Весенние заморозки (СИ)

-Я понял тебя, женщина.

-Я выполню приказ, моя госпожа.

-Ригалис, ты сможешь подняться по Катасте?

-Несколько легких драккаров, может, и способны пройти милю-другую, но не более того. Что ты хочешь, Аэлевит, чтобы я сделал?

-Мне нужно как можно больше воинов на северо-восточном направлении. Ударив сразу после того, как фаланга вступит в бой, они оттянут на себя часть сил регадцев и заставят их растянуться по всей равнине. Чем дальше вы зайдете, тем лучше. Но часть сил, конечно, надо оставить на реке.

-Десяти тысяч на реку хватит. Все остальные воины Мигронта, сатлондские лучники, мечники южной Сиккарты встанут там, где ты скажешь. Как их туда доставить - моя забота.

-Верю, что ты справишься, Ригалис. Во-он та группа деревьев в отдалении пусть служит для тебя ориентиром.

-Вижу. Утром мои воины будут там, Аэлевит.

-Телиох, твои лучники займут позицию на стенах - оттуда зона обстрела будет больше. Позаботься о запасных тетивах, погода будет сырая.

-Госпожа Аэлевит, мои люди без запасной тетивы на бой не выходят.

-Таивис. Тебе в подкрепление пойдут конные дружинники герцога Илдинга. Встанешь у восточных ворот, внутри городских стен. Я буду с фалангой и дам тебе знать, когда пора будет открыть ворота и ударить во фланг регадцам.

Аэлевит обвела взглядом военачальников.

-Таким образом мы возьмем завоевателей в полное окружение. Вступая в бой один за другим, вы усугубите панику среди врага, который будет вынужден метаться. Буря и снегопад станут нашими союзниками, холод убавит регадцам сообразительности. Против нас - всего шестьдесят тысяч, из них не меньше десяти останутся при галерах. Итого пятьдесят в поле. У нас преимущество в числе войск, преимущество в вооружении, преимущество в том, что наши воины более привычны к холоду. Я уверена в победе.

Ступайте же к своим войскам и займитесь подготовкой. Завтра мы окончательно выгоним завоевателей из Риммарави.

Военачальники давно разошлись. Аэлевит стоит, опершись локтями о каменный зубец, и смотрит на север. Там, под Звездным пиком, уже падает сплошной стеной снег...

Немногие знают, что будущее Риммарави решится не здесь. Мало кто понимает, что решается не судьба арденов и миакрингов, а судьба всего мира. Деревянная крепость на севере построена по ее приказу. Все, что она может еще сделать, чтобы помочь избранникам Лайты, будет сделано завтра под стенами Скейра. Четверым же надо выдержать натиск второй половины регадского войска. Аэлевит отдала Последнему рубежу столько воинов, сколько могла себе позволить. Волей случая туда же отступили остатки армии герцога Илдинга, и теперь их там полторы тьмы.

Полторы против шести. Пятнадцать тысяч против шестидесяти. И мороз со снегом.

Она до сих пор не знает, что предназначено сделать четверым избранным. Аэлевит склоняется к мысли, что никто и не узнает этого до того момента, когда они сделают свой выбор. Каждый - свой. Они сами выбирают свое будущее, и ни один прорицатель на свете над ним не властен.

Какое будущее выберет ее любимый? Какой выбор встанет перед ним? Почему, в конце концов, именно его избрала Лайта для своих целей? Что, других не нашлось? Мало людей в мире, что ли?

Завывает ветер над белой равниной. Она не слышит ответа на свои вопросы в вое ветра.

Левую руку она простерла навстречу завоевателям, чтобы остановить их. Но есть еще правая, она свободна. Грядущее же близко, выбери, протяни руку - и ты слепишь из снега то будущее, которое тебе больше по душе. Если очень хочется, то можно постараться слепить его одной рукой, но снежок, скорее всего, получится кривым. Чтобы быть уверенным в результате своих действий, нужны обе руки.

Две руки, чтобы слепить снежок. Две руки, чтобы схватить и держать. Две руки, чтобы драться. Две руки, чтобы протянуть их навстречу тому единственному будущему, которое для нее как последний глоток воздуха.

Аэлевит протягивает руку на север, пальцы замирают в холодном воздухе. Губы шевелятся, не решаясь произнести имя...

В предрассветных сумерках она едет впереди колонны щитоносцев по улицам Скейра. Горожане прижимаются к стенам, пропуская воинов, смотрят из окон, машут руками. Аэлевит замечает, что за последние дни в моду у горожанок вошли красно-белые платки, перехватывающие волосы от темени и завязанные у основания затылка под распущенными волосами.

Подняв руку, Аэлевит протягивает ее вперед в жесте, так много значащем для нее, но вряд ли понятным тем, кто на нее смотрит. И все же горожане истолковывают его по-своему и кричат, приветствуя свою герцогиню, и вторят им воины за ее спиной.

Лорбаэн. Падающего толкни.

Везде, где прежде доводилось жить Лорбаэн, зимы были холодными, и к морозу она привыкла. Медвежья шкура грела, как печка, и если бы не голые ноги, обутые в одни хлипкие сандалии, так и брела бы она, не видя перед собой дороги, не ведая, куда, погрузившись целиком в себя и собственные мысли. Но мороз щипал за икры, не позволяя ей заблудиться окончательно. В какой-то момент она посмотрела наконец вокруг и обнаружила, что стоит буквально на околице какой-то деревни.

Ничего не оставалось, как постучаться в первый же дом. На стук долго никто не отзывался. Девочка спустилась с крыльца во двор, обошла дом по кругу. Пустая собачья будка навела ее на мысль, что жилье брошено хозяевами, а заглянув в хлев, Лорбаэн убедилась в этом окончательно. Здесь еще пахло коровами, но скотины не было.

Вернувшись к двери, толкнула ее без особой надежды, но та неожиданно отворилась. В сенях девочка разулась и босиком вошла в дом, где печь еще не успела окончательно остыть. Хозяева ушли совсем недавно, забрав с собой лишь самое необходимое из вещей.

Она особо не колебалась, закопавшись в короб, в котором нашла ворох одежды. Одни из шерстяных штанов пришлись ей впору, в сенях же Лорбаэн заприметила валенки. Задерживаться в доме ей не хотелось. Одно дело - запустить руку в чужие вещи, и другое - попасться на горячем. Поди объясни потом, что чуть не замерзла до смерти. Валенки оказались для ее ног великоваты, но выбирать не приходилось - других не было. Так и вышла на порог, стараясь не думать, как она выглядит в обносках со всего света. Да и не до того ей было, чтобы беспокоиться о собственной внешности.

Падал снег, и деревня замерла среди заснеженных полей. Ни звука не доносилось до девочки, а ведь человеческие поселения так на них богаты. Кроме нее, тут, похоже, никого не было. Жители куда-то сбежали. Удивления это у нее не вызвало. Когда приближается враг, деревенские часто хоронятся в лесах. А в Сиккарте все же война.

Берег реки был близок, но к реке она выходить опасалась. И не потому, что могла там кого-то встретить. Ее больше пугала вода, из глубины которой к ней раз за разом обращалась незнакомая девушка Старшего народа. Раньше она не особо тревожилась по поводу этих видений - мало ли что почудиться может. Но после происшедшего сегодня утром больше не хотела слышать этот голос.

Обойдя деревню, Лорбаэн наткнулась на тропу. Не лучше и не хуже других дорог, ведь она все равно не знала, куда ее занесло. Чуть позже она снова вышла к реке, но другую дорогу искать уже не хотелось. Так и пошла под медленно падающим снегом, разгребая снег валенками и придерживая шкуру, отяжелевшую от влаги.

Голод давал о себе знать, но в ее нелегкой жизни Лорбаэн приходилось порой целыми днями обходиться без еды, и она терпела. По крайней мере, замерзнуть насмерть ей не грозит, больше ее пока ничего не волновало. Ее мир опустел, она снова была одна. Торопиться же заполнить это одиночество хоть кем-то девочке не хотелось. Слишком часто она видела от людей одну жестокость, и слишком расслабилась за то время, пока ее защищал Броганек. Забыла, что на самом деле ничего в мире не изменилось, и стоит истонцу исчезнуть, все эти люди, притворявшиеся добрыми, не замедлят показать свое истинное лицо.

В вечерних сумерках дорогу перед ней перебежал волк. Остановился, посмотрел на нее недобрым взглядом желтых глаз. Лорбаэн даже испугаться не успела. Вовремя вспомнила, что нельзя показывать дикому зверю свой страх и, помедлив немного, пошла вперед, прямо на хищника. Волк тоже не стал долго думать и продолжил свой путь, потеряв к ней всякий интерес. Скорее всего, зверь был сыт, а человека боялся. Но ей подумалось, что иначе волчище поступить просто не мог. Она арденка. Серый волк не должен трогать арденов, напротив - защищать обязан.

Ей захотелось пить. Вместо того, чтобы жевать снег, она продралась через кустарник к реке. От Катасты осталось одно громкое название, теперь это был просто большой ручей. Наклонившись, она зажмурилась на всякий случай, зачерпнула ледяной воды руками и сделала пару глотков. Зубы свело от холода.

Уже приготовившись снова ночевать в сугробе, за поворотом тропы она обнаружила поляну. Дальше за деревьями белело ровное пространство, сначала показавшееся ей полем. Но то оказалось озеро. На берегу стоял деревянный сруб без подклети, одной стороной нависший над водой и опиравшийся на сваи. Между сваями была привязана лодка, вмерзшая в лед, к ней с высокого пирса вела веревочная лестница.

На пирсе никого не было, но одно из маленьких окошек светилось. Лорбаэн, окончательно проголодавшаяся и, несмотря на теплую одежду, успевшая продрогнуть, ускорила шаг, вышла на пирс и постучалась в низкую дверь.

Открывший ей миакринг был молод. Одежда из шкур выдавала его занятие, и в доме, куда он впустил Лорбаэн, едва ее увидев, повсюду сохли бобровые и ондатровые шкурки.

-Заблудилась? - спросил он. Девочка кивнула. Хозяин зачем-то тоже кивнул, развернулся, сгреб со стола всякий мусор, расчищая место, порылся в шкафу, достал оттуда деревянную тарелку, протер рукавом, отвернувшись, чтобы Лорбаэн не видела. Она видела все прекрасно, но ей было не до стараний охотника выглядеть не таким грязнулей, каким он казался. Неряшливость в доме выдавала отсутствие женской руки, но здесь было тепло, и ее собирались накормить - все остальное ее не волновало ничуть.

Каша оказалась пересоленной, горячий отвар из трав - напротив, душистым и приятным на вкус.

-Как тебя сюда занесло? - он почему-то поглядывал на нее с опаской. - Война?

Она кивнула.

-Заблудилась я, ты правильно подумал. Мне вообще-то в Скейр надо.

-Ну это далековато ты забрела. Скейр на юге. Но туда, я слышал, враги пришли.

-А здесь что есть поблизости?

Охотник на бобров задумался.

-На юге есть деревня у бродов, это самое ближнее поселение. Ты же с юга пришла?

-Да, - Лорбаэн заглянула в кружку, но там не осталось ни капли отвара. Миакринг заметил ее движение, подскочил, чуть не своротив стол, и налил ей еще из большого чайника. - Там пусто, в этой деревне, жители ушли.

-Хм... Ну тогда на север тебе. На Последний рубеж.

Вот где она, значит, оказалась. Слова графа Гисса об арденской крепости на севере она запомнила хорошо. Ее защищает десятитысячное войско Старших. Там она может попытаться разыскать Канта-лучника.

Если захочет. Сейчас ей плохо думалось. В тепле ее потянуло на сон. Оглянувшись по сторонам, она заметила, что в доме две кровати, а не одна, как следовало бы предположить.

-Ты здесь не один живешь?

-Нет. То есть да, сейчас уже один. А раньше слуга у меня был из арденов, только помер он в марте, много ему лет было.

-Это его кровать? - она встала, подошла к одной из лежанок, застеленной одеялами из шкур. Над ней на стене висела полка с несколькими книгами, успевшими покрыться пылью.

-Да, его, - молодой миакринг поднес лампадку к полке и вытащил одну из них, самую замусоленную, с темными пятнами на обложке. - Вот это он сам написал, слуга мой. А я забыл отдать ее тому ардену, что проводил его по вашей традиции. Если хочешь...

-Дай сюда.

Она открыла книгу. На первой же странице обнаружила гравюру тушью. На ней был изображен воющий на полную луну волк.

На следующей было название. Арденские руны выглядели немного непривычно, отец, научивший ее писать на Старшей речи, выводил буквы иначе. Но прочесть она все же смогла, и то, что она прочла, поразило Лорбаэн, как удар грома.

'Дневник и воспоминания Элваиха ЭахРиммора, прозванного завоевателями Серым волком'.

...отец отгородился от меня и не желает ни слушать, ни говорить. Пророчество Дегарта слышал только он. Я никак не могу заставить его рассказать, что такого наплел ему ЭахТислари. Как воды в рот набрал, молчит и прячется от всех в своем кабинете. А враги уже под стенами Скейра...

...вассал? ВАССАЛ МЛАДШЕГО? Не могу поверить, что мой отец принес присягу дикарю из Миакра! Никогда еще ардены не опускались до такого позора. Кто-то должен за это заплатить. Если не заплатят дикари, то я поставлю перед Кругом прорицателей вопрос о низложении герцога Эргана. Да, он мой отец. Но он предает свой народ...

...не могу понять, зачем надо увозить отца в замок Риммор. Мать терзается дурными предчувствиями, и мне никак ее не утешить. Отец же давно согласен на все и не спорит с проклятыми дикарями. Как же они мне противны! Это не люди, это животные какие-то. Кто мог подумать, что настанет день, когда Старшие станут прислуживать за столом вонючим варварам...

...я уверен, что у нас все получится. Нас всего два десятка, но для того, что я задумал, больше и не надо. Мы пройдем в замок Риммор подземным ходом, о существовании которого варвары и не догадываются. Слуги из замка сообщили, что Валендинг, вождь миакрингов, пьет целыми днями и спит. Ну да, он же думает, что довольно убить герцога, и Старший народ немедленно поднимет лапки кверху. Как мало он знает об арденах...

...Скейр пылает. Дайх Илдинг, 'герцог Севера', приказал за каждого убитого миакринга лишить жизни сотню арденов. На улицах города - самая настоящая война. Пробиться в город невозможно, все ворота закрыты. Мои соратники предлагают попробовать ночью переправиться через Аррис, но что-то я сомневаюсь, что миакринги оставят реку без присмотра.

Пусть убивают. Я не буду вести счет трупам. Пока в Риммарави еще остается хоть один завоеватель, я не успокоюсь и не сложу оружие...

...Сиккарта пока что для нас потеряна. Подошли дессалии из Кагониса, все города и деревни теперь напоминают военные лагеря. Арденам запрещено носить оружие, даже ножи забрали.

Вдоль всех дорог - виселицы. Днем там вешают арденов. Ночью мы снимаем тела наших сородичей, а вместо них цепляем миакрингов. И конца-края этому не видно...

...алагоры в Сатлонде уже прослышали, что я нашел убежище в лесах и скоро навещу их в замке Хигорт. Кажется, прозвище 'Серый волк' начинает ассоциироваться у завоевателей с неизбежной кровавой расправой. Понаехавшие было поселенцы уже убрались обратно в Гиссану, остались только солдаты. Сам нынешний граф Гисс здесь, со своей гвардией. Он думает, что ему удастся урвать свой кусок от Риммарави. Придется его разочаровать...

...снова в Сиккарте. Как же я люблю ее просторы! В лесу мне тесно, я начинаю чувствовать себя диким зверем, загнанным в чащу.

Перебили отряд миакрингов на дороге неподалеку от замка Дубр. Отрубили всем головы, ноги, руки. Слабаков, которые отказались расчленять трупы, я велю выгнать из отряда. Мне нужны только отчаявшиеся, которые не струсят. Тот, кто ничего не боится, никогда не склонит головы...

...не понравился мой подарочек прорицателям. Видел бы кто их лица, когда я вывалил из мешка на стол в замке Скассл головы миакоранских вождей. Кажется, только Дегарта это не впечатлило...

...в мои руки попал сам Дайх Илдинг. Вот и встретились, гаденыш. Двадцать лет я за тобой охотился, долгих двадцать лет... Ты будешь умирать долго и при свидетелях, которые потом расскажут вашему народу, какое ужасное чудовище живет в арденских лесах...

Забрезживший рассвет застал ее за чтением. Глаза устали, но оторваться она не могла. Легенду, которой она привыкла прикрываться от жестокости завоевателей-миакрингов, никто толком не знал. Отдельные истории о Сером волке слышали все, но полный перечень его деяний открылся ей только сейчас.

Многие из записей она пробегала глазами, не вчитываясь. Серый волк не стеснялся во всех подробностях расписывать картины кровавых расправ над своими жертвами. Большая часть его дневника повествовала о жестокости - том, чего ей и так в жизни хватало. Лорбаэн сама не знала, что ищет в дневнике, пропитанном кровью. Разочарования ли в том, кого считала своим незримым защитником, или же остатков жестокости в самой себе, до конца еще не вытравленных.

Как и Серому волку, ей раньше хотелось мстить за убитого отца. Раньше. Постепенно жажда крови ушла из нее, затерялась среди прошедших дней - вытесненная ужасом при виде мучений и гибели людей, растворенная в доброте немногих, кто повернулся к ней лицом, смытая слезами, перечеркнутая, казалось, навсегда после того, как она убила Ладираха ЭахЛесмара.

Но жажда мести была для нее и стержнем. Лишившись ее, потеряла она и всякую цель в этой жизни. Брела, куда глаза глядят, и здесь, на краю света, пригревшись в тепле, уже не хотела идти дальше, вообще никогда и никуда. Устала.

Переворачивая страницу за страницей, Лорбаэн задерживалась в тех местах, где Серый волк отстранялся от подробностей жестоких расправ и излагал свои мысли. Чем дальше, тем интереснее становился их ход.

...нельзя воевать двадцать лет и верить в победу. Мы убивали завоевателей сотнями, вырезали деревни и целые гарнизоны, а меньше их не становится. Младшие плодятся, как кролики. За двадцать лет в Риммарави выросло новое поколение завоевателей, которые уже считают эту землю своей. В первые годы у меня еще был шанс выгнать миакрингов из нашей страны, но он давно потерян.

Я еще хорошо держусь. Братья мои по оружию в каждый новый поход собираются, как на смерть. Завоеватели кое-чему научились за это время, все сложнее заставать их врасплох, все чаще они готовят нам засады. Все меньше новичков приходит в мои отряды, все больше ветеранов покидают их и идут в Эггор, где еще держится Нодер, где все еще остались свободные поселения, где нет войны...

...Дегарт хочет мира. Он не может мне приказать, он знает об этом и только просит меня задуматься о такой возможности. Лет пять назад я послал бы его к Амунусу на скалу, еще и провожатых бы дал...

...Райдох Илдинг, значит, мириться хочет. И почем же нынче арденская свобода, господа прорицатели?...

...хотите служить? Флаг вам в руки. Моя шея не гнется. Зачем звали, спрашивается? Заключили бы договор за моей спиной. Я же не герцог, никто меня не короновал. Какое вам дело до лесного разбойника? Ах, без моего согласия мира не выйдет? Ну так подвиньтесь и заткните свои рты, пророки. Серый волк речь рычать будет...

...и семью заведу. А они думали, что смогут держать волка на цепи? Не родился еще тот прорицатель, которому это по силам. Где хочу, там и буду жить. Я сам своей судьбе хозяин. Мой народ отвернулся от меня и выбрал другой путь - на здоровье. Не мне их судить, но и им я себя судить не позволю...

Проснулся хозяин дома, спросил, завтракала ли она. Разогрел вчерашнюю кашу, она съела целую тарелку, а потом ее наконец сморил сон. Во сне ее волки выли на кровавую луну, и снег падал на землю, устланную телами павших воинов. Девочка проснулась, мокрая от пота. В доме она была одна. Молодой миакринг куда-то ушел по своим охотничьим делам.

Натянув на плечи шкуру, она влезла в валенки и вышла наружу. Холод вцепился в нее ледяными пальцами, но ветра не было, и стужу можно было терпеть. Снегопад уже прекратился. Гладь озера, скованная льдом и укрытая снегом, показалась ей безопасной, не способной вернуть пугающие видения. Подойдя к деревянным перилам, Лорбаэн с недоверием посмотрела вниз. Нет, только снег, сверкавший на морозе, как будто усыпанный крошкой из драгоценных камней.

Охотник появился к вечеру. Его появление оставило ее равнодушной. Своим присутствием он Лорбаэн не стеснял, зато сам молодой завоеватель, похоже, смущался ее прилично. Даже спал в одежде, отвернувшись к стене и укрывшись с головой одеялом.

Хозяин дома чем-то напоминал ей Рава. Брат мог вырасти таким же нелюдимым одиночкой, если ему так же не повезет в жизни, как не повезло Лорбаэн. Да и она от такой судьбы недалека, если вдуматься и перестать себя обманывать.

...Маргена больше нет. Мой сын умер где-то в Веггаре, его тело сожгли в одном костре с другими, которых забрал мор. Неужели мне суждено пережить всех, кого я знал, и остаться в одиночестве?...

...кашель донимает меня меньше, чем воспоминания. Миакринги, что живут в моем доме уже третье поколение, привыкли меня не тревожить. Раньше я едва сдерживался, видя каждый день их наглые рожи. Это стало моим испытанием, моей платой за гордость нашего народа.

Кому мы платим? Самим себе? Дегарт надел на нас кандалы, поставил на службу варварам. Он назвал это 'воспитанием'. Хотел бы я видеть того ардена, который действительно воспитывает Младших, а не занимается самодисциплиной в ожидании, когда пророчество Дегарта сбудется. Правда, говорят, в Аксэде завелся один безумец, который в самом деле учит миакоранских детей чему-то полезному...

...я хорошо потрудился в свое время. Мой народ спит по ночам спокойно, пока вскрикивают во сне миакоранские дети, наслушавшись на ночь глядя сказок про Серого волка. Этой легенды им хватит надолго. Для самых маленьких уже и какую-то Красную шапочку приплели, и хороший конец сказке придумали. Ну да, конечно, если человеку ободрать кожу с головы, то она всяко будет не белой. Но додуматься до такого иносказания... боятся говорить детям всю правду, ой боятся.

Кричу иногда во сне и я, и мои крики будят всех обитателей дома. Они думают, что мне плохо. Да, на четвертом веку жизни выгляжу я неважно. Но причина не в донимающей меня болезни. Я раз за разом вижу во сне лицо матери, в тот миг, когда она увидела пророческим взором смерть моего отца. Я кричу, мне хочется бежать через чащу, оскалив клыки, рвать глотки, пить кровь, терзать плоть и переламывать кости.

Я - Серый волк. Я остался один и умру в одиночестве, но меня не забудут. Мое имя и века спустя будет наводить ужас на всех, кто осмелится поднять руку на арденов. Под знаменами с волчьей головой мой народ встанет на пути завоевателей, сколько бы их ни было. У них, склонивших в притворной покорности свои головы, осталась гордость, которую не смирить никаким пророчествам. Я рад за них, выживших в этом служении и оставшихся самими собой. Я могу уходить спокойно...

С некоторым разочарованием Лорбаэн закрыла книгу. Подспудно она надеялась, что Серый волк к концу своих дней пожалел о кровавых своих делах. Но нет, ни о чем он не жалел, оказывается. Больше трех веков пылала жарким костром его ненависть к завоевателям.

Ей ли, малолетней полукровке, пытаться смирить в себе то, с чем не справился взрослый арден с такой сильной, как у Серого волка, волей? Он, правда, и не пытался справиться с собой, не видел в этом никакой нужды.

Хозяин дома спал. Выбравшись из-под одеял, она оделась и вышла на мороз. На востоке уже светлело, и девочка не видела, зачем ей еще здесь оставаться.

Кто-то должен знать ответ, оправдана ли месть, есть ли ей место в душе, и станет ли от нее кому-нибудь легче. Она ведь толком никого и не спрашивала. Точка зрения Серого волка ей уже была известна, но это было всего лишь мнение мертвой легенды. Пришло время спросить у живых.

Обойдя озеро по кругу, Лорбаэн пошла напрямик через заросли, кутаясь в шубу. Ночью, похоже, был страшный мороз, но сейчас уже немного потеплело. Тучи снова наползали с севера, обещая сильный снегопад.

Впереди показался деревянный мост, укрепленный раскосами; снизу он весь порос сосульками. Тропинка, по которой она пробиралась по краю пропасти, проходя под мостом, стала совсем узкой, и Лорбаэн продвигалась вперед очень осторожно.

Мост был широк и, скорее всего, сверху была дорога. Но край пропасти, хоть и был недалеко, нависал над тропой и оставался для девочки недостижимым. Рано или поздно она рассчитывала найти место, где сможет взобраться наверх и вернуться к наезженному пути. Проблуждав до полудня по предгорьям, она уже не раз думала, что умудрилась окончательно заплутать в глуши и никогда не найдет арденскую крепость.

Какой-то шум доносился до нее уже некоторое время. Такой гомон издавал Гирис, если отойти от него в степь на порядочное расстояние. Она определенно приближалась к большому скоплению народа, и ничем иным, кроме Последнего рубежа, оно быть не могло.

Снега местами намело по колено, и он продолжал падать. Дальний край пропасти, более пологий и поросший соснами, был еще виден в белой пелене, и на дне ее даже можно было различить небольшую речку, журчащую среди камней. Впереди же она толком ничего не могла разглядеть, словно снегопад там был сильнее.

Чем дальше она продвигалась, тем отчетливее слышала отдельные звуки в приближающемся шуме. Крики людей, какие-то глухие удары, звон и лязганье металла. Девочка повидала достаточно битв, чтобы не перепутать их яростный голос с шепотом мирного поселения. Ее опять занесло на войну, и те вопросы, которые она несла с собой, убивающим друг друга людям покажутся, вероятнее всего, неуместными.

Но ей некуда было больше идти. Серый волк за триста лет в своей глуши не придумал ничего нового. Ей ли, маленькой и слабой, надеяться, что ее мысль выйдет за пределы, которые не смог перешагнуть великий герой?

Лорбаэн доводилось слышать о людях, которых за совершенные преступления сажали в темницу и держали в полном одиночестве. Многие из таких преступников быстро сходили с ума. Ни один из тех, о ком она слышала или читала, не раскаялся в своих злодеяниях. Из всего этого она сделала когда-то вывод, что в одиночестве можно только собраться с мыслями. Собраться - с теми мыслями, которые уже приходили человеку в голову. Ничего же нового ему не придумать, сколько лет не сиди.

И она упрямо шла вперед, и все отчетливее слышала звуки боя, не уступавшие громкостью сражению, в котором граф Гисс потерял на берегу Арриса две тьмы своих воинов. В какой-то момент она настолько приблизилась к месту битвы, что ей казалось, что она происходит чуть ли не у нее над головой. Подняв голову, она увидела деревянные раскосы и выступающие над краем пропасти бревна. Испугавшись, что все это сооружение может обрушиться прямо на нее, девочка заторопилась вперед, высоко поднимая отяжелевшие от набившегося в них снега валенки и переступая через сугробы. Мимо пролетел с воплями какой-то человек, она вздрогнула и прижалась к каменной стене. Сверху орали, убивали, что-то ломали и чем-то гремели. Прижав ладони к ушам, Лорбаэн двинулась дальше, стремясь оставить весь этот грохот позади как можно скорее, но едва она добралась до места, где тропа немного расширилась, и каменный козырек сверху прикрыл ее от снега и приглушил немного звуки, как снова кто-то вскрикнул сверху и полетел вниз. Обернувшись, девочка уже никого не увидела. Снег в сугробе на краю пропасти был примят и медленно сползал вниз. На снегу остались два следа сапог - похоже, именно сюда упал сверху один из воинов, но не удержался и рухнул в пропасть.

Когда перед ней появился третий след, а за ним сразу и четвертый, Лорбаэн вскрикнула и попятилась. Упершись лопатками в каменный склон, она смотрела, как возникают на снегу из ниоткуда следы, все ближе и ближе к ней. Девочка зажмурилась, потеряв голову от страха и не понимая, что же ей делать с невидимым призраком, ведь ничто в ее опыте не говорило, как поступать в таких случаях, несуеверными были ардены и всякую нечисть только в сказках терпели.

Перед ее закрытыми глазами появилось лицо знакомой девушки-арденки из видений.

-Привет, Лорбаэн, - сказала девушка.

Лорбаэн открыла глаза. В воздухе перед ней висел подсвеченный синим туман, из которого сгущалась изящная фигурка в меховой куртке до талии, обтягивающих штанах и кожаных сапожках. Затаив дыхание, она смотрела, как все четче становится силуэт, а туман, напротив, рассеивается, и когда последние блики синего исчезли, перед ней стояла та самая девушка, а в руке у нее был полуторный меч.

Но она не замахивалась мечом, а опиралась на него, и на лице ее была улыбка.

-Перепугала я тебя, да? - отложив меч, она отряхнула со штанов снег. - Знала бы ты, Лорбаэн, как я сама перепугалась. Чуть в пропасть не упала, просто чудо, что мне уступ на пути попался. Даже ничего не сломала, похоже... ой, ты же меня впервые видишь. Зови меня Эрви.

Эрви шла впереди, Лорбаэн - следом. Она охотно поменялась бы местами с девушкой из своих видений, и причин тому было несколько. Эрви все еще немного вызывала у нее страх, девочка была уверена, что молодая арденка появилась перед ней прямо из воздуха. Но больше всего ей, к ее собственному великому удивлению, было неприятно смотреть на ее изящную фигуру, легко преодолевающую путь, который с таким трудом давался Лорбаэн. Непритязательный походный наряд Эрви был красивым и гармоничным, как красива и гармонична была она сама. Не попадался еще на пути Лорбаэн никто, перед кем она чувствовала себя такой замухрышкой, грязной, с нечесаными волосами, в обносках и краденых вещах, в валенках не ее размера. Ее спутница в горах чувствовала себя куда как уверенно, и легкость ее движений была для девочки как соль на открытую рану.

-Все, надо передохнуть, - по Эрви нельзя было сказать, что она сколько-нибудь устала, и Лорбаэн заподозрила, что отдыхать на самом деле предполагалось ей самой, а не арденке.

Склон то и дело нависал над тропой, и место, которое они выбрали для привала, было чистым от снега. Медвежья шкура у Лорбаэн была довольно длинной и позволила ей сесть на камень без риска что-нибудь себе отморозить. Эрви же осталась стоять.

-Откуда ты меня знаешь? - наконец решилась спросить девочка.

-В моей семье у всех силен пророческий дар, - Эрви пристально посмотрела на нее, но тут же отвела глаза. - Я уже видела тебя в видениях, Лорбаэн, а однажды и вживую.

-Когда? То есть, где?

-На берегу Катасты, где ты испугалась Эрика, моего мужа.

-Так он, оказывается, твой муж... - протянула Лорбаэн, вспомнив то утро, реку, голос над рекой и человека с окровавленным лицом на другом берегу.

Арденка быстро подошла к ней, опустилась перед девочкой на корточки.

-Он не виновен в смерти твоего отца, Лорбаэн. Ты же знаешь.

-Знаю, - теперь уже она отвернулась, не желая глядеть в глаза Эрви. Слишком умными, слишком понимающими были эти глаза. Лорбаэн не привыкла, чтобы ее так хорошо понимали. - Виновны другие. Еще четверо. Я убила одного, но трое еще ходят по земле.

Она чувствовала, что готова расплакаться. С ее уст слетали не те слова, которые она хотела сказать. Никого Лорбаэн не собиралась обвинять, ни одного человека в целом свете, кроме самой себя, да и то... не за тем она шла на Последний рубеж, чтобы снова поднялись из глубин ее души горькие слова обвинения, чтобы проснулась ярость, которую ей стоило таких трудов загнать в самый дальний чулан своей памяти, и которую раз за разом каждый второй встречавшийся ей на пути человек норовил вытащить наружу.

-Нет их уже, - грустно сказала Эрви. - никого больше нет.

-Я не верю! - воскликнула она, но тут же спокойнее добавила: - Правда?

-Правда. Рагон ЭахНодер погиб, когда обрушился его замок. Бантор ЭахТислари пал, защищая свою родовую твердыню. ЭахЛесмара ты сама... ну и Верховный прорицатель тоже умер.

-И никого не осталось? Только твой муж?

-Никого. Если ты не ищешь кровной мести, конечно.

-Странно, - Лорбаэн поднялась на ноги, вышла из-под козырька, и подняла вверх лицо, подставляя его падающему снегу. - Я все время с тех пор, как Ладирах ЭахЛесмар назвал мне имена убийц, гадала, смогут ли они смотреть мне в глаза. Все хотела прочесть в них, что чувствуют они, каково им видеть перед собой дочь убитого ими человека.

-Попробуй прочесть в моих.

-Что?!

-Верховный прорицатель был моим отцом, Лорбаэн. Частица его души все еще жива во мне. Посмотри мне в глаза. И, может быть, ты наконец сможешь простить себя, если так и не смогла простить других.

Но Лорбаэн вдруг оказалось не до рассуждений о прощении. Темная ярость поднялась из глубины души, когда она представила себе, что один из убийц ее отца стоит рядом с ней на краю пропасти. Ни одной светлой мысли ни осталось в ее голове в этот миг, да и вообще ничего не осталось, померк мир, раскололся на части и обрушился в пропасть, и ее руки вцепились в отвороты меховой куртки Эрви. Арденка попыталась удержаться на краю пропасти, но тщетно, а Лорбаэн даже и не пыталась. Земля ушла у нее из-под ног, и бросился навстречу снег, ударил в глаза и забился в рот.

Фыркая и отплевываясь, девочка выбралась из сугроба. Эрви сидела в шаге от нее, укоризненно глядя на Лорбаэн и поправляя прическу.

-Я уже смотрела - дальше никаких уступов нет. Падать высоко. У тебя есть последняя возможность подумать, так ли тебе сильно хочется кого-то убить.

Мало какое решение обходилось у Лорбаэн без рева. Вот и сейчас она рыдала в три ручья на груди у Эрви. А та гладила ее по голове, что-то негромко говорила, и голос ее замолкал лишь в те минуты, когда пальцы арденки путались у Лорбаэн в волосах.

-Не надо обвинять во всех своих бедах других, Лорбаэн. Тебе не один раз за весну протягивали руку. Самые разные люди помогали тебе, или же предлагали помощь: Галак, Броганек, Виластис, Кант, Рав, алагорский барон с седой бородкой, солдат в лагере, помогавший тебе идти, истонец, отдавший тебе шкуру, Арагдек и даже Таларик... Ты уже давно могла выбраться из той кромешной тьмы, в которую сама себя загнала, и вернуться к людям.

Слова были обидными и правдивыми. Лорбаэн всхлипывала, понимая, что должна наконец услышать все это из чужих уст. Иначе ей примириться с собой не суждено.

-Так, все, с меня хватит. Это не прическа, это колтун какой-то. Сможешь привести себя в порядок?

Лорбаэн мотнула головой, затем кивнула, шмыгнула носом и не глядя взяла деревянный гребень, который ей протягивала Эрви. Провела пару раз по волосам, безжалостно выдирая целиком спутавшиеся пряди.

-Ты что это творишь? - после двух падений в пропасть Эрви сохраняла просто поразительное хладнокровие, или же искусно прятала свой страх. - Не так, - девушка решительно забрала у нее гребень, расправила спутавшуюся прядь и начала расчесывать - от самых кончиков. - Если расчесывать сразу от корней, то половину волос вырвешь. Эх, Лорбаэн-Лорбаэн, кто тебя такую воспитывал?

Девочка почувствовала, как все наконец встало на свои места. Видение сбылось один в один. Слезы высохли сами собой.

-У моей мамы были короткие волосы. И более редкие, чем у меня и у отца.

-Ясно. Но это же не повод такую красоту портить. Учись.

И еще долго они сидели на краю пропасти, болтая о самых разных вещах. Эрви успела облазить весь уступ, но нигде не нашла места, откуда можно было взобраться обратно на тропу. Оставалось ждать, пока их найдут.

Лорбаэн, впрочем, никуда и не торопилась.

-Ну что, девчонки, не поубивали еще друг друга?

Громкий голос сверху застал Лорбаэн врасплох. Она подскочила, но Эрви удержала ее, схватив за руку.

-Спокойно, Лорбаэн. Все в порядке. Это не враг.

Над ними стоял на уступе арден в черном балахоне, сжимая в одной руке большой синий драгоценный камень, а в другой - оловянную кружку. Черты лица его были мелкие и гадкие, но улыбка оказалась вполне искренней и широкой.

-Сволочь ты, Галдор, - сказала ему Эрви, прикрывая ладонью лицо от снега. - Вытащи нас отсюда.

Поглядев на камень, арден, названный Галдором, сосредоточенно нахмурился, и к ногам его откуда-то сверху упала веревочная лестница с деревянными перекладинами. После чего маг - а в том, что лестницу он раздобыл волшебством, Лорбаэн не сомневалась, - спрятал камень в карман, поставил на снег кружку и огляделся, думая, как закрепить лестницу. Через некоторое время он, похоже, надумал, потому как пропал из виду.

-Кто это? - тихо спросила Лорбаэн.

-Тебе же сказали - сволочь! - услышала она сверху веселый голос мага. - Давайте, поднимайтесь. Успеете еще языками почесать.

Конец деревянной лестницы упал к ним под ноги. Лорбаэн поднялась первой, маг помог ей выбраться наверх, протянув руку - она была вся в шрамах; за ней вылезла и Эрви, закрепив свой меч в скобе на ременной перевязи, стягивавшей ее куртку.

-Дальше сами разберетесь? - спросил Галдор, подхватив свою кружку. Лорбаэн удивленно отметила, что ростом он ненамного выше нее. Снизу маг производил более внушительное впечатление.

-Думаю, да, - Эрви перевела взгляд на Лорбаэн. - Возвращайся. Тебя ждут.

-А ты?

Эрви вздохнула.

-Твой путь пройден, Лорбаэн. Мой - еще нет. Иди. Все будет хорошо. Если ты постараешься, то все обязательно будет хорошо.

-Я пойду с тобой, - решительно заявила девочка. - Я сама выбираю свой путь, мне так говорили. Тебе нужна помощь, я же чувствую!

-Ты уже выбрала, Лорбаэн. На самом деле ты уже выбрала. И я вижу, как ты идешь по тропе к деревянному мосту. Ступай.

Отойдя на несколько шагов, девочка обернулась. Эрви и Галдор смотрели друг на друга, не двигаясь, и глаза молодой арденки были бездонной пропастью, в которой можно лететь вечно и никогда не достичь дна. А взгляда Галдора она не видела, он стоял к ней спиной.

-Невероятно... - сказал маг. - Кто мог догадаться, что некоторые слова надо понимать буквально?

-Не считай себя самым умным, Галдор, - бросила ему Эрви. - и иди лучше занимайся своим собственным делом.

Что-то подсказало Лорбаэн, что дальнейшее ее никаким боком не касается. Справиться с любопытством было непросто, но и интонация Эрви, и ее взгляд оставляли столь тягостное ощущение, что Лорбаэн удалось пересилить себя. Отвернувшись, она сделала еще один шаг назад по тропе над пропастью. А перед ее глазами все стояла девушка в короткой меховой куртке, с мечом за плечами, и ее поза выдавала напряжение и готовность идти куда-то, навстречу своей судьбе. И была она ослепительно красивой, изящной и стройной, и Лорбаэн аж зубы сжимала от зависти, и хотелось ей срочно, просто-таки немедленно найти зеркало и посмотреть, сделал ли деревянный гребень из бродяжки-полукровки хоть отдаленное подобие Эрви.

А еще ей хотелось помочь Эрви. Не зная, в чем, не имея представления, как - но помочь. Поддержать на ее пути, который, как ей казалось, легким быть просто не может.

А еще... ей много чего вдруг захотелось, здесь, над пропастью, куда она чуть было не сбросила вместе с Эрви все то немногое хорошее, что еще оставалось в ее душе. И, перебрав свои желания, она наконец нашла, что ей хочется больше всего на свете. Эрви была права - она уже выбрала свой путь.

И девочка решительно сделала следующий шаг обратно по тропе, на юг.

Глава 12.

Дигбран. Красные скалы.

Из лазарета Дигбрана отпустили только к утру. Приглядывавший за ним лекарь долго совещался с Лагорисом, но наконец согласился с эйторием и разрешил бывшему воеводе идти хоть в бой, хоть к Амунусу на скалу. К вящей радости и Лани, и самого Дигбрана, которому бока отлеживать надоело.

-Спина как? - спросил Лагорис по пути к ближайшей стоянке воинов, от которой доносились всякие вкусные запахи.

-Да вроде ничего, - Дигбран пощупал поясницу, но ничего особенного не ощутил.

-Странно это. Мази-то у меня нет, какой я тебе спину натирал. Ардены тебе, Дигбран, боль сняли, но знаю я то лекарство, что тебе дали. Еще немного продержишься, потом опять сляжешь.

-Да мне много и не надо. Вас-то я сыскал наконец, теперь можно и болеть, сколько влезет.

Лагорис покачал головой.

-Вокруг вообще-то война, если ты не заметил. Некогда тебе будет разлеживаться, дружище.

Только-только начало светать. Над лагерем висела тревожная тишина, изредка в ней раздавалось ржанье лошадей откуда-то слева, и слышались иногда негромкие разговоры защитников крепости. И еще частый деревянный стук, доносившийся от костра, к которому направлялись Дигбран с Лагорисом, сопровождаемые скачущей на одной ноге Ланнарой.

Стук издавала ложка Виластиса об его же миску. Рыцарь с жадностью поглощал бобовую похлебку. Был он бледен, основательно помят и перевязан бинтами в нескольких местах, однако жив. Левая рука его была прибинтована к туловищу, и миску ему пришлось зажать между коленями. Молот Виластиса лежал в сторонке, прямо на снегу.

-Освети Лайта путь выходцев с того света! - поприветствовал его рыцарь. - Как жив-здоров, Дигбран-воевода?

-Да какой я воевода...

У костра суетилась Бенара, разливая похлебку в миски и раздавая то и дело подходившим солдатам. Дигбран сунулся было в очередь, но дочь наконец заметила отца, улыбнулась и выдала ему завтрак.

-Я смотрю, крепость вчера отбилась, - сказал Дигбран, поглядывая на стену, где уже занимали свои места защитники.

-То было вчера, - Лагорис тоже получил похлебку и основательно на нее приналег. - Сегодня еще неизвестно, чем дело кончится. Регадцы за ночь целый лес на осадные орудия вырубили.

Старый эйторий хотел сказать что-то еще, но тут где-то слева, совсем недалеко от них, громыхнуло, и в темное еще небо ударила синяя ветвистая молния. Дигбран вздрогнул и чуть не разлил себе на колени похлебку.

-Галдор проснулся, - усмехнулся Лагорис. - Сейчас он нам, чувствую, погодку наколдует что надо.

И действительно, не успел Дигбран доесть свой завтрак, как с неба посыпался снег.

На стену его Лагорис не пустил.

-Виластису не дам, и тебе не позволю. Стойте с резервом, коли вам охота. Сегодня на стене жаркая сеча будет, нечего туда лезть ни со сломанной рукой, ни с больной спиной. Согласен?

Попробовал бы Дигбран не согласиться. Его старый друг сегодня имел вид до того грозный и свирепый, что иные воины ему дорогу уступали, едва завидев. Секира Лагориса сияла чистотой и свежей заточкой, чувствовалось, что оружие свое он приводил в порядок всю ночь.

-Вот только не надо делать обиженное лицо. Как маленький, Дигбран, ну прям стыдно мне за тебя. Если мы стену не удержим, то и до вас очередь дойдет. Тебе от этого легче? А ну как не справишься ты с мечом, сил не хватит?

-Сил - хватит! - отрезал Дигбран, которому лагорисовы поучения надоели. И пошел, не оборачиваясь, обратно к костру, выгонять Лани с Бенарой в ближайший лагерь на скалах.

Лагеря эти организовали чуть ли не в последнюю очередь, по совету какого-то нерберийского наемника. Выше по склону, где ровная местность сменялась нагромождениями камня, крутыми склонами и трещинами в земле, сделали несколько стоянок с кострами и штабелями припасов. Герцог Илдинг, который командовал обороной, предполагал отступить туда, если стену удержать не удастся, и там уже либо справиться с врагом окончательно, либо всем погибнуть героически и славно.

-А что, таки не удержим? - спросил Дигбран у Виластиса.

-Считай, что вопрос решенный. Врагов слишком много, и сегодня они куда лучше готовы к штурму, чем вчера.

Такое настроение воинов бывшему воеводе было не по нраву, но в тоне Виластиса он не услышал и намека на пораженчество.

-Я смотрю, рыцарь, что ничуть ты этим не обеспокоен.

-А чего мне печалиться? - удивился Виластис. - Крепость мне ничем не дорога, а врагов все одно где бить, хоть тут, хоть в скалах. Кстати, ходил я туда и тебе советую поглядеть. Нормально там обороняться, враги мало где пролезть смогут.

Дигбран и наведался. Ланнару он взял на руки и нес всю дорогу до лагеря в скалах, невзирая на протесты шедшей за ним следом Бенары. Словно все еще хотел доказать Лагорису, что сил у него хватит на многое, хотя эйторий его в этот момент и не видел.

Валуны всевозможных форм образовывали в одном месте что-то вроде гигантских ступеней. Сверху поднимались острые зубцы отрогов Звездного пика. Склонов самой гигантской горы за сплошной пеленой снега не было видно. Взобравшись наверх, Дигбран обнаружил большой костер, несколько палаток и с полсотни арденских воинов в полном вооружении. Они помогли Бенаре и Лани одолеть подъем, а командовавший в лагере сотник пообещал бывшему воеводе, что присмотрит за малолетней разбойницей.

-Нет, ты лучше к ней пару парней пошустрее приставь, Старший. Оторва такая, что неизвестно что вычудит в следующий миг.

Сотник, улыбнувшись, скосил глаза на Лани, осматривавшуюся по сторонам с присущим ей озорным выражением лица.

-Я справлюсь, Дигбран. У меня мальчонка ее возраста, тоже сорвиголова редкий.

Дав последние наставления Бенаре, бывший воевода полез вниз. Место для обороны и в самом деле годилось, но утверждать, чтобы оно было таким уж неприступным, Дигбран бы не стал. Сверху были хорошо видны и склон справа, достаточно пологий, чтобы по нему взобраться, и камни слева, по которым привычный к горам человек при известной осторожности тоже сможет подняться. Позади лагеря была узкая расщелина, стиснутая с двух сторон крутыми склонами. Ее ардены не охраняли.

-Ну что, посмотрел? - Виластису приходилось говорить громко, потому что битва уже началась, и регадцы ломились на стену сразу во многих местах.

Бывший воевода кивнул. Взгляд его не отрывался от мелькавшей то и дело среди защитников огромной секиры Лагориса. Лезвие эйторийского оружия уже успело окраситься кровью.

К полудню оба недавних путешественника успели измотаться, не сделав ничего полезного. Совсем рядом с ними бушевала битва, гремело оружие, свистели булыжники и льдины, выстреливаемые катапультой защитников, сверкали молнии над Галдом-лекарем - а они сидели у костра, не зная, пора ли им бежать на выручку удерживавшим стену воинам, или пока в дополнительной помощи нужды нет. Пару раз им казалось, что пора, но прежде, чем они успевали добежать до стены, прорвавшихся регадцев успевали оттуда выбить.

Оборона давалась защитникам недешево. Из ближайшего резервного отряда его предводитель уже выделил десяток, задачей которого было оттаскивать от стены тела павших воинов. Их складывали в стороне, не разбирая, свои то или чужие. Другие отряды занимались ранеными, люди с носилками сновали туда-сюда, унося выбывших из боя солдат к скалам, куда уже успел перебраться лазарет.

Отряд конницы проносился мимо двоих калек то в одну сторону, то в другую. С каждым разом всадников было все меньше и меньше. Потом остатки конницы ушли на запад и больше не вернулись.

-Неужто не удержим? - волновался Дигбран.

Виластис промолчал, но на лице рыцаря бывший воевода прочел те же чувства, что испытывал сам. Воины на стене отбивались отчаянно, но все чаще регадцы оказывались среди них, и порой даже резервным отрядам мечников, стоявших наготове под стеной, не сразу удавалось их со стены выбить.

Снег пошел такой густой, что даже молнии Галдора отсюда казались просто синими сполохами. Прорицатель колдовал усердно, без остановки, и только благодаря его усилиям единственные ворота крепости еще оставались в безопасности.

-Уходить надо, - высказал наконец Виластис. -Еще немного, и враги прорвутся.

Дигбран был схожего мнения. Регадцы или не знали устали, или им не было конца. Отсюда, из лагеря, было не понять, сколько еще темнокожих копейщиков скопилось у стен Последнего рубежа.

-Смотри! - воскликнул Виластис, указывая на стену.

Они увидели, как следом за обычными регадскими воинами, которых они уже наблюдали множество, с очередного пандуса выплеснулись бойцы в бронзовых кирасах, вооруженные короткими мечами.

-Золотая стража, - Виластис уже стоял на ногах, сжимая здоровой рукой молот. - Личная охрана регадского императора, лучшие его войска. Эти парни сражаться умеют.

Не то чтобы Дигбран был невысокого мнения о рядовых регадских солдатах. Они тоже неплохо справлялись со своим делом, выматывая и ослабляя защитников. Но доспехов у них почти никаких не было, только нагрудники из деревянных планок, скрепленных веревками. Новоприбывшие же были хорошо защищены, действовали слаженно и четко. Прикрывая друг друга, они вытеснили обороняющихся арденов с довольно большого участка стены и оказались в опасной близости от ведущих вниз лестниц.

Не сговариваясь, Дигбран с Виластисом побежали к стене. Золотая стража тем временем развивала успех, продвигаясь к лестнице слева, но справа у них вышла заминка. Расставив ноги на ширину своих могучих плечей, поперек стены встал высоченный седой старик, и вертел своей двулезвийной секирой мельницу. Приблизиться к мелькающей в руках Лагориса секире никто не решался, а за его спиной растерявшиеся было ардены, пользуясь передышкой, сдвигали щиты и выставляли копья.

Дигбран пожалел, что нет при нем лука. В этой ситуации регадских воинов можно было отстреливать без остановки, они были совсем рядом, сверху, беспомощно сгрудившиеся на стене.

-Отступаем! - услышал бывший воевода крик откуда-то со стороны ворот. Оглянулся на миг, увидел машущего рукой герцога Илдинга в своих всегдашних латах, а когда снова перевел взгляд на Лагориса, эйторий уже не стоял, а шел вперед, заставляя завоевателей испуганно пятиться прочь. Некоторые не удерживались и падали со стены, и Виластис, быстрее него сообразив, что надо делать, побежал к ближайшему из золотых стражников и одним ударом молота расколол ему и шлем, и череп под шлемом.

И все же защитники отходили. С левой стороны Золотая стража достигла лестницы, часть темнокожих воинов спустилась вниз и вступила в бой с резервными отрядами. Лагорис смел со стены еще нескольких врагов, а потом перехватил секиру обеими руками и отшатнулся, уходя от ударов, прижался спиной к каплевидным арденским щитам, и те пропустили его, снова сомкнувшись за эйторием, а щитоносцы начали медленно отступать. Прикончив очередного упавшего сверху регадца, Дигбран отбежал назад, подальше от стены, заслонился от снега и вгляделся в то, что творилось на западе. И увидел, что защитники спешно покидают стену, а следом за ними бегут, не отставая, враги, и не всегда арденам и миакрингам удается вовремя обернуться, чтобы отбить удар.

-Посторонись! - крикнул кто-то, Дигбран, не раздумывая, упал в ближайший сугроб, и где-то совсем рядом услышал стук лошадиных копыт, ржанье, а потом громыхнуло, как в сильную грозу. Поднявшись, он увидел Галда-лекаря верхом на эйторийском тяжеловозе, скачущего вдоль стены и мечущего в прорвавшихся врагов молнии. Лекарь что-то вопил или даже пел, но разобрать в его крике отдельные слова в шуме боя было невозможно. И везде, где он проезжал, где били в бревна стены и в тела врагов его молнии, натиск регадцев ослабевал, они замирали ненадолго или даже подавались назад, и защитники, пользуясь замешательством врагов, успевали отойти и построиться для боя.

Откуда-то появился Лагорис. В противостоянии на стене он не получил ни царапины.

-К скалам! Виластис, к скалам! - он подхватил Дигбрана, помогая ему подняться, повернул лицом к северу и даже пнуть не постеснялся. Бывший воевода фыркнул возмущенно, но побежал, куда направили, понимая, что ерепениться не время.

В лагерь на скалах они успели далеко не первыми. Здесь уже было множество легкораненых, сюда же отступил в полном порядке большой отряд арденских щитоносцев, пополнивший полусотню своих сородичей и занявший позиции на скалах. Лани и Бенара были в полном порядке, внучка Дигбрана даже не успела ничего вытворить, а возможно, что арденский сотник действительно знал, как надо себя вести с такими беспокойными детьми.

Врагов пока видно не было, но постоянно подходили небольшими группами свои. Места для них пока хватало, и арденский сотник, взявший на себя командование обороной, уже направил часть воинов к склону, который еще с утра вызвал у Дигбрана подозрения.

Пользуясь передышкой, он отыскал свободное место у костра и сел на бревно, стараясь, чтобы выражение лица не выдало, как ему паршиво. Лагорисовы обещания сбылись, немощь отошла от лекарств и принялась за свою жертву с новыми силами. Терпеть пока что было еще можно, но того медленного пробуждения болей в спине и пояснице, что давала мазь эйтория, не было. Боль проснулась резко и была очень-очень голодна.

Скрыть истинное положение дел от Лагориса ему не удалось. Тот читал Дигбрана, словно книгу, и одного взгляда ему хватило, чтобы понять, что происходит.

-Совсем плохо? На, выпей.

Дигбран глотнул яблочной водки, которую помнил еще по Дассигу, и нашел в себе силы улыбнуться.

-Сберег, надо же.

-Да чуть всю не выпили. - проворчал Лагорис. - Я тут, пока тебя ждал, с наемниками сдружился, а у них знаешь какие глотки луженые. Только наливай.

Хотелось бывшему воеводе поддержать шутливое настроение эйтория, но слишком уж сильно прихватило его - не смог.

-Все по местам! - закричал сотник. - Они идут!

Сцепив зубы, Дигбран поднялся и потащил меч из ножен. С сомнением посмотрел на него Лагорис, но не решился ничего сказать поперек дигбранова желания идти в бой. И правильно сделал, потому что ну так плохо было бывшему воеводе и телом, и духом, что не стал бы он слушать никаких возражений и увещеваний.

Стена Последнего рубежа отсюда была практически не видна. Из снежной пелены выступил очередной отряд, направлявшийся к лагерю - но в этот раз уже не отступавшие защитники, а враги. Прикрываясь высокими плетеными щитами, они медленно подступали к скалам, держа наготове свои копья. Регадцев было немного, и они, уже заметив врага, не спешили идти на штурм каменной лестницы.

-Сейчас еще подойдут, - уверенно сказал сотник, оказавшийся неподалеку от Дигбрана. - Не расслабляться! Убивать всех!

Действительно, вскоре вслед за первым отрядом копейщиков появились еще два, а затем и Золотая стража подошла. Воинов в бронзовых панцирях было несколько сотен, они шли, построившись ровной колонной. Командовавший ими рослый южанин с плюмажем на шлеме кричал на своем языке и размахивал длинным жезлом с чем-то вроде пучка перьев на конце. Подчиняясь его приказам, копейщики построились в несколько прямоугольников и, прикрываясь щитами со всех сторон и даже сверху, двинулись к началу подъема.

-Толку с их построения, - в голосе Виластиса была насмешка. - Посмотрим, что от него останется, когда они наверх полезут.

Рыцарь оказался прав. Едва достигнув основания каменной лестницы, южане сломали строй. Сверху в них уже летели камни и целые глыбы. Преодолев несколько ступеней, копейщики раздумали совершать самоубийство и ретировались.

Регадский военачальник разорался на своих солдат. Пристыженные или же, наоборот, воодушевленные, они снова построились и пошли на штурм сотворенной природой крепости. Теперь за ними следовали и золотые стражники, а над подходе было еще два крупных отряда.

Ардены приволокли и опрокинули на наступающих внушительного размера глыбу, но это задержало их ненадолго. Переступая через раздавленные валуном тела, они лезли наверх. Щиты защищали регадцев от мелких камней, а крупные наверху в какой-то момент кончились. Длинные копья арденов уже дотягивались до ближайших врагов. Закипел ближний бой.

Старшие севера выстроили стену из щитов, второй ряд воинов выставил вперед копья, а спины им прикрывали мечники. Местность была неровной, то и дело в арденском строю зияли прорехи, и из-за этого сделать свой строй непробиваемым они не могли. То тут, то там напиравшие регадцы врывались в промежутки, лезли на камни, метали копья, выбивая одного защитника за другим. Их было по-прежнему очень много, они все еще позволяли себе менять двух или даже трех своих солдат на одного северянина. Постепенно оттесняя оборонявшихся к расщелине, регадцы готовы были взять верх, и хоть никто из арденов, миакрингов и немногих эйториев, оказавшихся на Последнем рубеже, не дрогнул и не побежал, они были не железными и не бесконечными.

Громыхнуло. Воины севера с надеждой поднимали головы, и одновременно испуганно пятились враги. Гром сопровождался вспышками яркого синего света, на миг освещавшего скалы, и с каждой вспышкой все сильнее пятились южане, успевшие познакомиться с магией арденского прорицателя.

-А ну марш отсюда! - закричал Галд-лекарь, оказавшийся на вершине каменного зуба над самым сражением. Он размахивал руками и сыпал синими брызгами. - Пошли-пошли! Нечего мне тут!

Регадцы вряд ли поняли Старшую речь, но зато, похоже, прекрасно поняли, чем чревато появление мага. Строй держала только Золотая стража, остальные южане бежали прочь в полном беспорядке.

За Галдом-лекарем тянулся шлейф перегара. В безветренном воздухе разило от него нещадно, многие попавшиеся ему на пути Старшие отворачивались и зажимали украдкой носы. Маг покачивался и то бормотал себе под нос, то принимался кричать и воодушевлять защитников на бой, а потом запел лирическую балладу.

-Чего это он? - удивился скрючившийся в три погибели на чьем-то спальном мешке Дигбран. Такая поза немного ослабляла боль, усиливавшуюся всякий раз, стоило ему сделать лишнее движение.

-Пьян, - Лагорис сидел рядом с ним, держа друга за руку и тем поддерживая, напоминая, что тот по-прежнему не один. - Напряжение сбрасывает. Магия скаранита много сил отнимает, а Галдор который день колдует без остановки. Так и помереть недолго, вот и спасается, как умеет.

С камня, на который перенес себя магией лекарь, спуститься самостоятельно ему не удалось. Размахавшись руками на отступающих и бегущих регадцев, он так увлекся, что выронил скаранит. Камень нашли, но даже с пятого раза не удалось забросить его к незадачливому магу обратно. Пытаясь поймать свое грозное оружие, он так опасно пошатывался, что решили эти попытки оставить. Ардены встали плотной группой, на плечи им забрались еще трое Старших, а один из эйториев вскарабкался на самый верх, дотянулся до Галда и помог ему слезть. В процессе спуска лекарю что-то разонравилось, и он полез обратно на камень. Еле уговорили прекратить безобразничать.

-Прежде я отродясь пьяных арденов не видал, - Дигбран смотрел, как Галд пробирается среди раненых, осматривая их, а зам ним следуют двое сведущих во врачевании воинов и силятся разобрать, что им говорит пьяный в стельку лекарь.

-Я тоже, - сказал Лагорис.

Бенару и Лани насилу удалось прогнать к самой расщелине за лагерем, где собрались наиболее тяжело раненые из воинов. Лазарет и лекари были в другом лагере, добраться до него отсюда было не так просто, и помогали раненым кто чем может, в силу знаний и способностей своих.

-Уже смысла нет их лечить, - Дигбран уставился на огонь, едва теплившийся. В лагере никому не было дело до костра, да и потеплело немного. Снегопад почти прекратился. - Перебьют нас еще до заката всех.

-Жизнерадостность из тебя, Дигбран, так и прет, - услышал он голос Виластиса. Рыцарь тоже был где-то рядом.

Бывший воевода и сам понимал, что с таким настроением битвы не выигрывают.

-А ты меня не слушай, рыцарь. Я и так одной ногой в могиле, меня хворь рано или поздно доконает. Слушай тех, кому еще жить охота - глядишь, и пробьетесь.

Эйтории промолчали, и Дигбран решил, что возразить им нечего.

-Вот, правильно же я сказал - пробиваться надо. Спускаться вниз и уходить отсюда. Здесь мы в ловушке, отсюда только к богам на гору лезть. Только кто же нас туда пустит? Уходить в леса, там глядишь - к следующему утру регадцы сами вымерзнут.

-Нельзя нам уходить, - буркнул на это Лагорис. - Надо держаться, ни один из врагов не должен пробиться.

-Куда пробиться? - Дигбран был озадачен. - Я думал, они просто нас перебить хотят.

Эйторий, не поворачивая головы, показал оттопыренным большим пальцем себе за спину.

-На горку они рвутся, Дигбран. Помнится, говорил я тебе, что война эта непростая совсем.

-Так а мы тут причем? Пущай его боги хоть все друг дружку перебьют. Чего ради мы за ихние ссоры помирать должны?

-Хорошие слова, - вмешался Виластис. - Умные. Трезвые. Ардены многому вас научили, Дигбран. Но все же ошибаешься ты. Если мы выстоим здесь, многие люди и в вашем народе, и в нашем, и среди арденов живы останутся. А не выстоим - смерть им, скорее всего.

-Скорее всего? А точнее ничего сказать не можешь?

-Не могу, - признал Виластис. - Но проверить мои слова, как ты понимаешь, можно только одним способом, и второй попытки нам никто не даст. И лучше я помру здесь, но моя жена и мои дети, да и весь мой народ цел останется.

-Тебе хорошо, Старший. Твои родичи далеко отсюда. А мои тут, рядом, и если помру я, то их убьют тоже, ну или в рабство угонят - еще неизвестно, что лучше.

-Ну так придумай, как сделать, чтобы они не погибли! - неожиданно вспылил Лагорис, и Дигбран от изумления аж приподнялся, уставившись на друга.

-Ты сам-то понял, что сказал?

-Прекрасно понял, - эйторий понизил голос, но уставился на бывшего воеводу непривычно тяжелым взглядом, как умеют смотреть лишь Старшие. - Ты же нашу судьбу в руках держишь, Дигбран. Неужели ты до сих пор не догадался? Сколько раз мы по твоей милости во всякие неприятности влипали? Сколько раз ты нас оттуда вытаскивал? Да уже младенцу ясно бы стало, что тут к чему. Даже твой барон, хоть и Младший, сообразил давно, что Ланнаре надо при тебе быть, дабы от беды ее уберечь надежнее всего. А ты все никак не поймешь.

-Да как же это... - пробормотал Дигбран. - Каким это образом я над вашей судьбой властен?

-А это, Дигбран, такой вопрос, - послышался противный голос Галда-лекаря. - Это такой, я скажу тебе, вопрос!

Бесцеремонно подвинув его, арденский лекарь уселся на спальник, едва не расплескав вино из кружки. Над вином поднимался пар, пахло от него перцем, гвоздикой и какими-то травами.

-Это такой, я скажу тебе, вопрос, - повторил он еще раз, сделал глоток, вытер рукавом своего балахона струйку вина с подбородка и уставился на угли. - никто до сих пор понять не может, что это за вопрос. Лучшие мудрецы головы ломают. Я вот тоже чуть не сломал. А ответа нету! Нету ответа, и все тут. Никак не догадаться, в чем тут дело.

-Глубокомысленно, - отметил Лагорис, выслушав речь ардена.

Дигбран, задумавшись, протянул руку, забрал у Галда кружку и отхлебнул оттуда. Тот не воспротивился ни словом, ни жестом.

-Ты лучше скажи, мудрец, куда ты нашу девочку задевал? - спросил он, впрочем, не особо рассчитывая, что нынешний пьяный Галд окажется более откровенным, чем в прошлый раз, когда добрый тумак от Лагориса не возымел на него должного действия.

-Эрви, что ли? Да никуда я ее не девал. Заколдовал малехо, ну так ведь расколдовал же обратно! А она меня прогнала. Говорит, иди мол, Галдор, своим собственным делом занимайся. Как вроде я бездельничаю. Обидно такие слова слышать, Дигбран, ой как обидно. Мало я потрудился, что ли...

Положив голову на плечо Дигбрану, лекарь шмыгнул носом.

-Ты как, в порядке? - вдруг спросил он. - Спина не донимает?

-Донимает, - проворчал Дигбран. - Сам не видишь, что ли?

-Так чего ты молчишь? Сейчас поможем твоему горю. Врачеватель я или нет?

Галд порылся в кармане. Потом отставил кружку на снег, неуклюже встал, обыскал и второй карман.

-Да где же он? Только что держал в руках, Катаар свидетель и Амунус тоже, чтоб ему скала ногу отдавила... потерял. Как есть потерял.

Оглянувшись по сторонам, Галдор возопил не своим голосом:

-Все ищите мой камень! Скаранит потерялся! Без него нам тут верная смерть!

И они искали - все, кроме Дигбрана. Перерыли весь снег вокруг, три раза мало не через сито просеяли. Дигбран же в суете этой участия не принимал, потому как углядел немного в стороне свою внучку, с нетипичной для нее осторожностью кравшуюся прочь от костра. Но сказать лекарю, что камень его уже успешно найден, не решался, пока Лани, оглянувшись, не заметила его взгляд. Скорчив деду рожу, озорница бросилась наутек.

-Эй, Галд! Знаю я, где твой камень.

Лекарь уставился на него недобрым взглядом.

-Только не говори, что твоя диаволица-внучка снова до него добралась.

-Именно так оно и есть, лекарь. Только что ее видел.

-Где?

Обернувшись по сторонам, Дигбран успел заметить, как мелькнуло возле расщелины платьице Лани.

-Кажется, она в ту сторону убежала.

-Ну так чего ты тогда расселся?! - Галд даже протрезвел немного. - Дуй за ней и без скаранита не возвращайся. Нам же в натуре без магии не выстоять.

-Я пойду, - поднялся Лагорис.

-Ты - посидишь! - лекарь решительно вытянул руку в сторону эйтория и уперся ладонью ему в грудь. - Не твое это дело. Пущай Дигбран сам идет.

-К бою! - послышался от края скал крик дозорного. - Враг наступает!

Видимо, регадцы успели расчухаться от предыдущей неудачной попытки, либо к ним подошло подкрепление. Дигбран, со стонами поднявшись со спальника, не смог разглядеть, что происходит, но зато заметил кое-что другое.

-Лагорис! Галд! Смотрите-ка вон туда, левее!

Камни, которые Дигбран отметил еще утром, до сих пор никто не охранял. Подъем там был возможен, но небыстрый и трудный, и защитники рассудили, что вряд ли с той стороны кто-то полезет. И решили, как оказалось, зря, потому что воспользовавшись суматохой и снегопадом, с левого фланга уже зацарапались десятка два регадских воинов, и за ними поднимались по спущенным вниз веревкам новые.

-Айайай, - сокрушенно покачал головой Галд-лекарь. - А я даже ничего наколдовать не могу. Дайте-ка мне меч, а миакрингу Дигбрану - пинка, чтобы пошевеливался.

Судя по выражению лица Лагориса, в этот раз он с Галдом был полностью согласен.

-Иди. Мы будем держаться, пока ты не вернешься.

-Идите вперед, мы прикроем вам спину собо-ою! - запел Галдор, которому уже сыскали арденский меч-бастард, и пошел, все еще шатаясь, на врага.

С трудом выпрямившись, Дигбран направился к расщелине.

Скалолазанье было бывшему воеводе в новинку. Редко когда в этой жизни случалось ему преодолевать подъемы по каменистым кручам. Больше привычен он был к лесам и болотам, и через самые густые заросли шел быстрее, чем карабкался сейчас, оступаясь и падая, проклиная и судьбу свою, и внучку-непоседу, неспособную проникнуться серьезностью происходящего и только о шалостях своих думающую. Припомнил Ахроя, который куда-то задевался, и его проклял тоже. Барона Глойдинга, и Мурроха, сына его покойного. Галда с Лагорисом последними словами ругал, и вообще ворчал без остановки, лишь бы хоть как-то отвлечься от гнувшей к земле боли в пояснице. Немощь уже и в коленях пробудилась, а на локти и запястья, лишь слегка поднывавшие, он почти не обращал внимания.

Холодным был камень гор, где обитают боги, но воздух стал ощутимо теплее, чем с утра. Колдовство Галда рассеивалось, и недалек был час, когда разойдутся облака и выглянет наконец солнце. Но Дигбрану солнечные лучи казались слабым утешением. Ругая и себя тоже, честя последними словами и всю правду-матку рассказывая, полз он по кручам, пробирался между скал, скатывался вниз, снова вставал и упрямо продвигался вперед. Не раз хотелось ему обернуться назад, ведь поднялся он уже прилично и мог бы увидеть и лагерь внизу, и стену Последнего рубежа, но сдерживал себя из последних сил. Впереди то и дело мелькало среди камней платье Ланнары, и бывший воевода боялся потерять ее из виду.

'Больше жизни' - так выразился вчера Виластис, спрашивая, насколько сильно надо Дигбрану найти внучку. Рыцарь уже тогда понимал, что слова его не пустые, и таки чуть не погиб, расчищая Дигбрану путь и отвлекая на себя врагов. Сегодня наконец понял и старый, усталый, ворчливый дед, которому так хотелось еще немного продлить преждевременно закончившуюся молодость, что это значит - хотеть чего-то больше жизни.

Ведь не в скараните дело, если вдуматься. И даже злости на дитя малое он толком не испытывает. Боится Дигбран, вот в чем дело. За Лани боится. И за Бенару, дочь нелюбимую, боится. За Лагориса и Виластиса, и за Эрви, которую носит незнамо где, и даже за зловредного барона, оставшегося в междуречье, тоже ему страшно.

Неужели он и в самом деле держит в своих руках судьбы своих близких? Не стали бы Старшие говорить такое почем зря, они с судьбой шутки шутить неспособны.

Руки бывшего воеводы крутило нещадно. Но он полз и не сдавался, пока силы окончательно не оставили его.

Впереди что-то сверкало. С трудом приподнявшись, он заставил себя вглядеться. Далеко, возвышаясь среди прочих камней и отрогов, виднелась скала, высокая и щербатая сверху. Камень этой скалы был весь в прожилках и вкраплениях светлого, искрящегося в дневном свете минерала. Прожилки ветвились, пересекались, в местах, утолщений сияя подобно бриллиантам.

На своем пути Дигбран уже замечал похожие скалы. Но в этот раз рисунок на камне был ему знаком. Не раз представал он глазам бывшего воеводы в пламени костра. Но был при этом красным, а не белым.

Осторожно потряс головой Дигбран, отгоняя воспоминания. Успеет он разобраться с видениями. Сейчас бы встать, хоть на четвереньки. А нет, так поползет он на брюхе. Пока он валялся тут без сознания, Лани успела убежать довольно далеко, а то и вовсе заблудилась. Зная свою внучку, Дигбран был почти уверен, что та не станет плакать и звать на помощь, пока окончательно не вымотается. В него пошла внучка - и твердостью характера, и упрямством, и нежеланием подчиняться кому бы то ни было. Вот только шалила не в меру, но это, как он предполагал, с возрастом должно было пройти.

Все тело превратилось в сгусток боли, но как когда-то на поле возле замка Дубр, преследуемый зеленокожими, обрел Дигбран второе дыхание, так и сейчас оно открылось. Превозмогая себя, полз он вперед, зажмурившись, и только когда понял, что земля под ним пошла под уклон, открыл глаза, но было уже поздно. Съехав вниз, он неуклюже сложился у какого-то камня, чудом об него не расшибшись.

Камень был гладкий и ровный. Пощупав его ладонью, Дигбран отодвинулся, посмотрел на него внимательно. Причудой ли природы, руками ли людей, а может и не людей вовсе, но имел этот валун форму, похожую на наковальню. Кое-как приподнявшись на колени, опираясь на странный булыжник, Дигбран дотянулся-таки до его края. И увидел перед собой бордовый драгоценный камень в оправе, на цепочке с крупными звеньями, лежащий на наковальне.

Скаранит до сих пор он видал только один, и то мельком, но узнал сразу же. Этот Камень магии был цвета густого, как запекшаяся кровь.

Вцепившись скрюченными пальцами, Дигбран смотрел и смотрел на свою находку, не в силах оторвать глаз. Он понял, что может взять камень и ползти назад. Галду-лекарю должно быть едино, из какого скаранита молнии метать. Может. А Лани они отыщут потом, когда от врагов отобьются.

Рука его потянулась к камню, сжала его. Бордовый скаранит был холодным, но повернувшись, заиграл он на свету. Спасение. Спасение для всех, кто сейчас бился где-то позади, удерживая вражеские орды и надеясь лишь на него одного.

Подтащив камень к самому краю наковальни, почти касаясь его своими ресницами, глядя в темные глубины, он догадался наконец, почему не спешит сжать свою находку в руках и возвращаться в лагерь защитников.

Неспроста этот подарок тут валялся, ой неспроста. Звездный пик совсем рядом, Дигбран давно зашел дальше, чем даже в мыслях заходит большинство его суеверных сородичей. Негласный запрет лежит на горах, где обитают боги. Не может смертный ступить туда безнаказанно. Сказочные герои редко возвращались от богов счастливыми или вообще живыми, в то время как убиение тех же горных драконов большинство таких персонажей даже подвигом не считало.

Не был Дигбран суеверен, но одно дело - верить, и совсем иное - знать. Ардены про горы знали, и миакоранских детей сызмальства учили, что людям туда путь заказан. Лани тоже это знала, но разве ж ее когда останавливали запреты? Не пошло ей впрок воспитание Эрви, свои шишки малявка предпочитала набивать самостоятельно. И этим тоже, как ни смешно, пошла она в деда.

Смех смехом, однако что же ему делать? Ползти ли искать внучку, или возвращаться, понадеявшись, что с ней ничего не случится? Колени предательски дрожали, напоминая, что сил у него не так много, и прежде чем немощь снова погрузит его в беспамятство, едва ли успеет он сделать хоть что-то из задуманного. А пока колеблется Дигбран, взирая сквозь скаранит на скалу с яркими вкраплениями, гибнут люди, и грозит его внучке опасность быть замеченной богами и, подобно сказочным героям, пропасть ни за что.

А он слаб. Он стар и слаб, сколько бы ни спорил с собой, как бы не пытался доказать себе и всему миру обратное. И сделать он может ровно столько, сколько по силам старому, слабому и больному человеку.

-Ненавижу... - захрипел Дигбран, впившись взглядом в бордовый скаранит. - как же я сам себя ненавижу...

И грянул гром. Полыхнуло красным, осветив все камни вокруг, и наковальню, и прожилки на далекой скале, и даже тучи над его головой. Вцепившись в скаранит, Дигбран сдернул его с наковальни, а потом встал на ноги и пошел вперед. Спина не разгибалась, и он видел лишь камни под своими ногами, но когда подъем кончился, он снова нашел в себе силы, выпрямился и посмотрел по сторонам.

Не так уж он, похоже, далеко и забрался. Очертания скал позади казались знакомыми, он даже узнал каменный зуб, с которого ардены снимали пьяного Галда-лекаря. С другой стороны совсем рядом были поднимавшиеся на недосягаемую высоту склоны, и что-то там на одном из уступов такое белело странное, но не это привлекло его внимание. Скала с прожилками, оставшаяся в стороне от него, стала теперь красной. Совсем как в его видениях в пламени костров и каминов.

-Маляр из тебя, Дигбран, конечно, знатный, - пробормотал бывший воевода, вглядываясь в красные прожилки. - Разукрасил богам сени.

Он сам не понял, как ему это удалось. Вспомнил только, как потемнело у него в глазах от ненависти к себе и своей немощи, а потом сразу и полыхнуло, да так ярко, что ему почудилось в глубине камня чье-то незнакомое лицо, и было это лицо удивленным до невозможности - как удивился бы Дигбран, если бы, к примеру, на него табуретка залаяла.

-Дедушка! - услышал он. Обернулся резко, застонав от боли.

Лани была совсем рядом. Девчонка успела забраться на довольно высокий для ее роста уступ и теперь стояла там, вертя синий скаранит на цепочке.

-Я - маг Галдор! - заявила она своим тонким голоском. - Сейчас я буду метать молнии. Отойди, дедушка, а то зацепит!

-Спускайся, - устало промолвил бывший воевода, привалившись к скале.

Лани и не думала его слушать. Стояла сверху, напевала какую-то песенку и все пыталась создать молнию. Пока что у нее получилось перекрасить два валуна, но ни одной молнии и даже искры из скаранита так и не вылетело.

-Спускайся, - повторил он. - У меня тоже такой камень есть, только красный. Если хочешь посмотреть - слезай вниз.

-Врешь, - неуверенно послышалось сверху. - Нет у тебя никакого камня.

-Как хочешь. Сиди там, если тебе нравится. А я назад пошел.

-Дигбра-ан! - заверещала Лани. - Стой! Я не могу сама слезть!

Отойдя от скалы, он посмотрел наверх. Действительно, совершенно непонятно, как внучка туда попала. Для взрослого человека не так высоко, и если бы у Дигбрана были силы, то смог бы он подтянуться на руках и добраться до карниза, где стояла малявка. Но не в его состоянии было такие трюки вытворять.

-А как ты залезла туда, а?

-Не знаю.

Если бы Дигбрану не приходилось в своей жизни снимать с деревьев котят, он бы в жизни внучке не поверил.

-Ладно, - он задержал дыхание и выпрямился. Слезы навернулись на глаза от пронзившей спину от лопаток до копчика боли, но Дигбран терпел. - Прыгай, буду тебя ловить.

-А поймаешь? - недоверчиво спросила девочка.

-Постара... - он осекся и решительно сказал: - Поймаю. Прыгай.

Лани присела на край карниза, спрятала скаранит в карман и бросилась вниз, прямо в вытянутые руки своего деда. Он крепко схватил ее и удержал, даже смог поставить на землю. И только потом сдался и осел, повалился на острые камни, не чувствуя, как они впиваются в тело, а чувствуя только, как мутится у него в глазах, и мир вокруг куда-то проваливается, и плывет, и меркнет, и какие-то тени вокруг.

-Беги в лагерь... - ему казалось, что голос его едва-едва слышен. - Беги, отдай камни Галду. Они же там все погибнут без его магии... Лани, ну послушайся деда хоть один раз, будь хорошей девочкой...

-Поздно бежать, дедушка. Враги уже здесь.

Беспамятство тут же отступило. Повернув голову, Дигбран увидел, что по еле заметной среди камней тропе приближаются к ним темнокожие воины с короткими копьями. Впереди шли двое, и они уже заметили их и что-то выкрикивали на своем непонятном языке.

-Я - маг Галдор! - девочка прыгнула вперед, вытащила скаранит из кармана и поднесла его к глазам. - Сейчас я вас испепелю, враги! Стойте смирно!

И не успел Дигбран слова вымолвить, как один из регадских солдат сменил оттенок кожи на темно-синий.

-Дигбран, а ты так умеешь? Ты, кстати, так и не показал мне свой камешек, а обещал!

Бывший воевода, усмехнувшись через силу, вынул бордовый скаранит. И посмотрел сквозь него на регадцев, которые приближались, все еще не замечая, что один из них выглядит как-то странно.

-Один красненький, другой синенький! - радостно закричала Лани. И тут до южан наконец дошло.

Темно-красный и темно-синий солдат посмотрели друг на друга, завопили от ужаса, бросили свои копья и побежали прочь, не разбирая дороги и пугая своих сородичей.

Дигбран поймал себя на том, что улыбается. Ланнара же - та просто лучилась от радости, попрыгивая и размахивая руками, и бывший воевода наконец разобрал, что она такое напевает, и узнал на редкость непристойную солдатскую песенку, которую любили в походе орать баронские дружинники, и вспомнил, что уже хотел один раз сделать воякам по этому поводу внушение, но руки все не доходили.

-Вот оно как, оказывается, - пробормотал он.

Ланнара посмотрела наконец на деда.

-Идем на выручку! - вскрикнула она.

-Идем, - согласился Дигбран, собираясь с силами, чтобы встать. Но не успел. Где-то позади него загремел гром, и был тот гром куда сильнее, чем магия Галдора, да и вообще сильнее всего того, что он когда-либо слышал в жизни. Померк на миг солнечный свет, успевший пробиться сквозь рассеивающиеся тучи, и ощутил бывший воевода на миг всю тоску и всю горечь этого мира, все бессилие и боль, ярость, и жалость о несбывшихся мечтах, и сжигающую дотла все прочие чувства ненависть. Но отпустило его так же быстро, как и проняло, и снова засияло солнце, а мир окрасился в светлые тона. Только Лани, стоя на тропе, удивленно трогала свою щеку, мокрую от слез....

Разноцветные регадцы в панике бежали прочь. Небольшая группа уцелевших северян, сбившихся в круг спина к спине, отбивавшаяся у самой расщелины, опустила свои мечи и секиры. Среди них были, к счастью, и Лагорис, и Виластис, даже Бенара вооружилась клинком и вспомнила, чему учил ее когда-то отец. Стоял среди них и Галдор - лекарь, прорицатель и маг, обратившийся в воина, - и по самую рукоять был вымазан кровью его клинок.

Непонимающе смотрели они вслед убегающим врагам, и один Лагорис догадался оглянуться по сторонам, а потом и вверх, и заметил наконец сидящих на краю скального выступа Дигбрана с Ланнарой. Свесив ноги, они озирались, выискивая еще не перекрашенных врагов, а когда находили, подносили к глазам скараниты и исправляли упущение.

-Что, вот так просто? - удивленно и радостно крикнул он. - Взял да перекрасил, и больше ничего и делать не надо?

-Хо-хо-хо! - развеселился Галд-лекарь, сообразив, что произошло. - Ну не дураки ли мы, Старшие? Двое миакрингов догадались о том, что мы всегда знали, но на практике применить не умели. Ты понял, Лагорис? Вера и суеверие - они же рука об руку ходят. Регадцы верят в выдуманного бога и поклоняются ему. Мы всегда удивлялись этому, но думали, что такая убежденность дает только силу. А ведь это же и величайшая слабость. Человек, верящий выдумкам, способен в любую глупость поверить - хоть в диаволов, хоть в других чудищ. Это у нас диаволы только в присказках встречаются, а южане на самом деле убеждены, что бывают такие чудища в человеческом обличье, лишь цветом они от обычных людей отличаются, да еще зловредностью и магическими способностями, и боятся южане этих диаволов до икоты.

Лагорис его уже не слушал. Взгляд его был прикован к расщелине, и, обернувшись туда, увидел Дигбран человеческую фигуру в развевающихся белых одеждах, а на руках этот человек нес бесчувственное тело, и понял как-то сразу бывший воевода, что тот, который в белом, никакой не человек, но и не диавол, конечно же, нет.

-Боги Звездного пика... - воскликнул Галдор, отступая в сторону.

Существо в белом прошествовало мимо них, осторожно держа свою ношу, и лишь на миг задержалось, приблизившись к Дигбрану, а он все смотрел то на бога, то на человеческое тело в его руках. И где-то в глубине души чувствовал бесконечную тоску и жалость, и ярость, и все остальные чувства, которые совсем недавно испытал и пропустил через себя, и ощущал, что сейчас развернется божество и унесет все эти чувства прочь, и останется только мир, и будет этот мир немного чище и лучше.

-Это Синрик, да? - дернула его Лани за рукав.

-Ага, его в легендах таким описывают, - кивнул воевода. - Наверное, Синрик.

Вестник богов уже удалялся. Ничего не сказал он Дигбрану, да и не должен был, наверное. Люди на скалах стояли неподвижно и смотрели ему вслед, и бывший воевода, а нынче просто старый, усталый, но счастливый человек понимал, что каждый из них пережил те же самые чувства, что и он, пропустил их через себя и поднял наконец голову, или еще поднимет, поймет, что какие бы немощи и прочие невзгоды не одолевали его, иногда надо собраться с силами и держаться, а не бросать в воду камни и исходить жалостью к себе.

Первым нарушил молчанье Галд-лекарь.

-Камень мне отдайте, а?

-Дудки, - сказал Дигбран. Лани молча показала магу язык.

-Ну вы и жадные, ужас, - возмутился Галд. - У вас же целых два скаранита.

-Я не жадная. Я щедрая, потому что благородного происхождения. Дарую тебе этот камень за заслуги перед... - Лани запнулась, посмотрела на Дигбрана, но быстро нашлась: - Просто дарую. Лови.

Синий скаранит полетел в сугроб. Галд бросился за ним, споткнулся и растянулся на снегу под хохот миакрингов, эйториев и арденов.

Мальтори. Фальшивая монета.

Остатки гарнизона замка Риммор отступали, держа строй и сохраняя порядок. Здоровые помогали раненым, многие тащили на себе мешки с припасами. Нерберийские наемники образовали две шеренги и пытались изображать ходьбу задом наперед. Тактика эта была в Нерберии еще новой, не так давно завезенной из Кассории, и получалось у моих ребят не ахти - то и дело норовили они обернуться, оступались, падали, забывали поддерживать друг друга и предупреждать о неровностях.

Слева нас прикрыли построившиеся в фалангу ардены, справа все еще тянулась скала, с которой увлеченно кидались ледышками лучники. Регадцы, выбившие нас со стены и сразу же бросившиеся в погоню за отступающим гарнизоном, попали под такой плотный обстрел сверху, что поумерили прыть и позволили нам уйти.

Стена была потеряна. Нам досталось крепко - регадцы решили, что с нашей стороны, где Последний рубеж обороняют одни Младшие, им будет проще, чем на других участках. Надеюсь, они успели понять, что не на тех напали.

И все же мы вынуждены были отступить. Ардены поддерживали нас, как могли, присылали на выручку целые отряды. Даже сейчас в рядах гарнизона хватало тех Старших, кто сражался плечом к плечу с моими бойцами.

Сражался и я. Во время упражнений с секирой мне казалось, что подвижность рук у меня полностью восстановилась. Битва показала, что все не так радужно, и тем не менее меня задели только один раз. Кольчуга из темного металла, которую мне дал когда-то Вальд-летописец, к моему удивлению, выдержала удар бронзового наконечника регадского копья, лишь несколько колец разошлись.

Сигнал к отступлению пришел с востока, от герцога Илдинга. По всей длине стены воины покидали ее, строились и частью уходили к скалам, частью собирались в плотное построение и прикрывали отступающих.

Мы с Арварихом заранее предчувствовали, что недалек тот час, когда нам придется оставить стену. Вырвавшись из схватки, я нашел дружинника. После быстрого совещания он забрал всех тех, кто в бою участия не принимал, и увел их в лагерь на скалах. Я же остался с остальными, не решаясь приказать отступить первым, когда рядом еще сражаются ардены, и надеются, что мы прикрываем им правый фланг. Хорошо, что и не пришлось отдавать такой приказ, и отступление наше стало общим.

Стена постепенно скрывалась в сплошной пелене падающего снега. На краю видимости суетились регадцы, уклоняясь от камней и ледышек и пытаясь построиться. Сейчас они были беспомощны, и один удар конницы вымел бы южан с Последнего рубежа. Но конницы у нас не было, а те двести всадников, что я видел вчера, уже давно не появлялись.

Гарнизон замка Риммор снова шел по снегу, как тогда, в апреле, на Римморском побережье. Но в ту ночь мы были разбиты и отчаялись. Сейчас никто не сказал бы, что мы побежали. Что-то переменилось во всех нас. Оставив один рубеж обороны, мы отступали на другой, чтобы, если придется, оставить и его тоже. Никто еще не придумал, куда отступать со скал. В отличие от меня, солдаты не считали уцелевших. Я же знал, что отступление нам больше не грозит. Нас осталось не больше сотни, и этого числа хватит только на один бой. Бой, из которого уже никто из нас не выйдет.

Тирвали ушел вместе с Арварихом. Раву я велел лезть к лучникам еще с утра. Десятник Гарини был со мной, прикрывая меня своим щитом. Сам я предпочитал обходиться без щита, оставляя руки свободными и сохраняя таким образом подвижность.

С самого утра я не видел Лагориса, Бенару и Лани. Задевался куда-то и Виластис. Предположив, что они перебрались поближе к лазарету, где отлеживался Дигбран, я тут же выбросил их всех из головы и даже вздохнул с облегчением. Все меньше забот, которых мне и так хватает, а лазарет все же недалеко от ворот, которые охраняет своей магией Галдор.

Ну и вопросы вчерашние я тоже благополучно позабыл. Битва отнимала все мои силы и все внимание, углубляться в философию и самокопание мне было решительно некогда.

Добравшись до скал, мы получили непродолжительную передышку. Регадцы не отставали, и недолго было ждать того момента, когда они полезут за нами по склону, усыпанному каменной крошкой.

Число защитников лагеря, конечно, увеличилось за счет арденов и составляло теперь около трех сотен. Многие из Старших остались внизу. Сменив широкий строй фаланги на каре, они ожидали приближения регадцев, ощетинившись копьями во все стороны.

Снегопад пошел на убыль. Я отогнал мысль, что причиной этому может оказаться гибель Галдора. Слишком уж невеселым получался расклад в этом случае, маг был одним из самых страшных наших орудий.

Регадцы все прибывали. Внизу их собралось никак не меньше трех тысяч. Облепив со всех сторон арденское каре, они метали в Старших копья и все выискивали, куда ткнуть, чтобы прорвать строй. Мы ничем не могли им помочь - только спуститься и умереть вместе со Старшими, в безнадежной схватке с многократно превосходящим нас численностью врагом.

О да, они сражались не лучшим образом. Только фанатизм подогревал темнокожих солдат, и перекошенные от злобы лица с выпученными глазами действовали на мораль моих воинов подавляюще. Мороз же, напротив, снижал их боеспособность, студил почти ничем не прикрытые руки и ноги. В равном бою мы давно погнали бы их прочь.

Ардены вцепились в каменистый склон, не желая отступить даже на шаг. Я уже видел, как обороняются Старшие - в день, когда пал замок Риммор. Это было здорово и страшно, стойкость арденов не уступала в тот день фанатизму нерберийцев. Сейчас все было очень похоже, и в памяти моей всплыло лицо Вальда, его мудрый взгляд, его привычка учить чему-то каждым своим поступком, каждым словом и жестом. И многое другое всплыло в моей памяти, стоило мне ненадолго перевести дух.

Откуда люди берут знание? Вот что я так и не понял вчера, так и не сформулировал ответ на этот вопрос. А ведь на самом деле в нем могла крыться отгадка.

Люди читают книги. Люди слушают, что им рассказывают другие, кто умнее и больше знает. Люди задают вопросы. Все это я уже делал. А чего еще не делал?

-Сейчас арденов перебьют, комендант, и настанет наш черед, - пробурчал Арварих, сжимая меч.

-В Скейре надо было оставаться, - сказал на это я. - В Скейре стены высокие, толстые. Были бы живы.

-Может, ты и прав, комендант, - однако в голосе его я слышал несогласие и возмущение. Как будто не было у Арвариха другой мечты, кроме как погибнуть тут, у подножья Звездного пика, незнамо за что.

-У тебя есть мечта, Арварих?

Так в глупых романах у героев спрашивают. И они отвечают что-нибудь возвышенное, про мир и про любовь и про всякие там другие абстракции.

-Есть, как же не быть. Берейха наконец сыскать и меч баронский ему отдать. Больше я уже ничего не хочу, комендант. А потаскал бы ты эту железяку, так и у тебя бы другой мечты не было, уж больно она тяжелая.

-Ну так ступай и ищи своего Берейха. Чего ж ты тут с нами отираешься, когда у тебя такая важная миссия в жизни?

-Обидеть хочешь, комендант? - насупился Арварих.

-И в мыслях не держал. Понять я хочу, Арварих, что нами всеми движет, и чего нам такого не хватает, что мы так увлеченно смерти своей ищем.

-Много со Старшими общаешься, комендант. Раньше я не помню, чтобы тебе такие глупости в голову лезли.

-А вроде ты с ними мало времени проводишь, - усмехнулся я на это.

-Дык... я-то трезво на них гляжу, комендант. Хоть и мудрые они, знающие и все такое, а живут так, будто уже покойники. У Старших не грех поучиться всякой премудрости, и воины они добрые, тут я слова поперек не скажу. Вот и набираюсь от них помаленьку, а видения свои да пророчества пусть себе оставят. Не верю я в судьбу, комендант.

Ардены с мрачной обреченностью отбивались от регадцев. Их становилось все меньше и меньше. Многие отбросили копья и щиты, достали свои полуторные клинки и бросались на регадцев, некоторое время рубя всех без разбора, но быстро встречая свою смерть.

-Ну все, поболтали, и хватит. Ардены все вышли, скоро за нас примутся, - Арварих сплюнул сквозь зубы и пошел к остальным солдатам, уже перегородившим щитами самый ровный участок склона, который мы использовали для подъема в лагерь. Я медленно поплелся следом, потому как размышления меня отпускать не желали.

И чувствовал я себя на редкость паршиво и неуютно. И Галдор, и Аэлевит были убеждены, что от меня что-то зависит. В том, что я до сих пор не догадался, что именно - только моя вина. Только из-за меня погибли ардены, защищая подходы к лагерю. Из-за меня скоро начнут умирать и уцелевшие солдаты из гарнизона замка Риммор, доверившие мне свои судьбы. И нечего надеяться, что исходящий от Лайты свет вызовет прояснение в моих мозгах, ведь давно она могла подсказать своему избранному, что ему надо делать, а значит есть какие-то причины, почему этого не происходит, и должен я догадаться сам. А также нельзя исключать, что ни о чем таком я догадываться не должен, что все произойдет само собой... вот только не видит же никто моей судьбы.

Забравшись повыше, я озирал окрестности. Арварих внизу пока справлялся, уже отбив один раз навал регадцев, и мое участие не требовалось.

Снег еще падал, но куда реже. Я смог разглядеть соседний лагерь, там дела обстояли не так хорошо, как у нас - южане определенно брали верх.

По всему склону между нами и Последним рубежом уцелевшие отряды арденов сражались с регадцами. Врагов было куда больше, чем Старших, и чем заканчиваются такие безнадежные схватки, я уже недавно наблюдал.

Хорошо я устроился, ничего не скажешь. Как раз так, как я люблю - забраться повыше и наблюдать за боем, вместо того, чтобы лезть под удар регадского копья. Ну и приказы отдавать, в этом Мальтори вообще равных нет. Помнится, примерно так я себя и в замке Риммор вел, пока удача не отвернулась от меня. А потом просто сидел в донжоне и напивался, и только когда положение дел стало совсем отчаянным, позволил себя уговорить и принял командование.

Сейчас меня уговаривать не надо. Я давно понял, в чем был неправ в пору своего комендантства. И кого недооценил. И чего просто не знал. Я еще осмотрюсь немного и пойду сражаться плечом к плечу со своими солдатами. Секирой я владею всяко лучше, чем головой. Никудышный из меня комендант получился, а солдат еще, может, и выйдет напоследок. Солдат без удачи, которую встретил я всего однажды за всю свою жизнь.

Нет, не хочется мне открывать окно в пространстве и времени, да смотреть, что там поделывает Аэлевит, как чувствует себя, жива ли еще. Снова смотреть на ее лицо, не в силах даже коснуться ее - нет, увольте. Солдаты предпочитают вещи реальные, те, что можно потрогать руками. Вот вернусь в Скейр, тогда и увижу ее наконец.

Конечно, для оптимизма поводов особых не было. Регадцы готовились снова идти на штурм, всеми силами, какие удалось собрать. Пора бы мне убираться со своего наблюдательного поста и встать в строй.

Я еще раз огляделся напоследок, помахал рукой Синрику на уступе, и тут заметил одинокую фигуру, бредущую по гребню одного из отрогов Звездного пика.

Все, что я мог отсюда рассмотреть - светлые волосы до плеч и серый плащ, какие носят ардены. Осанка у человека выдавала не то усталость, не то горе какое, шел он медленно, едва переставляя ноги. Сложив все вместе, я наконец понял, кого он мне напоминает. Если бы я не видел его так часто за последнее время, мог бы и не узнать на таком расстоянии.

То был Эрик, вне всяких сомнений.

Куда это он, интересно мне, намылился? Битва в другой стороне. С его всегдашним настроением я ожидал, что Эрик будет искать смерти в бою скорее, чем уныло бродить по склонам и ложбинам. Однако Старший, хоть и медленно, но уверенно куда-то шел, и глядя на него, я раздумал слезать и спешить на помощь своему гарнизону.

Все говорило о том, что Эрик наконец что-то такое про себя понял. Иначе ему просто незачем идти прочь от битвы. Арден до мозга костей, он не смог бы оставить ряды защитников, если бы не видел перед собой более важной задачи.

А где понял один, нельзя исключать, что сообразит и второй. Лучший способ узнать что-то, чего не знаешь - пойти и посмотреть.

Окрыленный подобными размышлениями, я полез вниз. Эрик успел отмахать приличное расстояние, но я надеялся его догнать. Все равно дальше Звездного пика тут никак не заберешься, в какую сторону не пойди.

Поплутать мне, конечно, пришлось порядком. Когда очередная расщелина, казавшаяся удобным проходом, сужалась или упиралась в неприступную скалу, я ругался, но терпеливо возвращался назад. Быстро добраться до отрога, где я видел Эрика, мне не удалось, и когда я наконец, как мне казалось, вышел к нужному склону, Старшего уже и след простыл.

Где его искать, я понятия не имел. Местность изобиловала всевозможными укрытиями, здесь самое оно в прятки играть. Очень на нашу жизнь похоже - ходишь, тычешься всюду, все глаза проглядишь, а она все ставит тебе на пути новые препятствия, и хоть плачь, хоть головой бейся - камню все едино.

Я озадаченно почесал в затылке, но никакие идеи, куда идти дальше, мне в голову не приходили. Оставалось только забраться повыше и сидеть ждать, пока промелькнет где серый плащ Эрика. Что, учитывая обилие оттенков серого в окружающем пейзаже, было не слишком-то перспективным занятием.

Пока я царапался наверх, обдирая ногти и кожу на руках, что-то мне такое померещилось справа странное. Как будто сияло там нечто. Может, у богов на пороге бриллианты рассыпаны? Мало ли какие у них причуды.

Сторона, в которой я увидел что-то сверкающее, была ничем не хуже всех остальных. Туда я и направился, так как склон, куда я полез поначалу, оказался слегка крутоват. Через некоторое время я потерял блестящий предмет из виду, но зато обратил внимание, что под ногами у меня - что-то вроде тропы.

Пользоваться торными дорогами у подножья Звездного пика мне казалось делом не самым безопасным. Но я уже так близко подошел к его устремляющимся в небеса склонам, что переживать на этот счет не стал. Запретная черта, за которой боги могут счесть, что я вторгся в их владения, скорее всего, давно осталась позади, да и плевать мне было на мнение богов, если честно.

В прежние беззаботные времена мне вообще до них дела не было. Когда Алагли сказал мне, что Элбис накрутил моим сородичам хвосты и послал их умирать по его прихоти в Сиккарту, я сначала не поверил, потом возмутился, огорчился и даже, помниться, был на него зол. Смешно вспоминать. Куда больше меня беспокоило то, что я узнал от Аэлевит о Лайте и павшем на меня выборе, который уже успел нас один раз разлучить. Если Элбис обошел две сотни нерберийских наемников, охранявших замок Риммор, своим вниманием, то несущая свет богиня, вся такая из себя, если верить легендам, положительная, зачем-то решила испоганить жизнь строго определенному Младшему. И ладно бы то был кто-то другой, так нет же. Одним словом, сердит я был что на Лайту, что на амунусово болтливое отродье, и были у меня на то все причины.

Из-за поворота тропы что-то снова блеснуло, а потом открылась передо мной во всем своем великолепии высоченная скала, серый камень которой весь был испещрен разводами и вкраплениями горного хрусталя или чего-то, очень сильно на него похожего. Вся эта красота сияла в дневном свете, и не верилось, что ее не сотворили нарочно, а впрочем, почему бы богам ее было и не создать.

Я уже как-то видел такой камень, из него частично были сложены стены городской тюрьмы Скейра. Там он не показался настолько красивым - может, просто был неуместным материалом для такого здания, как темница.

Налюбовавшись как следует, я обратил внимание, что тропа, по которой я иду, к этой самой скале и ведет. Подножье сверкающего чуда скрывалось за другими скалами и просто валунами, пониже. Ну и что мне там надо? Шанс, что Эрик направился именно туда, конечно, был, но следов на снегу я не видел, да и не так уж много тут навалило снега, как южнее, на Последнем рубеже.

Монетку бросить? Аверс - иду вперед, реверс - возвращаюсь. Я порылся в кармане, где последний раз находил какую-то мелочь, с трудом отыскал какой-то кругляшок, достал. Надо же, серебряная, да еще и эсталийской чеканки.

Повертев ее в руках, я с подозрением царапнул монету ногтем. Так и есть - фальшивая. Кто и когда мне ее всучил, я уже и не помнил. За эту весну деньги мне ни разу еще не понадобились, заработанное в замке Риммор я откладывал, не имея особых возможностей потратить свое жалование в горах Римморского побережья, да там и оставил. А в Скейре деньги были в последнее время не в ходу.

Мда... занятно и, в общем-то, даже смешно. Я подкинул монетку, она завертелась в воздухе, звякнула о камень. Звук только подтвердил мою уверенность в том, что серебро фальшивку лишь тонким слоем поверху покрывало. Я наклонился, чтобы посмотреть, что же мне выпало, и разинул рот. Плотно застряв в щели между камнями, монета смотрела на меня рубчатым ребром.

А ведь и правильно, Мальтори. Не так просто тебе выбор дается. Не хочешь ты принимать неосознанный путь, и пойдешь только туда, куда тебе действительно надо.

Хотелось мне идти только в одно место на свете - в Скейр. Скейр - это назад, на юг. Но, оценив трезво все свои желания, я с некоторым удивлением понял, что не хочу возвращаться к Аэлевит с пустыми руками, так ничего и не сделав полезного - того, ради чего мы с ней пережили разлуку.

Если не назад - значит, вперед. К сверкающей скале.

Не успел я пройти и нескольких шагов, как услышал чей-то голос. И замедлил шаг, пригнулся и пошел дальше неспешно, крадучись.

Старшую речь Мальтори в силу лености своей так и не выучил. Голос же говорил на арденском. Интонации были богатыми и самыми разнообразными. То говоривший ехидничал, то сокрушался, то насмехался или откровенно радовался, а иногда вещал возвышенно, как поэты говорят.

Подкравшись как можно ближе, я выглянул из-за скалы и увидел наконец Эрика. Голос принадлежал не ему, Эрик молчал. В его положении я делал бы то же самое, потому как висел он, прижавшись спиной к сверкающей скале, на высоте человеческого роста, без всякой опоры под ногами, и по вздувшимся на его ладонях жилам я понял, что делает Эрик это не по своей воле, напротив - пытается от скалы отклеиться, да не выходит.

Ничего себе скала!

Говорившего я не видел, он стоял в нескольких шагах от Эрика, и только по направлению взгляда Старшего я мог представить, где тот находится. Некоторое время я гадал, кто бы это мог быть, но тут его голос стал глуше, сходя в невнятное бормотание, и догадка поразила меня, а вскоре переросла в уверенность.

Спрятавшись за большим валуном, я сел на корточки, положив на колени секиру, и сосредоточился на том, чтобы унять дрожь.

Я никогда не хвастался особым бесстрашием, хотя в схватке частенько овладевала мной бесшабашность и полнейшее презрение к смерти. Осознав, что совсем рядом от меня находится Элбис, я слегка, как бы это сказать, занервничал. Но вот дрожь моя имела несколько другую причину, чем близость божества, которому прихлопнуть меня, человека, даже проще, чем мне убить муху. Нет, слишком часто я и сегодня, и вчера смотрел в глаза смерти, чтобы все еще ее бояться. А испугался я того, что по желанию моему или по воле случая, а добрался я наконец до места, где мне предстояло совершить нечто настолько важное, что весь народ Старших севера готов был мою спину прикрывать. И только один поступок представлялся мне стоящим таких усилий.

Они ожидают, что я убью бога. Не больше и не меньше.

Амунус их всех на скалу забери. Я, конечно, попытаюсь. Но прежде я хотел бы наконец понять, почему эту роль отвели именно мне.

Мои соотечественники в качестве богоборцев не годятся - слабоваты и голосу его поддались. Почти все, за редкими исключениями. По той же причине можно отмести всех остальных завоевателей. Ладно, возьмем арденов... чуть позже возьмем. Голос Элбиса немного удалился, и я рискнул высунуться из-за валуна.

На этот раз и Эрик меня заметил. Он все так же висел в воздухе, обездвиженный некоей чудовищной силой, и при нем даже меча не было. Взгляд его лишь на миг задержался на мне, в глазах мелькнуло узнавание, и он едва заметно покачал головой. Мне два раза повторять было не надо, и я спрятался обратно.

Итак, вернемся к арденам. Они все готовы жертвовать собой с утра до вечера, лишь бы продолжался мрачный сон Старшего народа, лишь бы вещали прорицатели и ясным, хотя и безрадостным, было будущее. Ну не все, конечно, но большинство. Эрик как раз из таких, пессимистичных и обреченных. Чем они Лайте не подошли?

Э... а кто сказал, что не подошли? Эрик же не просто так там висит и мышцы напрягает. Он тоже избранный. Не исключено, что ему просто не повезло, как ранее не повезло Верховному прорицателю арденов.

Дигбран, которого я толком даже и рассмотреть не успел - Младший, как и я. Так и не понял я из описаний Лагориса, что в нем такого выдающегося. Как и во мне, как и в Эрике. Есть кто-то еще, четвертый. Может быть, Дигбрану или этому четвертому удастся то, что не удалось Эрику и может не получиться у меня. Если за этим нас выбрала Лайта, то можно ее и понять. Я, в конце концов, не самый бездарный из воинов, и Эрик вроде тоже мечом владеть умеет.

Но что ей мешало набрать пару тысяч таких воинов - Среди арденов, на худой конец эйториев или даже миакрингов? Чего ради при наличии такого шикарного выбора она откопала в замке Риммор чужеземца и поставила на нем свое клеймо?

Ох и с большим же удовольствием я саданул бы секирой Несущей свет по котелку. Хоть она и женщина, а все же богиня, и никаких угрызений совести я бы на этот счет не почувствовал. Разве можно так над людьми издеваться?

Не один Элбис виноват в сегодняшних событиях. Во власти Лайты было поднять на его пути полчища не меньшие, нежели собрал тот, кто вещал сейчас совсем рядом с моим укрытием, прохаживаясь перед Эриком взад-вперед. Однако Несущая свет удосужилась избрать своим орудием лишь пятерых, и один из них не справился уже давно, а второй, который висит сейчас за моей спиной, тоже, видимо, не преуспел. Да и Катаар мог бы хоть пальцем пошевелить, чтобы своего племянничка на место поставить, но что-то не похоже, чтобы повелитель времени сделал хоть что-нибудь. Аэлевит, во всяком случае, его вовсе не упоминала.

И все же мои чувства к Лайте - это всего лишь моя личная злость. Элбис же вредит не только мне, и из всех людей, что гибнут сейчас по его воле, кое-кто мне дорог, а одна - дороже больше всех остальных вкупе с богами и всем этим миром. Ради нее я попытаюсь, ради того, чтобы она имела хоть тень надежды на счастье.

Последняя мысль показалась мне неправильной. Надежда? Она сродни удаче. Человек сидит и надеется, человек идет и надеется, человек даже в сражении сохраняет надежду, что победит. А не надо надеяться. Надо просто знать. Как привыкла знать Аэлевит. Это сложно. Много дорог приходится порой исходить, прежде чем выяснишь, что к чему. Но стоптанные сапоги того стоят. Зная наверняка, что ты делаешь и зачем, сможешь ты сделать правильный выбор. Надежда же - подмена знания, лекарство для ленивых, кому хочется ничего не делать и все равно достичь успеха в своих начинаниях.

Я снова высунулся поглядеть, что происходит за моей спиной. Элбис оказался исключительным треплом, он болтал без умолку. Я догадывался, что умолкнет он нескоро, слишком уж увлеченно вещало божество.

На Эрика было страшно смотреть. Лицо его выдавало отчаяние. Разве что не плакал.

Мне хотелось поддержать его, протянуть руку, дать понять, что еще не все настолько плохо. Отчаяние и вера - две стороны одной монеты, и фальшивая это монета. Не расплатишься ей по счетам, которые предъявляет жизнь.

Мои руки сжали секиру. Я не мог видеть бога, не знал, куда он смотрит. Но я знал, что Эрик, если что, предупредит меня движением головы, что момент неподходящий.

Голос Элбиса вдруг переместился выше, стал громче, торжественней. Я втянул голову в плечи и замер, пока он возносился куда-то вверх.

И тут что-то сверху полыхнуло зловещим красным светом. Да так полыхнуло, что Элбис даже заткнулся ненадолго. А когда снова заговорил, в голосе его было изумление и какая-то детская обида. И голос вернулся на прежнее место, а я, не медля, поднялся и двинулся вперед, сжимая секиру обеими руками.

Мои глаза встретились с глазами Эрика, и он, поколебавшись лишь мгновенье, кивнул, подтверждая, что момент для атаки удачный. Я выпрямился и пошел вперед, перехватив секиру поудобнее. Я знал, что ударить у меня получится только один раз. Просто знал.

Эрик. Время для героизма.

Стоя на четвереньках, Эрик смотрел вниз. Отсюда он мог видеть часть склона пропасти, довольно крутого. На дне блестела маленькая ленточка реки. Падал снег, улетая прочь, и он почувствовал легкое головокружение.

-Тебя учили, что ползать на четвереньках некрасиво?

Эрик не обратил на слова Галдора, успевшего оказаться рядом с ним, никакого внимания. Все смотрел и смотрел, но ни Эрви, ни меча своего нигде не видел.

-Что, совсем никакой гордости не осталось? - поинтересовался прорицатель. - Точно? От всех своих заморочек избавился, князь Эриох?

Поднявшись на ноги, Эрик даже отряхиваться от снега не стал.

-Я столкнул Эрви в пропасть?

Галдор смотрел в свой камень и молчал. Над скаранитом повисло облачко пара, светящееся синим светом.

-Прорицатель, ты же должен указывать нам путь! Тебе сложно ответить на один вопрос? Я убил ее?

-Позолоти ручку, - фыркнул Галдор.

Кровь бросилась Эрику в лицо, он замахнулся, чтобы ударить, но рука его пробила воздух. Галдор исчез.

Не глядя по сторонам, Эрик брел прочь от стены. Иногда перед его глазами появлялись отдельные сцены из огромного сражения. То Лагорис, стоявший поперек стены и удерживавший своей секирой регадцев в начищенных до блеска бронзовых кирасах. То герцог Илдинг, окруженный своими телохранителями, кричащий и машущий рукой. То мальчишка Равераэх, без остановки кидающий ледышки с высокой скалы. Галдор тоже не забыл ему привидеться - на эйторийском тяжеловозе, с неизменной кружкой в одной руке и скаранитом - в другой, прорицатель скакал вдоль стены и метал во врагов молнии.

А что, самое время для героизма. Подвиги защитников Последнего рубежа будут воспеты в веках. Сохранит их память трех народов, и далекие потомки по праву будут гордиться своими предками. И не стоит их за это осуждать, да и не Эрику их судить, если на то пошло. Все эти люди оказались на своем месте и в свое время, и те, кто уже погиб или еще погибнет, знают, что их смерть не напрасна, а с таким знанием и умирать можно.

Эрику же не то что гордиться нечем - с горя и стыда самое время повеситься. Зря он не сделал этого раньше. Меньше вреда бы натворил.

И никто во всем мире не смог сказать ему, что случилось с Эрви, жива ли она. И все молчат. Крик над пропастью пробудил надежду в его душе, но даже заметить ее Эрик не успел, и все больше подозревал, что этот крик ему почудился.

А вот меч, пропавший в воздухе, ему не почудился совершенно точно. Эрик мог еще поверить, что не увидел за своей спиной Эрви, и она упала в пропасть раньше, чем он успел обернуться. Но меч-то он видел. И видел, как тот пропал.

Подняв голову, он посмотрел, куда его занесло. Он был совсем рядом с одним из лагерей в скалах. Впереди был узкий проход между двух каменных уступов, валуны перед ним были сдвинуты вместе, а за валунами стояли воины, охранявшие лагерь, и все они смотрели на Эрика не то с укоризной, не то с надеждой, а он не мог сообразить, чего они от него ждут.

Снегопад пошел на убыль. Вдали, над скалами, высилась громада Звездного пика. Где-то в вышине, за облаками, склон разделялся, и левая вершина была выше, а правая - массивнее. Одна из них и была Звездным пиком, но которая - не знал никто.