Весенние заморозки (СИ)

-Не судьба мне выйти с мечом на поле боя.

Лицо конунга Ригалиса выдало неподдельное удивление.

-Первый раз о таком слышу. Чье предвидение?

Эрик кратко рассказал о своих видениях битв, происходящих в то же время и в других местах.

-Невероятно. Аэлевит, можно попробовать использовать судьбу князя Эриоха как прикрытие для лучников - если твои рассуждения о лакунах в грядущем, конечно, верны.

Аэлевит смотрела куда-то мимо всех, глубоко задумавшись.

-Нет, - сказала она тоном, которым говорят окончательные решения. - риск слишком велик. Не с такой судьбой.

По лицу ратмана было понятно, что разговор покинул пределы его разумения. Но миакринг молчал. Эрик тоже чувствовал себя здесь лишним. А ведь подумать только - еще недавно он вызвался бы и командовать, и сражаться, невзирая на судьбу и видения. И на то, что в решающий момент, вполне возможно, мог оказаться беспомощен и тем подвел бы многих.

-Поехали, Эриох.

Они вернулись в город, помчались по улицам в южную его часть, к реке. Свернули на Торговую набережную. К парапету были пришвартованы многочисленные суда, среди торговых коггов часто попадались и мигронтские трехпалубные драккары. В конце набережной им открылась гавань, где от кораблей воды не было видно. Лавируя между подводами, проехали к складам. Эрик опять остался с лошадьми, Аэлевит с посыльными исчезла в большом каменном здании таможни.

Интересно, теперь она бросит его где-нибудь, чтобы не путался под ногами? Эрик не знал, зачем он нужен Аэлевит рядом с собой, но полагал, что после сказанного в полевом лагере полезность его в глазах прорицательницы станет меньше.

Он прождал довольно долго, глядя на суету в гавани. С торговых судов разгружали товары, подводы постоянно шли к выходу на набережную, оттуда в порт грохотали пустые телеги. Гавань, да и весь город напоминали муравейник - огромное множество людей было занято общим делом. Эрику, пожалуй, на своем веку и не приходилось видеть таких больших скоплений народа. Тем более - трех народов. Эйториев и арденов на улицах Скейра встречалось одинаково много, не меньше было и миакрингов.

Шум голосов привлек его внимание, Эрик обернулся. Аэлевит спорила с тощим сутуловатым завоевателем в потертом долгополом кафтане. Суть спора за шумом порта осталась ему неясной. И миакринг, и прорицательница оживленно жестикулировали, она что-то показывала руками в воздухе, он загибал пальцы.

-Упрямец! - бросила она, покинув его и забирая поводья у Эрика. - Ты! - это уже посыльному. - К Ригалису. - вручила молодому ардену свернутый в рулон лист плотной бумаги. - Поехали, Эрик!

'Она будет достойной правительницей народа, - подумал он, спеша за златовласой прорицательницей к ратуше. - С такой энергией можно горы своротить'.

Странно, но чем чаще он видел Аэлевит в деле, тем большее чувствовал облегчение от принятого вчера решения. Груз такой ответственности был Эрику не по зубам, и хорошо, что он вовремя это понял.

До вечера они успели побывать во многих местах. В ратуше, где Аэлевит углубилась в изучение бумаг и попросила ее не беспокоить. На западной стене, откуда открывался вид на будущее поле боя, и где уже ждали готовые к этому бою лучники и прислуга при баллистах. Вернулись на поле, и Аэлевит с Ригалисом и еще несколькими военачальниками долго осматривали завалы из бревен и валунов, наполненные каким-то тряпьем траншеи, ямы с кольями. На скорую руку перекусили в первом же встреченном по пути трактире, едва тень западной стены накрыла город.

-Ты не устала? - полюбопытствовал Эрик, заметив, что рука Аэлевит с вилкой застыла на полпути между ртом и тарелкой.

Вид у нее был не просто уставший - вымотанный. Но глаза, против ожидания Эрика, не потускнели. Напротив, в них словно огонь горел, и румянцем горели щеки.

-Что? Нет, Эрик, все в порядке. Задумалась.

-Завтра битва? Ты оставишь меня в городе?

-Почему? - не поняла она.

-Если моя судьба опасна...

-Опасна. Ты не встанешь в строй. Будешь со мной рядом.

-Стоит ли? Если я не смогу обнажить меч, чтобы защитить тебя - к чему рисковать?

Она посерьезнела.

-Я не рискую, Эрик. Мне суждено выжить, тебе - не обнажать клинок. Вдвоем мы будем в сражении в полной безопасности.

Он хотел возразить, что такое сочетание судеб - не универсальная защита от всех угроз в бою. Но, посмотрев в ее глаза, понял, что Аэлевит знает больше, чем говорит.

Прорицатели могут лгать. И могут недоговаривать - что тоже в своем роде ложь, и непонятно, какая из них хуже: сказать часть правды или откровенно исказить истину.

-Пойдем, проводишь меня до северных ворот.

-А дальше?

Она не ответила. Ехали они быстро, но без прежней спешки. Эрик, задумавшись о завтрашнем сражении, понял вдруг, что рассуждает так, словно решение расстаться с собственной жизнью уже отброшено. В бою ли, либо еще каким способом - уже нет, ушло, пережито и забыто. И не в том дело, что он придумал, как будет жить в мире без Эрви. Нет такой жизни, не видится она ему. Просто чувство, даже скорее ощущение, будто он должен что-то еще сделать.

Должен. Раньше он знал только один долг - перед самим собой. Его так воспитали.

Ему всегда казалось, что он, аристократ и потомок аристократов, лучше других понимает, что нужно его народу. Он не видел себя ответственным за весь народ, пока не поднес факел к погребальному костру Серого волка, но и до этого был уверен, что ничьи наставления ему в жизни не требуются. Кому, как не князьям арденов, вести их? Прорицатель может подсказать путь, однако над будущим он не властен. Прорицатели - слуги, потомки древних родов - повелители. Он никогда не считал, что власть - это ответственность. Напротив, высмеивал такие мысли, звучавшие из уст Маргена ЭахРиммора, когда тому случалось вместе с его хозяином останавливаться в трактире Дигбрана. Ответственность? Только перед собой. Перед теми, кто лучше, кого поколениями учили править. Не перед народом. Они, аристократы, и есть народ, лучшие его сыновья. Долг у них в крови, и долг их - перед своей кровью. Кто еще спросит у них отчет за дела их?

Именно эти рассуждения и заставили Эрика полтора года назад взять вину Блера, женившегося на миакоранке, на себя. Эрик осудил сам себя на смерть, заслонив вассала. Не вассалу принимать ответственность такого уровня. Только господину - и перед самим собой.

Он успел пережить достаточно, чтобы осознать всю чудовищность прежних своих рассуждений. Он успел понять, что долг перед собой не может быть придуман из пустоты. Он проистекает из взятых на себя обязательств, принятых решений.

И он успел понять, что одному не под силу заслонить весь народ, если он не способен заслонить даже себя.

Время возвращать долги. Эрик перебирал в памяти все свои поступки, пытаясь понять, где и кому он успел задолжать так сильно, что эти долги его до сих пор не отпускают к выходу из собственной жизни, не дают уйти. Власть он уже отдал Аэлевит. Любовь? Она принадлежит Эрви, все время, пока память Эрика не угаснет с последним стуком его сердца. Чем еще богат Эрик, что прячется в его душе, что он может кому-то подарить или вернуть? Что успел забрать за свою жизнь, взять в долг или незаконно присвоить?

Вопросы, вопросы. Он не прорицатель, и грядущее ему видеть не дано. Только настоящее, в котором нет ответов на его жизнь, только шум и смрад битвы, где чья-то сила и чья-то слава - и тоже не его. И даже прошлое - там умолкли все голоса и поблекли краски, смазались все воспоминания. Скоро, наверное, и вовсе ничего не останется. И при мысли об Эрви вспоминается не ее лицо, а зачем-то мерещится небольшой бревенчатый домик на скалах, чьи очертания ему знакомы с детства, светящаяся свежими срезами древесина крыльца и приоткрытая дверь, замершая в некий миг. Он ждет, пока дверь толкнут изнутри, и на порог ступит... он не знает, кто должен туда ступить. Он боится признаться себе в том, кого ждет увидеть. Грезы? Или - видение? Тогда почему мир застыл, и застыла дверь, так и не открывшись? Почему он не может вспомнить лица Эрви?!

Если один видит одно, а другой - противоположное, кто-то из них точно замечтался. А второй, быть может, и нет.

-Приехали, Эрик.

Они были у северных ворот, перед ними были казармы стражи.

-Что нам здесь нужно? - непонимающе спросил он, протирая глаза. Он не помнил, как они с Аэлевит сюда попали - вся дорога осталась словно в тумане.

Прорицательница не ответила. Привязав коней у коновязи, они вошли в большое помещение, наполненное шумными воинами. Глаз Эрика различал миакрингов, арденов, нерберийцев и даже нескольких темнокожих людей, в которых с удивлением признал регадцев. Большинство воинов обступили свободную площадку в центре зала, где стоял, поигрывая палкой, мальчишка лет двенадцати, и подзуживал окруживших его взрослых, вызывая на поединок. Похоже на тренировочные бои, только непонятно, зачем здесь этот мальчик, похожий больше на ардена, чем на миакринга. За ним, в первом ряду зрителей, Эрик заметил уже знакомого ему нерберийца. Аэлевит бросилась к нему, повисла на шее. Воины приветственно закричали, Эрик понял, что избранник прорицательницы здесь, скорее всего, главный. Наемники? Похоже на то. Иначе зачем нерберийцам драться против своих сородичей, которые завтра подойдут к стенам Скейра?

Аэлевит оторвалась от своего мужчины, обернулась к Эрику:

-Утром встретишь меня на ратушной площади.

Эрик кивнул в ответ. Он и сам был рад побыстрее оказаться подальше от них. Сегодня - подальше. Слишком много мыслей, и всей ночи не хватит, чтобы в них разобраться.

-Ты! - выкрикнул мальчишка, тыкая пальцем в Эрика. Он непонимающе посмотрел на мальчика.

-Я тебя вспомнил! Ты убил моего отца!

И Эрик едва сдержал вздох облегчения. Вот и ответ, по крайней мере на часть вопросов. Прошлое явилось к нему за оплатой по долгу полуторалетней давности.

Лес копий вздымался неподвижно над арденской фалангой. Ряды и ряды воинов стояли двумя вытянутыми крыльями, выстроенными под прямым углом. Левое крыло фаланги обрывалось недалеко от городской стены. На самой стене, в бойницах и машикулях можно было видеть застывшие в ожидании фигуры лучников, уже озаренные светом солнца. Здесь, внизу, рассвет тоже вот-вот начнется, являя врагу все грозное великолепие арденского строя, что вызывал у врагов панику на протяжении двух тысяч лет.

Первый ряд фаланги держал длинные каплевидные щиты. Воинов здесь было в два раза больше, чем в каждом из последующих рядов, и щиты шли вперехлест, образовывая чешую.

Во втором и третьем ряду стояли копейщики. Копья в три с половиной ярда длиной были воздеты к небу - до атаки еще было время. Через одного между копейщиками ждали своего часа воины в утяжеленной броне с короткими мечами, чьей задачей было защищать копейщиков. Четвертый, пятый и шестой ряд состояли из воинов, в чье вооружение входили и копья, и щиты, и мечи. Каждый из них был готов занять место выбывшего из боя воина в любом из первых трех.

Эрик вспомнил, как его самого учили держать строй в фаланге. Завоеванные ардены в далеком Эггоре продолжали воспитывать молодежь, приучая каждое поколение Старших с малых лет биться в строю, выполнять свою роль в битве, прикрывать соратника слева и быть уверенным, что тебя прикроют справа. Триста лет подготовки, три века без войн - но народ оказался готов сражаться в нужный момент. Большинство из них ни разу не выходили в поле против реального врага, но свое дело - держать строй - они знали. Аэлевит считала, что этого достаточно.

Между крыльями оставалось свободное пространство, которое заполнили эйтории с кораблей конунга Ригалиса. Вооруженные лишь секирами и небольшими щитами, в кольчужной броне, уступавшей арденской коже по прочности, они в то же время возвышались над строем арденов благодаря своему росту. Здесь была лишь часть воинов Мигронта.

За спиной эйториев, на расстоянии полсотни ярдов, замерли в ожидании арденские лучники. Участок, на котором стояли стрелки, был специально выровнен и приподнят над строем, по контуру же защищен рядами траншей, из которых и брали землю для искусственного холма.

У реки, где рощи и заросли камышей обрывались, а дорога сворачивала к западным воротам Скейра, разворачивались в боевые порядки нерберийские всадники. Эрик уже знал, что это - лишь одна из двух нерберийских армий. Вторая, меньшая по размеру, наступала севернее, и там эйторийские рыцари должны были сломать и обратить в бегство 'железный строй' Баариса. Ни Аэлевит, ни конунг Ригалис, которого Эрик мельком видел с утра возле ратуши, не переживали по поводу второго сражения. Перевес защитников севера был слишком велик, чтобы 'железный строй' смог ему что-либо противопоставить. Тысяч шесть-семь - этого мало для серьезных маневров, если против них выйдет столько же тяжелой эйторийской конницы и не меньше их - легких и быстрых арденских всадников, собравшихся со всего севера Сиккарты. Закованные в броню пехотинцы южного города, веками удерживавшие на своих границах регадские орды, в схватке с тяжеловооруженными всадниками Старших запада были обречены. Арденской легкой кавалерии предназначалось преследовать и уничтожать уцелевших после того, как строй баарисцев будет рассеян.

Против арденской же фаланги выходила конница Стикра, уцелевшие арбалетчики Эсталы и немногочисленные военные моряки с нерберийских кораблей, отправленных на дно флотом Мигронта у скал Римморского побережья.

Все это Эрик узнал ближе к полуночи, после того как мальчишка, обвинивший его в смерти его отца, исхитрился таки двинуть его своей палкой, чудом не выбив глаз...

Нечего ему было сказать этому мальчику. Он не помнил лица, но знал - уже знал, кто перед ним. У Блера и Кэрды было двое детей, и этот злой малыш с палкой и свирепым не по годам взглядом, в чьей внешности угадывалось смешанное происхождение, мог быть только их сыном.

Правда? Правде мальчик не поверит. И никто не поверит - ни один из тех, кто окружает их сейчас. Даже ардены. Сородичи Эрика могли и не знать о его попытке защитить Блера, хотя о самом суде знали все Старшие севера - прорицатели постарались донести известие о суде трона на Блером до самых дальних уголков Риммарави. Как пример, как науку на будущее.

Можно было только гадать, каким образом мальчик, которого Эрик мельком видел тогда в гостиной дома Блера и Кэрды в Кагонисе, оказался в Скейре. Можно было удивляться тому, что их пути пересеклись. Но Эрик не гадал и не удивлялся. Не будучи прорицателем, он все равно знал ответ: судьба. Его, Эрика, судьба.

Стикрейцы не спешили приближаться. Многочисленные всадники Младшего западного народа строились отдельными группами, в которых можно было различить и тяжеловооруженных конников в богатых латах, и более легких, часто защищенных лишь короткими кольчугами. Эрику в прошлом уже доводилось сталкиваться с ними на поле боя. Стикрейцы привыкли воевать под знаменами своих сеньоров, разделение войска по родам они не признавали. Тяжелая и легкая конница шла в бой единой лавиной, и если против них оказывалась не самая дисциплинированная пехота, то часто стикрейцам сопутствовал успех. Против фаланги же достоинства этих воинов были сомнительны.

-Должны победить. - сказала Аэлевит, когда Эрик поделился с ней своими соображениями. - Нас вдвое больше. Слева они фалангу не обойдут, подходить к стенам так близко - самоубийство. Справа - слишком далеко, а лучники заставят их держать дистанцию.

Эрик на месте нерберийского командующего вообще свернул бы все наступление и отошел. Строй фаланги выглядел слишком уж грозно. Единственным слабым местом представлялись эйтории на стыке крыльев, которые вряд ли смогут выдержать натиск взявшей разбег конницы. На палубе своих драккаров эти бойцы наверняка способны вселить ужас в любого противника, но в открытом поле все их достоинства бесполезны. Пока дело дойдет до ближнего боя, всадники успеют перебить больше половины эйторийского заслона.

-Надеюсь, что нерберийский герцог тоже заметил слабое место, - Аэлевит соображения Эрика не удивили. Эрик еще раз оглядел расположение отрядов защитников и, кажется, понял, что затеяли прорицательница с конунгом Ригалисом.

-Что ты хочешь от меня, малыш? - Эрик подошел к мальчику, остановившись лишь в двух шагах от него. - Твой отец мертв. Моя смерть его не вернет. Но если ты считаешь, что я должен уплатить за его жизнь такую цену...

Все вокруг молчали. Мальчишка сжимал свою палку и явно пребывал в замешательстве. Если бы у него в руках был настоящий меч, дело приняло бы иной оборот. Но никто из окруживших маленького полукровку взрослых воинов не позволит ему сейчас взять в руки боевое оружие.

-Равераэх ЭахТаранд, - Эрик вспомнил, как зовут мальчишку. Когда-то специально спросил имена детей Блера и Кэрды у Верховного прорицателя, но так и не воспользовался этим знанием. - ты - мой вассал, и ты вправе требовать с меня ответа.

-Я тебе не вассал! - крикнул мальчишка. Эрик этого и ожидал. Опустился перед ним на колени, посмотрел ему в глаза.

-Хочешь мою жизнь? Бери, она твоя, - он протянул руку за спину, к мечу, вынул его из скобы и протянул мальчишке. - Бери.

Долговязый подросток с короткими каштановыми волосами протолкался в свободное пространство, в центре которого стояли мальчик и Эрик.

-Прекратить немедленно! - неожиданно взрослым голосом прикрикнул он. - Устроили тут представление. Рав, убери руку!

Рав колебался лишь мгновенье, но этого мгновенья юноше хватило. Бросившись вперед, он оттолкнул мальчишку, загораживая Эрика.

-Не становись между нами! - вскрикнул Рав. - Не твое дело!

Эрик опустил меч. Подросток с короткой стрижкой стоял, согнув ноги в коленях и выставив вперед руки. Рав попытался сунуться мимо него, но тот шагнул навстречу, перехватил его руку с уже занесенной палкой. Попытался вывернуть руку, однако мальчишка оказался неожиданно прытким. Понимая, что ему не прорваться к Эрику, вырвал руку из захвата, метнул палку. Эрик едва успел отклонить голову, но деревяшка все же ударила его по лицу. Больно, но глаз вроде не задет. Прижимая руку к лицу, Эрик поднялся с колен. Рав верещал и выдирался, однако юноша держал его крепко. Эрику показалось что-то знакомое в чертах его лица. Ага, таки похож на нерберийца, имени которого ему Аэлевит так и не сказала. Неужто сын?

-Племянник, - прорицательница не отрывала глаз от равнины, где маневрировали стикрейские всадники. На своем правом фланге они выдвинули вперед арбалетчиков, те принялись обстреливать левое крыло фаланги издалека, навесом. Копейщики тут же наклонили копья вперед, щитоносцы подняли щиты, прикрывая воинов второго и третьего ряда, в четвертом и дальше воины опустились на одно колено, закрываясь щитом сверху. Длинные капли щитов с волчьими мордами легли над строем наискосок, образуя менее плотный рисунок, чем у чешуи первого ряда, но все же почти сплошной. Арбалетные болты смогли не причинить арденским воинам особого вреда.

Этим и страшна фаланга - ни стрельбой, ни лобовой атакой конницы ее спереди не пробить. При достаточном количестве воинов можно прикрыть и фланги, развернуть щитоносцев и копейщиков под прямым углом, а то и вовсе выстроить в полное каре. Раньше, когда ровендийские армии держали в подчинении у императора все Младшие народы Севера, фаланга выходила на поле боя крупными батальонами, оставляя между ними промежутки. Враги, рискнувшие сунуться в эти прорехи, попадали под обстрел лучников и фланговые атаки конницы, а порой, замешкавшись, оказывались стиснуты двумя крыльями фаланги. Сейчас арденов было слишком мало, чтобы позволить себе подобную свободу маневра на поле боя. Нерберийцы были первой из армий, идущих к Скейру, и слабейшей из них. Защитникам приходилось экономить силы, и крылья фаланги стояли в глухом оборонительном построении.

-Как его зовут-то, твоего возлюбленного?

Аэлевит на миг перевела взгляд на Эрика. Протянула руку к кошелю на поясе, достала бумагу и грифель. Быстро чиркнула несколько миакоранских рун, протянула Эрику.

-Его имя не должно звучать вслух, - сказала она, прежде чем Эрик успел раскрыть рот. - из твоих уст - не должно. Из чужих, когда ты рядом - тоже.

-Почему?

-Просто выполни то, о чем я прошу, ладно?

-Хорошо, Аэлевит. Как скажешь.

На листке бумаги было написано 'Мальторис'. В нерберийском, в отличие от эйторийской речи, 'с' в конце имени пишется, но не читается. Значит - Мальтори.

-Эсталиец?

-Был.

-А теперь?

-Он еще сам не знает, - вздохнула она. И Эрик понял, что лучше эту тему оставить.

Странно. Они влюблены друг в друга без памяти. Почему же ей так плохо, когда Эрик заговаривает о нем с прорицательницей?

-А где Ригалис?

Вместо ответа она указала влево, в сторону крайней южной башни, возвышавшейся над укрытой утренним туманом рекой. Эрик присмотрелся и увидел над башней пурпурный флажок.

-Обороняет стены?

-Нет, ждет, пока враги вступят в бой.

Стикрейцы тем временем, похоже, определились со своими действиями. Часть всадников отделилась от основной массы и устремилась на север, остальные стали строиться рядами напротив эйториев, прикрывавших центр.

-Лучники! - крикнула Аэлевит, поднявшись в седле. - Правый фланг! Залп!

Лучников было около двух тысяч - довольно-таки приличное число. В эггорских школах стрельбе из лука обучали отдельно, да и то не всех. В свое время миакоранские лучники с юга доставили множество проблем обороняющимся арденам, после Завоевания Круг прорицателей решил восполнить этот пробел в арденской армии. Сейчас, три века спустя, северные миакринги еще могли сравниться мастерством в стрельбе с арденами, но вот выставить такое количество стрелков на поле боя - уже нет.

Командиры отрядов передали приказ Аэлевит дальше, стрелки застыли с натянутыми луками, и по сигналу две тысячи стрел ушли в воздух, догоняя идущий на север стикрейский отряд. Урона, насколько видел Эрик, они нанесли немного - нерберийцы были слишком далеко. Тем не менее, отряд взял левее и заложил еще более широкую дугу вокруг арденского построения, чем, видимо, планировал изначально.

-Зачем они вообще лезут в эту битву? - вслух удивился Эрик. - Ведь ясно же, что им не победить. Даже если каким-то чудом они смогут опрокинуть фалангу, городские стены никакой конницей не взять. А пехоты у них считай нет.

-А у нас, как им кажется, нет конницы, - ответила она. - Здесь, в поле - тьма фаланги, две тысячи лучников, тысячи три эйториев Мигронта. Силы примерно равны, у них за счет конницы и ровного места есть кажущееся преимущество. Сейчас, если я все правильно понимаю, герцог Кайльский ищет, как прорвать строй фаланги. Если у него это получится - он победит в этой битве.

Они вдвоем, и десяток посыльных - этим вся конница в оборонительном построении и исчерпывалась.

-Почему вы не оставили часть конницы? Хотя бы две-три тысячи.

-А чем она тут поможет, Эрик?

Он пожал плечами.

-Я бы попробовал блокировать действия того отряда, что пытается обойти с севера наш правый фланг.

-И что мы получим?

-Если нерберийцы - не полные дураки, то они отступят.

-Вот этого как раз допускать и нельзя.

Прорицательница пришпорила коня, направляясь к лучникам. Из рядов стрелков ей навстречу выбрался седовласый арден с серой лентой, перехватывающей волосы.

-Телиох, они обходят справа.

-Вижу, госпожа Аэлевит. Нас прикроют?

-Нет. Они должны подойти как можно ближе. Сможешь остановить их стрельбой?

Седовласый обернулся, провожая взглядом стикрейский отряд.

-Попробую. Но такого раньше никто не делал. Если они пробьются к нам...

-Попытаемся успеть! - она уже выхватила из кошеля на поясе стопку листков плотной бумаги и легкими, уверенными движениями набросала на одном из них схему. - Гонец!

Один из посыльных приблизился, Аэлевит протянула ему листок:

-Ригалису! Как можно быстрее!

Гонец обернулся на башню, над которой едва колыхался на слабом ветерке пурпурный вымпел. Кивнул и пришпорил коня, поспешив отнюдь не к воротам, а вдоль наружной стороны стены. Эрик заметил, что он на скаку достает из чехла короткий лук и натягивает тетиву. Умно.

-За мной! - Аэлевит уже гнала коня в обход построения лучников, к правому крылу. Здесь командовал невысокий для ардена, но плотный военачальник, в кирасе из заговоренной бронзы. Такая же, как помнил Эрик, была когда-то у Ладираха ЭахЛесмара, павшего в битве против графа Гисса. Полтора месяца прошло для мира с момента его смерти. Куда меньше времени - для Эрика, прошедшего через горы, где обитают боги. В горах дни проносились один за другим, меняясь местами и пересекаясь, и еще в лагере герцога завоевателей он выяснил, что они с Эрви провели там куда больше дней, чем им показалось. А в душе его - будто вечность минула с тех пор, как Эрик увидел последний бой Ладираха ЭахЛесмара против алагорских всадников.

Аэлевит указала военачальнику на правый фланг его крыла.

-Сможешь завернуть строй внутрь?

Арден прикинул что-то на глаз, отъехал в сторону, оглядывая строй.

-Попробую, Аэлевит.

-Постарайся.

Они вернулись на прежнее место, между лучниками и левым крылом фаланги. Нерберийские арбалетчики уже прекратили обстрел и стали подбираться ближе к левому крылу арденов. Их прикрывали легковооруженные воины, почти без доспехов, с изогнутыми абордажными клинками.

-Телиох!

-Вижу, госпожа Аэлевит! Пусть еще подойдут!

Посыльный, которого прорицательница отправила к Ригалису, успел подъехать к южной башне. Эрик увидел, как он натягивает лук, целясь почти вертикально вверх, в одну из машикулей. Выстрелил, подождал некоторое время.

А потом дернулся и медленно повалился с коня.

-Из арбалета достали, - процедила сквозь зубы Аэлевит и отвернулась. - Телиох! Пора!

Арбалетчики действительно уже были на расстоянии прицельной стрельбы. Их было что-то около полутысячи. Выстроившись в три ряда, они стали заряжать свои большие арбалеты, в которых Эрик узнал оружие эсталийской городской стражи.

Залп лучников Телиоха оборвал всю эту подготовку, вырывая из рядов эсталийских стрелков одного за другим. Прикрывавшие их моряки тоже пострадали, на какое-то время в рядах врагов установилось замешательство. Второй залп обратил их в бегство, после третьего и четвертого в живых осталась от силы пятая часть нейберийских пехотинцев и арбалетчиков, поспешно ретирующихся с поля боя. Арденские лучники выпускали трехфутовые стрелы очень быстро, одну за другой.

-Вот так, - удовлетворенно проговорила Аэлевит. - знай наших.

Пурпурный флажок исчез с южной башни, чуть позже появился над зубцами стены и двинулся к городским воротам.

Стикрейцы завершили свои маневры ближе к полудню. Основная часть нерберийской конницы бездействовала, ожидая, пока отряд с севера завершит охват. Уцелевшие моряки и арбалетчики отошли под прикрытие конницы и больше высовываться не пытались.

Аэлевит успела принять гонца от Ригалиса. Долго смотрела в послание, которое, как и ее письмо конунгу, представляло из себя схематический рисунок. Проверила левое крыло фаланги, переговорила с его командиром. Видно было, что она нервничает.

-Идут! - крикнул кто-то из лучников, которым с возвышения было видно лучше, нежели воинам в строю. Действительно, конница стикрейцев наконец двинулась вперед. Одновременно с основной армией отряд на севере тоже начал набирать ход. Скоро стало понятно, что они обрушатся на защитников одновременно - одни на эйториев в центре построения, другие - на ничем не прикрытый край правого крыла фаланги.

Отъехав чуть вперед, Эрик смог увидеть, что военачальник правого крыла хладнокровно перестраивает своих воинов на краю. Всадники уже неслись во весь опор, зрелище это было способно деморализовать кого угодно. Однако ардены, словно забыв обо всем, разменивались местами, загибая правый фланг и уплотняя его до восьми, а то и десяти рядов.

Лучники делали один залп за другим, не прерываясь. Стрелы летели в сторону северного отряда, основная масса стикрейской конницы приближалась к защитникам центра беспрепятственно.

Аэлевит, напряженно вцепившись в высокую луку седла, приподнялась в стременах. Взгляд ее был прикован к лавине нерберийской конницы, над которой реяли флажки с серебряным лососем Стикра и большой флаг Вессея. Их было не меньше семи тысяч, второй отряд, атакующий справа, был вдвое меньше.

Эрик обратил внимание на воина, командовавшего эйторийским заслоном на стыке крыльев. Он смотрел не вперед, на стремительно приближающихся всадников, а на Аэлевит; она же замерла с поднятой рукой.

-Пора!

Несущаяся на эйториев конница начала вдруг замедлять ход. Вместо того, чтобы сомкнуть ряды, эйтории расступались, отходили назад, освобождая широкий проход между крыльями фаланги. И весь этот проход был перерыт траншеями, завален бревнами, валунами и фашинами, которые до этого момента скрывали своими рядами Старшие запада. Нерберийцы уже ничего не могли поделать - остановить конницу перед гибельным заграждением на той скорости, которую она успела набрать, было невозможно.

Северный отряд тем временем зацепил краем усиленный с фланга строй арденской пехоты, умылся кровью и устремился на лучников, которые били почти в упор. Им помогали с близких стен, плотная масса конницы таяла, но шла вперед. Впереди были траншеи, в которых нерберийцы потеряли бы еще больше людей и лошадей. Тот, кто командовал этим отрядом, успел сообразить, что происходит. Темп уже был потерян, и боевой барабан нерберийцев выбивал отступление.

А перед Эриком и Аэлевит, всего в паре десятков шагов, отступившие было эйтории набросились на влетевшую в заграждения конницу. В тесном пространстве, стиснутом с двух сторон крыльями фаланги, легкое вооружение и боевые навыки эйториев Мигронта, привыкших сражаться на узких палубах, оказались решающим преимуществом для защитников. Ардены из последних рядов фаланги отбрасывали копья и щиты, доставали из зажимов на спинах полуторные мечи и тоже врубались в эту кашу.

Северный отряд нерберийцев отступал. Распахнувшиеся ворота города выпустили несколько тысяч воинов Ригалиса. Эйтории собирались перекрыть всадникам выход из ловушки, куда те сами себя загнали. Отступление постепенно превращалось в бегство.

-Что такое? - Аэлевит не стремилась сама принять участие в битве, но недовольно дернулась, когда Эрик отвлек ее от побоища, в котором таяла, как прошлогодний снег, стикрейская кавалерия.

-Всадник!

Она посмотрела в указанном направлении. Навстречу отступающим нерберийцам мчался одинокий всадник с каплевидным щитом и копьем.

-Гонец от магистра Таланоса. Телиох! Сделай так, чтобы они побежали!

Седовласый арден прокричал что-то командирам отрядов лучников. Стрельба на какое-то время прекратилась, а потом последовал прицельный залп, и примерно каждый третий из уцелевших у этому моменту конников в северном отряде нерберийцев получил стрелу. И они побежали, опережая бегущих им наперерез эйториев, минуя гонца, бросая тяжелые копья и щиты.

-Вперед! - Аэлевит помчалась навстречу гонцу, Эрик и посыльные последовали за ней.

Увидев ее, всадник осадил лошадь, дождался, пока они подъедут поближе.

-Кассория! - крикнул он. - Магистр Таланос отходит к городу!

-Мы ждали их только через три дня! - воскликнула Аэлевит.

-Пехоты мы не видели, - ответил гонец. - только конницу. Возможно, это только передовые отряды.

-Что с нерберийцами?

-Мы обратили их в бегство. Преследовать не стали, но баарисцев уцелело меньше половины, и стратег убит. Магистр Таланос предлагает заканчивать здесь и отходить под защиту стен города.

Аэлевит, помедлив, кивнула.

-Хорошо. Будем заканчивать.

-Что передать магистру Таланосу? - спросил гонец.

-Скажи, что я согласна с его решением.

Гонец ускакал прочь. На лице Аэлевит Эрик видел легкое замешательство.

-Планы меняются? - спросил он.

-Да! - выпалила прорицательница. - Мы хотели обратить стикрейцев в бегство без больших потерь для нас, но на это надо время. Я не буду ждать, пока враги побегут.

Прозвучали приказы, помчались к командирам крыльев посыльные. И Эрик увидел, как неподвижные до того ряды арденских воинов приходят в движение, разворачиваясь к котлу, в котором эйтории и часть арденов рубились с конницей. Фаланга закрывала коннице путь к отступлению, сжимаясь подобно тискам. Воины Ригалиса, сплошной рекой текущие из ворот города, были уже на подходе, и конунг, сообразив, что делает Аэлевит, направлял их прямо в бой.

Кто-то из нерберийцев заметил, что происходит. Некоторые обращались в бегство. Большинство всадников, однако, больше мешали друг другу, чем реально участвовали в бою, и не успели разобраться в происходящем за их спинами.

Крылья фаланги, прогнувшись дугами, сошлись. Участь нерберийской конницы была решена.

Строка в книге.

Голос певицы то взмывал вверх, перекрывая все остальные шумы поселения, то затихал почти до шепота. Звука лютни за голосом было почти не слышно, а Илири не решалась подойти ближе, остановиться и послушать. Странная девушка. И песни у нее странные, никто в поселении их не знает. Может, сама сочинила?

Илири подхватила ведро с водой и поспешила свернуть на свою улицу. Мелодия, выводимая глубоким, сильным голосом, тревожила ее. А ей и так было о чем тревожиться, и терять остатки душевного равновесия не хотелось. И все же... все же было в звучавшем в прозрачном утреннем воздухе мотиве некое не то желание, не то стремление, которое хотелось разделить. Певица пыталась что-то сказать людям - сказать тем единственным способом, который они бы не отвергли.

Вот только - что именно?

Улица быстро закончилась тупиком, в котором и стоял дом брата Илири. Три дома на всю улицу - смешно. Ардены на берегах озера Орри все грезят об утраченных временах. Нет бы поставить дома шире, расстроиться и перестать делать вид, что поселение на две сотни жителей - это просто такой маленький город.

Дверь закрылась за ней, обрывая пение. Но в ушах Илири продолжал замерший на высокой ноте голос, и на душе у нее словно кошки скребли.

***

Она опять собрала дань

С далеких городов,

Неся чуму. И в эту рань

Так многим не до снов.

Илири решительно закрыла книгу. Не сосредоточиться ей на стихах. Не выйдет, нет. Сложно делать вид, что ничего не происходит, что жизнь просто течет по предначертанному ей руслу.

Ее брат надевал доспех. Занимался он этим с самого утра, все придумывая, как закрепить левый наплечник. Левой руки у него не было аж до самого плеча. Раньше никто и не подумал бы сделать для него специальную кирасу, а сейчас думать было уже поздно.

-Вальд, брось. Толку тебе с того наплечника?

Валедир ЭахЛиас скривился, но все же отложил наплечник с креплением. С ним всегда было так: сначала долго упирался и набивал все возможные шишки, воплощая сомнительную идею, а потом, выдохнувшись, так же упрямо соглашался с голосом разума. Чаще всего голос принадлежал Илири или матери. Отец редко когда удерживал сына от необдуманных поступков.

Сложно уберечь ребенка от глупостей, когда ребенок прожил на свете немногим меньше твоего. Вальд родился, когда отцу и матери было по двадцать лет. Илири появилась на свет через век с лишним.

-Сидел бы ты дома, Вальд. Что пользы от тебя в бою?

Обычно она щадила брата. Он потерял руку еще до рождения Илири, но переживал из-за своего увечья всю жизнь. Но сейчас Валедир собрался в бой, где с одной правой рукой можно только погибнуть, и Илири должна была выбирать - спасать ему гордость или жизнь? Выбор, с ее точки зрения, был очевиден.

Мать и жена Вальда выбора этого не разделяли. И если Аралит еще сдерживалась, помалкивая в сторонке над вышивкой, то старая, как сама история, и такая же злая Минариа, казалось, готова была вытолкать сына за дверь силой, буде он прислушается к словам сестры.

'Сколько же гадости прет из людей на сломе эпох!'

Вслух она этого, естественно, не сказала. Потянулась к книге, коснулась рукой истертого переплета. Но не стала открывать, так и замерла, краем глаза наблюдая, как зыркает глазами Минариа. 'Мать'. Она давно не называла эту старуху матерью. Рано покинула отчий дом, много лет прожила в Иссет-фиорде и еще больше - в деревне на юг от замка Скассл, с мужем. Теперь муж в Скейре, в войске Аэлевит, а она с детьми и другими жителями деревни перебралась к озеру Орри, под защиту ополчения.

Ополчение... Все, что было в Эггоре сильного, встало стеной на пути завоевателей в Сиккарте. Остались подростки, старики и калеки, которые и пойдут в бой. Есть еще женщины, конечно. Непонятно, почему прорицатель Аэлантор пренебрегает ими. Одна Минариа своей лютой злобой, кажется, способна испепелить пару сотен кассорийцев.

Вальд кое-как стянул ремни на кирасе. От помощи он категорически отказался. Илири подумала-подумала, да и не стала настаивать - авось сам потеряет терпение да плюнет. Недооценила, конечно, брата. Упрямства ему не занимать, и в некоторых случаях он оказывался чрезмерно настойчив. Пожертвовав наплечником, Валедир еще больше укрепился в своем намерении идти на битву - она видела это по его плотно сжатым губам и залегшим в углах рта складкам.

-Я тебя провожу, - сказала она, когда брат наконец удовлетворился достигнутым результатом.

-Иди обед готовить! - взвилась Минариа.

Илири оглянулась на мать... Нет, эту старуху она могла назвать матерью только вслух.

-Мертвым обед ни к чему, матушка, - бросила она и вышла вслед за Валедиром в распахнутую дверь.

Жестоко, и звучит глупо. Но только такая чушь способна урезонить остервеневшую ведьму. Что-нибудь возвышенное, гордое. Минариа была бы счастлива, если бы все вокруг говорили высокопарным слогом, вещая всякую грозную ерунду, и готовились к героической смерти с утра до вечера.

Смерть сына в бою станет для озлобившейся на весь мир гадины отрадой.

***

Какое вам дело до боли, которую я забираю с собой?

Какое дело до страха, до смерти, до страсти?

Какое вам дело до слов, даже если слова - про любовь?

Идите вперед, и пусть вас не настигнет ненастье.

Старики над обрывом построились в три шеренги под едва шевелящимся на ветру белым флагом. В складках знамени угадывались очертания башни, вытканой нитью цвета хвои. Седые дедуганы молчали с гордым непроницаемым видом. Вышагивавший перед строем высокий сутулый старик делал вид, что ничего не слышит, и воодушевлял отряд возвышенными архаизмами. Его воины делали вид, что слушают напутствие.

Песня текла над прозрачными водами лесного озера. Певица сидела под деревом, скрестив ноги, запрокинув голову и закрыв глаза. Спутанные, бледные и оттого кажущиеся седыми волосы падали редкими прядями на ее лицо. Правильные черты лица позволяли узнать в ней арденку, тонкий нос с едва заметной горбинкой указывал на, возможно, аристократическое происхождение. Она была худа до изможденности, щеки ввалились, под глазами, присмотревшись, можно было увидеть наметившиеся мешки. Высокий лоб, пересеченный тремя длинными складками, и высокая, напрягшаяся шея. Тонкие, как соломинки, руки, длинные пальцы с обломанными ногтями, едва касавшиеся струн лютни. Широкая бордовая юбка до земли, вышитая цветами и птицами. Свободная ситцевая рубашка и торчащие острые грудки, которые единственные выдавали молодость девушки.

-Кто она? - спросила Илири, коснувшись руки брата. Они остановились, слушая ее голос, который по силе мог соперничать с баритоном прорицателя Аэлантора.

-Не знаю, Или. Она пришла сюда недавно. Говорят, из Окбери - до того, как город сожгли. Или после...

'Или' - так звал ее только брат. Или-или. Маленькой она считала, что брат ее постоянно дразнит. Он и дразнил, но на самом деле души не чаял в сестренке. Его-то дети в то время были уже взрослыми.

А если забудется сон, то от боли не скрыться.

Но как мне в бою удержать этот призрачный миг?

Свобода - как памятник тем, кто не хочет молиться.

Кто насмерть стоял, но какое вам дело до них?

-Сыны Эридара! Настал час отомстить врагам, которые отняли у нас родину! Пришло время вспомнить гордые башни замка Асиранд! Пора показать этим варварам, что есть еще на свете свободные ардены, способные держать оружие!

Интересно, к чему он так расстарался? Дедам не нужно воодушевление, они и так убеждены в своем славном прошлом сверх меры. Илири сомневалась, что кто-либо из них хоть раз видел упомянутый высоким стариком замок, бывший когда-то твердыней эридарских князей. А вот Илири видела и на гравюрах, и вживую - однажды отец взял ее в плаванье к далеким северным берегам. Впечатляющие развалины, давно ставшие приютом одним только чайкам, высились над морем на скалах Эридара. Впечатляющие - но развалины. Большая часть ополченцев, стоящих под знаменем давно ставшего варварским княжества, родилась уже после Завоевания. Какой там Эридар, какая там Ровендия? Однако помнят, что им рассказывали в детстве отцы и деды, которые тоже никакого Эридара и в помине не застали. Верят, что историю можно повернуть вспять. И готовы за эту свою веру умереть.

-Вальд, вам же не выстоять. Их там пять тысяч - крепких, здоровых...

-Семь, - поправил Валедир.

-Тем более! На что вы надеетесь?

Он взял руку Илири в свою, крепко сжал.

-Сестренка, кассорийцы должны поверить, что мы выставили против них все, что могли. Или они почуют обман, или нет. Или-или...

-А что, разве у нас есть еще какие-то резервы? - не поняла она.

-Пока жив хоть один арден, резервы всегда есть.

Вот так. Очень по-арденски, по-старшему. Умирать тысячами и уводить за собой в пламя погребального костра как можно больше врагов.

-Ты хочешь сказать, что вы собрались просто умереть?

-Кого-то из завоевателей захватим с собой, наверное. Но вряд ли много.

-Глупцы! Стадо овец, идущее вслед за таким же упрямым бараном - на бойню!

-У нас все равно ничего не осталось, Или. Мы все стары, и так или иначе скоро умрем.

-А дети? Прорицатель Аэлантор ведет в бой и подростков!

-Дети, может, и выживут. Ступай домой, сестренка. Завоеватели будут здесь еще до заката.

Какое вам дело до крови, которую я вытираю с виска?

Какое вам дело до крика, предсмертного воя?

Ведь эта дорога для нас стала слишком узка.

Идите вперед. Мы прикроем вам спину собою.

***

Хараэн, соседка валедирова семейства, была само хладнокровие. Безмятежность на ее лице удивила бы Илири, не знай она, что Хараэн по самой своей природе не способна задумываться и тревожиться о чем-то большим, чем сбежавшее молоко или описавшийся младенец. Подросшие дети ее волновали мало - они могли позаботиться о себе сами. Старший из сыновей Хараэн, как и муж Илири, ушел в Сиккарту, двое других еще неделю назад отправились к Керрийскому фиорду с прорицателем Аэлантором. Но и тени тревоги с тех пор не промелькнуло на слегка полноватом лице Хараэн. По двору ее дома носились несколько ребятишек разного возраста. Сколько из них были детьми соседки, Илири сказать затруднялась. Среди прочих белобрысых созданий, радостно и шумно игравших вопреки охватившей взрослых тревоге, она заметила и своих детей.

Пусть играют. Минариа, конечно, ее осудит. Минариа хочет, чтобы дети сидели по углам с серьезным видом и страдали, как страдают взрослые. Понять, что страдают на самом деле все, кроме нее, злюка не способна. Не укладывается в ее голове, что страдать можно и в молчании, в нарочитой суете, в чтении книги, в пении. Люди разные, и эмоции свои выражают кто как умеет. Если бы все ардены были такими, как Минариа, Илири давно прокляла бы тот день, когда родилась Старшей.

-Молоко привезли, - сообщила Хараэн будничным тоном. - Я оставила для вас бидон.

Молоко привозили с севера. В предгорьях, где закрепились в небольших крепостях уцелевшие нодерские ардены, жизнь пока что текла своим чередом. Если у озера Орри ополченцы потерпят неудачу, линия обороны сместится к границе гор Сейтерга. Если и там ардены не выстоят - уйдут в сами горы. Будут жить в пещерах - как две тысячи лет назад, на заре своей истории. Будут грызть камень. Будут умирать от голода и болезней. Но не сдадутся.

-Спасибо, Хара.

С тех пор, как Илири пришла с детьми в поселение у озера Орри, она уже не раз жалела, что не настояла на своем и не осталась. Деревня, где она жила до этого, была слишком удалена от путей завоевателей, чтобы ей могло что-либо угрожать. В эггорской чаще можно блуждать долго, если не знаешь дороги. Но соседи собрались все, как один, и пошли на зов прорицателя Аэлантора. Пошла и она - больше для того, чтобы не оставаться в опустевшей деревне, нежели и вправду считая, что на берегах большого озера, среди тысяч и тысяч сородичей, она и ее дети будут в безопасности.

Валедир был уверен, что завоеватели успеют до вечера разделаться с ополчением и войти в поселения изгнанников на северном берегу озера. Почему же они тогда не бегут, собрав пожитки, в лес? Почему стоят у изящной каменной ограды двора и разговаривают о молоке?

Неужели не знают?

Нет, Хараэн все знала.

-Прорицатель Аэлантор сказал всем оставаться на месте. Ты что, Илири, не ходила слушать его слова?

Нет, она тогда зачиталась и не пошла никуда. Прорицатель говорил на берегу, под соснами на песчаном обрыве, а она затерялась между строк, как то часто с ней бывало. Строки в книгах казались ей важнее, чем слова человека в черном балахоне. Минариа же не утрудила себя рассказать дочери, что за речь произнес изгнанникам Аэлантор. Зато не преминула выругать по возвращении - при невестке, при детях, при кузнеце Харте, заглянувшем навестить Илири. С Хартом они раньше жили в одной деревне и часто спорили вечерами о поэзии.

-А кассорийцы?

-Я так поняла, что мы должны впустить их в наши дома...

Глупость какая-то. Завоеватели войдут в дома сами, если пожелают. Если не пожелают - сожгут или разрушат.

Илири никогда не видела кассорийцев. Книги говорили о них, как о диких и свирепых варварах, необузданных в своей жестокости. Другие книги говорили о музеях и театрах в Гиривонте, столице Кассории. Была даже книга, которую написал один из последних уэсгурских арденов. Автору довелось пожить под властью кассорийцев после падения Ровендии, и прожил он так лет двести. На его глазах на опустошенных южных землях немногочисленные ардены, смешавшись с кассорийцами, превращались в эсгуриев - Младший народ, который нынче населял южные княжества былой империи Старших. И ничего страшного в строках, посвященных завоевателям, Илири не нашла. Да, варвары. Да, диковатые, чужие. Но не более жестокие, чем миакринги, которым ардены покорились в Риммарави.

Сейчас, конечно, война. И ждать, что кассорийцы окажутся белыми и пушистыми, сложно.

-Просто впустить в дома?

-Нет. Когда враги уснут, надо взять ножи и перерезать их всех, - Хараэн посмотрела на нее удивленно. - Не может быть, Илири, чтобы ты ничего не знала.

Илири не могла поверить словам соседки. Ничего более дикого она в жизни не слышала. Что, вот так взять и убить спящих? Да какие бы они ни были враги, это же просто...

Это же просто. Всяко проще, чем убить их в бою.

Ардены не собирались драться честно. Ардены собирались выжить. Осуждать их за это сложно. Илири и сама не прочь выжить. Будет ли она после такого спать по ночам без кошмаров - вопрос другой.

-Детей бы в лес отправить, Хара...

-Я его сразу и спросила, как услышала. Прорицателя то есть.

-А он что?

-Он сказал, что нельзя. Если не будет детей, кассорийцы в жизни не поверят, что тут безопасно.

Солнце словно замерло над горами на юге. До летней жары еще было далеко, но днем порой припекало. Здесь, вдали от берега океана, не было освежающего соленого бриза, и Илири успела три раза вытереть пот со лба, прежде чем дошла до окраины.

Городок был очень мал. Ардены княжества Эридар в свое время вцепились в замок Асиранд и острова Филласта, не желая отдавать кассорийцам последние клочки своей земли. Там и полегли почти все. Потомки тех, кто уцелел, жили здесь. В соседних поселениях ардены вели происхождение от ровендийцев из Уэсгура, Лагеттии, Диббинга и других княжеств. Каждое местечко норовило копировать архитектуру тех мест, откуда вышли предки нынешних обитателей. Каждое притворялось, что хранит прошлое. Каждое ошибалось. Молодежь уходила служить завоевателям, а отслужив, возвращаться в каменные музеи не желала. Эггорские ардены испокон веку жили просто и строили свои дома из дерева. Таким был Окбери, там оседали те, кто искал мирной жизни. Самые неугомонные уходили в Нодер и на острова Осенни, где всегда хватало возможностей вообразить, что ардены еще способны с оружием в руках противостоять врагу.

Сразу за окраиной вступал в свои права лес. Сосновые боры Эггора были старыми, деревья уходили своими прямыми стволами в небеса. Там, на недосягаемой высоте, колыхались под проносившемся над лесной страной ветром могучие сосновые лапы. А внизу было тихо, будто время в этой вечности замерло столетья назад. Только редкая рябь на глади озера напоминала о том, что все это - сон, а не смерть.

Ополченцев давно и след простыл, и ничто не шевелилось на дороге, взбиравшейся по пологому склону наверх и исчезавшей среди красноватых стволов. Илири подошла к обрыву, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь на дальнем берегу. Но отсюда были видны разве что темные крыши нескольких домов какой-то деревни, далеко на западе. Может, ее уже захватили кассорийцы, а может, мимо прошли.

Она вдруг поняла, что не одна. То ли ветка сзади хрустнула, то ли пророческий дар в ней очнулся, позволяя увидеть невидимое. Илири оглянулась и увидела девушку-певицу.

Тоненькая фигурка застыла на дороге. Большие бледно-голубые глаза вглядывались туда же, куда и она, хотя Илири могла поклясться, что поймала ее взгляд, оборачиваясь. К бордовой юбке с вышивкой прицепилась хвоя и мелкий сор, в волосах застрял листик орешника, но девушку все эти мелочи, похоже, не беспокоили. На бледном вытянутом лице ее не было ни кровинки, в глазах застыла тревога.

'Что же она пережила в Окбери, когда пришли кассорийцы?' Илири не знала и знать не хотела. Глядя на странную девушку, она понимала, что некоторым вопросам лучше вообще не звучать. Никому от них легче не станет.

Она подошла к девушке, и та посмотрела на нее своим странным, словно блуждающим в облаках взглядом. Тревога, однако, из ее взгляда никуда не делась.

-Ты уже ела сегодня?

Тревога в больших глазах подернулась удивлением. Чуть сдвинулись тонкие бледные губы.

-Нет.

-Тогда идем, - Илири протянула руку.

И в ее ладонь, неожиданно для нее самой, легла узкая бледная кисть с тонкими длинными пальцами.

Удивительно, но Минариа не встала на дыбы, увидев чужачку. Илири, уже приготовившаяся защищать девушку от матери, вошла первой, со сжатыми кулаками. Однако старуха, глянув ей за плечо, только сказала:

-Заходи, дитя. Не бойся.

Замершая в дверях девушка с лютней в руке сделала нерешительный шаг вперед. Потом встряхнулась и уже увереннее прошла в гостиную.

-Я так и думала, что тебя никто не приютил, - проворчала Минариа, придирчиво оглядев гостью. - Перевелись настоящие люди в нашем народе. Руки в беде не протянут. А раньше арденское гостеприимство и радушие по всему северу славились.

Илири вышла в кухню, заглянула в печь. Ага, суп уже стоит, варится.

-Что, Илири? - высунулась из кладовой Аралит.

-У нас гость, - уклончиво ответила она. Уточнять не стала - пусть сама посмотрит. Заодно, может, продемонстрирует знаменитое арденское гостеприимство.

-А, хорошо. Я сейчас, - и Аралит снова исчезла за дверью кладовой.

Жена Валедира Илири вообще-то нравилась. Аралит была неразговорчивой, но отзывчивой. Никогда не жаловалась, никогда не уклонялась от работы, которую надо было делать по дому, да и не только. Если бы еще та не позволяла старой карге помыкать собой, словно прислугой. Брат, упрямый и независимый в других отношениях, с матерью всегда вел себя, как почтительные сын, и жена его слова не могла сказать поперек свекрухи. Минариа этим пользовалась от души.

Вернувшись в гостиную, Илири обнаружила мать оживленно беседующей с девушкой. Выглядело это так: Минариа задавала вопрос, слушала начало ответа, перебивала и принималась излагать свои взгляды на жизнь, мир, богов, погоду и завоевателей. Старуха нашла свежие уши, которые еще не успела прожужжать, и радости ее не было бы предела, если бы она была способна радоваться. Девушка встретилась глазами с Илири, улыбнулась и чуть шевельнула плечами. У Илири отлегло от сердца. Она опасалась, что странная гостья так и останется замкнутой в себе, затерянной где-то в мыслях, грезах или воспоминаниях - или что там еще таится в этих огромных глазах. Хорошо, что еще не потеряла способность улыбаться.

-Я детей позову, - Илири спешно выскользнула за дверь.

Обедали в молчании. Минариа всегда следила за поведением своих домашних, и избави Лайта кого издать лишний звук за едой. Девушка ела неспешно и аккуратно, в движениях ее угадывалось воспитание. 'Таки благородного происхождения', - подумала Илири, которой приходилось прилагать немало усилий, чтобы соответствовать представлениям хозяйки дома о 'правильно обедающей арденке'. Первая из навязанных воспитанием привычек, от которой она с радостью избавилась, покинув родительский дом. Князья ЭахВеррелы, которым она прослужила около сорока лет, ничего подобного от нее не требовали.

После обеда дети Илири спешно сбежали подальше от нудной бабушки - играть. Минариа, к вящей радости дочери, отправилась вздремнуть, Аралит ушла мыть посуду.

-Можно? - спросила девушка, протянув руку к лежащему на столе сборнику аглайльских поэтов.

-Конечно, можно, - Илири улыбнулась неожиданному вопросу. Книги были всегда большой ценностью для нее, но чтобы спрашивать разрешения прикоснуться к ним - нет, это для нее было внове.

Девушка открыла книгу, пролистала предисловие. И застыла. Илири ожидала, что та что-нибудь скажет, но гостья словно ушла в рифмы южан с головой. Пряди спутавшихся, давно не чесаных волос падали на листы желтоватой от времени бумаги. Изредка шевелились ресницы. Рука иногда скользила по поверхности листа - но не следовала за строками, а словно перебирала струны, касаясь их легкими движениями.

-Я прилягу ненадолго.

-Конечно, - она так и не оторвалась от чтения.

Спина болела. Слишком часто в последнее время. Второй век жизни не в радость - так говорят иные в ее народе. Оно и правда - до ста лет еще ничего не болит, не беспокоит, да и радости жизни не успевают приесться. Следующая сотня дается куда сложнее. И здоровье начинает сдавать, и листва на деревьях кажется не такой зеленой. Еще говорят, что после двухсот все снова налаживается. Дожить бы...

Илири вдруг вспомнила сегодняшний разговор с Хараэн. Вскочила с кровати, замерла, схватившись за дверной косяк. Головокружение прошло так же быстро, как и накатило. Пока еще быстро.

Рюкзак, который она принесла с собой в поселение, Илири большей частью не разбирала. Выкинув на кровать теплые вещи, которые пока ни разу не потребовались, на самом дне рюкзака нашла кинжал в потертых ножнах. Муж брал его иногда с собой на охоту. Лезвие было сточено до половины, однако казалось прочным. В руке рукоять кинжала лежала так, как вроде под ее ладонь и была сделана.

-Вот, - Илири выложила кинжал на стол перед девушкой.

-Зачем? - не поняла та.

-Вечером придут кассорийцы. Мы их впустим, а ночью убьем.

В глазах девушки промелькнул испуг.

-Если... - Илири поняла, что не знает, как успокоить ее. Она ведь не знает, что пережила ее гостья в Окбери. Но раздумывала Илири недолго.

-Уходи в лес. Сейчас уходи. Книгу можешь взять... я соберу тебе на вечер. Утром вернешься. Тут уже никого из них...

Узкая ладонь коснулась ее руки.

-Я останусь.

-Тогда возьми кинжал.

-Нет.

И опять непонятный, блуждающий где-то в другом мире взгляд. Совершенно чужое лицо, словно нечеловеческое. Даже солнце в волосах потухло, скрылось за стеной дома напротив, а под давно немытыми и нечесаными прядями - бледный овал. И синева под глазами.

Лед, под которым скрывалась душа девушки с лютней, не успев пойти трещинами, снова смерзся и затвердел. Илири мысленно прокляла тот миг, когда ей вздумалось настоять на своем решении всучить ей кинжал.

-Хорошо... хорошо. Пусть так. Оставайся, конечно же. Мы справимся...

И снова страх в глазах, но уже едва заметный.

'Она боится не завоевателей, - как-то даже отстраненно подумала Илири. - Она боится резни, что начнется здесь среди ночи.

Но не уходит ведь? Почему?'

Илири вдруг почувствовала себя неуютно. Словно ребенок, который похвастался взрослому, что собирается сделать какую-то на редкость мерзкую вещь.

***

Мысли о самоубийстве

Снова в воздухе повисли.

Как резвящиеся дети,

Разрушая все на свете:

Сокрушая великанов,

Шрамы превращая в раны...

За последней каплей сна -

Кубок крепкого вина

Обращает боли крик

В предпоследний жизни миг.

Отдаленный грохот копыт разом оборвал все надежды, что еще оставались у семейства ЭахЛиас. Приближался большой отряд, и это никак не могли быть ополченцы - они ушли в бой пешими.

Женщины переглянулись.

-Сидите спокойно, - буркнула Минариа.

Илири украдкой посмотрела на своих близнецов. Нет, вроде еще не поняли, как все плохо. Сидят, помалкивают. Ждут вместе со всеми.

Шум нарастал. Уже слышны были резкие гортанные крики. Они близко, уже скачут по дороге вдоль обрыва. Грохот, как от обвала. Ставни были закрыты, и Илири не могла увидеть, что творится за окном.

Стук в дверь - громкий, требовательный.

-Я открою! - она вскочила раньше, чем Минариа успела ее остановить, подбежала к двери, отодвинула засов.

Трое. Один в богатом доспехе, двое в кольчугах с нагрудниками из литой стали. Недобрые морщинистые лица, внимательные жесткие глаза, руки на рукоятях мечей.

-Впусти нас, женщина, - потребовал кассориец в доспехе. Старшая речь звучала с сильным акцентом, но правильно, без ошибок.

Илири ожидала, что ее просто оттолкнут с дороги, и оказалась не готова к тому, что придется отступать самостоятельно.

-Да... да, конечно. Заходите.

Они вошли, звеня доспехами и оружием, осмотрелись.

-Кто еще в доме?

-Никого, - опять же успела Илири. По лицу матери она видела, что та собралась выпендриваться и бросать в лицо завоевателям всякие возвышенные глупости.

-Проверить!

Двое кассорийцев в кольчугах разошлись по комнатам.

Она поняла, что завоеватель в латах смотрит на нее, подняла голову.

-Мы привезли ваших мертвых, женщина. Вы сможете по своей традиции предать их огню, когда мы уйдем.

Это тоже было неожиданно, но удивления у Илири не вызвало. В Младших народах почтение к смерти и мертвецам порой бывает и чрезмерным.

-Мы вас не тронем, женщина. Если вы будете сидеть тихо, мы уйдем завтра утром.

-Почему? - спросила она, чувствуя подвох.

Завоеватель хохотнул - коротко и резко. Веселья в его смехе не было.

-Я не воюю с женщинами и детьми. Я из Мангехора.

Как вроде ей это название должно что-то говорить. Мангехор - это где-то в Ровендии, то есть в Кассории. Название страны или города. Кажется, оно упоминалось в легендах о Войне богов.

Она опустила глаза. Руки ее сжались в напряжении, ладони взмокли.

Кассориец подошел к столу, возле которого сидели Илири и девушка-певица. Протянул руку, взял со стола книгу.

-Надо же, поэзия Младших. Я считал, что ардены никаких стихов, кроме собственных, не признают.

Он пролистал книгу. Пару раз задерживался на страницах, но ненадолго.

-Хорошая подборка, - Он обернулся навстречу одному из своих воинов, спустившемуся с лестницы на второй этаж. - Ну что?

-Все чисто, воевода Хларалиг. Сейчас еще подвал проверю.

-Проверь. Я остановлюсь в этом доме. Здесь... не чураются поэзии варваров. Это мне интересно.

***

Кассорийцев было трое, и они вели себя, как хозяева. Брали то, что хотели, ходили где хотели. Потребовали еды и выпивки, и громко разговаривали за столом на своем языке, изобилующем гортанными звуками. Иногда переходили на Старшую речь - инициативу в таких случаях проявлял Хларалиг. У завоевателей он был военачальником.

-Удивлена? - он заметил взгляд Илири прежде, чем она успела отвести его в сторону. - В Мангехоре помнят Старшую речь.

-Зачем? - спросила она на всякий случай.

Воевода ухмыльнулся.

-Вы оставили после себя много книг, ардены. Мы их читаем.

Минариа сидела в кресле у камина и вязала чулок. Сколько Илири ее помнила, мать никогда не прикасалась ни к какому рукоделию. Может, с возрастом пришло?

Аралит ушла на кухню, время от времени оттуда доносился звон кастрюль и столового серебра. Детей Илири, с разрешения завоевателей, отправила спать.

Девушка-певица читала. Сборник поэзии Младших воевода забрал, но она быстро нашла остальные книги, которые Илири привезла с собой, и теперь листала томик миакринга Тарвага. Поза ее была непринужденной и на первый взгляд расслабленной, она даже подтянула под себя одну ногу. Волосы разметались по плечам, словно капюшон, прикрывая ее от взглядов завоевателей.

-Ваши предки оставили вам книги, завоеватель, - рискнула возразить она. - не мы.

-Хо-хо-хо! - кассориец даже стукнул кулаком по столу, настолько его позабавили слова Илири. - Наши предки, говоришь... нет уж. Народ Мангехора откололся от арденов в незапамятные времена, еще до битвы на Лиртодийской равнине. Ардены в те годы еще не писали книг. Я говорю о том, что вы насочиняли за последующие века, пока правили всем севером.

Она не ответила. Хларалиг зачерпнул ложку супа, отхлебнул. Суп потек по усам воеводы, он вытер его рукавом.

-Предки, говоришь. Да, предки у нас с тобой, женщина, общие. А больше ничего общего и нет. Вы тут сидите в своем лесу и думаете, что храните наследие империи. А мы не думаем, женщина. Мы и есть наследники Ровендии. Нам, видишь ли, не надо строить дома вроде твоего, чтобы подтвердить наши права на имперское наследство... эль в твоем доме есть?

-Мы не варим эль, - Илири развела руками. - Вино есть, привозное. Из Нерберии.

-Прошлогоднее? - воевода сморщился. - Ладно, неси кислятину. И не жалей, побольше наливай. За победу надо выпить. Даже если мы победили толпу стариков и калек.

Илири спустилась со свечкой в погреб. Тут было чисто и сухо, но бочонок с вином успел покрыться пылью. Открутила краник, наполнила два больших кувшина.

-Илири, - услышала она шепот сверху. Обернулась, разглядев в квадрате люка склонившуюся над ним Аралит. Та протягивала ей маленькую бутылку.

-Что это? - так же шепотом спросила она.

-Сонный настой. Добавь по две ложки в каждый кувшин.

Илири взяла бутылку, откупорила. Настойка еле-еле пахло травами. Плеснула ее в кувшины, закрыла бутылку пробкой и вернула Аралит.

-Подействует не сразу. После полуночи они будут спать мертвым сном.

-Я поняла. Помоги мне.

Аралит приняла у нее кувшины, потом протянула руку и помогла выбраться самой. Ведущая в подвал стремянка скрипнула под ее ногой.

Кассорийцы уже покончили с супом. Воевода вертел в руках лютню. Владелица лютни следила за его движениями взглядом кошки, у которой забрали котенка.

-Редкой красоты инструмент, - заметил Хларалиг, касаясь струн. - Настоящий палисандр. Он не растет в наших широтах, но лиртодийцы его иногда закупают в далеком Регаде. Неужели у вас до сих пор не перевелись мастера, способные делать такие красивые вещи? А, девчонка?

-Это старая работа, - нерешительно ответила девушка.

-Старая, говоришь? - воевода смотрел то на нее, то на лютню. - Э, нет. Не просто старая. Тут руны по краю деки - имя мастера, сработавшего твою лютню. Они написаны так, как писали в Риммарави раньше. Очень давно. Очень-очень давно.

Лицо девушки стало еще более несчастным, чем до того.

-Спой нам, коли умеешь.

Певица решительно мотнула головой.

-Не умеешь?

-Она не будет для вас петь, - вступилась Илири. Минариа посмотрела на нее негодующе, но тут же вернулась к вязанию.

-Она будет делать то, что я сказал, женщина, - жестко произнес кассориец.

-Нет.

Воздух между ними, казалось, раскалился от напряжения. Илири мужественно выдерживала взгляд кассорийского воеводы, и это давалось ей с меньшим трудом, чем должно было.

-Будь по-твоему. Вы гордый народ, ардены. Я предупреждал нашего предводителя, что ничего, кроме этой вашей старшей гордости, в лесах Эггора нет. А он мне не поверил. Теперь меня ославят как убийцу стариков, женщина. Давай сюда вино, не стой.

Илири поставила на стол кувшины, прошла к своему стулу, села, пытаясь унять дрожь.

'Убийца стариков'. Значит ли это, что подростки из эггорских поселений в битве не участвовали?

-Лютню отдай, - попросила девушка. Нет, не попросила - просто сказала. Без интонаций, без просьбы или нажима.

-Нет, - ухмыльнулся кассориец. - я заберу ее с собой. Ты не знаешь цены этому инструменту, девчонка, и отказываешься показать, что ты его достойна, сыграв для нас. Не тебе им владеть.

-Привык добиваться своего? - она прищурила глаза. Илири беспокойно переводила взгляд то на нее, то на завоевателя, то на Минарию, застывшую со спицами в руках.

-Да, - ухмылка на лице воеводы не становилась злее, да и поза была расслабленной. - представь себе - привык. Я в своей земле хозяин, не то что вы, слуги миакрингов. Спой мне, и возможно, я сочту, что ты имеешь право на эту лютню.

-Нет!

-Как знаешь. Белиг, отнеси эту штуку в обоз. Да осторожнее с ней, лютня стоит немалых денег. Обмотай тряпками и положи в короб с моими вещами.

Девушка проводила лютню затравленным взглядом.

-Завоеватель я или нет? - кассориец отхлебнул вино прямо из кувшина. Ни на девушку, ни на кого другого в гостиной он уже не глядел. - Хоть какая-то добыча с вашей чащи, кроме позора...

***

Все было так...

Но на минуту раньше

Сорвался мир на роковой вираж.

Разрывы, пламя - слишком много фальши

И прочий неуместный антураж.

Конец эпохи - странная минута,

Растянутая часто на века.

Всего лишь упование на чудо,

Ворвавшаяся в океан река.

-Илири, пора... ты не спишь?

-Нет, Аралит, - Илири отодвинула книгу. - Как тут заснешь?

-Твоя правда. Я тоже уснуть не могла. Оружие у тебя есть?

Илири достала из-под подушки кинжал. Аралит осмотрела его, одобрительно кивнула.

-Бить будем одновременно, по моему сигналу. Сможешь?

-Смогу, наверное, - Илири пожала плечами. Никто из них не умеет убивать спящих. Никто во всем мире не учит такому искусству.

-Бить надо сюда, - Аралит показала ей место на груди, куда следует ударить ножом. - А если спит на животе, тогда сюда. - повернулась и дотянулась рукой почти до лопатки.

-Они не проснутся?

-Не должны. Прорицатель Аэлантор говорил, что настой хорошо усыпляет. Но предупреждал, что не на всех действует. Надо будет соблюдать осторожность.

-А как же стража? Они же, наверное, выставили посты снаружи!

Аралит закуталась сильнее в вязаную шаль, повернулась. Илири увидела у нее на поясе длинный меч без ножен.

-Стражей должен заняться сам Аэлантор, с подростками.

Завоеватели спали в гостиной. Двое на полу, где им постелила Илири. Хларалиг - за столом, уронив голову на руки. Рядом лежал опрокинутый кувшин, струйка вина темнела в тусклом лунном свете поперек страницы, как пятно крови.

Все было так.

Ломались чьи-то судьбы,

И кто-то предрекал армагеддон.

Те, кто погиб, живым уже не судьи.

И безмятежно спят те, кто спасен.

Какая мелочь - поворот историй!

Случилось так - ведь ТАК предрешено.

Придумать сотню новых категорий?

Кому-то лень, а лично мне - смешно.

Три женщины в домашних платьях тихо прокрались, встали каждая над одним из спящих. Илири достался воевода.

Она смотрела на широкую спину воеводы, пытаясь понять, куда же ударить. На стройной спине Аралит, при свете лампы, все было понятно. Спина кассорийца была вдвое шире.

Илири обернулась. Минариа, подобно древнему призраку, склонилась над своей жертвой с зажатым в руке широким ножом. Аралит стояла прямо, меч она держала над собой обеими руками, острием вниз. Жуткая картина, которую Илири вряд ли сможет забыть.

А где же девушка-певица? Илири шевельнулась, делая знак Аралит, чтобы та не спешила. Под ногами ее еле слышно скрипнул пол.

-Я не сплю, - внятно произнес Хларалиг, не поднимая головы. - Чего тебе, женщина?

-Бей! - взвизгнула Аралит, резко опуская меч.

И Илири ударила.

Воевода успел упасть набок. Кинжал Илири скользнул по его спине, разрывая ткань и оставляя за собой темную полосу. В следующий миг рука кассорийца отбросила ее, она ударилась о стену затылком, он взорвался болью...

-К оружию! - закричал воевода, бросившись к Аралит. И наткнулся на меч, всем весом навалившись на острие клинка. Аралит напряглась и дернула рукоять в сторону, воевода захрипел и грузно повалился ей под ноги.

Остальные были уже мертвы. Минариа нанесла своей жертве несколько ожесточенных ударов и теперь вытирала нож об одежду кассорийца. Улыбка старухи в слабом лунном свете напоминала волчий оскал.

-Оставайтесь здесь, - Аралит, в которой Илири никогда бы не заподозрила такую решительность, быстро прошла к двери, нащупала засов. - Я проверю, что снаружи.

-А где... - Илири поняла, что так и не спросила за весь день имени девушки.

-Не знаю, Илири. Дверь не заперта. Я точно помню, что запирала на ночь.

-Я с тобой!

Выскочив на улицу, женщины услышали крики людей и ржанье лошадей где-то на окраине.

-Идем, - Аралит покопалась в складках платья, достала нож и протянула Илири. - Надо проверить, что с постами.

Они выскочили на берег. Где-то на западе в лесу мелькали факелы. Кричали то оттуда, то с другой стороны. В криках Илири различала хорошо знакомое арденское 'Волк!' Именно так в сказках перекликались воины арденов, когда врывались ночами в города и деревни, захваченные миакрингами.

-Никого не вижу, - сказала Аралит, оглядевшись. - Подождем наших. Может, они уже были здесь и пошли дальше.

-Где завоеватели оставили обоз? - у Илири мелькнула нехорошая догадка.

-Откуда мне знать? - удивилась Аралит. - Они же никого наружу не выпускали.

-Где-то рядом, - она вспомнила, что кассориец, который унес лютню, вернулся довольно быстро. - Идем, проверим с западной стороны.

-Зачем он тебе нужен? - однако Аралит, похоже, и сама уже поняла, в чем дело. Они пошли по дороге, стараясь ступать потише.

Обоз - больше десятка телег, одна из них крытая. Телеги стояли среди сосен сразу за крайним домом. Лошадей не было видно. На земле, в редкой траве и хвое лежали тела. Многие из них пронзали стрелы.

-Идем назад, Илири. Она, наверное, убежала. Или где-то прячется.

-Я хочу посмотреть.

Возле крытого фургона лежал один из трупов - наверное, возница. А рядом, у колеса, распростерлась тощая фигурка в длинной темной юбке и ситцевой рубашке. Свет луны играл на серебряном шитье, лепестки цветов и перья птиц казались объемными, выступающими из сукна юбки. Разметались волосы по хвое, и сжимала лютню тонкая бледная рука.

А Илири так и не спросила ее имени. Почти ничего не запомнила из ее песен, звеневших над поселением все те дни, что она здесь провела. И только сегодня протянула этой странной, затерянной где-то в своих переживаниях девушке руку. Протянула и забыла сжать посильнее.

Права Минариа - перевелись люди среди арденов. Всей отзывчивости, всей готовности помочь хватает разве что на один обед.

Все было так.

Живые не заметят

Обилия пустых бессвязных фраз,

Что как-то солнце по-другому светит,

И слишком много стало волчьих глаз.

...все было так...

Она постарается вспомнить побольше. Расспросит других людей в деревне. Кто-то мог запомнить ее песни. Собрать, записать. Если ничего больше нет - хоть строкой в книге, но сохранить ее! Как память о чем-то упущенном. Чем-то, что сородичи девушки так и не смогли понять. А ведь она пела им с утра до вечера, объясняла, старалась...

Но они хотели слушать только прорицателя. Им больше по душе гордость давно ушедших времен, чем незнакомые, непонятные слова бездомной певицы. Они готовы убивать тех, кого впустили в свои дома, но не могут понять, как можно бояться взять в руки кинжал - и при этом не бояться самих врагов.

Аралит подошла неслышно. Заметила тело девушки, склонилась над ней, пощупала пульс.

-Помоги мне, Илири.

-Что? - не поняла сначала Илири, едва сдерживавшая слезы.

-Помоги. Только осторожно. Надо отнести ее в дом.

-Зачем? Она что...

-Да жива она! Я даже крови не вижу. Только ссадина на голове.

Илири уронила нож, который до сих пор сжимала в руке, и бросилась к девушке. Вдвоем они подняли бесчувственное тело, оказавшееся легким, как пушинка.

-Аралит, возьми лютню!

-Потом, Илири...

-Нет! Когда она придет в себя, лютня должна быть первым, что она увидит. И мертвецов из дома убрать!

Аралит покачала головой, однако изловчилась и дотянулась до лютни. Вдвоем они медленно, осторожно понесли девушку к дому. За ними в лесу мелькали факелы, и то и дело кто-то кричал: 'Волк!'

Лорбаэн. Переправа.

Таларик оказался упрямее, чем северяне. Сети в воде его не остановили.

Среди множества солдат южной армии обнаружился самородок, умеющий плести лодки из коры. Такие легкие скорлупки пользовались популярностью в предгорьях как на востоке Гиссаны, так и на западе Сакара, где сплав по горным рекам был занятием рискованным и связанным с преодолением всевозможных порогов и водопадов. Волочь по горам массивные лодки никто бы не стал. Если жители предгорий делают лодки, - а как иначе? - то они обязаны быть достаточно легкими.

Как все это уложилось в голове темника, оставалось загадкой. Но когда Таларик додумал свою идею, ему оставалось просто найти и опросить воинов из предгорий - задача не для ума, а для десятников. Мастер был найден, все имевшиеся на территории лагеря березы - ободраны, сосны - подсечены, лодка - сплетена и проклеена живицей. Получилась легкая скорлупка на каркасе из жердей. В ней могли уместиться и трое, но отправился всего один. За счет этого лодка сидела неглубоко и легко прошла над сетями. Разведчика не было два дня, на третий он вернулся - на удивление живой-здоровый, да еще и с новостями.

Новости оказались обнадеживающими: кассорийское войско уже шло к Скейру по равнине, и было оно довольно многочисленным. По оценкам разведчика, не меньше полутора тем конницы, а пехоты и того больше. Среди военачальников графа Гисса это известие было воспринято с плохо скрываемой радостью. Даже горячие сторонники отступления на юг устали сидеть на берегу в осаде.

Единственное что картина битвы северян с нерберийцами, которую военачальникам удалось лицезреть со специально сооруженной для этой цели смотровой вышки, сбила уверенность даже с графа Гисса. Слишком уж впечатляюще действовала фаланга арденов против нерберийской конницы.

Однако Таларик не стал, вопреки ожиданиям многих военачальников, возвращаться к разговору об отступлении, и предпочел подождать разведчика. Как оказалось, не зря.

Сидеть у костра ей надоело, и Лорбаэн тынялась по лагерю, не находя себе занятия. В какой-то момент ее вынесло к графскому шатру. Его сиятельство ужинали за походным столиком и чуть не подавились при виде Лорбаэн. Она повернула обратно, побрела мимо ежевичника, в котором были сложены штабелями ожидающие своего часа фашины и жерди.

Приглушенные голоса из глубины зарослей сначала ее не заинтересовали - мало ли кто о чем шушукается? Однако потом она поняла, что слышит истонскую речь, а чуть позже, прислушавшись - что один из голосов говорит на истонском диалекте с мягким алагорским акцентом. Ноги сами развернули ее обратно, отвели к груде корзин, усадили подле нее на землю. Ветки ежевики кололись и цеплялись за одежду, однако она заставила себя прижаться к корзинам, а одну из них подтянула поближе, прикрываясь от взглядов с тропинки. Каким чудом все эти корзины на нее не обрушились, она так и не поняла. Однако укрытие получилось что надо, и разговор она слышала отлично.

-...мы потеряли всю добычу, которую захватили раньше! Что мы сможем взять в Дассиге? Это маленький город.

-Добычу я обеспечу, Атранек, - отвечал голос с акцентом. - Возьмем столько, сколько сможем унести. Вспомни: нашим противником будет сам герцог Илдинг. При нем - дворяне. Один выкуп за них озолотит кланы.

-Герцога Илдинга еще надо захватить, - проворчал тот, в ком Лорбаэн уже опознала Атранека Экмарена. - Темник Таларик, рисковать после того, как нас осталось так мало - глупо. Никакой славы в этом нет.

-Так добыча или слава, Атранек? - с ехидцей спросил Таларик.

Некоторое время было тихо, словно Атранек Экмарен собирался с ответом.

-И добыча, и слава. Убей графа Гисса, и кланы пойдут за тобой в Гиссану. Ты станешь графом, мы возьмем добычу и вернемся в Истон.

-Ты предлагаешь мне привести в свою страну чужеземцев? Твои люди будут убивать и грабить, а когда вы уйдете, я останусь в разоренной стране, где меня будет ненавидеть каждая собака. В чем моя слава, Атранек?

-Я уверен, что ты справишься, темник.

-С Гиссаной - возможно. С Аглайлем - вряд ли. Я пробуду графом ровно столько, сколько потребуется герцогскому войску, чтобы переправиться через реку Агиллу. Нет, Атранек, на такое я не соглашусь.

-Придумай другой план, темник. Иди с нами на Равнину, кланы примут тебя. С Равнины мы сможем дотянуться и до Сиагиса, и до Аглайля. Ты умеешь воевать, как воюют алагоры. Люди пойдут за тобой.

-Все, что угодно, лишь бы я отказался от переправы через Аррис?

-Почти. Ты и сам знаешь, темник, что за рекой нас ждет бесславная смерть.

-Почему ты так решил, Атранек? Только что ты верил в мой талант полководца.

-Я верю в глупость и подлость графа алагоров, темник. И его подлость больше твоего таланта. Он бросит нас всех в пропасть, если ему потребуется сделать мост к его цели.

-А ты знаешь цель его похода?

-Не знаю. Но ему тут, на севере, что-то нужно. Ему лично. Иначе зачем он уперся и не хочет отступать? Любой бы отступил.

-Не любой, Атранек. Не любой. Теперь слушай меня внимательно. Я тоже не собираюсь гибнуть за графа Гисса. Но уходить сейчас - нельзя. Это будет поражением, а люди не идут за тем, кто потерпел поражение - ты это знаешь не хуже меня. Нам нужна победа в бою. И я дам армии эту победу. Нам нужна добыча, и я найду добычу. Нам нужна провизия и фураж для лошадей, чтобы вернуться назад по разоренной земле. Все это мы найдем либо в Дассиге, либо в стане герцога Илдинга. Только после этого мы повернем назад, и если граф Гисс будет против, мы вернемся к нашему разговору, Атранек Экмарен. Ты пойдешь со мной на таких условиях?

Пауза на этот раз была очень долгой. Лорбаэн легко представила себе, как брови Атранека Экмарена сошлись в одну линию, а сверху в нее уперлась складка на лбу.

-Ты умеешь убеждать, темник Таларик. Я пойду за тобой, и мы вернемся к сегодняшнему разговору, когда ты выполнишь свои обещания насчет победы, добычи, провизии и корма для лошадей.

Вскоре мимо укрытия Лорбаэн прошел Атранек Экмарен. Таларик так и не появился, она предположила, что он вылез из ежевичника с другой стороны. Подождав для верности некоторое время, она выбралась из корзин и побежала к костру Броганека.

-Где ты ходишь, ралдэн? Арагдек уже придумал, как сложить головы алагоров, которых мы убьем, пока будем тебя спасать.

Весь следующий день после возвращения разведчика войско готовилось к ночному броску. Подготовка заключалась в том, что основная часть армии делала вид, что устроилась тут надолго, а несколько отрядов за спинами скучающих у костров воинов заполняли корзины небольшими валунами. Драккар эйториев весь день курсировал по реке, наблюдая за лагерем. С другой стороны, в холмах, наблюдателей тоже наверняка хватало.

-В корзине с камнями плавать нельзя, Броганек. Зачем Таларику эти корзины?

Броганек ответа не знал.

Вечером все было готово к выступлению. Отряды знали порядок, в котором пойдут, и направление движения. У каждого сотника и даже десятника имелись приказы на случай, если они заблудятся, Атранек Экмарен провел с вождями кланов целый семинар по ориентированию с помощью звезд на небе. Последнее, правда, оказалось напрасным: к вечеру с востока наползли тучи, и зарядил такой знатный ливень, что в сотне шагов не было видно решительно ничего. Ожидания, что ливень, как ему и положено, скоро прекратится, оказались также напрасными - на смену ему пришел сильный дождь, немногим от него отличающийся. В лагере промокло все, что могло промокнуть. Броганек ворчал и фыркал, словно настоящий медведь, и даже Лорбаэн надоело, что по голове постоянно что-то течет, когда наконец им передали приказ выступать.

Упрямые истонцы держались не по родам войск, а кланами. В случае с Эктуден это означало, что Броганек, Арагдек и Лорбаэн составляют самостоятельный отряд конницы числом два всадника - Лорбаэн сидела у Броганека за спиной. Таларик не стал с ними долго спорить и смирился, а Атранеку Экмарену и в голову прийти не могло оспорить решение Броганека идти отдельным отрядом. Да если бы и захотел - за время похода клан Эктуден полег почти весь, но двое уцелевших воинов приобрели и среди сородичей, и среди алагоров исключительно свирепую и скандальную репутацию.

-Что такое 'разведка боем'? - спросил Броганек, когда Лорбаэн перевела ему приказ Таларика коннице кланов Истона.

-Идти вперед, убивать всех врагов по пути, вернуться и сказать, сколько врагов убежало.

-А если врагов будет слишком много, и они убьют всех нас?

-Тогда Таларик не дождется разведчиков и поймет, что врагов таки слишком много.

-Странный приказ, - фыркнул Броганек, отряхнулся и тронул поводья, направляя коня к границе лагеря. Лорбаэн отметила, что истонец, вопреки обыкновению, не назвал приказ глупым. Очевидно, Таларик успел заслужить уважение даже у него.

Рогатки, колья и бревна, которыми оградили захваченный лагерь эйториев южане, уже разбирали. Колья и жерди связывали вместе, бревна пехотинцы брали попарно и тоже несли с собой. Примерно каждый второй воин что-то тащил: либо корзину с булыжниками, либо несколько фашин, либо связку жердей, либо бочку.

Двое всадников выехали к склону холма. Броганек осмотрелся, прикрывая глаза от дождя.

-Вижу сыновей Дессала справа, поехали за ними!

Лорбаэн, протерев глаза, попыталась высмотреть то, что увидел истонец, но тут лошадь резво пошла вперед, и она едва успела уцепиться за Броганека, чтобы не упасть. Больше она по сторонам решила не глазеть.

Езда на одной лошади с Броганеком была сомнительным удовольствием. Варвар был прирожденным наездником и обращался с конем так, словно тот был продолжением его ног. Лорбаэн за его спиной трясло, мотало из стороны в сторону, после долгой скачки на крупе внутренняя сторона бедер представляла из себя сплошной синяк со ссадинами. Однако сама она была весьма посредственным ездоком, да и лошадей во всем войске уцелело так мало, что выбирать ей не приходилось - никто и не подумал бы выделить ей отдельную лошадь. Вцепившись в медвежью шкуру на плечах Броганека, девочка могла только надеяться, что не соскользнет с мокрой от дождя спины четвероногого чудовища.

Спуск довольно быстро кончился, и двое истонцев присоединились к остальным всадникам Равнины. Вокруг раздавались отрывистые выкрики, из-за шума дождя и ржанья лошадей Лорбаэн не могла разобрать, о чем кричат. Через некоторое время они двинулись дальше - к счастью, по относительно ровной ложбине и шагом.

Никто, вопреки опасениям, не спешил их атаковать. Если в такую погоду вокруг лагеря южан и оставались дозоры, то либо они были слишком многочисленны, либо опасались в таких потемках ввязываться в бой. Истонцы продвигались без спешки, особенно не скрываясь. Судя по тому, что успела заметить Лорбаэн, они ехали в сторону того самого луга, на котором бесславно полегли две тьмы южной армии.

Вскоре стемнело окончательно, и она с трудом различала едущего справа Арагдека. Несколько раз мимо проносились другие всадники - либо вперед, опережая их, либо возвращаясь назад. Истонская конница постоянно была в беспокойном движении, даже Арагдек несколько раз исчезал куда-то, потом возвращался. Только Броганек сохранял хладнокровие и ехал ровным шагом. Может быть, из-за груза за своей спиной.

Они ехали среди деревьев, здесь струи дождя были пореже - правда, и посильнее. Темень стояла просто кромешная. Лорбаэн давно потеряла всякий счет времени. С равным успехом мог быть и поздний вечер, и далеко за полночь. Она замерзла и промокла насквозь; если бы не тепло, исходящее от лошади, и не медвежья шкура Броганека, девочка бы уже сдалась и согласилась на что угодно. Хоть Скейр, хоть лагерь арденских лучников, хоть любая нора в холмах - только бы не капало.

Она и сейчас была недалека от мыслей о тепле камина, о мягкой подушке и шерстяном одеяле, о горячей ванне, наконец. Все эти маленькие радости когда-то присутствовали в ее жизни. Удивительно, как она смогла сменить комфорт дома в Кагонисе на пыльную дорогу, слякоть в холмах, ночи у костра? Успела стать настоящей бродяжкой, и большую часть времени даже не переживала на сей счет. Надо было, оказывается, просто как следует замерзнуть, чтобы память вернулась.

Конница пошла лугом. Слева угадывались остатки частокола, за которым не так давно безуспешно оборонялась армия южан. Всадники забирали правее, к холмам - не она одна помнила о ловчих ямах. Вряд ли северяне удосужились их засыпать. С другой стороны, они могли похоронить в ямах павших воинов - все меньше могил рыть. Лорбаэн поежилась. Могилы, кладбища и мертвецы пугали ее с детства.

Снова по склону, теперь уже наверх. Впереди некоторое время слышались крики, но ничего тревожного. Броганек подался вперед, Лорбаэн изо всех сил прижалась к его спине, пока лошадь преодолевала довольно крутой подъем. Но вот наконец он закончился, истонцы опять остановились. Броганек двинул коня мимо других всадников.

-Броганек! - услышала она голос Атранека Экмарена. - Ты великий разведчик. Надо знать, что на дороге к мосту, прежде чем двигаться дальше. Я дам тебе еще пятерых воинов, чтобы ты проверил дорогу. Оставь свою девчонку здесь, я за ней пригляжу.

-Слезай, ралдэн.

-Нет! Я поеду с тобой!

-Слезай, не спорь. А то скину.

Она уже угадывала по интонации, когда Броганек не настроен шутить. Раньше истонец чаще терпел ее своеволие, теперь его благодушие нередко уступало место упрямой решительности. Правда, до битвы на берегу и поход был для них более беззаботным, и бремя вождя клана еще не успело ссутулить Броганеку спину. Да и вообще деревья казались выше, а трава - зеленее...

Она соскочила с коня, едва удержавшись на ногах. Мышцы болели, как и следовало ожидать. Заметив неподалеку дерево с достаточно толстым стволом, Лорбаэн нашла место, где он прикрывал ее от дождя, села на корточки, обхватив себя руками и дрожа от холода. Откуда-то сверху к ее ногам упала медвежья шкура. Не особо задумываясь, девочка натянула ее на плечи, ей сразу стало ощутимо теплее. Попыталась представить, как она будет выглядеть в алагорском плаще и шкуре на плечах, улыбнулась - очень уж забавная получалась картина.

Интересно, откуда истонцы берут все эти шкуры? Не может на равнинах водиться такого множества медведей. Однако каждый воин несет на плечах медвежью шкуру, а истонцев только в войске графа Гисса в начале похода было двадцать тысяч. Двадцать тысяч медведей... невозможно представить. Во всем Арденави столько в жизни не наберется, иначе бы тут не люди жили, а только медведи. Покупают они эти шкуры, что ли? Как-то не вяжется это с характером истонских воинов.

Снизу, с луга, послышался шум приближающихся отрядов. Истонцы оживились, несколько всадников отправились вниз, чтобы проверить, кто там шумит. Двое из них довольно быстро вернулись. Судя по тому, что Лорбаэн смогла расслышать из их разговора с Атранеком Экмареном, подошла часть пехотинцев.

Вскорости вернулся и Броганек. Арагдека и остальных пятерых разведчиков, насколько заметила Лорбаэн, с ним не было.

-У моста эйтории построили две крепости из дерева, - сообщил он Атранеку. Разговор происходил в непосредственной близости от нее, и привыкшая к голосу Броганека девочка отлично различала его слова. - Дальше по дороге тоже есть крепость. Мы видели несколько всадников, они ездят туда-сюда, стерегут дорогу.

-Других воинов не видели? - уточнил Атранек Экмарен.

-Нет, в лесу пусто. Арагдек и твои воины остались следить за дорогой. Я покажу, где они прячутся. Там хорошее место, можно перейти дорогу и быстро уйти в лес.

-Хорошо, Броганек. Я хочу сначала поговорить с Талариком. - Атранек Экмарен направил коня вниз, к подножью холма. Броганек завертелся в седле, оглядываясь, и крикнул ему вслед:

-Эй, Атранек! Куда ты дел мою ралдэн?

-Здесь я! - Лорбаэн с трудом поднялась на ноги, придерживая шкуру. Броганек внимательно посмотрел на нее, поцокал языком, вытащил из-за пояса моток веревки и отрезал кусок где-то с ярд.

-Завяжи шкуру, а то потеряешь. Там петли на плечах есть.

-Броганек единственный из воинов Равнины с добычей, - пошутил кто-то из истонцев. - Доспех заговоренный добыл, ралдэн из ралдэн добыл, еще и в две шкуры одетую - одна с медведя, вторая с алагора.

Вокруг послышались смешки.

-Броганек - великий воин, - серьезно ответствовал истонец, помогая Лорбаэн взобраться на коня.

'Ралдэн из ралдэн' так и переводится с истонского: красавица из красавиц. Лорбаэн недоверчиво потянулась к уху Броганека.

-Они что, правда считают меня такой красивой? - тихо спросила она.

-Правда, ралдэн. Отпусти шею Броганека, а то Броганек не сможет ехать.

-Почему? - не поняла она.

-Потому что задохнется.

Чувство юмора у истонца было все еще здорово медвежьим, однако, как и у Лорбаэн, просыпалось в самые неожиданные моменты. С кем поведешься...

Может, истонцам и удавалось что-то разглядеть впереди, где петлял между холмами южный тракт. Лорбаэн, сколько не присматривалась, ничего не видела - даже самого тракта.

Дождь не стихал. Где-то на востоке грохотал гром и время от времени вспыхивали зарницы. В такие моменты Лорбаэн успевала заметить вокруг себя столпившихся на холме мокрых людей. Сказать, были ли они злы, усталы либо же, напротив, сосредоточены и полны решимости, она не могла. Зарница выхватывала на миг застывшую картину, и все, что можно было сказать о ней определенного, укладывалось в одно слово: 'мокрое'. Мокрым было все вокруг.

Войско собралось около тракта, затаилось в ночи. В такой темноте можно было спрятать и втрое больше людей - никакой патруль не смог бы их обнаружить с тракта.

Путь через холмы для южной армии прошел без приключений. Один раз пехотинцы наткнулись на небольшой лагерь эйториев, Старших запада там было всего четверо. Одного из них так и не нашли. Если в холмах вокруг них и были враги, они либо успешно прятались - что в такой тьме было несложно, - либо не могли полноценно следить за перемещением армии графа Гисса. Последнее представлялось более вероятным.

Таларик собрал армию вдоль дороги и ждал сигнала от разведчиков. Всадников, патрулирующих дорогу, был всего один отряд, последний раз их видели едущими в сторону моста. Таларик хотел дождаться, пока патруль вернется, перехватить его и идти дальше на восток. В случае успеха северянам потребуется время, чтобы разобраться, куда подевался патруль. Часть пехотинцев должна была остаться на тракте и по возможности замести следы, которые такая большая армия не могла не оставить на своем пути.

-А если они уже знают, что мы здесь? - спросил граф Гисс, восседавший на своем вороном.

-Отойдем на юг, пойдем кругом, - коротко ответил Таларик. В отличие от многих других, он ничем не прикрыл голову и мок под дождем, однако непохоже было, чтобы это доставляло ему какие-либо неудобства.

-И начнем сначала? Прошлый поход через эти холмы оказался не самым легким испытанием. Почему ты думаешь, Таларик, что в этот раз будет иначе?

-Полагаю, они считают, что мы, пользуясь непогодой, уходим на юг.

-Откуда такая уверенность?

-Нас до сих пор не трогают.

-Причиной тому может быть дождь, темник.

-Может. А могут просто позволять нам уйти, ваше сиятельство. Я бы позволил, будь я на их месте.

-Примеряешь на себя шкуру Старших? Смело, Таларик, смело.

Появление Арагдека Лорбаэн пропустила. Она обнаружила второго Эктуден только тогда, когда он коротко сообщил Таларику, что патруль только что проехал по тракту на юг. Таларик перевел для графа.

-Их точно перехватят? - засомневался граф.

-Если у Атранека Экмарена не выйдет, то большой беды не случится, - сказал Таларик. - Они будут отрезаны от города, пока мы не уйдем слишком далеко для того, чтобы погоня за нами в потемках имела смысл. Пора выступать, ваше сиятельство.

-Хорошо. Давай сигнал.

Сигнал был бесшумным. Таларик поднял руку, привлекая внимание ближайших воинов, и двинулся вперед. Лорбаэн обратила внимание, что другие воины тоже поднимают руки, прежде чем последовать за темником.

Сам тракт она так и не заметила. Была широкая ложбина, которую всадники пересекли вскачь. Сразу за следующей грядой холмов начался довольно густой лес. Истонские всадники опять оторвались от пехотинцев и ушли вперед. Чуть позже к ним присоединилась часть людей Атранека Экмарена, которая была оставлена в засаде на тракте. По разговору Атранека с другими вождями она поняла, что патрулю большей частью удалось сбежать.

-А куда мы так спешим, Броганек? - спросила она в один из редких моментов, когда истонцы останавливались и решали, в какую сторону ехать.

-Атранек говорит, что Таларик хочет перейти реку до рассвета.

-Перейти? - не поняла она. - Ты умеешь ходить по воде, Броганек?

-Броганек сказал то, что слышал от Атранека.

'Может, брод, - подумала она, пытаясь пристроиться поудобнее на скользком крупе. Долгая езда уже давала себя знать, ноги были сильно натерты и ужасно болели. - Хотя откуда здесь броды? Аррис судоходен аж до самого Дассига'.

В любом случае, затея Таларика с переправой даже ей, несведущей в военном деле, казалась сумасбродством. За одну ночь преодолеть и долгий переход по холмам, и переправу, а после всего этого на северном берегу, возможно, сразу принять бой - это все казалось ей невероятным. Старшие, быть может, и способны на такие подвиги. Но Младшие с юга, успевшие вкусить горечь поражения? Тем не менее Таларик упорно гнал своих воинов через холмы, и даже капризные истонцы с его решением не спорили.

Однажды ей померещилось зарево слева, между деревьями. Она обратила внимание Броганека на рассеянный свет, в котором мелькали редкие огоньки.

-Каменный город, - предположил истонец, вглядываясь в указанном направлении.

Лорбаэн напрягла зрение, но зарево так и оставалось неясным. Она уже видела Скейр издали, и то частью он был скрыт холмами и лесом. Ей хотелось посмотреть, как выглядит северная столица вблизи. В Кагонисе говорили, что Скейр меньше, чем город сакарских дессалиев, но опрятнее, улицы там широкие, и везде растут цветы. Если у Таларика с переправой все получится, ее желание может вскорости и осуществиться. Она никак не могла себе представить город в цветах, как ни старалась.

О том, что они добрались до своей цели, Лорбаэн узнала, когда Броганек подхватил ее под мышки и опустил на землю. Ноги предательски подогнулись, и девочка вынуждена была схватиться за упряжь, чтобы не упасть.

Часть истонцев спешилась, остальные растворились в зарослях. Дождь почти прекратился, но было по-прежнему очень темно.

Атранек Экмарен выехал вперед, осмотрел собравшихся вокруг него воинов.

-Таларик говорит, что надо рубить молодые сосны и березы. Чистить от веток. Складывать в одном месте.

-Зачем? - спросил кто-то из варваров.

-Он хочет делать мост для переправы пеших воинов. Принимайтесь за дело.

-Мост? - тихо удивилась Лорбаэн. - Мост - за одну ночь?

Истонцы, похоже, были удивлены не меньше нее, однако долго спорить с Атранеком не стали. Вскоре вокруг уже стучали топоры, валились деревья. Подумав, девочка не стала предлагать истонцам помощь и просто устроилась в сторонке, наблюдая за тем, как растет штабель жердей.

Когда подошла пехота, Атранек сказал свернуть работу. Разведчики вернулись из окрестных холмов. Вокруг было пусто. Похоже, что северяне так до сих пор и не поняли, в каком направлении ушла армия графа Гисса.

Снова за спину Броганека, снова вперед, вдоль берега вверх по течению. В воздухе повисла морось. Медвежья шкура хорошо грела, и Лорбаэн все меньше задумывалась о камине и теплом одеяле. Вымыться, правда, все равно хотелось...

Желание ее чуть не сбылось, причем не так, как она себе это представляла. Истонцы свернули к реке, выехали на небольшой песчаный пляж, посовещались и принялись скидывать с себя шкуры и доспехи.

-Мы что, вплавь будем переправляться? - не поняла она. Броганек кивнул. Девочка неохотно рассталась со шкурой, оставшись в одном промокшем платье - если можно было так назвать то, что она соорудила из алагорского плаща.

Оказалось, для переправы оружия и доспехов истонцы прихватили с собой ту саму плетеную из коры лодку, которую Таларик использовал для разведки. В лодку накидали шкуры, кольчуги, секиры, сверху усадили Лорбаэн, вернув ей, к счастью, уже полюбившуюся ей шкуру. Выдали весло, указали на едва темневший впереди северный берег.

-А почему я? - удивилась она, когда Броганек столкнул лодку в воду.

-Ты легче, ралдэн, - пояснил он, выталкивая лодку из водорослей. - Вперед. И не шуми там.

Лодка, груженая снаряжением нескольких десятков воинов, слушаться весла не хотела. Лорбаэн гребла отчаянно, но казалось, что все ее усилия напрасны, и ее просто уносит течением в сторону Скейра. Однако река в этом месте была довольно узкой, лодка ткнулась в дерн на подмытом водой берегу. Девочка попыталась упереться веслом, поняла, что ничего не выходит, выскочила на берег и вцепилась в борт лодки, не давая ей уплыть. Так и просидела, сжимая до боли в пальцах борт из коры, пока кто-то из истонцев вместе с лошадью не выбрался на берег и не вытащил лодку на дерн.

Едва разобрав оружие и нацепив доспехи, всадники Равнины устремились по берегу на запад. Местность здесь была ровнее, чем в покинутых ими холмах Эверин, большой отряд шел по лугу быстро. Стало чуть-чуть светлее, до рассвета оставалось не так много времени. Дождь совсем прекратился, над рекой поднимался клубами туман.

Она опять не заметила, когда конница Истона добралась до места переправы остального войска. Всадников было много, и двигались они на редкость хаотично. В какой-то момент она поняла, что, несмотря на постоянное движение, они остаются на одном месте. Конь Броганека вынес их к берегу, истонец помог ей спуститься на твердую землю. Из тумана над рекой высовывалось нечто узкое и длинное, и Лорбаэн с удивлением поняла, что это и есть мост Таларика.

То есть, конечно, никакой это был не мост. Воины связывали вместе бочки из-под эйторийской настойки, которую Таларик беспощадно вылил в реку, приматывали к ним длинные веревки, а с другого конца веревок - корзины с валунами, которые выполняли роль якорей. Где бочек не хватало, в ход шли фашины. Между этими плавучими островками сооружались мостки из жердей, местами в ход шли и бревна. Все это ограждали веревочные перила, в результате получался плавучий мост, по которому в ширину мог пройти один человек, не более. Плетеная лодка вновь пошла в дело, на этот раз без гребцов. К ней с двух сторон привязали тонкие канаты, и воины только тягали ее через реку туда-сюда, перегоняя на северный берег тяжелые алагорские доспехи, оружие и припасы. Воины цепочкой переходили реку по мосту. Сооружение колыхалось под тяжестью солдат, однако распадаться вроде не спешило. Те из южан, кто умел плавать, переправлялись сами.

-Не успеем, - высказался граф Гисс, оказавшийся на северном берегу одним из первых. - Двадцать тысяч воинов - слишком много для такого мостика.

Атранек Экмарен, наблюдавший за переправой с нахмуренными бровями, остался безмолвен. Если он и был согласен с графом, то ничем этого не выдал.

Светало. Небо прояснилось, туман над рекой цветом и густотой не уступал сметане.

Вернулись разведчики, отправленные Атранеком в сторону Веггарского тракта на севере. Поблизости было две деревни, одна из них - ниже по течению, на самом берегу. Никаких вооруженных людей истонцы в округе не заметили, тракт в предрассветные часы тоже был пуст и безлюден.

С очередной лодкой прибыл Таларик. Выслушав опасения графа, сказал, что люди рубят на южном берегу плоты - это должно ускорить переправу.

-Плоты? - скривился граф. - А толку? Ну две сотни мы так переправим, ну три от силы. До рассвета на этом берегу окажется в лучшем случае половина армии. Придут драккары Мигронта, и прощай переправа.

-Драккарам тоже требуется время, чтобы сюда добраться. Им придется грести против течения. - однако Лорбаэн заметила, что Таларик слишком уж серьезен.

-Ладно. Придут эти долбаные рыцари и растопчут нас здесь. Место для них удобное, ровное.

-Согласен, - неожиданно сказал темник. - Надо перекрыть мост через Катасту, это их задержит. Атранек!

Истонский предводитель подъехал, выслушал предложение Таларика. Задумался, теребя ус, потом нехотя кивнул. Легкая конница Равнины в ситуации, в которой оказались южане, была к каждой бочке затычкой, и Атранеку Экмарену вряд ли это нравилось.

-Ты останешься здесь, ралдэн, - не терпящим возражений тоном сказал ей Броганек. Он сидел верхом и возвышался над ней, как башня. Она пожала плечами, отвернулась и ушла наблюдать за переправой. Умельцы Таларика на дальнем берегу успели соорудить рядом с первым мостом второй - пожиже и еще уже, однако переправа пошла живее. Лодка приходила раз за разом груженая доверху, к бортам цеплялись солдаты. Два десятка дюжих мечников на берегу тянули канат, под рубахами бугрились тренированные долгими упражнениями с оружием мышцы. Туман держался над рекой и на берегу, не сдаваясь перед первыми лучами солнца и даже, казалось, стал еще гуще.

С очередной лодкой привезли Альбероника Эаприна. Плавать советник не умел, на мостки же ступить отказался категорически. Поток ворчанья графского подхалима был оборван властным жестом Таларика, который велел ему собрать уцелевших алагорских всадников и оцепить деревню ниже по течению. Альбероник, к удивлению Лорбаэн, повиновался беспрекословно, а граф Гисс некоторое время удивленно посматривал на темника. Однако промолчал и в конце концов отвернулся. Заметил Лорбаэн в шкуре, осмотрел ее с неприятной ухмылкой, бросил: 'А тебе идет'.

Они успели. Непонятно каким чудом, но когда эйторийские драккары, вспарывая форштевнями темную воду, показались на реке, переправа уже горела. Южане на берегу выстроились в линию, обращенную к реке стеной щитов. Драккары подошли ближе, некоторое время постояли против берега, удерживаемые на одном месте синхронными движениями весел, потом развернулись и ушли обратно. Атранек Экмарен прислал гонца. Истонцам удалось перегородить мост через Катасту телегами и возами, и арденская конница, подойдя по тракту от города, на атаку не решилась.

Альбероник успешно сжег деревню на берегу, умудрившись не потерять ни одного из своих людей. На вопрос графа о захваченных припасах развел руками - ему никто не говорил, что нужно брать добычу. Граф позеленел, Таларик только хмыкнул и велел Ранику Эаскину идти с двумя тысячами мечников на усиление к Атранеку Экмарену. Катаста была довольно узкой и мелкой речкой, и ардены могли наладить переправу выше моста без особых сложностей - а значит, мост удерживать надо пехотой, в то время как конница должна патрулировать берег. Лорбаэн, слушавшая все это, сидела на берегу и думала, не вздремнуть ли ей немного. Ночной переход ее здорово вымотал, и глаза склеивались сами собой.

-Надо уходить к тракту, Таларик, - услышала она сквозь сон голос графа Гисса. С трудом открыла склеившиеся глаза. Интересно, сколько она проспала? Приподнявшись на локте, обнаружила, что кто-то успел укрыть ее сверху еще одним плащом. Какие все вокруг заботливые стали, надо же.

На этот раз хозяин плаща таки объявился. Заметив, что девочка проснулась, Таларик подъехал к ней, склонился в седле и протянул руку. Она неохотно вернула темнику плащ.

-Люди измотаны, ваше сиятельство, - сказал Таларик, оборачиваясь к графу. - а здесь хорошее место для отдыха. И эйтории на берег не сунутся, пока мы его держим.

-И долго мы его будем держать? - недовольно спросил граф.

-Нет, - уверенно сказал Таларик. - Если кассорийцы успели подойти к городу, нас должны оставить в покое.

Действительно, вскоре прискакал очередной гонец от Атранека Экмарена с известием, что ардены отошли от моста и убрались по тракту в Скейр. Лорбаэн как раз успела отыскать стоянку истонцев из незнакомого ей клана и разжиться у них ломтем солонины. Бородатые воины Равнин охотно поделились с девочкой своим пайком. Нет, ну действительно, что это с ними со всеми случилось? Или она просто раньше не обращала внимание на то, что ее окружают не одни сволочи и моральные уроды?

-Что теперь? - спросил граф. Похоже было, что алагорский аристократ полностью уступил Таларику инициативу во всем, что касалось стратегии, сохранив за собой лишь право утверждения решений Таларика. Надолго ли? Лорбаэн видела, что даже многих из алагорских аристократов заразила решительность Таларика, и они прислушиваются к его словам охотнее, чем вчера. После невероятного броска через холмы и еще более невероятной переправы авторитет молодого темника закрепился на небывалой высоте.

-Ждем до вечера, - Таларик и говорил так, словно все решения ему предстоит принимать единолично. - Ночью выступаем к Дассигу. Пойдем по тракту, кратчайшим путем.

-Дассиг? А что мы там забыли, в Дассиге? Первоначально ты планировал помочь кассорийцам с осадой Скейра.

Таларик приложил руку к глазам, вглядываясь вдаль. Равнина на севере была спокойной и безлюдной, поля и пастбища - пусты. Все окрестные жители видели дым над горящей деревней и успели за полдня сбежать куда подальше.

-Скейр - большой город, ваше сиятельство. Хорошо укреплен. Осада здешней столицы - дело не одного дня.

-Я тебя не понимаю, Таларик.

-На востоке - армия герцога Илдинга. Оставлять ее в тылу нельзя. Пока кассорийцы будут осаждать Скейр, мы успеем разделаться с восточной армией и вернуться. В наших руках будут все ресурсы междуречья Катасты и Арриса - помниться, вы упоминали, что здесь самые богатые земли в Сиккарте.

-Упоминал, - признал граф. - Хорошо, мне становится яснее твой замысел. Как ты предлагаешь действовать?

-К завтрашнему утру конница войдет в Дассиг и блокирует его. В течение следующего дня и ночи подойдет пехота. Проведем разведку, узнаем, как обстоят дела у герцога Илдинга с морскими монстрами. Выясним, чем мы можем облегчить монстрам задачу. Если надо будет - дадим бой. Убедившись, что восток нам больше не угрожает, вернемся сюда и будем решать, что мы можем сделать против стен Скейра.

-А если кассорийцы потерпят поражение до того, как мы поспеем к ним на помощь?

Таларик посмотрел на графа и усмехнулся.

-Ваше сиятельство, я и не говорил, что мой план идеален и предусматривает все варианты развития событий.

-Авантюрист, - бросил граф, но беззлобно. - Действуй.

Броганек появился после полудня. Был уставший, грязный и слегка нетрезвый - воины Истона добычу не упускали и в какой-то из деревень на пути к мосту разжились элем. Вождь клана Эктуден справедливо полагал, что в отношении спиртного никто во всей армии ему не указ. Перекусил на скорую руку и завалился спать. Лорбаэн скептически посмотрела на вымазанную в грязи и тине медвежью шкуру Броганека, но так и не придумала, чем ее отчистить. Может, в Дассиге будет проще. Какой-нито, а город. Платье бы нормальное где достать, а то обноски со всего лагеря Лорбаэн устаивали ровно до тех пор, пока она оставалась с армией. На люди в нынешнем наряде ей было показаться стыдно.

Люди. Интересно, с каких это пор ее начало волновать, как на нее посмотрят ардены с миакрингами?

Что-то происходило с ней. Какое-то решение зрело внутри, не давая покоя. Поток, который нес щепку до сего момента, перестал быть попутным. В армии южан Лорбаэн прижилась, как приживается бездомный пес, которому бросили кость. В костях недостатка не было, но девочке не нравилось чувствовать себя приблудой. В душе она уже готовилась покинуть войско, оставить их всех позади, как полезный урок, который она уже выучила и отказывается повторять раз за разом. Но не знала, куда ей идти, и не могла понять, зачем. Люди в армии графа Гисса и люди в деревнях на северном берегу Арриса - по сути одни и те же люди. Стоило ли переправляться, чтобы выяснить то, что и так понятно? Ни с теми, ни с другими ей по-прежнему не по пути.