Весенние заморозки (СИ)

Сегодня мы снова вступили в бой с врагом. Впервые за долгое время я взял в руки оружие не для того, чтобы поддержать форму, а для сражения.

Терпеть ненавижу ближний бой. И чего я в лучники не пошел? Умею же стрелять, и неплохо умею, кстати. Нет, надо было Мальтори погнаться за званием сначала десятника, потом сотника, а после и вольного командира, который может быть назначен во главу любого подразделения нерберийских наемников. Лучникам такой карьерный рост не светит, потому что с той позиции, откуда они обычно расстреливают противника, сложно совершить такое количество сумасбродств, которые наниматели наши полагают воинской доблестью. Вот и сегодня сиккартские охотники вместе с арденскими лучниками сгрудились на вершине скалы, непрестанно поливая приближающихся регадцев дождем из стрел. И кто узнает, сколько народа они положили? Мне почему-то казалось, что счет у стрелков идет на десятки. Слишком плотной массой валили темнокожие воины.

Огромные регадские щиты, конечно, давали хорошую защиту атакующим. Миакрингам приходилось хорошо целиться, чтобы вырвать из ровных рядов наступающего войска еще одного врага. Ардены, напротив, особо не целились - огромные луки обладали жуткой убойной силой, и плетеные из лозы щиты выдержать удар трехфутовой стрелы не могли.

Свои лучники у завоевателей тоже были, однако пока их стрелы до нас почти не долетали. Последний рубеж стоял ощутимо выше той позиции, откуда стреляли регадцы, и для прицельного боя им надо было приблизиться. Что было для них опасно, опять же из-за риска попасть под обстрел наших.

На стене стояла едва ли треть гарнизона замка Риммор. Больше на нашем участке просто не помещалось. В первый ряд я поставил нерберийцев, чьи короткие секиры, овальные щиты и искусство в обращении с оружием будут там наиболее уместны. Во втором собрались и миакринги, и мускулистые регадские воины. Снизу им подносили камни, которые Арварих натащил со всей округи. Будь у нас время, я бы попробовал соорудить хоть небольшую катапульту, чертеж которой я перерисовал когда-то из книги по осадному делу. Но я поздно сообразил. Ардены - те додумались раньше, и на некотором расстоянии от стены стояли несколько метательных орудий.

У наступающих же не было почти ничего для осады, и подготовкой они заниматься не собирались. Так и повалили, едва построившись, по всему фронту - с бревнами и считанными лестницами. Могли бы хоть фашины из хвороста связать, по идее, но ничего такого я не видел. Как они, интересно, ров преодолевать собрались?

Лагорис сегодня тоже пошел на стену. Вокруг него было несколько больше свободного пространства, чем в других местах - соседи справедливо опасались размаха его огромной секиры.

Позади воинов на дощатых мостках оставалось места как раз для прохода одного человека. У соседей там ходил вдоль ровного ряда арденских воинов тысячник, с нашей стороны вышагивал я.

Герцог Илдинг распределил вдоль всей стены резервные отряды. В случае, если где защитникам пришлось бы туго, они должны были немедленно вступить в бой. Пара сотен всадников - вся наша наличная конница, - застыли у ворот в ожидании, если вдруг не справятся пехотинцы. Лагерь уже успели перенести выше по склону, чтобы расчистить место прямо под стенами.

Позаботился герцог и о том, чтобы организовать дальше на скалах лагеря наподобие того, что приказал сделать я. Как раз сейчас часть свободных дружинников перетаскивала туда припасы. Но мы, наемники, набранный со всего света гарнизон замка Риммор, оказались все же сообразительнее советников его светлости и успели подумать о тылах раньше.

Бенару и Лани я хотел было отправить наверх, к лучникам. Но малолетняя наследница миакоранского барона оказалась на редкость несносным ребенком и подчиняться отказалась. Внизу ей было интереснее, и никакие угрозы и увещевания на нее не действовали.

-С ней всегда так, комендант, - развела руками мать. - Упрямая до безобразия. В деда пошла, в отца моего.

Мне с упрямством ребенка бороться было недосуг. Наказав Раву следить за малявкой, чтобы она не подходила слишком близко к стене, я ушел к солдатам.

Эрика я с самого утра не видел. Вокруг палатки Галдора колдовские огни погасли, но вдали над стеной плавился воздух, и что-то в нем время от времени синее сверкало. С неба сыпались хлопья снега. Прикрыв глаза рукой, я посмотрел наверх - там творилось что-то несусветное. Над Последним рубежом собрались самые непроглядные тучи, в других местах небо было ощутимо светлее.

Все было готово, воины отдохнули перед боем и были уверены в своих силах. Единственный, кого терзали сомнения на нашем участке стены, был комендант замка Риммор. Я успел примерно прикинуть размер вражеского войска, и получившееся число с пятью нулями мне не понравилось. Больше пяти тем шло на приступ, если не все шесть. Нас же тут едва ли набиралось полторы тьмы. Четверо на одного.

Так нечестно - регадцы могли спокойно положить половину войска при штурме, и все равно их оставалось бы двое больше, чем нас. Но кто же будет играть в честные игры, когда речь идет о войне? Наемники никогда не славились тем, что рвались умирать при таком численном превосходстве противника. Правда, мы больше не наемники, но разве это добавляет нам доблести, или делает нас глупее?

Под непрекращающимся обстрелом, который с левого фланга регадского войска был значительно интенсивнее, темнокожие солдаты южной империи бросили первые бревна через ров, и устремились по мосткам к валу и вверх, к самой стене. Первые лестницы легли на ее бревна. Штурм начался, и мне стало не до праздных размышлений.

К полудню я сменил солдат на стене в третий раз. Я мог себе это позволить, и ардены, как я заметил, поступали похожим образом. Те, кто бился с утра, сейчас отдыхали.

Уследить же за перемещениями регадских отрядов не было никакой возможности - они все для меня были одинаковые. Враги то накатывались на стену, то отступали, выпуская вперед лучников. Когда они отходили, я видел, что снег перед крепостью покрывается постепенно телами убитых врагов. Штурм давался южанам кровью и пока не принес никаких ощутимых результатов.

Да, потери несли и мы. Один раз на нашем участке часть темнокожих, уйдя в мертвую зону, где наши лучники не могли их обстреливать, собрались с силами и в один прием соорудили из бревен целый пандус, по которому тут же устремились на стену. Я бросился туда сам и повел за собой все резервы. К тому времени, когда конница герцога Илдинга, почуяв неладное, примчалась на наш фланг, все было кончено. Пандус мы разрушили, прорвавшихся регадцев истребили, потеряв при этом три десятка воинов. В остальных стычках и от вражеских стрел погибло еще примерно столько же. Какую цену заплатили за это регадцы, мы не знали, но судя по постепенно заполняющемуся телами рву, приличную.

Снежная буря не стихала. На востоке со стены время от времени били синие молнии, отгоняя самых ретивых врагов. Галдор защищал ворота - об этом я узнал от арденского тысячника, бившегося рядом с нами. В какой-то момент напротив места, где стоял на стене маг и прорицатель, началось и вовсе светопреставление какое-то. Молнии били без остановки, разгоняя тьму. В тех местах, где они вонзались в плотный строй штурмующих, все на миг застывало, как в грозу ночью, и люди в колдовском свете казались покрытыми блестящей синей краской. Начали открываться ворота, выпустив отряд мечников, и ненадолго мне померещилось, что воцарившийся в результате колдовства Галдора и внезапной атаки арденов хаос повернет битву в нашу пользу.

То была тщетная надежда. Атака быстро захлебнулась, уцелевшие мечники отступили, ворота закрылись.

-Комендант! - окликнул меня Лагорис. - Найди кого-то, пусть сменит меня ненадолго.

Старый эйторий был неутомим. Его секира с самого начала штурма крушила черепа регадцев, и спустя некоторое время стало заметно, что в том месте, где возвышался над моими воинами Лагорис, регадцы не особо усердствуют с попытками взобраться на стену. Я обернулся к стоявшим у подножья лестниц воинам, готовым сменять павших в бою и выносить раненых, отжестикулировал, что нужны двое. Когда они оказались на стене, Лагорис, не задерживаясь, спрыгнул вниз и побежал к воротам.

Регадцы начали выдыхаться или, как минимум, задумались, стоят ли потери достигнутых успехов. Оценить, сколько погибло защитников, и сколько еще воинов у нас в запасе, они никак не могли. Пока что нам хватало людей, чтобы на стене не оставалось незащищенных участков.

Воспользовавшись передышкой, я спустился вниз. Бенара и еще несколько солдат нагрели котел воды у одного из костров, и выдавали по чашке чая каждому, кто подходил. Глотнув обжигающе горячего напитка, я почувствовал себя лучше. Не сказать, чтобы я сильно замерз - в жарком бою надо очень постараться, чтобы озябнуть. Но и простудиться после такой усердной мясорубки проще простого.

Арварих до сих пор в бой не вступал, я наказал ему быть при резерве. У нас в гарнизоне осталось не так много командиров любого уровня, чтобы подставлять их под регадские копья одновременно.

-Устал? - спросил дружинник.

Я улыбнулся вопросу. Конечно, устал. Но жив ведь, ни царапины пока, и стену мы удержали, хоть и с потерями.

-Пока еще держусь, Арварих. Слабенько они что-то. Хотят нас числом задавить, а не выходит никак.

-Поглядим, комендант. Что там, отошли они?

-Да пойди сам глянь, - взгляд мой остановился на высокой согбенной фигуре, бредущей в нашем направлении. Секиру Лагорис опустил и едва ли не волочил по земле, и за ней на снегу оставалась полоска крови.

Спрашивать Старшего в таком состоянии, что с ним стряслось, у меня язык не поворачивался. Лагорис разрешил мои затруднения сам. Подошел прямо ко мне, посмотрел в глаза и уронил:

-Мой сын погиб.

-Нос подними, Старший, - не знаю, почему, но я вдруг понял, что выражать ему сочувствие сейчас будет ошибкой. - На тебя Младшие смотрят. Успеешь погоревать.

Стальные глаза Лагориса, казалось, смотрели мне в самую душу.

-Уверен, Младший?

-Уверен.

-Поразительные дела творятся, - пробормотал эйторий, отвернувшись. - Младший Старшему будущее предсказывает. - и, подойдя к Бенаре, что-то ей на ухо прошептал, а она уронила от неожиданности половник в котел и побежала в ту сторону, откуда пришел Лагорис, а Лани поскакала вприпрыжку за матерью, не обращая внимания на крики Рава.

Герцог Илдинг успел потерять где-то свой шлем и обзавестись ссадиной на скуле. Однако собранности и решимости не утратил. Я кратко доложил ему о своих потерях.

-Терпимо, - произнес он. - Не везде так легко отделались, но пока что регадцы платят пятью воинами за одного нашего. Однако не думаю, что они и дальше будут переть нахрапом, полагаясь лишь на численное превосходство.

Сегодня придворные вокруг герцога не крутились. Одного я заметил невдалеке, арденский кузнец выковыривал его из сильно помятых доспехов.

-Что же они предпримут, по-вашему?

Вместо ответа герцог махнул рукой, приглашая меня следовать за ним. Мы поднялись на стену, где сейчас осталась от силы десятая часть тех, кто удерживал ее во время штурма. Остальные отдыхали, пока враги давали им такую возможность.

Регадцы даже не стали убирать с поля боя тела павших воинов. Отойдя к кромке леса ниже по склону, они разбивали лагеря и валили деревья.

-До сих пор у них почти не было осадных орудий. Видимо, решили ликвидировать упущение.

Предположение герцога было вполне резонным. Один к пяти - это не те потери, что позволят регадцам взять Последний рубеж. Уравнять же соотношение убитых они могут только в случае, если ворвутся на стены.

-Ты защищал замок Риммор, наемник. Скажи: что, по-твоему, можно соорудить в таких условиях из осадного снаряжения?

Герцог Илдинг переоценивал мои знания в осадном деле. Ну да, откуда ему знать, что Мальтори как был в этом отношении профаном, так и остался?

-Такой толпой - все, что строится из дерева и других материалов не требует. Это только мое мнение, естественно. Предполагаю, что в первую очередь они позаботятся о переносных пандусах. Лестницы при таком плотном строе, как у нас, неэффективны - их сбрасывают раньше, чем первый солдат успевает подняться наверх.

После штурма у стены остались несколько мостков из бревен, по которым регадцы перебирались через ров. Караульные на стене развлекались тем, что забрасывали в ров привязанные к веревкам кованые крючья и растаскивали мостки, обрушивая их вниз.

-Я пришел к похожим выводам, наемник. Если мы с тобой правы, то при следующем штурме нас ждет прорыв. Я вот думаю, не стоит ли постепенно отводить резервы к скалам.

Я не нашел, что ему посоветовать. Отступать раньше времени было и правильно, и неправильно. Непонятно еще, где лучше позиция для обороны - здесь или на скалах.

Возвращаясь к своим, возле лазарета я заметил Бенару. Подойдя к женщине, выяснил, что ее отец находится в одной из палаток, им сейчас занимается сам Галдор. Задумавшись, хочу ли я видеть третьего избранного или арденского прорицателя, я понял, что ни от кого из них мне пока ничего не нужно. Время шло, а я не был готов с вопросами, потому что никакой возможности совершить нечто выдающееся для спасения мира мне никак не подворачивалось. И близко в голову не приходило, что же такое мне предназначено.

Может, мне в бою небывалый подвиг предначертан? Так ведь не маг я, и сколь бы хорошо не владел Мальтори из Эсталы секирой, навряд ли сможет он уложить больше трех-четырех противников, прежде чем сам падет под ударами копий.

Конечно, враг врагу рознь. Если мне случится убить вражеского полководца, то такое деяние при определенном стечении обстоятельств может и все регадское войско в бегство обратить. Но, вспоминая слышанный мной вчера голос над равниной, не верилось мне, что регадцы отступят, даже оставшись без командующего.

У нас был маг Галдор, метавший молнии, и как минимум трое избранных с нереализованным еще потенциалом. На стороне врага было трепливое божество, и пусть сам Элбис не показывался, сила его была в каждом из искаженных ненавистью черных, как уголь, лиц, взиравших сейчас в нашу сторону с опушки леса.

У ближайшего же костра в нашем лагере я обнаружил среди своих солдат синерожего уродца, едва глянув на которого, ни разу не суеверный Мальтори помянул про себя диаволов и Амунуса в придачу. Солдаты тоже его сторонились, рядом с синемордой страхолюдиной отваживался находиться только Лагорис.

-Ахрой Глойдинг, - представил мне его эйторий. - Он малехо заколдованный, но ты не пугайся, комендант. Кроме расцветки, ничего страшного в нем нет. Характерец, правда, паршивый, да воспитывали его слишком добрые няньки. Дружок мой Дигбран его с собой притащил.

-А что это у него с цветом кожи?

-Скаранит у Галдора видел? Камешек синий?

-Ну видел.

-Вот этим скаранитом его Ланнара когда-то и раскрасила. Ахрою к Галдору надо, чтобы расколдоваться, но я вот слушаю, как он хвалится, что распугал всех регадцев, пока к воротам бежал, и думаю, не приспособить ли нам его на стену в качестве пугала...

Я мысленно порадовался, что эйторий все же нашел в себе силы удержать свое горе внутри и не позволить ему взять над собой верх. У многих из нас были поводы и слезы лить, и в отчаяние впасть. Но держались ведь? Дойдя до последнего рубежа, встав на склоне у подножья гор, защищая не только себя, но и никому из нас ничем не дорогих богов - держались? Держались. Сегодня мы потеряли каждого пятого. Завтра нас и вовсе останется едва ли половина.

Лучники спустили вниз ранее поднятые лестницы, я забрался проверить, что у них творится. Потерь у стрелков почти не было, и вообще они чувствовали себя на высокой скале, как у богов на чердаке. Стрел, правда, оставалось не так много, но тут уже ничего поделать было нельзя. Все камни, какие у них тут имелись, лучники уже отправили вниз, на головы атакующих.

-Снежками будем закидывать, когда стрелы все выйдут, - пошутил один из охотников. Я задумался над его словами и полез вниз, озадачивать Тирвали новой затеей.

Племянник, услышав, что мне пришло в голову, скатал снежок, покрутил его в руках. Снег был сухим и рассыпался в его покрасневших пальцах.

-Лед, - сказал он наконец. - Надо воды натопить из снега, в формы какие-нибудь залить, пусть застывает. До утра будут ледышки. Это лучше снега. Все равно что камни кидать.

К обсуждению идеи присоединились и Арварих, и Гарини, и многие из простых солдат. Кто-то предложил утаптывать снег, делать в нем лунки и туда уже заливать воду. Чем немедленно и занялись. Дров в крепость навезли достаточно, и костры все равно горели непрерывно. Снега же в наличии было и вовсе навалом.

Я решил еще раз наведаться к герцогу Илдингу, тем более что регадцы возобновлять штурм не спешили. В огромном лагере осаждающих тоже разгорались костры, дым от сырых поленьев поднимался в небо огромными столбами. Весь сухостой и хворост в округе снабженцы из крепости вымели начисто, а деревья по весне налились соками, и горели свежие дрова плохо. Что не могло не радовать.

Сейчас уже только самые глупые солдаты в лагере не понимали, зачем Галдор-прорицатель наколдовал такую холодину. Все мы - и миакринги с арденами, и эйтории, и даже нерберийцы -привычны к морозным зимам. Чего нельзя сказать о темнокожих регадцах, состав войск и вооружение которых однозначно указывали на происхождение осаждавшей нас армии из центральных провинций империи Младших юга. Я там не бывал, не доводилось, но по рассказам эсталийских купцов, в Баарисе летом будет похолоднее, чем в сердце Регада - зимой. Выросшие в таком климате люди к морозам должны относиться весьма и весьма отрицательно.

Герцог Илдинг развил мою ледяную идею еще дальше.

-Облить водой вал, на котором стена стоит. Для этого и наружу выходить не надо, можно со стен воду лить. Пусть регадцы попробуют на него взобраться, когда вода застынет. - я видел, что герцога затея со льдом воодушевила.

В результате вся армия защитников до самого вечера увлеченно топила снег. Едва он успевал подтаять, воду сливали во всевозможные формы - кто в снег, кто в котелки, бочки и даже ящики, обложенные снегом со всех сторон. Воду выливали на вал, на бревна стены по наружной стороне, несколько отчаянных парней даже совершили несколько вылазок за стену и качественно залили снег перед воротами. Из форм к утру должен был получиться лед, который годился и как боеприпас для лучников, когда стрелы у них закончатся, и как снаряды для катапульт. Сегодня метательные орудия молчали, но завтра герцог Илдинг собирался пустить их в ход на полную катушку.

Ночь Галдор наколдовал морозную и бесснежную. Тучи клубились где-то на склонах Звездного пика, в недосягаемой вышине, и пока к нам не приближались.

-Завтра будет большая буря, - сказал он, словно ни к кому не обращаясь. Но на стене рядом с прорицателем был только я. - Завтра - последний день весны.

-Почему к врагам не приходит помощь сверху? - я тщательно подбирал слова, чтобы не сказать чего лишнего. Опасностью быть услышанным и узнанным Элбисом я успел проникнуться основательно, да и общество мрачного, погруженного в себя прорицателя располагало к сосредоточенности.

От Галдора несло перегаром. За последние несколько дней он выпил, наверное, бочку горячего вина. Ардены поговаривали, что покойный Верховный прорицатель тоже прибегал к этому напитку, когда творил волшебство. Удивительно, что после такого количества выпитого Галдор не только стоял на ногах, но и говорил внятно.

-Можешь не осторожничать, ему не до тебя, - фыркнул он. - В крепости вас уже трое, и четвертая где-то совсем близко. Я тут в видении подслушал один разговорчик между богами, состоявшийся две-три недельки назад... одним словом, он уже тогда всех нашел. Всех, кроме тебя, нербериец. И сейчас, я думаю, он очень занят наблюдением за остальными, известными ему.

-И что он с ними сделает? Убьет?

-До сих пор ведь не убил. Странно, но тут вообще много чего странного. Эх, было бы время все это обдумать как следует, - Галдор оперся о бревна стены, вглядываясь в морозную ночь. - Мы так хотели опередить события, остановить бурю... так хотели. А буря все равно пришла, и теперь надо ее седлать и укрощать, иначе не свернуть нам ее с пути, и сметет она нас.

-Любите вы, Старшие, загадками поговорить, - усмехнулся я.

-А ты думал. Надо же нам как-то поддерживать вокруг себя ауру загадочности и непостижимости. Избави Лайта поймут Младшие, что ничего такого особенного у Старших нет, за что их следует уважать или бояться. Что тогда с нами будет?

По тону Галдора я понял, что говорит он несерьезно.

-Ты не ответил на мой вопрос.

-Почему регадцам не помогает их покровитель? - Галдор мерзко хихикнул. - А он не может, понимаешь? Только им - не может. И нам навредить неспособен по той же причине. Если он пойдет воодушевлять регадцев на битву, то воодушевимся и мы. Если станет убеждать нас, чтобы мы сложили оружие - его вояки тоже свои копья побросают. Это ж голос, пойми, его все слышат. Вчера он был далеко от нас, только ты со скалы его и расслышал, и то еле-еле. А здесь так не получится.

-Почему же тогда он не может убедить нас просто перейти на его сторону? Это не навредит регадцам никак.

-Просто? - удивился мой собеседник. - Ты считаешь, что это так просто? Младший, ваша наивность должна быть воспета в анекдотах. Просто - это воодушевить. Всегда есть что-то, ради чего стоит сражаться, всегда можно самого отчаявшегося и потерявшего надежду заставить вспомнить нечто такое, что будет для него лучом света среди кромешной тьмы. Любой может обрести надежду, если сказать правильные слова.

-Просто эту надежду и отнять, - продолжал Галдор, размахивая кружкой и явно увлекшись своей проповедью. - Подбери аргументы, построй их в правильном порядке, выбей из-под ног своего слушателя камень за камнем, которые он считает своей надежной опорой. В любой ситуации есть свои плюсы и минусы, не существует абсолютно неуязвимых позиций. Ведь все мы знаем, что как бы надежно в этой жизни не удалось нам закрепиться, а все равно сильный шторм может сорвать нас с якоря и бросить на рифы. Все это просто. Если ты властен над словами и над интонацией, то воздействовать на настроение слушателей тебе не составит труда.

-А вот знание отнять невозможно. У тех, кто не склонен к вере, кто привык знать наверняка, никакие рассуждения на пустом месте не вызовут доверия - каким голосом ты их ни произноси. Мой народ обладает многими знаниями, а эйтории, хоть и уступают нам в этом, полны цинизма и здорового скепсиса ко всему сказанному, что не имеет под собой серьезных оснований. Почему, думаешь, мы стоим с ними в одном строю против завоевателей? Наш враг не мог убедить нас встать под свои знамена и раньше, не сможет и сейчас. Никакие посулы благ, никакой обман для Старших не годятся. Мы слишком давно живем на свете, чтобы позволить богам играть собой в свои игры.

-А разве мы сейчас не оказались на стороне Катаара и Лайты?

-Я ждал, что ты именно так и скажешь, Младший. Нет, не оказались. Мы-то понимаем, что происходит. Мы сами выбираем, какое верховное божество нам больше по душе. Катаара нашему народу благодарить особо не за что, но при нем никто из божественной семейки нам не пакостит, а Лайта вон даже и помогает порой. Никто не заставлял и не просил нас встать под Звездным пиком заслоном, это только наше решение. Я уверен, что если у нас все получится, то и благодарности мы с горки не дождемся. Нет, Младший, Старшие давно выросли из пеленок и сами выбирают свой путь.

Прорицатель отхлебнул из кружки остывшего уже вина, скривился, но проглотил.

-Пойду я в лазарет, уже заждались меня, наверное.

-Пойду и я... - я посмотрел еще раз на поле сегодняшнего боя, где полегла четверть регадского войска. Мы потеряли около трех тысяч. - думать пойду, что же мне такого надо отчебучить за завтрашний день... выдающегося.

Я обернулся на Галдора, ожидая встретить его взгляд, но прорицатель смотрел куда-то мимо меня, в пустоту.

-Ты помни, главное, что смотреть на него нельзя. Гляди мимо, отворачивайся, закрывай глаза - все, что угодно, только не прямо на него.

-Я запомнил, Галдор.

Перед сном я еще раз наведался в лагерь на скалах. Проверять тут было особо нечего, я и так был уверен, что у стерегущих наши тылы двух десятков солдат все в порядке. Просто мне захотелось еще раз взглянуть на божество.

Синрик так и стоял на уступе, белые одеяния высшего существа развевались на несуществующем ветру. Интересно, чувствовал ли он мой взгляд? Чувствовал, наверное. Синрика ведь никто не считает неполноправным богом, хоть он и служит у остальных богов на посылках.

И не холодно ему там стоять?

Согласно легенде, которую мне поведал Лаграох, Синрик появляется на уступе независимо от того, собрался к нему некий потомок Ровенда Великого в гости, или просто мимо проезжал. У богов своя логика поступков, которая нам, смертным, чаще всего до одного места. Мало кто задумывается, почему обитающие на Звездном пике существа делают то или иное - в основном, кстати, потому, что обычно они ничего такого заметного и не делают.

Значимыми из богов на севере и западе считаются только Праотец и Прародительница. Первый стал миром, вторая - жизнью, и в своих творениях растворились они без остатка. Нет их больше, совсем нет. А мир есть, и жизнь тоже - огромные просторы и бесчисленные живые существа, населяющие их. Величие налицо. Один мудрец из Баариса даже когда-то пытался вывести из этого целую теорию, что в каждом из людей есть частица бога, только умер он от голода, говорят, потому что баарисцы в эту чушь не поверили и на подаяние мудрецу скупились.

Деяния же прочих богов оценить не так просто. Да, Катаар, как считается, властен над временем. Но пока что не нашелся ни один мудрец, который бы объяснил, в чем эта власть проявляется. Что - если Катаара кто-нибудь угробит, солнце на небе остановится? Да вроде нет, не должно. Точно так же и с прочими. Лайту поминают в пожеланиях доброго пути, или просят заступничества от неприятностей - но это лишь присказки, не более. Диаволов вон тоже поминают, а кто их когда видел, этих диаволов?

Даже сейчас, когда о вмешательстве богов в жизнь людей как минимум многие Старшие знают, никто толком этого вмешательства не чувствует. Ну пришли завоеватели в Сиккарту. Так они и раньше приходили, и никто в прежние времена никаких богов за этими вторжениями не подозревал. Чудес великих не происходит, все нынешние завоеватели в большинстве случаев даже имеют какие-то более приземленные причины для войны, чем голос Элбиса.

Или вот я, например. На мне есть некая печать Лайты, знак моей избранности. Старшие его даже видят. Но я сам, как ни стараюсь, ничего такого нового в себе ощутить так и не смог. Пятая нога не выросла, третий глаз не открылся. Может, я сам по себе какой-то не такой?

-Тирвали, со мной что-то не так в последнее время? Что во мне изменилось? Ты же давно меня знаешь, ты должен был заметить.

-Да все как и прежде, дядя... а нет, вспомнил. Ты реже стал полагаться на удачу. Я думаю, это Старшие на тебя влияют. Ты уже не хочешь ни во что верить, тебе надо знать наверняка.

-Лагорис, а в чем моя особенность проявляется? И у других двоих? Это же не просто ясность нашей судьбы, мне говорили, что мою судьбу вообще никто увидеть не может. Что она за штука, эта избранность?

-Ну ты и вопросы задаешь. Сложно сказать так сразу. Впрочем, есть один тонкий момент. Вы сами выбираете свой путь.

-Все Младшие так делают. У нас нет прорицателей.

-Не скажи. И Младшие, и Старшие склонны выбирать один из двух, реже из трех возможных вариантов. Это значит, что варианты заранее очевидны, а по характеру человека можно догадаться, какой из путей он выберет. Это обреченность. Слышал я от кого-то, что именно склонность людей сужать свое будущее до единственного пути и делает возможным провидческий дар Старших. А в тебе этого нет. Ты чаще всего просто не хочешь ничего выбирать, пока не узнаешь наверняка, что тебе именно это и нужно.

-То есть, я не склонен к вере, а предпочитаю знание?

-Не только это. У тебя еще и нет никаких авторитетов. Старшие верят своим провидцам, верят книжной премудрости, верят накопленному опыту своих предков. И даже не верят, а пользуются тем знанием, что заслуживает у них доверия. Ты же лишен всего этого груза веков и культурных установок. Живи ты в своей Нерберии, на тебя бы влияла культура твоих сородичей. Но сейчас ты - лист на ветру, и зацепиться не можешь только потому, что никак не выяснишь наверняка, за что же тебе цепляться. А ненадежные опоры ты отвергаешь.

-Ну, кое-что в этой жизни я про себя знаю совершенно точно.

-Арварих, а ну-ка поди сюда. Сейчас ты мне ответишь на все мои вопросы.

-Не брал. Я точно не брал. Гарини спроси.

-Брал-не брал - это нам еще предстоит выяснить. Скажи-ка мне, Арварих: тебе я тоже кажусь листом на ветру, который не знает, за что ему зацепиться?

-Кто тебе такое сказал-то? Поэзия прям... нет, комендант. Ты больше на надежную скалу похож. За тебя люди цепляются, а не ты за них.

-Когда вы меня, сволочи, сонным настоем поили, небось скалой не считали.

-Злопамятный ты, комендант. Тебе тоже иногда помощь нужна, не все ж нам на твоей шее висеть.

-Помощнички, мать вашу. Просил я вас мне помогать?

-Не просил. Но ведь помогли?

-Сие пока что неизвестно, Арварих, кому вы на самом деле помогли и чем.

-Рав, может хоть ты мне скажешь...

-Дяденька, мне еще целый котел по лункам разлить надо. Поможешь?

Записывая события и впечатления сегодняшнего дня, я перебирал в своей памяти все пережитое мной за весну. Так ребенок на галечном пляже пытается сложить из камешков пирамидку, а она все осыпается раз за разом, округлые гальки не желают держаться вместе, не выходит из них надежного столбика. Ну две положит, ну три, а следующая падает, стоит ее отпустить. И когда ребенку это надоедает, забрасывает он свое занятие и начинает кидать камни в воду, а те скачут по поверхности и потом тонут, потому как ни на что другое и не годятся.

Ну разметал я себя по страницам, исписанным миакоранскими рунами - что толку с того? Помогло это мне разобраться в том, кто я, зачем я, и куда меня занесло? Нет. А должно было?

Время уже за полночь. Любой нормальный солдат на моем месте давно бы спать завалился, зная, что завтра снова в бой, и надо дать телу отдых. Я же сижу, бумагу мараю и сержусь, что чернила на морозе загустевают.

Откуда люди берут знание - то, чего по мнению Лагориса и Тирвали, мне не хватает для полного счастья? Из книг. Чаще - из опыта, в основном из собственного. Чужой опыт доверие редко когда вызывает, мы все любим набивать шишки самостоятельно. Так что мне, выходит, шишек не хватает?

Выйдя опять на стену, я смотрел на юг, в сторону равнины. Скейр не виден даже со скалы, где мерзнут сейчас лучники. Но для меня словно окно в воздухе раскрылось. Я видел Аэлевит, бредущую под снегопадом по улицам Скейра. Капюшон плаща откинут на плечи, повязка на голове сбилась набок, и рассыпались по плечам золотые пряди, в которых тают снежинки. В руке у нее бутыль с вином, в глазах - непроглядная зимняя ночь.

Я откуда-то знаю, что вижу не сегодняшнюю ночь, а вчерашнюю, что сегодня ей наверняка легче, что она успела уже пережить то, чему я стал свидетелем. Но для меня ее вчерашний день еще не прошел. И я иду вслед за ней, пытаясь догнать, окликнуть, схватить за плечи. Но она не слышит и не видит, только оглядывается иногда в поисках меня, словно чувствует, что я рядом.

-С видениями всегда так, - Лагорис тоже не спал. Эйторий сидел у костра и грыз костяшки своих длинных пальцев. - Это же не просто подсматривание за прошлым или будущим, это присутствие в нем. Только не полностью, а одними лишь чувствами.

-Выходит, у меня провидческий дар открылся?

-Не только у тебя. Мы на пике напряжения сил, на самом краю пропасти. Тут даже у лягушки провидческие способности проявятся.

-Ну спасибо тебе за сравнение, Старший. Ква-ква.

-Да ладно тебе, не обижайся... - он протянул руку, но вместо того, чтобы слегка сжать мою кисть, эйторий вдруг вцепился в нее, да так, что у меня кости затрещали. Глаза его остановились на чем то за моей спиной, я обернулся, одновременно пытаясь выдернуть руку из его захвата.

По искрящемуся снегу вдоль стены к нам брел, пошатываясь, какой-то человек. Он был довольно высокого роста, какого бывают лишь эйтории, но только когда он вступил в круг света от нашего костра, я наконец узнал Виластиса, которого в свое время не раз видел в 'Мече миакринга'. Молодой рыцарь был бледен, и кольчуга из темного металла потемнела от крови. Левую руку он прижимал к телу, в правой тащил свой молот.

Лагорис наконец отпустил меня и бросился навстречу Виластису. Еще до того, как старый эйторий обнял рыцаря за плечи, я догадался, что Виластис и есть его сын, который, судя по всему, чудом избежал сегодня смерти.

И хоть в его спасении не было абсолютно никакой моей заслуги, я почему-то почувствовал себя так, словно сделал доброе дело. И понял, что смогу наконец уснуть, оставив все недодуманные мной мысли на завтрашний день.

Завтра разберемся, за каким диаволом меня избрали в спасители мира. В любом случае выбор будет за мной. Я уверен, что пойму, когда этот выбор передо мной встанет.

Эрик. Крик над пропастью.

Морозная ночь обступила его со всех сторон. Костерок едва тлел, и холод пробирал Эрика до костей. Он терпел, потому что только стужа позволяла ему сохранять ясным рассудок и не скатываться в меланхолию.

Что же все-таки ждут от него прорицатели народа? Зачем вели его всю жизнь к этому костру, к этим холодным звездам, к этим мыслям? Почему отняли у него Эрви, что сделали с ней?

По прибытии в крепость он, не задерживаясь, отправился искать Галдора. Искал долго, расспрашивал всех, кто попадался ему на пути. Однако защитники Последнего рубежа словно были предупреждены о его желании найти прорицателя, и всячески ему в этом противодействовали. Никто ничего не знал, не видел, понятия не имел. И столько в этом было фальши и откровенного вранья, что Эрику не составило труда догадаться, что встречи с ним Галдор избегает.

Оставив попытки разыскать мерзавца самостоятельно, Эрик вернулся к лошадям. Вот о лошадях в его отсутствие позаботились, расседлали и поклажу отдельно сложили. Зарывшись во вьюки, Эрик среди прочих вещей обнаружил хорошо знакомый ему рюкзак, раньше принадлежавший Эрви. Последний раз он его видел в стане герцога Илдинга на Длинном озере.

Несколько блузок, вязаная кофта, домашнее платье. Книжка, название которой Эрику ни о чем не говорило. Лютня, на которой его жена иногда играла, когда было настроение. Белье, кое-какая косметика и всякие другие мелочи, применения некоторым из них Эрик даже придумать не мог - женщины часто носят с собой всякие странные штуки, которые служат для ухода за собой. Вся одежда была чистой, и все из вещей Эрви были на месте, кроме деревянного гребня, которым она по утрам расчесывала волосы.

Кто же преподнес ему этот подарок? Скорее всего, благодарить за него следует Аэлевит. Непонятно только, как рюкзак Эрви к ней попал и, самое главное, что ему теперь с ним делать. Выбросить его у Эрика рука не поднимется.

В дороге он как следует обдумал все, что открылось ему в Скейре. И по мере приближения к Последнему рубежу все больше приходил к выводу, что Эрви, вопреки всему, что говорило об обратном, жива.

Жива! Надежда его была смутной, логики в рассуждениях имелось негусто. Аэлевит сказала, что Эрику она не лгала. Да, и раньше ему тоже не лгали, когда говорили, что он узнает, что стал последним потомком Ровенда Великого. Всего лишь игра словами. Так можно самую наглую ложь объявить иносказанием, метафорой и всем таким прочим. Сам Элбис, бог устной речи, позавидовал бы изощренности прорицателей Круга. Так его одурачить - это надо уметь.

Но никто ему ни разу прямо не сказал о смерти Эрви. Он и не подумал, что за словами 'она теперь всегда будет с тобой' скрывается нечто иное, нежели обычный такт человека, которому выпало стать вестником смерти. С ним? Эрви - с ним? Загадка тут какая-то, и Эрик все не мог ее разгадать.

Вещи ее он сложил обратно в рюкзак. Покопался в других мешках, решив, что раз все на Последнем рубеже от него отвернулись, то и пропитание ему придется добывать самостоятельно. Но воины у ближайшего лагерного костра, заметив, как он вцепился зубами в полуочищенную треску, задубевшую на морозе, сразу же позвали его к столу.

Судьба раскидала потомков изгнанников Эридара по всей Риммарави. Но каждый год, осенью, у берегов давно потерянного арденами княжества тяжелые волны Северного моря принимались бить одна за другой в скалу, на вершине которой еще сохранились руины замка Асиранд. Осенние шторма на севере еще только начинались, а в поселении на берегу озера Орри собирались в эту пору все, чьи предки когда-то жили в лесах Эридара. ЭахВеррелы всегда были на таких сборищах желанными гостями, Эрик почти никогда их не пропускал. Самые разные люди приходили в поселение, часто издалека, а многие жили там постоянно. Всех своих номинальных вассалов он помнил если не по имени, то в лицо, а так как мир очень тесен, то время от времени кто-нибудь из них встречался Эрику на пути.

Вот и сейчас он признал одного из воинов, пригласивших его к костру, а тот, конечно же, вспомнил Эрика.

-Говорят, завтра к крепости враги подойдут. Ты же приехал из Скейра, господин Эриох? Кто сюда идет - кассорийцы или регадцы?

Эрик не мог однозначно ответить на вопрос вассала. Когда он уезжал из города, битва с кассорийцами только началась.

-Регадцы, я думаю. Кассорийцы, скорее всего, уже разбиты.

В способности Аэлевит разгромить Младших с севера он не сомневался. До какого бы состояния прорицательница себя не довела, а он уже видел ее в бою и понимал, что когда надо, Аэлевит может взять себя в руки.

-Никогда еще не видел регадцев, - воин был молод и для ардена даже чрезмерно словоохотлив. - А ты, господин Эриох?

-Видел. Но в бою сталкиваться не приходилось.

Регадские купцы были частыми гостями в нерберийских гаванях, и миакоранские морские разбойники не упускали случая взять на абордаж тяжелые и медленные южные корабли. На своих галерах южане использовали рабов в качестве гребцов, и среди них кто только не попадался. Сами же имперские жители в большинстве своем были темнокожими, с широкими носами и короткими курчавыми волосами, жесткими, как щетина.

Само по себе приближение вражеского войска Эрика беспокоило мало. Все одно в бою ему поучаствовать не придется - не судьба.

За время, прошедшее с его первого визита в северную крепость, строители Последнего рубежа успели сделать из обычного палисада внушительную деревянную стену. Сухой ров в рост человека отделял ее от пустоши. С другой стороны, где только редкие пни указывали, что раньше тут был лес, раскинулся огромный лагерь.

Здесь были и Старшие, и Младшие. К десяти тысячам арденских воинов не так давно присоединились те, кто уцелел на востоке после поражения от зеленокожих дикарей. Сам герцог Илдинг был здесь со своими солдатами, и если Галдора Эрик ни разу еще даже не видел, то миакоранского владыку не замечать было сложно.

Высокий человек в простых латах без украшений командовал гарнизоном крепости. Эрик обратил внимание, что и Старшие ему подчинялись беспрекословно. Удивился - такое положение дел было ему непривычно. В мирное время миакринги могли считать себя хозяевами, сколько им нравится. Но в отношении их талантов в военном деле у Эрика были определенные сомнения. Да, в набегах на гиссанцев, нерберийцев и варральцев миакоранские бароны были грозны, но одно дело - ограбить и сбежать, пока не подошли регулярные войска защитников, и другое - биться в строю. Арденов этому учили всех подряд, ардены же и следили, чтобы завоеватели на севере год за годом утрачивали былую воинственность и, соответственно, воинские навыки. В последние полвека Эрик полагал, что вздумай Старшие наконец восстать и сбросить ярмо со своей шеи, миакоранские вояки ничем им помешать не смогут.

Но сейчас ардены выполняли приказы Младшего полководца. Эрик что-то упустил в эволюции отношений двух народов, пока брел через горы на юг.

От костра его никто и не думал гнать, Эрик и не уходил. Идти смотреть в глаза Мальтори ему не особо хотелось, а единственный человек в лагере, который был ему действительно нужен, избегал его просто виртуозно. В конце концов Эрик решился и направился к дальнему участку стены, где видел нерберийца.

В сумерках ему померещилась впереди фигура в черном. Эрик сначала ускорил шаг, а потом и на бег перешел, уже будучи уверен, что видит Галдора, стоящего у отвесной скалы и взирающего наверх, где горел одинокий костерок и несли стражу дозорные. Но тут, словно почувствовав его приближение, прорицатель обернулся, заметил его, поднял руку. И растаял в воздухе.

В лагере наемников Эрик обнаружил все семейство Дигбрана. Не было только самого бывшего воеводы. По словам Лагориса, тот отстал в пути, но вскоре должен прибыть в крепость.

Мальтори появился позже, спустившись со скалы по веревочной лестнице. Выглядел он, словно пьяный, пошатывался и хватался за людей, чтобы не упасть. Солдаты проводили своего командира к костру, усадили на пень. Взгляд нерберийца наконец перестал блуждать по сторонам и остановился на Эрике.

Нет, он не злился на Эрика за то, что тот опоил его сонным настоем и увез на Последний рубеж против его воли. Как и Эрику, ему много всяких дум пришлось передумать за это время, и к каким бы выводам Мальтори не пришел, обвинять его ни в чем не стал. Съязвить, правда, не преминул, когда Эрик с подозрением принюхался поначалу к фляге с водкой.

Конечно, его интересовали новости из Скейра, и Эрик рассказал ему об Аэлевит. Затем появились Лагорис с Бенарой и неугомонной Лани, которая тут же запрыгнула к Эрику на колени. Ему в любом случае не хотелось отсюда уходить. У наемников было теплее, чем у арденских костров - и дело было даже не в количестве дров. Добрее они были, что ли... человечнее. Младшие. Недолгоживущие. Обычные люди, которых не тяготил груз веков, тяжесть истории и традиций. Совершенно чужие в этой стране. И все же с ними было уютно.

Глядя в яркое пламя костра, он снова видел перед собой родной дом в Иссет-фиорде, светлую древесину приоткрытой двери, замершей в единственный миг, что еще не наступил. И все никак не наступит следующий. Будущее скрывалось за этой дверью - в этом он, арден, знакомый с пророческими видениями и умеющий их анализировать, был уверен. Будущее, которое кто-то никак не желает выпустить наружу.

Символы в видениях попадаются редко. Чаще всего даже прорицатели видят людей и происходящие с ними события, а не замещающие их метафоры. Правда, случается и такое, но Эрик хорошо знал то место, что проступало сейчас на его глазах в пламени костра. И все ему было в этом видении понятно, почти все. Кроме разве что новой двери. Впрочем, он давно не был в Иссет-фиорде и понятия не имел, живет ли в доме его родителей кто-нибудь, или так и стоит он с заколоченными окнами. Восемьдесят лет он дома не бывал.

Сумбурно прошел его первый день на Последнем рубеже. В дороге Эрик в ярких красках представлял себе, как вытрясет душу из Галдора, как заставит его наконец открыть ему правду. Жалел, что не прихватил из особняка Галдора книги, которые тот просил Эрика привезти когда-то. Неплохо было бы этими увесистыми фолиантами лекаришке несчастному по голове навернуть. Геройствовал, одним словом.

Бродя весь день среди бесчисленных палаток, он успел успокоиться. Ничего бы ему сделать не дали. Раньше - да, возможно, ардены бы заколебались, решая, имеет ли право наследник древней династии лупить прорицателя медицинским справочником по лбу. Но палаток в лагере было слишком уж много. Последний рубеж охраняло целое войско, все они подчинялись вполне реальным прорицателям и полководцам, а не мало кому известным бродягам. Ощущая в полной мере свою ничтожность, Эрик перестал наконец воображать картины кровавой расправы над Галдором ЭахКолларом, вместо этого сосредоточившись на способах просто поговорить с ним.

Зачем-то же Аэлевит направила его за ответом к своему товарищу по Кругу прорицателей. Не просто же для того, чтобы от него избавиться? Есть куда более тривиальные способы отгородиться от неудобных вопросов, которые вдруг вздумал задавать Эрик.

Но так и не преуспел он в своем намерении допросить Галдора. Утром прорицатель был уже на виду и не прятался, но было поздно - к Последнему рубежу подошли враги и сразу, без задержки, пошли на приступ.

Шерстяной плащ, которым Эрик разжился в деревне на берегу Катасты, грел хорошо. Кутаясь в колючую ткань, дыша на закоченевшие пальцы, он все сидел на морозе и смотрел на незнакомые звезды в ночном небе. Привычные ему созвездия сместились к югу, а вместо них с севера наползли другие, названия которым только в старых книгах найти можно. Иной на месте Эрика удивился бы невиданному чуду, но он насмотрелся в горах, где обитают боги, такого, что перекошенным небосводом, как и зимой в конце весны, пронять его было сложно. Звездный пик-то рядом, и удивляться нечему. Кроме разве что долготерпения богов, которые до сих пор не выгнали со своего порога смертных, вздумавших тут убивать друг друга до смерти.

Второй день на Последнем рубеже грозил пройти для него и вовсе без особых впечатлений. С самого утра, как только зазвенела сталь на стене, поспешил Эрик скрыться среди палаток, разыскал место поукромнее и сидел там, ожидая, когда закончится штурм. Он полагал, что защитники сумеют отбиться в первый день.

В Скейре он нашел в себе смелость признаться в позорной своей судьбе, запретившей ему выходить на поле боя. Тогда ему, только что узнавшему о смерти Эрви, было все нипочем, и стыдиться было просто смешно. А здесь он стыдился. По совести, надо было с самого утра идти к наемникам Мальтори. Перед ними Эрик краснеть бы не стал. Но Лагорис еще вечером попросил его не слишком часто беспокоить Мальтори, а Эрик был так расстроен тем, что не смог отловить Галдора, что возьми да пообещай сдуру, что не будет, и вот теперь сидел меж двух примыкавших друг к другу палаток, прикрыв от снега голову капюшоном плаща, да слушал доносившийся от стены шум величайшей битвы. Ему не надо было стоять на стене среди защитников, чтобы видеть само сражение - в падающем снеге перед его глазами картины кровавого боя проступали во всех подробностях. В этот раз, ради разнообразия, слышал он и звуки, самые настоящие.

...вот за спинами полуодетых южан, подпрыгивающих от холода, из-под склонивших свои лапы под тяжестью снега сосен выскочил всадник на белой лошади, изящной, как фарфоровая статуэтка. На всаднике кольчуга, и темный цвет стали выдает ее происхождение - не людская это работа, да и не сталь даже. Ниарандский булат - редкий материал, но всадник высок, волосы его, даже намокнув от снега, отсвечивают рыжиной. Это эйторий, а они с эльфами Ниаранда до сих пор в большой дружбе.

В руках у всадника вертится, словно живой, боевой молот. Такое оружие в человеческом мире нигде не встречается, но Эрик происходит из Эридара, где когда-то, еще шесть веков назад, в глуши по-прежнему можно было изредка встретить гнома. От гномов боевые молоты перекочевали даже в гербы некоторых благородных семейств укрытого лесом княжества, а уж легенды это оружие элитных войск подгорного народа стороной не обходили и вовсе.

Ворвавшись в ряды регадцев, всадник в эльфийской кольчуге и с гномьим молотом в руках начинает творить смертоубийство. Регадские солдаты высоки ростом, и длиннорукому эйторию не надо даже особо свешиваться с лошади, чтобы дотянуться до их голов. Вокруг него быстро образуется свободное пространство. Прикрывшись щитами, озябшие темнокожие солдаты готовятся кидать копья в наглого одиночку. Но эйторий не мешкает. Лошадь под ним слушается малейших движений ног седока, и поводья он давно выпустил из рук. Скакнув вперед, грациозное белое животное сокращает расстояние между собой и подавшимися назад врагами, копья летят мимо, а молот, аж загудев в долгом замахе, переламывает и плетеный щит, и держащую его руку, и снова падают один за другим враги.

А за спиной всадника скачут во весь опор на одной лошади двое. И первого из них, хоть и пригнувшегося к холке своего коня, узнает Эрик - это Дигбран. А второй ему незнаком, и только странное что-то чудится ему в спутнике бывшего воеводы, но не до размышлений Эрику, что не так со вторым всадником...

Подскочив на ноги, помчался он к воротам, отбросив в сторону плащ и выхватив меч, забыв и о судьбе своей проклятой, и о том, что не так уж сильно хотелось ему рисковать жизнью после того, как обрел он надежду вновь увидеть Эрви. Сам не понимал, что его подбросило, ведь никогда Дигбран ему не был особо ничем дорог, хотя, конечно, прожили они вместе Катаар знает сколько лет и успели по-своему сродниться. Бежал Эрик спасать своего в прошлом хозяина, а прежде того - воспитанника.

Как потом понял Эрик, много ради кого бросился бы он, очертя голову, в драку, в воду, в пропасть. И ради Лани, гораздой на всякие шалости сопливки, бросился бы. И ради Бенары даже, которая ему никогда не нравилась - но ведь и ее приходилось в свое время наставлять Эрику. И ради нерберийца, и даже Аэлевит, много чего обидного ему наговорившей в Скейре. Пожалуй, и Галдора бы заслонил он собой, дай ему судьба такую возможность.

Глядя на Галдора, склонившегося над лежащим на снегу бывшим воеводой, опустил Эрик меч. Дигбран пошевелился и, похоже, все с ним было в порядке. Галдор орал над ним и бесновался, с его балахона скатывались на снег и с шипением гасли синие молнии. Ворота закрылись. Эйтория на белой лошади нигде не было видно, а видения уже оставили Эрика.

Галдор распорядился унести Дигбрана в лазарет и шатающейся походкой пошел на стену, размахивая оловянной кружкой и вопя какую-то разухабистую застольную песню. Голоса у прорицателя не было, но он очень старался. Воины на стене расступились, пропуская его, он поднял руки над головой и сыпанул на врагов каскадом синего огня. Эрик вздохнул, развернулся и пошел прочь.

За весь вечер его никто не окликнул, не заговорил даже. После боя солдатам было не до праздной болтовни, все устали, много было раненых. Эрик прибился к лазарету, и его, вопреки ожиданиям, не прогнали.

В палатку, где оперировал Галдор, он попал случайно, помогая отнести очередного раненого воина.

-Останься, - сказал лекарь, не оборачиваясь, когда Эрик уже собрался было уйти. - Подойди, - это после того, как он встал у стены палатки и попробовал прикинуться статуей. - Смотри за мной и запоминай, как это делается. Только руками ничего не трогай, грязные они у тебя.

Галдор накладывал шов на резаную рану. Две арденки разного возраста помогали ему, подавая инструменты и прочие принадлежности. Воин, которого оперировал прорицатель, спал, опоенный сонным настоем.

Движения рук лекаря были спокойными, лишенными суеты. Не дрожали руки, и словно это не он недавно плевался молниями во врагов и похабные песни орал, вино прихлебывая. В иных людях, кажется, живет не одна душа, а две или даже больше. Только редко когда такие люди показывают окружающим все, что есть они. Даже от самых близких прячут большую часть себя, давно утратив надежду на понимание. У Галдора, похоже, близких не было. Человеком он всегда был не самым приятным и в общении, и в поведении, и отличался тем, что плевал на мнение всех и вся о собственной персоне. Скрывать от людей все то, чем он был, прорицатель не считал нужным.

-Думаешь, мне это пригодится? - спросил Эрик, когда Галдор наложил последний стежок и обрезал нить.

-Не повредит уж точно, - лекарь отошел к рукомойнику и долго мыл руки чуть теплой водой. Проследовав за ним, Эрик встал за его спиной.

-Ты наконец скажешь мне...

-Нет.

-Тогда...

-Валяй. Можешь нож со стола взять, им сподручнее и крови меньше.

-Амунус тебя забери, Галдор!

Прорицатель обернулся. Поверх черного балахона на нем был белый фартук, уже успевший покрыться кровавыми пятнами.

-Делай свое дело, герой! - крикнул он в лицо Эрику. - Хорошо его делай, как следует. И тогда, может быть, в конце концов ты встретишь Эрви. Если тебе, конечно, повезет. А вопросы свои оставь при себе, Эриох. Я, если хочешь знать, спас дочь Уивера от твоей злосчастной судьбы, и намерен беречь ее и впредь, пока не истопчешь ты наконец свою гордость в пыль. А теперь исчезни с глаз моих, надоел.

Ответом слова Галдора можно было считать лишь условно. Сейчас, после первого дня осады, Эрик так до сих пор и не был полностью уверен, что Эрви жива. И понимал, почему не хочет в это поверить. Слишком уж страшными были ощущения в первый раз, когда узнал он о ее смерти. Пережить их заново у него не было никакого желания.

Что прорицатель там про гордость говорил? Не осталось у Эрика никакой гордости, ни следа даже от былого князя ЭахВеррела в нем нет. Опять врет Галдор, темнит. Что ему надо от Эрика? Ведь ничего же у него нет, ничего. Только меч за плечами... рыбку почистить да лицо побрить. Надо? Пусть забирает.

Но вряд ли именно это имел ввиду прорицатель. И раньше в пророчествах ясности не было, и сейчас, после всего, что случилось с ним за весну, не прибавилось ее. Сколько бы ни метался Эрик по Эггору и Сиккарте, сколько бы дорог ни исходил, сколько бы слов ни говорил - каждый раз, сделав что-то, выбрав тот или иной путь, чуть позже узнавал или сам понимал, что опять ошибся.

Нельзя так с героями поступать. С теми, кто готов пожертвовать собой - даже если жертвует он ради пустого тщеславия, а не чьего-то счастья. Нельзя остановить человека на полпути к еще не совершенным подвигам и сказать, что его путь окончен. Все, хватит, уже никуда идти не надо. Без тебя справятся. Вот тебе любовь, вот тебе счастье, живи да радуйся. Не будет счастья. И справиться с самим собой после такого - подвиг не меньший, чем многие воспетые в балладах героические деяния. Эрик справился. Смирил себя. Отбросил лишнее и оставил только то, что и в самом деле для него ценно. И что теперь? Набраться терпения и ждать, когда ему, как выразился Галдор, повезет?

Кто-то подбросил дров в костер. А он даже не заметил, что тут кто-то успел побывать.

Согревшись, Эрик поднялся на стену. Всего несколько караульных на протяжении всей длины укрепления следили за склоном, с которого враги так и не потрудились убрать тела своих убитых. Снег сверкал на морозе, и на нем четко выделялся каждый из мертвецов, застывших в разных позах. Странные темнокожие южане, забравшиеся далеко на север, устлали своими телами обжигающе холодный снег, и не понимал Эрик, за что они тут сегодня бились, за что погибали.

Все опять начало плыть у него перед глазами. Пронзительный черно-белый мир не должен, по всем правилам, вызывать видения. Для пророчеств предпочтительнее затуманить взор - огнем, водой, падающим снегом, туманом или слезами. А у Эрика разве что пар изо рта идет, и то он поднял уже воротник свитера, слишком уж сильно кусался мороз к полуночи. Почему же тогда казалось ему, что трупы шевелятся?

Он долго вглядывался туда, где ему почудилось движение. И в какой-то момент понял, что ничего ему на самом деле не чудится, а и в самом деле ползет там кто-то, и вопреки всякой логике не прочь ползет, к лагерю регадской армии у кромки леса, а наоборот, к крепости.

-Открывайте ворота! - крикнул он двоим дозорным у больших створок, окованных сталью. - Быстрее!

Эрик даже не стал удивляться, что его сразу же послушались. Откуда ни возьмись прибежали еще несколько арденов, вместе они выскочили наружу и побежали за Эриком, а он уже догадывался, кого они бегут спасать. И верно, стоило им приблизиться к тому месту, где он видел медленно ползущего человека, как один из мертвецов поднялся на колени, опираясь на молот, а потом усилием воли и на ноги встал. Его подхватили под руки и потащили к крепости, Эрик шел следом, озираясь, чтобы не пропустить момент, когда их заметят из вражеского лагеря. Но даже если враги и видели, что осажденные совершили вылазку наружу, ни одного нового звука не донеслось с юга, и в крепость они вернулись, никем не преследуемые.

-Жить расхотелось? - полюбопытствовал Галдор, встретивший их в воротах. Вопрос его был обращен к Эрику.

-Тебе-то что за печаль, если меня убьют? - зло ответил ему Эрик.

-Мне - никакой, - легко признал Галдор. - а вот Эрви плакать будет. Одна ее слезинка всей твоей шкуры не стоит, герой.

-Да знаю я... - и Эрик пошел к своему костру, скрипя сапогами по снегу. Об эйтории было кому позаботиться, и не хотелось ему сейчас оставаться с ним рядом и выслушивать благодарности за свое спасение.

Утром он твердо решил больше не прятаться. Хватит, надоело. Арденские воины, разделившие с ним завтрак, ожидали, что сегодня штурм будет куда более тяжелым, чем накануне. Вчера регадцы валили в лесу деревья, и вырубка вышла впечатляющей. Вдоль всего строя темнокожих южан можно было видеть сооружения из бревен, высотой почти такой же, как стена Последнего рубежа.

-Пандусы! - кричал герцог Илдинг, медленно двигаясь вдоль стены с внутренней ее стороны. - Враги приготовили переносные пандусы, с которых будут взбираться на стену! Отталкивайте их! Вооружитесь копьями! Не позволяйте им приблизиться! Если они ворвутся на стену - зовите на помощь!

Многие из арденов, услышав его слова, спускались со стены и бежали в лагерь. В снаряжение каждого воина арденской фаланги входят копья, но вчера ими вооружилась только половина Старших, а каждый второй воин на стене прикрывал копейщика щитом. Судя по предупреждению герцога завоевателей, сегодня запасные копья лишними не будут.

Утром регадцы выносили из своего лагеря трупы и складывали их штабелями. Как бы не старались они согреться у чадящих костров, ночной мороз взял свою дань с теплолюбивых южан. Зрелище было жутковатым.

С самого рассвета потеплело, и снеговые тучи, вечером еще державшиеся в вышине у склона Звездного пика, как приклеенные, постепенно ползли к полю боя. Галдор, занявший, как и вчера, позицию на стене у ворот, стоял неподвижно, воздев над головой руку с зажатым в ней синим драгоценным камнем. Это, видимо, и был упомянутый Аэлевит скаранит, легендарный Камень магии - тот, что давал возможность людям, не способным от природы к волшебству, творить магию. Похожим камнем пользовался когда-то Уивер ЭахТислари, но тот был бордовым.

Эрик не стал занимать место в строю на стене. У него не было ни доспеха, ни щита, один только меч. Но внизу, на снегу, застыли в ожидании резервы, и многие воины в запасных отрядах тоже были вооружены одними бастардами. К одному из таких отрядов он и присоединился.

Если вчера регадцы остервенело бросались на приступ, пользуясь всем, что под руку попадет, и умылись кровью с ног до головы, поплатившись за это, то сегодня, даже замерзнув за ночь как следует, они не спешили погибнуть от клинков и копий защитников. Последний рубеж оказался крепковат для зубов Младших завоевателей, нахрапом его взять не получилось. И теперь, подготовившись более основательно, южане медленно, судя по шуму, приближались к стене.

Заговорили катапульты защитников. Их было всего пять, и все они почти одновременно выстрелили. Тяжелые камни со свистом унеслись за стену, и судя по крикам оттуда, кто-то на Последнем рубеже заранее позаботился пристрелять метательные машины.

Вскоре вступили в бой и лучники. Эрик оказался возле западной стороны стены, где она нависала над пропастью, а стрелки заняли позицию на высокой скале на востоке, и до них было не меньше мили. И все же даже отсюда некоторое время можно было видеть, как шевелятся фигурки людей на относительно ровной вершине скалы, и как темные облачка одновременно выпущенных стрел срываются вниз. Но снег вскоре скрыл и людей на скале, а затем и сама скала вместе с окружающими ее отрогами Звездного пика исчезла за сплошной белой завесой. Галдор на стене начал приплясывать и светиться синим призрачным светом, пару раз Эрик уже слышал его громкие свирепые крики. Маг накручивал свои эмоции, что для колдовства скаранитом было самым лучшим способом многократно усилить магию камня.

Глухой удар сотряс стену. Правее, за воротами, воины на стене забегали, заметались. К ним бросились на помощь несколько отрядов снизу, зашевелилась немногочисленная конница, готовая скакать на выручку.

-Жарко сегодня будет, - нарушил напряженное молчание эриков вассал, волей случая оказавшийся с ним в одном отряде.

Его желания поговорить никто не поддержал. Большинство Старших все же не склонны попусту трепать языком. Все наблюдали, как отбивают первую сегодняшнюю попытку регадцев взобраться на стену соседи справа. И все же, когда они справились, некоторые ардены не сдержали вздоха облегчения.

Катапульты били без остановки. Ближайшее к ним орудие плевалось камнями и замороженным за ночь льдом. Воины во втором ряду на стене тоже сначала кидали во врагов булыжники и ледышки, но у них запас снарядов для метания иссяк довольно быстро.

Конный отряд по сигналу, которого Эрик не заметил, ушел на запад, где атакующим, похоже, удалось прорваться в крепость. Довольно долго скрывшейся за снежной завесой конницы не было видно. Когда она вернулась, поредевший строй всадников говорил сам за себя.

И снова глухой удар, на этот раз в ворота. Отряд зашевелился, готовясь вступить в бой. Но Галдор был начеку. Полыхнуло яркое синее пламя, посыпались молнии, закричали люди по ту сторону стены. И на этом попытка осаждающих пробить ворота, похоже, и закончилась. Мимо пробежал молодой арден с кружкой, над которой поднимался пар, быстро поднялся на стену к прорицателю. Обернувшись спиной к врагам, прорицатель поднял кружку и крикнул:

-Ваше здоровье, бравые воины!

Веселья мага никто не разделил.

Снег милосердно скрывал от Эрика стену почти на всем ее протяжении. Он не знал, что творилось на западе, держатся ли еще защитники. Утром за завтраком один из воинов сообщил, что на случай, если не удастся удержать врагов на стене, все уцелевшие должны отступить выше и удерживать проходы в скалах. Вроде как разведчики облазили там все, и обороняться в скалах вполне возможно.

Галдор уже несколько раз пропадал со своего места, просто исчезал. Потом возвращался обратно. Конницы давно не было видно, она или непрерывно сражалась с прорвавшимися регадцами, или вся успела полечь в боях. Правее ворот герцог Илдинг и двое арденских военачальников отвели часть отрядов резерва за палатки, на свободное место выше по склону и построили их в защитное каре фаланги. Все говорило о том, что прорыва врагов ждать уже недолго, и когда в стену напротив отряда Эрика ударил наконец переносной пандус, он понял, что уже заждался этого момента.

Раньше других он бросился вперед, но неловко оступился и упал на снег. Не растерявшись, прикрыл голову руками и сжался, позволяя другим воинам перепрыгивать через себя без задержки. Арденов этому учат еще в школах - сражаться, как единое целое, сводить к минимуму последствия своих ошибок, не рваться лично заткнуть каждую дыру и убить каждого врага, если есть кто-то, кто может сделать это быстрее, не ломая строя. Воинов в отряде, к которому примкнул Эрик, учили тому же. Ни один сапог не коснулся его спины. Когда все они убежали вперед, он наконец поднялся и первым делом огляделся. На стене уже кипел бой, регадцы перепрыгивали через заостренные бревна стены, расталкивая защитников или просто спихивая их в снег. Один пандус прижался к стене почти у самой пропасти; с той стороны, у последней лестницы, бой был жарче всего. Туда и помчался Эрик, на ходу потянувшись к мечу, и почувствовал, как кто-то уже тянет его клинок из скобы на ременной перевязи.

Тело, как водится в бою, сообразило раньше разума. Вместо того, чтобы удерживать рукоять, Эрик рванулся в сторону, разворачиваясь и поднимая руку для удара. Щелкнула скоба, выпустив меч-бастард, но перед Эриком никого не было. Не задерживаясь, он снова развернулся, замахнувшись рукой, кто-то вскрикнул до боли знакомым голосом...

Но прежде, чем Эрик сообразил, что слышит голос Эрви, меч его взлетел над ущельем и полетел вниз.

И исчез прямо в воздухе, не успев скрыться с глаз за краем пропасти.

Простертая рука.

Герцогиня арденов снимает с головы помятый шлем, откидывает волосы с лица. Золото прядей смешано с багрянцем крови. Она касается места на темени, куда пришелся скользящий удар. Царапина, но болезненная, и герцогиня едва заметно морщится.

Вокруг герцогини продолжает кипеть бой. Фаланга раскололась на несколько отрядов, через проходы между щитоносцами вперед выбегают эйтории с двуручными секирами и проламывают своим устрашающим оружием строй кассорийских воинов. За ними идут арденские мечники, ввинчиваясь в прорехи, сделанные эйториями, и кроша все, что попадется под лезвия мечей-бастардов. Атака за атакой терзают строй кассорийской пехоты, и закаленные в боях с Прежними северяне-Младшие подаются перед натиском Старших, перед выучкой и мастерством, которых им никогда не достичь.

А знай наших! Они думали, что за шесть веков ардены ничему не научились? Полагали, что их так же легко побить, как на закате Ровендии? А ничегошеньки подобного, не дождетесь!

На правом фланге магистр Таланос врубился в полуторатьму кассорийской конницы и плотно в ней увяз. Первый натиск пошатнул врагов, но не опрокинул, и теперь рыцари пытаются соперничать мастерством и доспехами с кассорийцами, потому что подвижностью, увы, похвастаться эйторийские всадники не могут. Она уже направила посыльного с приказом к арденским легким всадникам, и ожидает, что те вот-вот ударят кассорийской коннице во фланг. Но те почему-то медлят, и герцогиня злится, что ее приказ не выполняется.

-Телиох! Залп!

Командир лучников машет рукой, и стрелы почти отвесно устремляются вверх, чтобы обрушиться на задние ряды кассорийского строя. Ливень трехфутовых оперенных капель обрушивается на ряды врагов, и все заметнее колеблются они. Не ожидали, что ардены способны выставить на поле боя такое войско? И лучников не ожидали? А знай наших!

Битва уже сместилась так сильно к западу, что слева скоро можно будет увидеть реку. У реки тоже идет бой: моряки Мигронта, дружинники барона из замка Хигорт, мечники-ардены со всей южной Сиккарты и миакоранские лучники из Сатлонда ударили от берега, из леса, куда их перебрасывали на драккарах несколько ночей. Сначала кассорийцы пытались повернуть против них основные силы, но тут пришла весть, что защитники Скейра выступили из восточных ворот огромным войском, и завоеватели, оставив лагеря под защитой эсгуриев и лиртодийцев, ушли их встречать. А одних эсгуриев с лиртодийцами против засадных сил было все же маловато. В тесноте частоколов мигронтские эйтории показывали все, на что способны, мало кто мог противостоять им в плотной рубке на мечах и секирах. Два больших лагеря уже пали, и третий тоже вот-вот окажется в руках защитников Сиккарты.

Посыльный трогает Аэлевит за руку, она оборачивается и видит, как наконец приходит в движение арденская конница, устремляясь на северных всадников с кривыми клинками, облепивших рыцарей со всех сторон. Понятно теперь, почему они медлили - к арденам присоединилось около пятисот тяжелых всадников, среди которых как конные дружинники герцога Илдинга, так и эйторийские рыцари с востока. Немного их, но вполне способны они протаранить кассорийский фланг.

Грохот сшибшейся конницы слышен даже здесь, вблизи городских стен. Герцогиня видит, как подаются назад кассорийцы, а рыцари, воспользовавшись этим, отводят часть сил назад, чтобы снова взять разгон и ударить еще раз на полном скаку, сшибая копьями и людей, и лошадей, прорубая целые просеки в лесу врагов своими тяжеловозами.

Все более спешно отступает кассорийская пехота, понимая, что поражение конницы оголит левый фланг строя и поставит его под угрозу окружения. Завоеватели уклоняются от боя, не позволяя эйториям и арденам развить успех, разорвать плотное построение на несколько частей и втянуть их в бой на одном месте.

-Телиох! Залп!

Стрелы уходят вверх, падают на отступающих кассорийцев, но те показывают невиданное умение идти назад, не ломая строя. Здесь, в Арденави, никто такими приемами боя не владеет, да и читать ни о чем подобном герцогине не доводилось. Да, вторые завоеватели под стенами Скейра отнюдь не так беспомощны, как нерберийцы. Кровью оплатят защитники сегодняшнюю победу. Только бы успеть.

-Гонец, моя госпожа! Гонец от Ригалиса!

Герцогиня рукавом стирает кровь с лица и смотрит, куда указывает посыльный. Эйторийский моряк колотит пятками по бокам коня, скача от западных ворот, и развевается на воздетом вверх копье небольшой пурпурный вымпел. Она взмахивает рукой, веля свите следовать за ней, и скачет ему навстречу.

-Идут галеры! - кричит гонец. - Много!

-Скоро? - спрашивает она, осадив коня. Запыхавшийся от непривычной ему скачки на лошади моряк кивает, задыхается, откашливается и выдавливает наконец:

-Да, но времени добить врагов вам должно хватить... кхе... госпожа Аэлевит.

Она смотрит на поле боя. Картина, в общем-то, ясна и никаких поправок не требует. Конница кассорийцев понесла большие потери и отступает, неумело отстреливаясь. Стрелы не приносят преследующим их арденским всадникам большого вреда: кассорийцы не обучены стрелять на скаку, для этого им надо остановиться, а задерживаться копья арденов не дают.

Гонец скачет к Таланосу с приказом оставить преследование на арденскую легкую конницу и отходить в Скейр. Пока всадники топтались на одном месте, пехота успела уйти слишком далеко, и на фланговый удар у рыцарей уйдет много времени. Кроме того, их нужно поберечь - помимо фаланги, это главная сила защитников. Рыцарям и так сегодня сильно досталось, но кассорийскую конницу они вывели из боя напрочь.

Последний из кассорийских лагерей взят. Несколько групп оборонявших его эсгуриев в белых меховых куртках и литродийских моряков в желтых рубахах бегут прочь, их уцелело совсем немного. Здесь можно уже и сворачивать бой, пусть Мигронт и сатлондцы идут на помощь фаланге.

Гонец скачет и на юг, к конунгу Ригалису, который командует сегодня, помимо флота на реке, и засадными силами на суше.

Остаются основные части кассорийцев - больше тьмы тяжелой пехоты еще сражаются из тех восемнадцати тысяч, что вступили в бой утром. Этих можно гнать по равнине до самого римморского побережья, строй они разрывать не желают. Надо втягивать врагов в бой и держать, пока не подойдут мигронтцы и сатлондцы, держать крепко, как волк держит добычу.

-Телиох! Опустить луки!

Командир лучников вскидывает обе руки вверх, повторяя приказ герцогини своим воинам.

-Фаланга! Мечи в бой!

'Мечи в бой' - это древний приказ к атаке. Фаланга ломает строй, мечники из второго и третьего ряда устремляются на врага, за ними следом идут четвертая, пятая, шестая волна, и сколько их там еще - зависит от плотности строя. Задним рядам требуется время, чтобы избавиться от копий и щитов, достать мечи и присоединиться к атаке. Воины из второго и третьего ряда, орудующие короткими мечами, в подготовке не нуждаются. Первый же ряд творит и вовсе странный маневр: с выставленными вперед щитами бежит прямо на противника, не особо соблюдая строй, но принимая на себя дротики, стрелы или что там летит со стороны врага, чтобы остановиться перед его защитным построением и даже, если необходимо, принять на себя удар, пока подбегают остальные. А потом между щитоносцами протискиваются мечники и вспарывают строй вражеских воинов, втягивая их в ближний бой.

Герцогиня скачет вперед с мечом в руке, и воины фаланги бегут за ней со скоростью, для пехотинцев просто невероятной. Еще бы им не бежать - она не первый раз сегодня в схватку лезет, и один раз уже получила по голове кривым северным мечом. Совершить самоубийство воины ей не позволят. Они видели ее на улицах Скейра в обнимку с бутылкой, они все понимают, но не дадут ей умереть ни в бою, ни как еще иначе. Они бегут, подняв щиты и размахивая мечами, и кассорийцы все ускоряют свое рачье передвижение задом наперед, поддерживая друг друга, чтобы не упасть, и все же бежать спиной вперед они не могут, и ардены настигают их, опрокидывая на землю, перепрыгивая через копошащихся на земле упавших кассорийских щитоносцев и рубя все на своем пути. Герцогиня, прикрываясь щитом, разит своим клинком по головам врагов, но если в первой схватке кассорийцы пытались добраться до вражеской предводительницы, то сейчас им уже не до того. Посыльные наконец догоняют ее, один перехватывает поводья ее лошади и держит, пока она орет на него, требуя отпустить ее обратно в бой. Посыльный неумолим. Сам ли он додумался выполнять роль ее телохранителя, или кто из военачальников накрутил ее свитским хвост - так просто не узнаешь. Наконец посыльный отпускает поводья, но и битва успела уйти вперед, и с герцогини спал воинственный раж. Она вновь окидывает взглядом поле боя. Кассорийцы разгромлены, теперь это не вызывает сомнений. Фаланга арденов прорвала строй вражеской пехоты, разрезала его на несколько частей и жует. Мигронт и сатлондцы на подходе. Удар с тыла деморализует утомившего ее своей стойкостью врага окончательно.

Она смотрит на север: там тяжелая конница, построившись, движется к городским воротам. Арденские всадники продолжают преследовать кассорийцев, но не так уж много из них уцелело. Можно не добивать: на Римморском побережье у них остались корабли. Что бы не наплел Младшим на севере бог Элбис, вряд ли после сегодняшней сечи у них возникнет желание сунуться к защитникам Риммарави еще раз. Пусть убираются к себе в Кассорию, герцогине сейчас не до них.

Стоя на стене, правительница Скейра смотрит на почерневшее от врагов поле.

Она понимает, что сосчитать регадцев так сразу не представляется возможным. Больше ста тысяч, но насколько больше? Остроглазый Телиох берется прикинуть общую численность темнокожих южан и бормочет себе под нос, загибая пальцы. Она же просто смотрит, понимая, что в Риммарави нет таких сил, которые могут противостоять последней волне вторжения в открытом бою. Бог устной речи подготовился к своей войне основательно. Все предыдущие армии, которые она и другие защитники севера разбили тем или иным способом, были предназначены, чтобы вымотать силы обороняющихся. А регадцы и есть основная сила бога.

-Фанатики, - говорит Таивис, указывая вниз, на вражеские толпы. - Регадцы - фанатики.

Правительница Скейра просит рыцаря пояснить незнакомое слово. Таивис говорит, что термин придумали нерберийцы, чтобы описать бездумно верующего во что-то человека, готового ради своей веры убивать и умирать. Регадцы верят в выдуманного бога. В Катаара и прочих богов, реально существующих, тоже верят, но считают их диаволами.

Она понимает, что имеет ввиду Таивис. Элбису не составило труда направить Младших юга на Арденави, воспользовавшись их фанатизмом. Эта же вера делает их опасными врагами, не менее стойкими, чем ардены в защите.

Прочитав о регадцах довольно много, она не ожидала, что увидит здесь не северные легионы империи, а отборные части из центральных районов. Не хватает только императорских уольцев, элитной гвардии лучников. Но уольцы - миакринги, и было бы глупо посылать их в бой с собственными сородичами. Вместо них в числе врагов легко заметить блестящие бронзовые кирасы 'золотой стражи'. Они тут все - пять тысяч отборных воинов, охраняющих императора Регада на ступень ниже уольцев в его трехъярусном дворце-пирамиде. И это не игрушечные солдатики, разбалованные столичной роскошью и гарнизонной службой. Золотая стража часто перебрасывается туда, где требуется усилить регулярные войска, и из сражений не вылезает.

Правительница готовилась к встрече со степными лучниками и слабовооруженной пехотой с северных границ Регада. Однако если в прилегающих к Нерберии провинциях конница пользуется большой популярностью, так как только ей под силу уклониться от боя с железным строем баарисцев, то в сердце тропической империи в фаворе пехота и только пехота. Ни одной лошади не привезли регадцы со своего жаркого юга.

-Девять тем рядовой пехоты, - говорит наконец Телиох. - полутьма панцирников, полторы тьмы лучников. Итого одиннадцать тем, не считая моряков.

Одиннадцать тем! Правительница осажденного города в растерянности. Чем эту толпу бить, она не знает.

А регадцы под стенами Скейра не теряют времени. Многие отряды, не задерживаясь, маршируют на север, к горам. Остальные роют рвы, поднимают из принесенных с собой бревен частоколы вокруг будущих лагерей, вяжут рогатки.

Две вражеские армии она разбила. Третья может оказаться ей не по силам. Но если часть темнокожих воинов уйдет штурмовать Последний рубеж, как правительница того ожидала, то можно будет попробовать справиться с оставшимися. Пока еще неизвестно, какими силами после битвы с кассорийцами она располагает. Потери велики, и дым от погребальных костров вчера заслонил небо.

Магистр Таланос при смерти. Его выковыряли из разбитых лат и залатали все, что можно, но великан-рыцарь все равно готов уйти. Госпожа Аэлевит сидит у постели своего боевого соратника, положив руку поверх его могучей кисти. Они прошли вместе многое и теперь разойдутся в разные стороны.

Рыцарям досталось основательно. Магистр оказался в самой гуще сражения, и нагромоздил вокруг себя три яруса павших врагов, прежде чем сам был сражен ударами кривых мечей. Он достойно бился за чужой народ.

Госпожа Аэлевит оборачивается к Таивису, ожидающему, пока она попрощается с магистром.

-Кто примет командование рыцарями, Таивис?

-Временно - я. Но я не магистр, госпожа Аэлевит, магистра выбирают на большом сборе.

Она поднимает с тумбочки магистерскую цепь Таланоса и защелкивает ее на шее пожилого эйтория.

-Так нельзя, госпожа Аэлевит, - тихо укоряет он ее. - Я не имею права носить эту цепь.

-Мне некогда ждать, пока вы выберете нового магистра, Таивис. Твои воины должны слушаться тебя так, как слушались Таланоса, и на советах твое слово должно весить не меньше. Цепь добавит ему веса.

Таивис не находит, что возразить. Госпожа Аэлевит сжимает в последний раз руку Таланоса и покидает лечебницу. Могучий эйторий так и не пришел в сознание; лекари говорят, что скоро уйдет магистр, не открыв глаз на прощанье.

Раненая воительница кривится и шипит, пока лекарь промывает ей рану на темени.

-Будешь ерзать, Старшая - всю голову измажу и обмотаю по самые брови.

-Не смей! - восклицает она, но все же старается не дергаться. Миакоранский лекарь нравом недалеко ушел от Галдора, и с него станется выполнить свою угрозу. Ей же, еще позавчера столь равнодушной к собственной внешности, сегодня не хочется выглядеть, как ветеран в шрамах. Она все же женщина, и это часто помогает ей в делах ратных и государственных. Мешает тоже, но меньше. Миакринги после двух побед смирились с тем, что в городе правит юбка, а ардены - ардены всегда видели в ней в первую очередь прорицательницу, а теперь признали и законную герцогиню. Они уже знают, что Круг прорицателей потерял и власть, и большую часть своих членов. Не знают только, что это - навсегда.

Спиртовой раствор печет, слезы готовы хлынуть из глаз. Воительница мужественно терпит, прикидывая, как будет выглядеть с окровавленной повязкой на голове. Ничего хорошего ей в голову не приходит.

-Госпожа Аэлевит! - раздается из дальнего конца большой палаты голос Телиоха, перекрывая другие голоса, стоны и ругань раненых, увещевания сиделок. Она пытается повернуться к командиру лучников, лекарь бесцеремонно сжимает ее голову своими отнюдь не ласковыми руками, заставляя сидеть неподвижно.

-Вот беспокойная, - ворчит миакринг. - Когда шили твою рану - смирно же сидела. Что сейчас мешает не вертеться?

-Наглый же ты, лекарь, - притворно возмущается воительница. - Как ты обращаешься к Старшей?

-Ты мне не Старшая, а сопливая девчонка, - отвечает лекарь. - Думаешь, если арденка, так я и возраст определить не смогу? Тебе тридцать от силы, а то и меньше. Сиди же смирно, Амунус тебя на скалу забери!

Воительнице тридцать семь, и она с трудом сдерживает улыбку, понимая, что миакринг польстил ей намеренно.

-Телиох, встань пожалуйста поближе. Видишь, этот тиран мне даже голову повернуть не дает. Говори.

Телиох появляется перед ее глазами, коротко рассказывает самые важные новости. Ее присутствие требуется в гавани, но слушает она вполуха. Седые волосы Телиоха перехвачены серой лентой, завязанной на затылке. И чем дольше она на эту ленту смотрит, тем яснее представляет себе, как надо делать ее перевязку.

-Лекарь...

-Ну что еще? Я почти закончил.

-Лекарь, ты сможешь намотать бинты так, как я скажу?

-Нашла время модничать, - он молчит и добавляет: - Смогу, наверное, если они держаться будут.

Ага, вот так - другое дело!

Прорицательница, сменив кольчугу на платье, крутится перед зеркалом, пользуясь тем, что ее никто не видит. На людях такое поведение она себе в эти дни позволить не может. Легкомысленную модницу ни горожане, ни воины не потерпят, пока под стенами стоят тьмы темнокожих врагов.

Повязка намотана наискосок, от темени до основания затылка. Тяжелая волна волос удерживает ее сзади, падая на спину, сверху ту же роль выполняют несколько медных шпилек, искусно спрятанных в густых локонах. Кровь на ткани уже проступила, но это не беда. Беда была бы, выполни лекарь свою угрозу и намотай ей на голову целую шапку из бинтов. А так - даже интересно.

Прорицательница смотрит на стоящую на столе бутыль вина. Второй день она к ней не прикасается. Вылить его вовсе, что ли? Не помогло ей вино ничуть, не притупило боли в душе.

В гавани, как всегда, суматоха и толкотня. Выскочив из кареты, она быстрым шагом идет к флагманскому драккару, на борту которого стоит в окружении нескольких капитанов конунг Ригалис, о чем-то с моряками споря. Прорицательница взбегает по сходням, спор стихает, эйтории расступаются, а конунг смотрит на повязку на ее голове и чему-то ухмыляется.

-Скажешь хоть слово - столкну в воду, - шутливо грозит она. Настроение у нее все еще приподнятое, эйфория после вчерашней победы не успела ослабнуть. Даром что новые враги под стенами, даром что крови пролилось столько, что вся равнина ею пропиталась - прорицательнице кажется, что ей и горы по плечо, и море вброд перейти она тоже способна. И разве только она одна? Унылый в последние дни и серый Скейр наконец ожил и встряхнулся. Горожане и в нее поверили, и в себя поверили, и в усталых своих, небритых и немытых защитников тоже. Справятся. А если не справятся, то такую цену за победу с врага запросят, что внуки регадские помнить будут.

Ухмылка на лице конунга становится еще шире.

-Что с брандерами, Ригалис?

-Третий отправили.

-Мало, - недовольно хмурится прорицательница.

Ригалис указывает рукой себе за спину. Там, на южном берегу Арриса, словно вырос в холмах новый город. Дымы поднимаются над сосновыми борами во множестве мест. Эйтории гонят из сосновой живицы скипидар, которым пропитывают стоящие в городе торговые суда и сплавляют их вниз по реке, ближе к стоянкам регадского флота поджигая брандеры и распугивая верткие галеры.

-У меня мало людей, Аэлевит, - он единственный в городе не прибавляет к ее имени 'госпожа', полагая себя равным арденской герцогине. - Все свободные уже заняты в холмах.

-Возьми сатлондцев. Возьми всех, кто тебе нужен, Ригалис. Но галеры не должны прорваться к городу. Пусть хоть весь Аррис до устья запылает, но ты же сам понимаешь, что будет, если регадцы высадятся в гавани!

-Понимаю, Аэлевит. Хорошо, я справлюсь с рекой. Что с южанами?

Прорицательница смотрит на солнце.

-Скоро уже надо ехать на переговоры. Рыцари Таивиса будут сопровождать меня.

-Десять моих кораблей стоят против устья Катасты. Но все же будь осторожна, прошу тебя.

Она молчит, уже погрузившись в мысли о предстоящих переговорах. Легкими они не будут. Она знает о предстоящих сложностях, для этого ей не надо быть прорицательницей.

Кольчуга надоела невысокой арденке до ужаса. Сколько же могут женщины ее народа готовиться к бою наравне с мужчинами? Когда все это закончится? Раньше ведь такого не было. До Завоевания ни один арден и подумать не мог, что старикам, женщинам и детям придется сражаться наравне с мужчинами. Война Серого волка сломала все традиции, поставив в строй весь Старший народ. До сих пор так и стоят, забыв, что не всем это по плечу. Она пока еще держится, но с синяками от тяжести доспехов и постоянной езды верхом компрессы уже не справляются.

И все же она втискивается в узкую, облегающую кольчугу, натягивая ее поверх ватника. Опоясывается мечом, поправляет перед зеркалом повязку на голове. Круги под глазами никакая пудра, конечно, не скроет, но их Таларику придется пережить. Она не ставит себе целью очаровать южанина. Он увидит перед собой не прекрасную Старшую, но решительную и уверенную в себе тетку, уничтожившую две армии и готовую, если надо, расколошматить еще парочку. Условия должна диктовать она.

Рыцари уже ждут на площади перед ратушей. Таивис надел магистерскую цепь, чтобы она не ругалась. Гнева арденки старый эйторий боится больше, чем молчаливого осуждения своих братьев-рыцарей. Она может быть бескомпромиссной и даже жестокой, окружающие успели это хорошо усвоить.

Вскочив на коня, арденка поднимает руку, давая кортежу знак следовать за ней. Она едет впереди, Таивис пристраивается слева и чуть позади.

-Разведчики вернулись, Таивис?

-Да, госпожа Аэлевит. Южане встали лагерем за мостом, к нашей заставе выходил парламентер от Таларика.

-Меня больше интересуют новости из-за Катасты, Таивис. Что сообщают лучники о южанах? Какие настроения в армии?

-Точной информации нет, госпожа Аэлевит. Эраэх прислал сообщение, что граф Гисс и еще две сотни всадников покинули войско южан и уехали ночью в неизвестном направлении.

-Эраэх не смог сделать это направление известным? - удивилась арденка. - Я была лучшего мнения о его способностях.

-Пока нет, но он отправил патрули во все стороны. Реку алагоры пересечь не могли. Для Последнего рубежа никакой угрозы отряд графа Гисса не представляет...

-Позволь мне судить, для кого и для чего представляет угрозу граф Гисс! - она повышает голос, и Таивис смотрит на нее удивленно. Она запоздало соображает, что новый магистр не знает того, что знал Таланос. - Таивис, в междуречье Катасты и Арриса сейчас находятся несколько людей, чья жизнь очень важна для нашей победы. Кто они и чем важны, я расскажу тебе позже. Сейчас просто поверь, что даже такая мелочь, как двести всадников из Гиссаны, там крайне нежелательны.

-Я понял, моя госпожа. Виластис-с-молотом и его рыцари получат приказ искать алагоров.

Восточные ворота раскрываются перед кортежем герцогини. Ее сопровождают полсотни эйторийских рыцарей, а вдоль тракта патрулируют равнину и болота отряды арденской легкой конницы. Регадцы, как и кассорийцы до них, с востока Скейр блокировать не стали, путь свободен.

Ветер задувает слева, развевая плащи всадников и белое знамя с головой волка. В ветре арденка чувствует ледяное дыханье зимы. Вестники с севера уже сообщали о внезапных холодах в верховьях Катасты. Последний рубеж обледенел, Галдор ЭахКоллар спешно гонит в крепость последние обозы с дровами. Скоро всякое снабжение крепости прекратится - регадские отряды подходят все ближе.

Половина южного войска ушла к горам. Под столицей осталось около шести тем, включая моряков на галерах. Это преодолимо, с этим можно биться. Справятся ли защитники Последнего рубежа с еще шестьюдесятью тысячами темнокожих воинов? Военачальники на совете были уверены, что шансы на удачу и провал защиты примерно равны. Крепость на севере отнюдь не так неприступна, как стены Скейра, но на каждые два фута ее стен приходится по пять защитников. Атакующих вчетверо больше, но все военные теории твердят о том, что для успешной атаки нужно минимум троекратное превосходство. При четырехкратном - повышаются требования к выучке защитников и таланту полководца, защищающего крепость.

Командование при обороне Последнего рубежа примет герцог Илдинг. Галдор не намерен лезть не в свое дело, у прорицателя и без того забот полон рот.

Арденка прикладывает руку к глазам, заслоняя их от солнца и ветра, смотрит вперед. На берегу Катасты темнеет полоса леса. Тракт поднялся на насыпь, слева и справа от мощеной дороги тянутся мокрые низины, поросшие осокой, камышом и осиновыми рощами.

-Таларик наверняка понял, зачем я отсрочила переговоры, - говорит она Таивису.

-Не сомневаюсь в этом, госпожа Аэлевит, - соглашается рыцарь. - Но ты же видишь, что спешить на выручку кассорийцам он не стал.

-Это большой плюс, Таивис. Таларик твердо решил не продолжать войну, пока есть шанс договориться миром. Но он вряд ли ожидает услышать от меня те условия, которые я собираюсь предложить.

Добравшись до моста, арденка и Таивис спешиваются на заставе. Возле рогаток ожидает ее прибытия бородатый истонский воин в черной медвежьей шкуре и стальной кирасе, с короткой секирой на поясе. Он удивленно смотрит на маленькую женщину в кольчуге, не понимая, зачем она направляется к нему.

-Я - Аэлевит, - сообщает ему арденка властным голосом. Она говорит на северном миакоранском диалекте, надеясь, что истонец его знает. - Сообщи темнику Таларику, что я жду его здесь.

-Атранек Экмарен передаст Таларику твои слова, женщина, - несколько удивленно говорит воин равнин. В его миакоранском слышен жесткий акцент и произношение, более характерное для южных миакрингов, но все слова ей понятны.

Вскочив на коня, истонец мчится в сторону лагеря южан, раскинувшегося на берегу. Стан Таларика кажется нарочито незащищенным, но арденка замечает и отряд конницы дальше по тракту, и мелькающие среди деревьев слева от дороги красные сюрко алагорских пехотинцев. Миром закончатся переговоры или войной, но Таларик не даст застать себя врасплох.

Солдаты на заставе приглашают ее подождать у костра. Ветер дует все сильнее, ватник под кольчугой и легкий плащ не спасают от холода. Арденка соглашается, солдаты освобождают ей и Таивису место. Отказавшись от дассигской яблочной водки, принимает кружку с чаем и пьет маленькими глотками, ловя на себе любопытные взгляды и арденов, и миакрингов. Многие из воинов на заставе видели ее раньше лишь издали.

От костра ей видно тракт, и арденка заранее замечает, как от лагеря отъезжает небольшой отряд верховых. Когда те приближаются к рогаткам, она возвращает воинам кружку, поднимается и идет навстречу самому талантливому из своих врагов.

Арденка легко выделяет темника из группы южан. Она много слышала о Таларике, разведчики приводили ей и описания его внешности. Из всех военачальников, сопровождающих его, Таларик едва ли не самый молодой. Лицо обтянуто кожей, скулы и подбородок выступают так, словно темника голодом морили. Глаза внимательные, смотрят изучающе и пытаются заглянуть в душу. К счастью, Младшие пророческим даром редко обладают, иначе Аэлевит почуяла бы неладное.

Обмен приветствиями короток. Таларик тоже не любит расшаркивания, по происхождению он простолюдин, по роду занятий - воин.

-Я готов услышать цену мира, Аэлевит.

А повадка у него властная. Алагорский самородок, еще месяц назад ходивший в тысячниках, быстро привык командовать армией.

-Мира не будет, Таларик.

Отметив, что и мускул не дрогнул на его лице, арденка делает шаг вперед, сжав руками колья разделяющих их рогаток.

-Мне не нужен нейтралитет, Таларик. Мне не нужна твоя армия ни на южном берегу Арриса, ни в Веггаре, ни в Гиссане, ни в междуречье.

Она внимательно смотрит на молодого темника. Он насторожен, он удивлен, он напрягся, готовый бежать, сражаться или что еще потребуется, когда стоящая перед ним женщина доведет свою мысль до него полностью. Не готов Таларик только к тому, что ему предстоит услышать.

-А нужна она мне под стенами Скейра, Таларик. Бейся со мной против моих врагов, и ты получишь не мир, а союз с Риммарави.

Стоящий на костылях слева от Таларика алагор с седой бородкой не сдерживает удивленного восклицания.

-Это... неожиданное предложение, Аэлевит, - наконец прерывает молчанье Таларик. - Я должен над ним подумать.

-Сутки! - взмывает ввысь ее голос. И уже тише арденка добавляет: - Если будешь готов дать мне ответ раньше, отправь гонца сюда, на заставу. Но не жди от меня простого мира и дозволения уйти невозбранно.

В открытом кафе к вечеру сидеть холодно, но служанка говорит, что внутри тоже есть столики. Повелительница арденов в сопровождении Таивиса заходит в открытые девушкой двери, обнаруживает небольшой зал, разделенный стойкой на две части. Столик у окна уже накрыт, словно ее ждали. Не исключено, что так и есть, она часто и завтракает тут, и ужинает тоже. Скинув шерстяной плащ, она расправляет свободную рубаху на бедрах и садится за столик. Снимает колпак с плошки с салатом, невольно улыбается. За окнами настоящая метель, а здесь - свежие овощи. Что считать большим чудом - зиму среди весны или огурцы среди зимы?

Таивису приносят эля, ей - яблочный сок. Даже в худшие свои дни повелительница Старших не позволяла себе напиваться в этом заведении. Она ценила здешний уют и отношение слуг к постоянной клиентке, но больше всего ценила воспоминания о тех днях, когда ей случалось здесь завтракать не одной, а...

Задержав дыхание, она считает до десяти. Этот способ всегда помогал ей сосредоточиться после пророческого транса. Сейчас она едва удержалась на грани вторжения в будущее, которой ей видеть нельзя, нельзя, нельзя... Удержалась. Таивис, заказав жаркое, посматривает на нее поверх бокала с элем. Наверняка чувствует ее состояние, и ей не по себе от внимательного взгляда серых глаз эйтория. И все равно она старается не оставаться одна до самого позднего вечера, до того, как ее свалит с ног усталость, следом за которой быстро придет сон без сновидений. Ей страшно оставаться одной и днем, и ночью. Та, кто повелевает в эти дни всем народом арденов, не имеет власти лишь над собой. Она нужна им всем, а они все нужны ей.

Таивис и Ригалис чаще оказываются ее спутниками, чем арденские военачальники. С эйториями ей проще, от них не надо прятать ни волнение, ни слезы. Перед своим народом повелительница старается не давать себе воли. И так уже один раз не сдержалась, ушла в запой, как моряк какой-нибудь. Один раз ей это простили. Она не уверена, что простят снова.

-Ты считаешь, что Таларик согласится на твои условия? - спрашивает наконец Таивис.

-А куда он денется? - отвечает она с набитым ртом. - Регадцам он не нужен, на западе и на севере ему делать, следовательно, нечего. На юг мы его не пускаем. Остается только отступать по Веггарскому тракту до Дассига, а дальше через болота выбираться к замку Дубр и искать переправу в верховьях Арриса. Зеленокожие ушли к берегам океана, но Таларик об этом не знает и, скорее всего, считает восточное направление рискованным. Сидя же без дела в междуречье, он просто дождется, пока освободятся либо наши войска, либо регадские, и зададут ему трепку.

-Таларик сидеть не будет.

-Не уверена, Таивис, - она отодвигает пустую плошку в сторону, и служанка ставит перед ней тарелку с оладьями, залитыми ежевичным вареньем. Заинтересовавшись, Таивис просит себе того же, служанка улыбается.

Даже в эти трудные дни здесь исхитряются добывать откуда-то продукты и вкусно готовить. Повелительница арденов старается никому не рассказывать об этом кафе, справедливо полагая, что излишняя популярность ему на пользу не пойдет.

-Не уверена, - повторяет она. - но сюрпризы от Таларика нам тоже не нужны. Он нужен нам целиком, весь. Я предложила ему союз. После окончания войны здесь он получит мою поддержку в Гиссане.

-Далеко же ты заглядываешь! - восклицает Таивис. - Наши провидцы все глаза проглядели, но ничего дальше чем на полчаса рассмотреть не могут. Да и то не всегда.

-А это и не пророчество, Таивис. Это мои планы.

-Вот как? Неожиданно.

-Я отказалась от своего дара предвидения. Ни к чему хорошему он привести не может. Пользуйся я им, мы бы проиграли еще в первом сражении с графом Гиссом.

-Ты хочешь сказать...

-Да, Таивис. Мы были обречены!

Она воскликнула так громко, что служанка с горшком жаркого на подносе застыла, не дойдя до столика.

-Уивер, наш Верховный прорицатель, чуть не обрек весь мой народ на гибель своим пророческим даром. Мне горько это говорить, Таивис, я его очень любила и верила в него. Но Уивер не верил в себя сам, ненавидел себя за бессилие, которое сам себе придумал. Ему казалось, что он не справится с бурей, и он не справлялся, раз за разом бросая людей в бой и заранее предвидя их поражение и гибель. Он пытался строить свои планы на отчаянии и едва не выстроил их до конца, заперев нас в своей ненависти к себе, в своей беспомощности и безысходности.

Девушка с жарким подошла на цыпочках, не осмеливаясь прерывать повелительницу арденов, вещающую чудовищные откровения. Девушка была арденкой, и звучавшие в маленьком кафе слова она понимала отлично. И она знала, кто эта раскрасневшаяся от волнения женщина, и знала, что ее слова - не пустой звук. Посмотрев служанке в глаза и увидев, что они расширились от ужаса, повелительница Старшего народа пришла в себя.

-Я вижу, тебе внове эта мысль, Таивис. Не судьба определяет нашу жизнь, но мы ее создаем. Прорицатель видит лишь то, что неизменно случится - а значит, случившееся уже предопределено в мыслях и поступках того, чье будущее видится прорицателю - ведомо то самому человеку либо неведомо. Сами носители судеб сужают для себя многовариантность будущего до одного-единственного выбора - чаще всего простого и понятного, в ущерб сложным и неоднозначным.

Эйторий поперхнулся пивом.

-Сама придумала?

-Да, сама. И доказательств моей теории больше, чем достаточно.

-Например?

-Например, все тот же Уивер ЭахТислари. Когда он понял то, о чем я рассказываю, то сумел, переломив себя и свое отчаяние, сотворить будущее таким, каким оно досталось нам сегодня. Ты наверняка слышал о гибели эсгуриев в замках Нодер и Скассл, о семи тысячах кассорийцев, растаявших в лесах Эггора, о том, как завел в ловушку южан Эрадэах ЭахМираэх, и как перессорил нерберийцев Марген ЭахДариг. О Безумном прорицателе слышал наверняка.

-Кое-что я, конечно, слышал, госпожа Аэлевит.

-Так вот, Таивис. Все эти события были тщательно распланированы нами, Кругом прорицателей Эггора, незадолго до смерти Уивера ЭахТислари. Большая часть операций придумана им лично. Заведя нас в обреченность, он сделал все, чтобы вывести нас обратно.

-Допустим, так и есть, госпожа Аэлевит, - Таивис поднял крышку с горшочка, с наслаждением принюхался и посмотрел на служанку, что замерла в двух шагах от столика.

-Можно, я послушаю? - попросила девушка, глядя на эйтория. В сторону своей повелительницы она посмотреть не решалась.

-Можно, конечно. Госпожа Аэлевит не будет возражать, - он подмигнул своей спутнице над куском мяса, нацепленным на вилку, она согласно кивнула. - Но как с твоим объяснением вяжется случай с Безумным прорицателем? Таланос говорил, что он выступил против вашего народа и чуть не загубил все ваши планы на востоке.

-Таланос ошибался. Эриак ЭахТих не пошел против нас. Он просто решил внести свои коррективы в будущее, по причинам, которые я сама до конца не понимаю.

-А может, он просто не смог преодолеть судьбу? Всегда считалось, что с уже определенным будущим справиться невозможно.

-А это будущее не было определено до конца, насколько мне известно. Никто не знал исхода битвы на востоке заранее. Уивер говорил однажды, что мы проиграем все битвы, которые планируем, однако этого сражения тогда в планах еще не было.

Таивис не спешил с ответом, отдавая должное жаркому, и она занялась оладьями. Служанка, присев за соседний столик, опустила глаза и смотрела на свою руку, лежащую на коленях. Ногти ее пальцев впились в ладонь, и уже выступили из-под них маленькие капельки крови.

- Обреченность создаем мы сами, Таивис. Мы обречены думать и решать так, как у нас заведено. И пророчества лишь подтверждают нашу привычку, порождая все новые и новые поколения обреченных. Надо... надо расширить кругозор. Надо сделать выбор невозможного - возможным, и только с этой точки зрения оценивать все варианты. Сделать так, чтобы могло случится все, что угодно. Принять как реальность, как мир. Тогда пророки умолкнут, а народ обретет будущее.

-За тобой записывать надо, госпожа Аэлевит.

-У меня все записано. Я долго над всем этим думала.

Женщина с золотыми волосами, подтянув под себя ноги в кресле, в очередной раз перечитывает письмо. Слезы в три ручья бегут по ее щекам, она не может и не хочет их сдерживать. Только трет остервенело платком глаза, не позволяя влаге затуманить ее взор.

Дрова трещат в камине, гудит труба. За окном снег скрыл все огни ночного города. Из рассохшегося окна тянет легкий сквозняк, но ей плевать, на все плевать, ей плохо - так плохо, что впору наложить на себя руки, но нельзя, у нее еще есть маленькая надежда, что все кончится хорошо, да и знает она, что суждено ей остаться в живых.

Ее дыхание сбивается на всхлипывания. Отставив руку с письмом в сторону, она смотрит перед собой, не видя ничего. Глаза покраснели, в глазах плещется горе.

Она пытается успокоиться, но спокойствия ей не видать. Взгляд начинает метаться по маленькой спальне, останавливаясь на немногочисленных предметах обстановки, но каждый из них напоминает о нем. Здесь он лежал, закинув руки за голову, здесь стоял, глядя на нее прищурившись и улыбаясь той улыбкой, которую она всю жизнь видела во сне, и вот наконец узрела наяву, ненадолго, чтобы самой оттолкнуть его, отбросить как можно дальше от себя, прямо в кровожадные лапы судьбы.

Когда взгляд золотоволосой женщины останавливается на картине, с которой сползла прикрывающая ее материя, она понимает, что дальше так не выдержит. Она сама рисовала эту картину, и человек, из руки которого сыплются на камень скалы листки бумаги, слишком на него похож, слишком...

Натянув сапоги, накинув плащ и схватив бутыль с вином, она выскакивает за дверь. Сбегает по широкой мраморной лестнице вниз, проносится мимо скучающего у дверей стражника.

-Госпожа Аэлевит! - кричит он ей вслед, но захлопнувшаяся дверь заглушает его слова. Снег бьет ей в лицо, тяжелые хлопья остужают его, пока она стоит у фонтана, глядя на танцующие статуи. Сегодня они не стесняются взглядов и пляшут, актеры кланяются, а танцовщицы взмывают вверх, приседают в реверансах, кружатся, вздымая юбки, и кружится снег, падая на сверкающую в свете фонарей воду и тая. Она глубоко дышит, пытаясь прийти в себя.

Теплый шерстяной плащ хорошо греет. На улицах Скейра ни ветерка, снежные хлопья падают вниз и оседают на камнях мостовой. Отвернувшись от фонтана, она идет вниз по улице, мимо освещенных окон, мимо залепленных снегом фонарей, мимо темных подворотен и клумб с цветами, постепенно скрывающимися под белым покрывалом. Ее рука нащупывает пробку бутыли, она останавливается и делает первый глоток. Кровь оживает в жилах, женщина в плаще с капюшоном, из-под которого выбиваются золотые локоны, идет дальше, не утруждая себя поднимать ноги повыше, а снега уже намело по щиколотку, и чем дальше, чем труднее идти.

Она идет по заснеженным дорожкам, на которые сегодня не падает свет - фонарщик не стал зажигать в парке фонари, полагая, что вряд ли в такую погоду они там кому понадобятся. Смахнув снег со скамейки, она садится и смотрит на прогнувшиеся почти до самой земли тяжелые ветви деревьев. Стоит в ажурной деревянной беседке, откинув на плечи капюшон и прикрыв глаза. Она видит каждый их шаг, но только тогда было тепло и весна, а сейчас тут все белым-бело, и только темнеет пруд среди камышей.

Выйдя из парка, она отбрасывает пустую бутыль в сугроб. В глазах у нее уже мутится.

-Обреченность создаем мы сами, - повторяет она в такт своим шагам. - Мы сами. Мы сами...

Упершись лбом в шершавые брусья ворот, женщина с золотыми волосами колотит в них кулаками; повязка успела сползти с ее темени, и стражники уже столпились вокруг нее, увещевая и упрашивая, а она повторяет раз за разом:

-Пустите же меня! Пустите! Я нужна ему! Ну откройте ворота, ну что вам стоит... сволочи вы бездушные, выпустите же меня...

Палуба драккара едва шевелится на спокойной речной воде, но ей достаточно и такой малости, чтобы то и дело кидаться к фальшборту и склоняться над темной речной водой. Ригалис рядом, на палубе корабля он становится проворным, как кот, и успевает схватить ее за шиворот, чтобы она случайно не выпала за борт. Рука конунга надежно держит ее, пока ее тело содрогается от позывов рвоты. Обессилев, она шевелит рукой, и тогда конунг поднимает ее, ставит вертикально, вытирает губы.

-Я думал, Аэлевит, тебя уже отпустило. Зачем надо было опять напиваться? Легче стало?

Она еле-еле качает головой. В глазах темнеет, но конунг держит ее, не давая упасть.

-Ну а зачем тогда? Прекращай, ты не маленькая девчонка, Аэлевит.

-А кто я?.. - чуть слышно бормочет она.

Конунг ухмыляется.

-Ты красивая женщина. Гордая женщина. Ты - герцогиня Риммарави, единственная надежда своего народа. Ты Аэлевит из Окбери, прорицательница Круга. Ты глупая курица, которая пытается утопить в алкоголе чувства, вину неподвластные.

-Кто все эти люди, Ригалис? - она находит в себе силы улыбнуться.

-Посмотри в зеркало, и ты увидишь... впрочем, сейчас я тебе зеркало не дам. Позже. Пока просто поверь старому морскому волку, что в твоих силах выдержать больше, чем тебе кажется. Сегодня от тебя вообще многого не потребуется.

Она знает. Ей всего лишь надо выглядеть прилично перед Талариком, когда тот будет давать ответ на ее вчерашнее предложение. Она и так знает, что скажет темник, хотя и не видела ничего своим пророческим зрением. Таларик обречен согласиться на союз, она сама создала для него эту обреченность, а воли темника не хватает, чтобы из нее вырваться.

В руках прорицателей - великая сила, они способны творить будущее, но для этого им надо сдерживать в себе желание увидеть завтрашний день заранее, до того, как предприняты все усилия. Прорицание грядущего - для ленивых, и как же глупо было полагать, что завтра и солнце взойдет само по себе, и цветы распустятся, и птички будут петь, и трупы врагов поплывут вниз по реке без посторонней помощи. Поколения и поколения предков взирали на воду, а враги все не спешили умирать. Они что, дураки все были, глупцы беспомощные? Не могли понять, что не течет вода под лежачий камень?

-Что, опять? - спрашивает Ригалис, заметив странное выражение на ее лице.

-Нет, вроде попустило. У тебя чай есть?

-Идем, заварю.

Над лагерями регадцев поднимаются струйки дыма. Возле частоколов чернеют влажной землей свежевырытые ямы. Темнокожие войны южной империи, кутаясь в тряпье и смешно подпрыгивая в своих сандалиях на непривычном им холодном снегу, сносят к ямам тела умерших этой ночью от обморожения. Тел много, их сбрасывают в ямы и закапывают.

-Как нарочно эта зима, - Таларик цокает языком. - Может, боги на нашей стороне, Аэлевит?

-Боги тут не при чем, Таларик.

Темник таращит на нее глаза, но Аэлевит не спешит с объяснениями. Уивер хотел, чтобы Младшие уважали арденов, и Эрик желал того же. Они будут уважать Старший народ, научатся со временем. Пройдут века, и арденов таки будет, за что уважать. А сейчас пусть боятся, пусть считают прорицателей магами и чародеями, пусть с воем лезут на деревья, услышав о приближении фаланги. А если заключили союзы с ними, то пусть трижды подумают, прежде чем их нарушить.

Она вызовет лавину. Протянув руку, она сделает несколько движений кистью, и мазки на холсте сложатся в картину. Не увидит, нет - сначала придумает, потом будет рисовать. Наоборот она однажды поступила, и кто знает, чем обернется для нее висящая на стене ее спальни картина, где сморит на море призрак с каштановыми волосами?

Снег укрыл всю равнину. Сегодня небо ясное, но за ночь его наметет еще больше. Вокруг Звездного пика собираются тучи, и остроглазый Телиох говорит, что различает сверканье синих молний ближе к подножью горы. Галдор разошелся и колдует по-крупному, готовя снежную бурю в подарок теплолюбивым южанам.

-Завтра утром мы идем в бой, господа воеводы, - наконец озвучивает Аэлевит свое решение. - За ночь нам придется подготовиться к сражению. Конница не пройдет по глубокому снегу. Я предлагаю ночью утоптать участок равнины вдоль восточной стены. Воинов выматывать без нужды не стоит, но есть горожане, которые, я уверена, охотно нам в этом помогут. Верно, бургомистр?

-Все верно, ваша светлость. Скейр поможет всем, что в силах простых людей.

-Фаланга на рассвете выйдет из города и встанет строем с запада на восток. Как только регадцы двинутся на нее, строй должен отступить к самому тракту и там уже встать насмерть.

Невысокой полноватый арден в кирасе из заговоренной бронзы молча бьет себя кулаком в грудь.

-Таларик, твои воины укроются в болотах вдоль берега Катасты. Займи позицию ночью, позаботься, чтобы люди были тепло одеты. Если теплых вещей не хватает, скажешь - я велю бургомистру обеспечить тебя всем необходимым. Костры жечь я запрещаю. В болотах есть где укрыться и от снега, и от посторонних глаз. В бой вступишь по моему приказу.

-Будет сделано, Аэлевит. Ты хорошо придумала.

-Это не касается конницы Истона. Атранек Экмарен, ты объединишь свои силы с конницей арденов. Ваша позиция - у западных ворот. По сигналу вы выйдете в поле и будете действовать дальше автономно. Ваша задача - беспокоить регадцев с тыла и не давать им сосредоточить большие силы на одном направлении.