любили, и простили бы ему, даже разрыдайся он сейчас в полный голос.

Еще одно место, которое прорицатель не хотел покидать. В Нодере его тело требовало отдыха, здесь того же желала его душа.

Только говорило что-то, что он сюда еще вернется. Видение самого себя сидящим у камина в трапезной зале мелькнуло и исчезло, ему на смену явился хоровод других, напоминая, кем он был на самом деле.

Верховным прорицателем. Слугой и повелителем арденов, всех до единого, безраздельным властелином и рабом до смерти. Правление его было службой, так было и до него, но только сами Верховные прорицатели знали и понимали это. Они должны были знать будущее и готовить к нему свой народ.

Только настроив себя таким образом, накрутив до предела осознание важности своих действий, прорицатель смог покинуть замок Тислари.

В Окбери его ждала еще одна встреча и еще один разговор. На этот раз прорицатель, обычно сам дававший советы, совета искал. В этом городке бревенчатых домиков, редкий из которых имел два этажа, построенном прямо среди многовековых сосен еще при Римморе, да так и оставшимся городом в лесу, над песчаным обрывом на берегу пенистого моря, жила Аэлевит, прорицательница из Круга. Она единственная в Круге, кроме него, видела видения постоянно и могла поведать ему то, чего он не знал сам. Кроме того, Аэлевит была умна и мыслила шире, чем обычно человек в ее возрасте - а ей еще не было и сорока. Молодость, по арденским меркам.

Они встретились тепло, но по-деловому. Аэлевит нравилась прорицателю в том числе и как женщина, хотя была полной противоположностью его жене. Он для нее был слишком стар и слишком женат, и они оба понимали это. И хорошо, так думал он, они вдвоем очень нужны арденам в эти времена, и не могут позволить себе вольности с судьбой в поисках личного счастья. Впрочем, Аэлевит была счастлива и так - бытие членом Круга, и не из последних, тешило ее самолюбие, уважение окберийцев грело ее, а более она пока ни в чем не нуждалась. Чувства же ее к прорицателю проявлялись скорее как чувства дочери - уже взрослой дочери. Если и было в ее душе что-то еще, она ни разу не позволила этому вырваться наружу.

А может, прорицателю всего лишь хотелось, чтобы было что-то еще в душе золотоволосой арденки, жившей в бревенчатом доме на берегу всегда неспокойного моря. Он никогда не стремился узнать, прав ли он, или желания его уже смешались с видениями, и не может он различить, что реально из них, а что нет.

У нее был целый рулон карт Арденави, изготовленных печатником в Окбери. К радости прорицателя, та, что висела в данный момент на стене в ее гостиной, на первом этаже большого двухэтажного дома в центре широко раскинувшегося в лесу городка, отмечала вторжения врагов в земли арденов и миакрингов, и перемещения войск защитников.

Замок Риммор был обведен с суши жирным красным полукольцом. В море рядом с замком был изображен красный кораблик.

-Глухая блокада, - подтвердила Аэлевит слова Бантора ЭахТислари, после того как принесла из погреба масло и вино. Масло она намазала на теплые еще, недавно из булочной рогалики, вино же перелила в медную турку, смешала со специями и поставила на угли в печь. У нее не было камина - в Окбери местные ардены держались еще традиций времен Риммора.

Пока грелось вино, они сели пить чай с рогаликами. Нарочно устроились так, чтобы видеть карту.

-Я был в Нодере, - сказал прорицатель, найдя взглядом такое же кольцо вокруг северного замка. Здесь на море были три кораблика цвета индиго. - Осада временно снята. Флот князя Эридарского уничтожен полностью, остальные два движутся к замку Тислари. Туда же с запада идут корабли Лиртодии.

Аэлевит не перебивала, но отнюдь не из-за рогаликов с маслом, внимание к которым проявляла скорее символическое. В отличие от большинства собеседников прорицателя, она хорошо знала, что тот скажет все, что сочтет нужным, и не более того, что сочтет нужным. А наводящие вопросы бесполезны.

-В Нодер пришел флот эйториев Мигронта под командованием самого конунга Ригалиса. Они идут к устью Арриса и скоро пройдут мимо Окбери. Эйтории нам не союзники, но они будут врагами наших врагов в грядущих сражениях.

Они прервались, когда она вытащила турку с вином из печи, перелила в высокий хрустальный стакан и поставила перед прорицателем. Аэлевит слуг не держала, хотя ее достаток позволял такое, и потому в ее доме даже стены излучали тот особый уют, который может быть только в доме одинокой женщины. Его не нарушала ленивая неряшливость мужчин, и не сушило одиночество, которое было не в тягость прорицательнице. Она видела и знала день и час окончания ее одиночества, потому не страдала одна в большом доме, а жизнь ее была в меру насыщенна и в меру свободна. Оттого и уют; будучи уютом, он притягивал, и прорицатель понял, что вот уже третье место подряд он не хочет покидать. Он глотнул горячего вина, оно наполнило желудок приятным теплом.

-Аксэд сдали, - была ее очередь делиться новостями. Прорицатель нашел на карте Веггар и зеленую стрелку, исходящую из океана, перекрывая Аксэд и устремляясь на север, к замку Альгр. Сам замок был отмечен сверху двумя щитами. - Это уцелевшие войска баронов Глойдинга и Кирдинга. Они задержат зеленокожих с востока лишь ненадолго.

Замок Хаудр, южная твердыня Веггара и страж единственных сухопутных врат Риммарави, как в былые времена, так и ныне, изображался на карте не серым, как большинство крепостей, но коричневым. Прорицатель не удивился: осажденный алагорами и дессалиями, он не имел и шанса устоять, так как дружина местного миакоранского барона вся полегла в сражениях с зеленокожими.

-И обрати внимание, Уивер, на Гирисскую равнину.

Скрещенные мечи рядом с городом Гирисом имели также коричневый цвет. Указывая путь армии алагоров и дессалиев, коричневая стрела шла через равнину на север, нацелившись в холмы Эверин.

-К завтрашнему дню через холмы к равнине выйдет фаланга, - с трудом поднявшись на обессиленные ноги, прорицатель проковылял к карте и указал на ней место будущего сражения. - Она тоже проиграет битву, как до нее войско герцога Илдинга. Но путь через холмы будет нелегким для алагоров и дессалиев. Много отрядов лучников и мечников укрывается там, и я рассчитываю на помощь от герцога завоевателей. К тому времени, когда враги выйдут к берегу Арриса, там уже должны быть корабли эйториев.

Теперь восток: в тех местах, где дорога из Скейра попадает в Веггар, собирается заслон. Не фаланга - места там неподходящие, горы да ущелья - но зато их много, и все неплохо вооружены. Там оборона выстоит долго. Веггар легко захватить, но далеко не так просто попасть из него в Сиккарту.

Аэлевит слушала его с видимым интересом.

-Ты все знаешь, Уивер. Я не сказала тебе ничего нового.

-Все это безнадежно! - вдруг, неожиданно для самого себя, бросил ей в лицо прорицатель. Мучившая его уже много дней мысль наконец вырвалась наружу. Он пришел за советом, и совет был ему невероятно нужен.

Он надеялся - ох, как надеялся старый мудрец Уивер ЭахТислари, берущий на себя слишком много, - что судьба перед ним одним стоит в черных одеждах. Он видит будущее, но только худшую его сторону. Рисуя в голове картины вселенской катастрофы, не желает замечать надежды на лучшее. И только поэтому он пришел к Аэлевит. Надеялся. С отчаянием надеялся, что она видит все хотя бы чуточку иначе.

-Попробуй еще раз.

Прорицатель непонимающе посмотрел на Аэлевит. Непонимающе... это редко кому удавалось, заставить всезнающего Верховного прорицателя беспомощно хлопнуть ресницами.

-Ты только что рассуждал не как прорицатель, но стратег. Попробуй еще раз, Уивер. Взгляни глубже. Проследи направление всех ударов и отметь место, где сходятся стрелки. Пока еще рано судить, хотя, конечно, похоже, что это Скейр. А теперь подумай, Уивер. Собери слухи, случайно брошенные фразы и все остальное, и узнай, что им всем надо на севере Арденави. Зачем пришли завоеватели со всех четырех сторон света? Сейчас ты воюешь против отдельных вторжений. Я же полагаю, что надо знать цель их всех. Она одна, я уверена. И если то, чего они добиваются, ценно для арденов, мы должны строить наши планы, исходя из защиты этой ценности.

Прорицатель жаждал возразить, но так и не сорвалось ни слова с его языка под пристальным взглядом Аэлевит. Она знала все его возражения.

-Я тоже вижу, что мы проиграем все те сражения, которые планируем. Но не видела я, что мы проиграем вообще. А такие события, как гибель нашего народа, обязаны были присутствовать в видениях за прошедшие два тысячелетия. Подумай над такой точкой зрения, Уивер. Видение будущего не может быть панацеей от всех бед. Пророческий дар, вложенный в нас Катааром, всю историю арденов помогал нам, но не спасал. Не будучи прорицателем, Аори ЭахРиммор увел наш народ в Арденави и дал нам еще три века спокойной жизни. Кастай не был прорицателем, и не был им Ровенд Великий, отец его. Разве это мешало им творить империи и повергать богов?

В ее словах был свой резон. Женщины всегда смотрят на мир под иным углом, порой совершенно неожиданным. Прорицатель понял, что не ошибся, придя к ней за советом. Но еще не понял, чем этот совет ему поможет.

Его взгляд долго блуждал по комнате и остановился на небольшой картине, не виденной им ранее. На ней взгляду представали темные, почти черные скалы, и почти черное море под поблекшей голубизной осеннего неба, с белой пеной на гребнях волн. На камне недалеко от края скал сидит человек - видна только его спина, и голова с темно каштановыми волосами чуть склонена вниз. Присмотревшись, можно было заметить, что человек прозрачен, и сквозь него видны все те же камни, и море, и листки бумаги, которые он прижимает рукой, а из другой, опущенной, сыплются ему под ноги другие листки - мятые и желтые от времени. Листки непрозрачны, некоторые исписаны ровным почерком, другие пусты.

-Я и не знал, что ты рисуешь.

Аэлевит улыбнулась, заметив, что он рассматривает картину.

-Редко. Раньше любила, потом забросила.

-Что написано на этих листках? Я отсюда не вижу, но вроде миакоранский алфавит, упрощенный.

-Миакоранский и есть. Уивер, я даже не знаю, что тебе ответить... я ничего на листках не рисовала. Эти строки появились позже. И еще иногда появляются. Но письмо мелкое, я почти ничего не могу разобрать.

Прорицатель медленно поднялся, подошел к картине, вгляделся в строки, казавшиеся оставленными тонкой каланковой кистью. Да, почти ничего не разобрать. Странно все это. Такие вот ничем не объяснимые чудеса очень редки, надо бы Филласта расспросить.

-Вот это похоже на 'Риммор', в значении 'замок Риммор'.

Аэлевит лишь пожала плечами.

-Если бы тот, кто сотворил это чудо, хотел, чтобы кто-то прочел эти письмена, он бы, наверное, сделал их разборчивее.

Прорицатель еще раз вгляделся в строки. Краска, использовавшаяся для изображения листов бумаги, скорее всего содержала в себе белила из свинца - а они, в отличие от изготовлявшихся в Нодере и на островах Осенни белил из руды, которую добывали в горах, часто темнеют в морском воздухе.

-Собирай армию, Аэлевит, - сказал он ей на прощанье. - Всех арденов Эггора и северной Сиккарты собирай под свое знамя.

-Под свое? - она недоверчиво склонила голову набок.

-Да, ты не ослышалась. Поднимай знамя с головой волка. Я хочу, чтобы ко дню решающей битвы эта армия стояла под стенами Скейра.

Проваливаясь в дождливую сырость Римморского побережья, прорицатель услышал вслед:

-Я еще не уверена, Уивер, что решающая битва состоится под Скейром.

Он смотрел на замок с горы мыса Аори, и то ощущение значимости, почувствованное им в видении, билось в его груди со всей силой пророчества. Он не мог проникнуть взором, но осознавал, что где-то там, на стене замка, окруженного врагами, стоит человек, и отпечаток судьбы его столь велик, что закрыл бы солнце наподобие туч. Он не одинок, но растерян, ответственность за многое отягощает его, но он даже близко не осознает, что ждет его.

Внизу, в ущелье шли отряды арденов-мечников. Предводитель заметил прорицателя на вершине отвесной стены, и воины приветствовали его единым, синхронным военным салютом, ударом левого кулака в грудь. Верховный прорицатель поднял правую руку, благословляя их на бой, но глаза его смотрели вдаль, где меж пиков гор Веггара, далеко отсюда, на берегу океана чернел такой маленький и беззащитный замок Альгр. Замок падет очень быстро - он это уже знал.

Что-то толкнуло его в спину, не явно, изнутри. Еще чья-то судьба, где-то возле замка Дубр или даже в Дассиге...

Пророчества и видения, подхватив его, несли дальше, и прорицатель больше не имел власти над ними. Он еле смог вспомнить и выговорить пару фраз, припасенных им для Ладираха ЭахЛесмара, стоявшего с фалангой лагерем в холмах Эверин. Воины со щитами, где волчья морда столь явно символизировала Серого волка, последнего героя Старших севера, сидели вокруг костров, а он видел их окровавленные тела на Гирисской равнине, и волчьи морды со щитов с тоской взирали в небеса. Громадное воинство, идущее по равнине, давило его своим приближением, но гораздо сильнее пронзила его боль ощущения чьей-то судьбы внутри этого воинства, уже третьей после замка Риммор и ущелья в восточной Сиккарте. Именно тогда, благословляя мечников, он утратил контроль над своим даром. Теперь видения сами говорили ему, куда идти.

ЭахЛесмар еще что-то говорил, а он, уже мимоходом, утопая в волнах будущего, увидел в одной из этих волн гордого и доброго ЭахЛесмара, потомка князей Диббинга, в яростной схватке против многих врагов.

-Не отрывайся в бою далеко от войска, - посоветовал ему прорицатель, и руки его сами подняли к глазам скаранит, унося его в место, где он никогда не был и никого не знал, но видел сейчас со всей отчетливостью.

Люди, занятые повседневными делами на набережной Агрота, города дессалиев на западе Латонсы, с удивлением взирали на старика в черном мешковатом одеянии. Прислонившись к каменному парапету набережной, он смотрел в море, на невиданную армаду больших алых галер, чью странную форму и присутствие как таковое жители Агрота уже перестали замечать. Узнав, что корабли из далекого Регада остановились здесь на ремонт и с целью пополнения припасов, да еще темнокожие южане готовы платить за все золотом, горожане успокоились. Старик же, мало того что по виду походил на полумифических арденов, был к тому же определенно одержим. Его глаза на бледном лице лихорадочно горели, руки сжимали бордовый камень на груди, он бормотал себе под нос на чужом языке и, похоже, не понимал, где находится. Многие на набережной, тыкая в него пальцами, клялись всем северным пантеоном, что видели, как он появился из воздуха.

Привлеченный этими разговорами отряд с кораблей, патрулировавший набережную, направился проверить, что там за старик и по какому праву он явился из пустоты, вместо того чтобы попасть на набережную обычным человеческим способом, то есть на ногах. Такова извечная политика всех стражников: все, что не укладывается в нормальный порядок вещей, подлежит устранению.

Но старика в том месте, что указали горожане, уже не было. Предводителю стражников показалось, что в набережную ударила молния - это среди ясного-то неба, - и проплыл еще в воздухе запах, как после грозы.

А прорицатель, покидая Агрот, видел перед собой символ: каплю, падающую в полную чашу и переполняющую ее. Символы редко являлись прорицателям, в другое время он удивился бы, но сейчас он действительно был одержим. Предвидение и магия сжигали его пламенем, что многократно превосходило по силе огонь, пробужденный им в самом себе в замке Нодер. И неразличимы становились отдельные видения в этом пламени, но интенсивность их не ослабевала, как натянутая до предела струна.

Он готов был лопнуть вместе с этой струной. Он шагнул за все мыслимые пределы.

И ступая в тепло позднего апреля возле своей башни в замке Скассл, он знал, что это еще не конец.

Эрик и Эрви - странно, он смог вспомнить имена тех, кого видел. Обнявшись, они кружились на поляне. И когда их кружение достигло пика, и они упали на землю, сила их любви влилась в прорицателя, и их судьба настигла его. Пламя воспарило до небес, и прежде чем удар чужой судьбы, четвертой за этот день, опрокинул его навзничь в загадочный уют жилища Филласта, он услышал в надвигающейся тьме свой голос:

-Я рад вашему счастью, дети мои. Ваша судьба - быть вместе, и только вместе. Хорошо, что при этом вы еще и счастливы.

Чувствуя, как руки Филласта подхватывают его, словно младенца, и укладывают на длинный узкий диван, прорицатель ощущал, как тьма заполняет выжженное пространство в его душе, мягкая и темная пустота укладывается на незримые, но свежие и болящие раны, и лучик света подгоняет тьму, равномерно распределяя ее внутри него - это Филласт, прибегнув к волшебству, дает ему шанс выжить после пережитого. С неохотой, гремя громом и вспыхивая зарницами, уходит дождь видений. Только последнее перед ним: пустующий трон. Это не трон императора или герцога. Это даже не трон в обычном понимании. Он стальной. Мечи - подлокотники его, и волчья голова - навершие его. Необходимость в ножках его, и людская память лежит ковром, устилающим ступени к трону. Это место героя. Пустое место.

Наконец и этого нет. Отвлеченная мысль просится в голову: он, Уивер ЭахТислари, наверное, самый сильный прорицатель от начала времен. Никто еще не имел дара, сравнимого с его собственным, никто и близко не подошел к тому, чтобы видеть и понимать так много. Сил давно уже нет, и забытье без стука входит в двери.

-Четверо... - проваливаясь в беспамятство, бормочет он. - Четыре человека решат судьбу мира.

-Нет, - слышит он издали голос Филласта. - их пятеро. Пятый, Уивер - это ты сам.

Лорбаэн. И дым отечества нам сладок.

Это было забытье, не сон. Когда в ней не осталось сил ни на крик, ни на сопротивление, она просто ушла глубоко в себя - так бывает, когда уже слишком, уже дальше нельзя, хватит... Забытье, да. Но пробуждение все равно было кошмаром.

Болело все тело, на ней не осталось живого места - тот, кто вчера приказал тащить ее в этот шатер, утолил свою страсть с яростью зверя, не человека. Сильнее же болела душа, уязвленная гордость малолетней девчонки и истоптанная честь, которую она сама себе придумала. Она открыла глаза - яркий свет ударил по ним, но ужас вчерашнего дня никуда не делся. Она еле успела перегнуться через край походной кровати, и ее вырвало.

А потом, непонятно откуда, вновь нашлись силы для рыданий, и еще рыданий, долго - и плач ее наконец достиг ушей того, кто вошел в шатер.

-Ну, это совсем никуда не годится. Чего ревешь? Дело зряшное.

В голосе слышалась удивительная в этой ситуации забота, только Лорбаэн отказалась ее слышать. Однако рыдать стала, против своей воли, тише.

Человек подошел, сел на край кровати - сквозь слезы она видела все как в тумане. По голосу узнала того командира разведчиков, который и приволок ее в шатер. Он положил ей руку на плечо, прикрытое одеялом, и она непроизвольно ойкнула. Плечи тоже болели.

-Нечего тут слезы лить. Сама виновата - чего, спрашивается, было царапаться и кусаться? Вела бы себя смирно, так он бы тебя и не бил. Ладно, уймись наконец. Не со зла он тебя... если можно так сказать. Мечта у него была - арденку оттрахать. Кто ж тебе виноват, что ты в городе осталась? Бежать надо было.

В глазах немного прояснилось, она увидела под глазом говорящего с ней фингал. Она вспомнила - это был ее последний удар, прежде чем он выкрутил ей руки.

Лорбаэн сама не заметила, как начала успокаиваться. Слез уже не было, осталась одна сухая память. И сухая ненависть.

-А кто он? - спросила она. Вышло невнятно - губы тоже оказались разбиты.

Пытавшийся ее утешить был очень даже натурально удивлен ее вопросом.

-Как, ты не знаешь? Он - Лорик, граф Гисс. Второй человек среди алагоров и наш полководец. Большая честь для любой девки оказаться в его постели... - тут он запнулся. - Правда, ты Старшая, для тебя честь сомнительна.

-Я полукровка.

Его взгляд стал пристальным, изучающим.

-Не врешь, - наконец согласился он. - Плохо это.

Она и сама знала, что плохо. Все ее беды проистекали от смешанного происхождения. И вчера, одной, на окраине покинутого города, ей не на кого было надеяться. Никто во всем мире не защитил бы ее - один лишь Рав, быть может, да какой из него защитник?

Она - одна. Раньше она только догадывалась, порой говорила вслух, убеждала в этом брата, окружающих и саму себя - но не хотела верить. Сейчас она это поняла. Одна в глухом лесу, вокруг лишь звери, а людей... людей больше никого нет и никогда не было. Она первая, она же и последняя. Напрасны были надежды - не было тех, кто их стоил. И все же ее предали, предали те, кому она пыталась открыться душой, прийти и сказать: я - ваша, примите меня, и я останусь с вами. Не приняли, те, кто звал себя 'людьми'. Отказали ей в праве звать себя так же. Отказали в праве быть собой. И... использовали. Как вещь.

Значит, она имела право на любую ненависть. И на любую месть.

-Его сиятельство будет недоволен, что ты не арденка, - горе-утешитель рассуждал тем временем вслух, не замечая, что девочка не слушает его, напротив - готова вцепиться в горло. - Ну да ничего, настоящую арденку он получит. Мои люди уже нашли в лесу место, где укрываются горожане. Слуги-ардены должны быть с ними, верно? Один быстрый налет, и его сиятельство даже выбирать сможет. Да, но как же быть с тобой?

-А что со мной? - прорычала Лорбаэн. - Найдешь своему графу новую подстилку, лакей, а меня придется выбросить на улицу.

-Я не лакей, я темник. Значит - командир тьмы, десяти тысяч то есть. Галак зови меня.

-Тоже из благородных?

-Из простых. Раньше тысячником был, но перед началом похода его сиятельство изволили меня повысить... Нельзя тебе на улицу. По рукам пойдешь, а я знаю, что за руки в армии графа. Ты не дотянешь до вечера.

-Ну и хорошо, - с этими словами Лорбаэн отвернулась и уставилась в стену шатра.

-Да, нрав у тебя еще тот, - Галак потрогал синяк на лице и сморщился. - Его сиятельству тебя тоже оставлять нельзя - либо он тебя замучает, либо ты его во сне загрызешь. Придется просить за тебя. Я думаю, он мне не откажет.

-В чем? - она приподнялась на локте и впилась взглядом в темника.

-Он отдаст тебя мне.

Кровь ударила ей в голову. Руки молнией метнулись к горлу Галака, и прежде чем он успел опомниться, сила ее броска повалила его на землю. Придавив его руки коленями, Лорбаэн большими пальцами вдавливала его кадык. Но силы были очевидно неравны. Галак наконец опомнился и рывком сбросил ее с себя. Она перекатилась по земле, задевая какие-то предметы и добавляя к уже имеющимся ушибам новые. Но бешеная ярость не отпускала - только перекатившись на четвереньки и увидев перед собой ноги в сапогах из красной, очень тонкой и мягкой кожи, она вдруг пришла в себя, так же быстро, как и сорвалась. Не поднимая головы, чтобы не смотреть из унизительного положения снизу, с достоинством, которого сама от себя не ожидала, Лорбаэн встала на ноги и встретилась глазами со своим вчерашним мучителем. Он был одного с ней роста.

За ее спиной заходился кашлем Галак. Ее лицо скривилось в усмешке, но это не смутило графа Гисса. Его взгляд покинул ее лицо и устремился по телу вниз. Лорбаэн вспомнила, что на ней нет и нитки одежды. Но стыду уже не было места в ее душе, где даже достоинство из чувства превратилось в необузданную эмоцию. Она ответила таким же наглым взглядом, затем, удовлетворившись увиденным, ушла обратно к кровати и залезла под одеяло.

Этот человек действительно стоял очень высоко. И латы у него были настоящей эйторийской работы.

-Ну и ну, - он покачал головой. - Вчера был просто-таки день сражений. Не знаю, какое мне далось труднее. Но я доволен. Выражаю тебе свою благодарность, Галак.

Она слушала, не отрывая от него взгляда. Вчера рухнула еще одна иллюзия, потерю которой она до сего момента не осознавала. Раньше Лорбаэн среди всех чужих людей больше всего доверяла именно взрослым мужчинам. Они не были жестоки, как дети, и так зло-неприязненны, как женщины. Напротив, часто одна ее улыбка растапливала их сердца, и они забывали, что она полукровка, Старшая, арденка или кем там ее считали. Пусть были они частью мира, отвергшего ее, но никогда прежде не могла она вообразить, что кто-либо из них сможет поступить с ней так, как этот благородный аристократ.

-Не стоило так бить девочку, ваше сиятельство, - прохрипел Галак, поднимаясь на ноги и отряхиваясь. - На ней живого места нет.

Граф сразу посуровел.

-А вот это уже мое дело, темник, - стальные нотки прозвучали в его голосе. - Она - мой военный трофей, и я вправе хоть кожу с нее содрать. Но, - граф несколько смягчился. - разве она всего этого не заслужила? Посмотри на себя, Галак. Вид у тебя, что после пьяной драки. Будь она чуточку сильнее, то придушила бы тебя на моих глазах. Мне тоже досталось, вот и пришлось ее чуток урезонить.

-Граф Гисс, значит? - резко вмешалась она. - Невелика пташка. Серый волк тобой поужинает.

-А кто такой этот Серый волк?

Чего угодно, но этого вопроса она не ожидала. Постепенно, пока они смотрели друг на друга - она с удивлением, а граф, как ни странно, с искренним любопытством, - до Лорбаэн дошло, что он может и не знать сказок и преданий, известных на севере каждому ребенку. Так и не придумав достойного ответа, она начала рассказывать все, что ей было известно о Сером волке.

Он так и не испугался. То, что безотказно действовало на миакоранских детей, для алагорского аристократа значило нечто совсем иное.

-Ты, похоже, хорошо разбираешься в местной культуре. Я думаю, Галак, она будет полезна как источник сведений.

-Она полукровка, - вдруг вставил Галак.

Граф резко обернулся к ней.

-Это правда? - она кивнула, и он нахмурился.

-Я родилась и выросла в Кагонисе, и почти ничего не знаю о местной культуре.

-Пусть не прикидывается, - это опять был Галак. - Других пленников у нас все равно нет. Не стоит пока отдавать ее солдатам.

Граф Гисс, однако, был не дурак.

-Что-то я раньше не замечал в тебе тяги к маленьким девочкам, темник. Что ж, бери ее, коли охота. Но знай: не найдешь мне настоящую арденку, заберу и именно, как ты сказал, отдам солдатам. Мои воины стосковались в походе по женской ласке.

-Найду непременно, ваше сиятельство. - удовлетворенный ответом темника, граф вышел. Галак тут же поднялся, поискал глазами платье Лорбаэн. Нашел - изорванное в клочья, оно валялось в двух шагах от входа в шатер. Тогда он скинул свой алый плащ и бросил его на кровать. - Накинь и иди за мной.

Яркий свет солнца ударил ей в глаза. Полуослепшая, Лорбаэн старалась не оглядываться по сторонам, пока они шли через лагерь завоевателей. Вокруг мельтешила солдатня, она кожей чувствовала на себе их взгляды. За их спинами зубоскалили, каждая шутка пошлее другой, и все были правдой. Галак игнорировал все, она с трудом старалась следовать его примеру, но чувствовала, как краснеют ее щеки. Еще немного, и она бы сдалась. Но так же быстро, как началось, все это оборвалась за полой шатра темника.

Шатер был меньше, чем у графа, и гораздо проще. Галак указал ей на кровать. Она села, не сбрасывая плаща.

-Что же мне с тобой делать? - вслух подумал он. Похоже, он привык говорить сам с собой.

-Не знаешь, что ли? - прошипела Лорбаэн. Неизвестно откуда пришло знание того, что уязвляет мужчин сильнее всего. За прошедшую ночь она сильно повзрослела, сама еще об этом не ведая. - Как выторговать, знал, а как трахать, не в курсе? Твой граф в этом плане куда более сообразительный, хоть и моложе.

Во взгляде Галака она прочла грусть.

-Я же не извращенец, девочка, как его сиятельство. И детей не насилую. У меня дочка твоих лет.

Махнул рукой на кровать и отвернулся.

-Будешь спать здесь. А мне и земля мягка. Надо бы тебе найти, чего одеть. Где ты жила в городе?

Опешившая, она объяснила.

-У меня там осталось второе платье и кое-что по мелочам из одежды. Нет, родных в городе у меня нет, - предвосхитила она его второй вопрос. - кроме младшего брата, но где его теперь искать? Да, в моих вещах есть пояс, в нем - золото. Хочешь, возьми себе.

-Не надо мне твоего, - Галак покачал головой, все еще избегая на нее смотреть. - Тебе больше понадобится, когда уйдешь. Но сейчас я тебя никуда не отпущу. Пропадешь ни за что.

Не хотела она ему верить. Не могла, в голове ее и так все перевернулось. Легче было верить во что-то одно. Либо все люди хорошие, либо подонки - все. В подонков ей сейчас верилось больше.

-Ты тут особо не разлеживайся, - наставил ее Галак, уходя. - войско скоро выступает. Как звать-то тебя?

-Лорбаэн, - ответила девочка.

-Жди, Лорбаэн. Я скоро, - он ушел, оставив ее одну.

Она легла на кровать, чувствуя, как напряжение оставляет ее, как снова наворачиваются на глаза слезы. Нельзя было так... неправ темник, ужасно неправ. Пусть уж все будут сволочами, зачем опять эти ложные надежды, к чему? Чтобы снова обмануть?

Зачем он спросил ее имя? Имя важно тем, кому важна ты. Разве все так и есть?

Она смотрела, как тонкий лучик солнца прокрался сквозь узкую щель в полах шатра, шевельнул светом травинку. Ей было уютно здесь, вопреки всему. Появился человек, которого она могла не бояться, и место, где была в безопасности. Она ничего не могла с собой поделать - ей все это было необходимо.

Необходимо, чтобы не рухнуть в пропасть, полную мрака. В бездну, откуда не возвращаются людьми.

Через пару дней она уже не смотрела на всех затравленным зверем - освоилась. Галак так и остался с ней добр и заботлив, даже привез из города все ее убогое имущество. Графа же Гисса она в первые дни почти не видела. Да и не сильно он был страшен при свете дня - так, человечишка, даже ростом не вышел. Ненависть к нему дополнилась презрением.

Нет, бесчестья она не простила. Или что оно там было, той ночью. Ведь бесчестье - это в первую очередь взгляды сородичей, их слова за спиной, их отвержение. Сородичей же у полукровки не было.

Или, напротив, было вдвое больше положенного. Два народа породили ее, оба отказывались задерживать на ней взгляд дольше, чем на уличных отбросах. Узы, связывавшие ее с арденами и миакрингами, были несколько иного рода, чем чувство принадлежности человека к народу, с одной стороны, и чувство собственности народа на человека, с другой - а именно такие отношения и порождают понятия типа 'чести'. С ней же было иначе. Оба северных народа испытывали к ней нечто похожее на ощущения маленького нашкодившего ребенка: порой им было стыдно, временами - тому примером Длух и компания, - их забавлял свой проступок, в большинстве же случаев они предпочитали не замечать того, что натворили. Тем более что трепка от родителей им не грозила - они сами были и родителем, и ребенком, сами себе сказали, что смешивать кровь Старших и Младших - плохо, и сами наказали себя за провинность.

Лорбаэн относилась к ним, Старшим и Младшим, куда проще. Всех их она равно ненавидела.

В те дни она с трудом могла вспомнить тех, к кому ненависти не испытывала. Но эти рассуждения успокаивали ее, помогали держать себя в руках не меньше, чем забота Галака.

Армия графа Гисса покинула Гирис в то же утро. Лорбаэн досталось место в обозе - Галак устроил ее в один из фургонов, пообещав позже найти ей лошадь. Фургон ограничивал обзор до узкой прорези в холсте, но уже на выезде из города возница предложил ей перебраться вперед, на козлы.

-Веселее ехать будет, - объяснил он на языке алагоров. Лорбаэн поняла его прекрасно: родители обучили ее и Рава своим родным языкам, в школе ей преподавали алагорский, являвшийся для дессалиев Кагониса языком высокой культуры и всего такого прочего. Собственно дессалийский она знала с малых лет - это был язык Кагониса, - а со временем выучила и несколько его диалектов, от агротского до истонского.

На всякий случай она села как можно дальше от возницы. Он заметил и рассмеялся.

-Не боись. Шуганая ты, как я погляжу. Сказал же: не боись. Меня Галак-темник предупредил, чтобы не трогал. Я ж не рехнулся еще, чтобы Галаку поперек становиться.

Лорбаэн немного расслабилась и огляделась. Гирис пылал разгорающимися пожарами, недалек был тот час, когда огонь охватит весь город, каменный снаружи, но деревянный изнутри. Ветер доносил до нее запах дыма, и дым отечества был ей сладок. Не дым труб, печей, очагов. Дым горящего жилья.

-А что, граф не собирается владеть этой землей? - спросила она возницу. Тот оглянулся на город и сплюнул.

-На кой она графу, твоя земля? Его сиятельство сюда карательным походом идет, супротив арденов. Ты не арденка часом? Они, их сиятельство, арденов страх как не любят - не знаю уж, за что, но факт. Благородные у них причины, древние. А земли здешние - гори они алым пламенем. Не нать нашему графу такие дальние владения. Они больше на престол аглайльского герцога метят. Вот вернется из похода победителем - вот увидишь, враз усобицу начнет.

-Для этого надо сначала вернуться победителем.

Возница распахнул на нее зенки.

-Ты что, сомневаешься? У нашего графа пять с лишним тем войска, из них две тьмы - гиссанские алагоры. В этой вашей гребаной Сиккарте, поди, столько и народу-то нет.

-Это не моя гребаная Сиккарта. Я родом из Кагониса.

-Один хрен. Что миакринги, что дессалии - варвары дикие и неотесаные. Одни ардены, по слухам, не такие убогие, так все одно сволочи.

Дессалиев, как она поняла из дальнейшего монолога возницы, тот презирал от всей души.

-Да ты посмотри на их оружие! Эти булавы больше смахивают на дубины, а топорами можно только дрова рубить. Про луки я и вовсе молчу. Эх, девка, понимала бы ты что в оружии, я бы тебе порассказал.

Нельзя сказать, чтобы она совсем уж не понимала. Ее мало интересовала эта тема, но разговор приходилось поддерживать. В школе ее учили, что оружие было отличительной чертой каждого народа, его культуры и происхождения. Изначально существовали три вида индивидуального вооружения: меч арденов, секира эйториев и копье Старших юга. Возможно, говорили учителя, что-то еще было у Старших востока, ну да о них конкретно вообще ничего не известно. Здесь, на севере и в западных землях, получили распространение меч и секира, и по разным вариантам этого оружия различали происхождение Младших народов. Алагоры и миакринги, как и сами ардены, предпочитали сражаться мечами. Эйтории, нерберийцы, дикари Варралы и некоторые другие в тех или иных вариантах использовали секиру. В то же время в общих тенденциях было множество исключений. Еще до основания Ровендии арденская фаланга использовала копья - но они были позаимствованы у эльфов, а не с юга. Луки и арбалеты, равно как и прочее метательное оружие, вообще принадлежности к какому-либо народу не имели.

-Дессалии - самые странные. Они происходят от арденов, но почему-то используют топор, а не меч... - она запнулась, обнаружив, что возница отвесил челюсть и глядит на нее изумленно. - Да, удивительно, причем непонятно, откуда этот топор у них взялся. Эйтории в здешних краях появились позже.

-Слышь, откуда ты все это знаешь?

Она не ответила, потеряв к вознице как к собеседнику всякий интерес. Дальше ехали молча.

Глаз ее легко выделял среди маршировавших по равнине отрядов многочисленных воинов Латонсы и Истона, людей, среди которых она прожила почти всю жизнь. Вот и сейчас один из них подъехал с левой стороны к фургону. Широкоплечий и широкобедрый, он был похож на мифического кентавра, настолько естественно держался в седле. Копну курчавых белых волос венчал легкий рогатый шлем, каким-то чудом с нее не падавший. Волосы обрамляли лицо и незаметно переходили в такую же курчавую бороду, она же хаотичными струями водопада стекала на стальной нагрудник кольчуги. На спину дессалия была накинута черная медвежья шкура, перехваченная у пояса простой веревкой; под левой рукой висел притороченный к седлу круглый щит, - Лорбаэн видела его выступающий край, - а под правой - короткая секира. Из всего этого воинственного обрамления торчал нос картошкой, и сияли детским любопытством из-под пшеничного цвета бровей голубые до синевы глаза.