Ведьмак из Большой Москвы

Гензель и Гретель Мценского уезда 1

Мопед впервые чихнул когда закатное солнце коснулось ветхих шиферных крыш.

Чихнул раз, чихнул другой, потом зашелся неровным и нездоровым механическим кашлем.

Геральт сбросил газ, но это не помогло. Мопед покашлял еще секунд двадцать и заглох.

Настроение Геральта, и так далеко не праздничное, пало еще ниже, хотя всего пару часов назад казалось - куда уж ниже?

В который раз за последние дни он присел, держась за раму, сунул палец свободной руки за кожух движка, нащупал головку подсоса топлива и несколько раз нажал на нее. Остро запахло бензином, несколько капель расползлись на асфальте темными пятнышками.

Геральт встал в полный рост, выдохнул, поиграл ручкой газа и несколько раз энергично рванул педаль кикстартера, аж нога заныла.

Мопед чихнул, заперхал, но не завелся.

- Холера, - пробормотал Геральт.

Он возился с газом, кикстартером и подсосом еще минут пять-семь, но безрезультатно. Солнце скрылось за заборами и строениями больше, чем наполовину. На мир стремительно накатывались сумерки.

Мопед занемог очень не вовремя. Во-первых, Геральт и так опаздывал. А во-вторых, гигантская промзона, в сердце которой угораздило застрять, навевала самые дурные мысли.

Что до дурных предчувствий, так они одолевали Геральта с самого утра, еще когда мопед исправно катил по щербатому асфальту более-менее жилых орловских районов. В придорожном кафе, где Геральт не так давно поужинал, ему советовали объехать эту промзону с востока, там, якобы, и спокойнее, и дорога получше.

Но Геральт опаздывал. Поэтому пришлось удушить все нехорошие предчувствия, оседлать мопед и погнать его строго на юго-запад, а не на восток. И целых два часа все шло сравнительно неплохо: не встретились ведьмаку ни зловредные живые, ни агрессивные машины. Однако на закате мопед подвел.

Все-таки подвел, старичок. Дважды за день глох, но потом с грехом пополам заводился. А на третий не завелся.

Геральт выпрямился и прогнулся назад, разминая весь день согбенную спину. В позвоночнике негромко хрустнуло.

- Холера, - повторил Геральт и с грустью подумал, что в его битом-перебитом ведьмачьей жизнью организме тоже далеко не все в порядке, и с каждым годом хруста и болячек будет все больше.

Солнце стремительно закатывалось. Пожалуй, следовало дать отдохнуть и спине, и замлевшей от жесткого сиденья заднице, и глазам, да и несчастному мопеду тоже. Может, остынет за ночь, а поутру все же заведется. До промежуточной цели - любой используемой пристани на северном берегу реки Зуши - оставалось еще порядочно, но не сказать, чтобы запредельно далеко. Если повезет, завтра к полудню можно и добраться. Можно даже попробовать взять правее и выбраться прямо к Оке, чуть севернее устья Зуши.

Но это если повезет. И в виду Геральт имел вовсе не гипотетические шансы на выздоровление мопеда.

Для начала нужно дожить до утра в этой гиблой и неприветливой промзоне. А у него даже ружья с собой нет, только пистолет, да и то не самый убойный - восьмизарядный "Шульга".

Предчувствия обманывали Геральта очень редко, поэтому вспоминать о них ни чуточки не хотелось.

Для начала он полез в походный рюкзачок и вынул аптечку. Оценил запас боевых стимуляторов, прикинул в уме ближайшие перспективы и выпил два: фиолетовый (ночное зрение) и бледно-бледно-голубой (скорость реакции).

Теперь, даже если предчувствия сбудутся с лихвой, голыми манипуляторами его не возьмешь. А голыми руками - и подавно.

Второе, над чем он задумался - стоит ли разводить костер. Голода Геральт не чувствовал, поскольку поужинал плотно, с запасом и перспективой. Сидеть всю ночь в темноте, конечно, та еще радость, но без лишней подсветки ночное зрение работает лучше. Да и мало ли кого гоблины принесут на огонек? Лучше потерпеть. Зимой важным доводом в пользу костра сыграла бы температура, но до зимы еще далеко и ночью будет всего лишь прохладно, а не холодно. Куртка спасет. К тому же в рюкзачке ждет своего шанса свитер, подарок одной миловидной особы из Центра Большой Москвы, доселе ни разу не надеванный. Если не считать примерки в спальне означенной особы.

"Значит, сижу в темноте, - решил Геральт. - Теперь нужно выбрать место, чтобы даже не сидеть, а полулежать. Чтобы и дремалось с относительным комфортом, и вскочить было можно в любой момент".

Геральт огляделся. В народившихся сумерках видно было плохо: для обычного зрения темновато, а для медленно активирующегося ночного наоборот слишком светло. Слева от дороги, за порослью болезненных кустиков угадывалась эфемерная ограда из ржавой проволоки на столбиках. За нею открывалась обширная площадка, уставленная каким-то еще более ржавым металлоломом. За площадкой проступали очертания то ли цеха, то ли ангара. Вряд ли капитального, каменного - скорее всего, как и везде в здешних краях, полуистлевшая жесть на сборном каркасе. Если постараться - пальцем проткнуть можно. Сквозь корродировавшие джунгли продираться хотелось не очень, а лезть в цех-ангар и того меньше.

Справа тянулся глухой забор. Каменный, между прочим. Добротная (по крайней мере - с виду) кладка, даже оштукатуренная. Что крылось за забором - видно не было.

Наверное, следовало взобраться на него и оглядеться с высоты чуть выше человеческого роста.

Геральт уже собрался было поднять мопед, подкатить его к забору, а там и влезть ногами на сиденье, но что-то заставило его всмотреться влево, дальше по дороге, по которой он сегодня так и не проехал.

Всего пару минут назад Геральт туда глянул, но ничего особенного не увидел - забор и забор, уходящий вдаль. Однако теперь, когда стало немного темнее, а ночное зрение набрало четкости, ему показалось что вдали, практически на пороге видимости забор утыкается во что-то помассивнее и повыше. Возможно, в какой-то домик, склад, пакгауз - нечто со стенами и крышей. А возможно - и с окнами.

В любом случае следовало разведать. Если это сторожка или проходная - вот тебе и готовый ночлег.

Ведьмак неторопливо прошествовал по дороге. Мопед он катил, держась за руль обеими руками.

Сумерки становились все плотнее. За те две-три минуты, пока Геральт вышагивал с мопедом у бедра, стемнело почти полностью.

У домика действительно имелись окна - как минимум, два. Оба выходили на дорогу. Забор и наружная стена домика образовывали единую прямую линию. Помимо окон в стене нашлась также и дверь, запертая на большой висячий замок. На металлические скобы с отверстиями и на сам замок сверху была надета обрезанная пластиковая бутылка - для защиты от осадков, не иначе. В глуши, где такие вот амбарные замки до сих пор ценность, подобное часто встречается. А Геральт ныне забрался в нереальную глушь.

Вариантов имелось два: отпереть замок и войти в наружную дверь, или же перебраться через забор и поглядеть - заперта ли внутренняя, через которую из домика попадают непосредственно на огороженную территорию... Геральт даже не знал - территорию чего. Комбината? Завода? Техноагломерации?

Угораздило же застрять!

Сквозь пыльное стекло Геральт не смог ничего рассмотреть внутри каморки, а ночное зрение лучше всего работает если между наблюдателем и объектом наблюдений нет стекла или сетки.

Поразмыслив, Геральт решил отпереть наружный замок, но пока не входить, а все-таки перелезть через забор и разведать прилегающий к домику участок территории неизвестно чего. Изнутри висячий замок не откроешь, ни быстро, ни медленно, поэтому при срочной надобности уносить ноги пришлось бы без затей выламываться в окно. Но слишком уж жалко Геральту стало свой побитый ведьмачеством организм. Лучше банально, в двери, без сопутствующих спецэффектов в виде разлетающихся осколков стекла и изувеченной оконной рамы. Да и на пластырях в итоге экономия.

Геральт припарковал мопед - прислонил его к стене домика правее двери, практически под окном. На ходу вынимая отмычки, вернулся к замку.

За домиком, на территории, что-то басовито взревело и грохнуло, словно там пытались завести точно такой же болезный мопед, только размером этот мопед был с добрый карьерный самосвал.

Геральт замер.

Какое-то время по ту сторону домика и забора активно гремело и лязгало, однако через пару минут звук стал удаляться - неизвестный механизм направился прочь. Он был явно шагающий, а не колесный или гусеничный - через равные промежутки отчетливо вздрагивала земля и долю секунды спустя доносился глухой и увесистый "топ".

Торопливо убрав отмычки, Геральт взлетел на кромку забора, сам толком не поняв как умудрился взобраться так быстро и так ловко. Кажется, наступил на замок будто на ступеньку и подтянулся на кромке шифера - спасибо, что тот выдержал его вес, не обломался. Правда, под ногой жалобно хрустнул пластик-антидождь, но тут уж не до сожалений.

С забора Геральт перепрыгнул на крышу, распластался и проворно переполз вверх, к самому коньку. Выглянул.

То, что он увидел, более всего напоминало небольшой шагающий экскаватор, только без ковша и кабины. Довольно-таки изящная платформа с "ногами" под и ажурной надстройкой над нею. "Руки"-манипуляторы у этой штуки тоже имелись. А чуть выше надстройки, словно исполинские рога, торчали две толстых выхлопных трубы, с чуть загнутыми назад кончиками. Отработанные газы клубами вырывались из обеих.

- Холера... - еле слышно пробормотал Геральт.

В иное время он наверняка задумался бы о скудости своего сегодняшнего лексикона, но сейчас было не до того.

Память, увы, ничего не подсказала: механизм был определенно незнакомый. Единственное что Геральту вспомнилось с ходу - давнее столкновение с трансформером около Змиевской АЭС, вблизи Харькова, но тогда у ведьмака на подхвате имелся гном с ракетницей и губернаторский административный ресурс в распоряжении.

Впрочем, уже через несколько секунд пришло понимание: сейчас перед ведьмаком никакой не оборотень-трансформер. Конструкция и компоновка совершенно точно не те. Механизм явно стабильный, неизменяемый. Необычная шагающая платформа, ранее не встречавшаяся - не более. У нее и навесов-то опасных нет - ни ковша, ни бульдозера, ни горелки... Хотя, горелку с такого расстояния не вдруг и рассмотришь. Даже с ночным зрением.

Лязг и топот помалу затихли вдали. Тварь убралась куда-то за ангары, маячившие в отдалении.

"Высотой она метра четыре, не меньше", - запоздало прикинул Геральт.

Он сполз чуть ниже по шиферу, перевернулся на спину и уставился в хмурое, почти черное орловское небо.

Если такое вот бродит у самого забора сразу же после заката - самым разумным будет заползти в домик, забаррикадироваться и сидеть тише тихого до самого рассвета. Правда, и отрадные соображения складывались: по той же причине вряд ли Геральту грозит встреча с местными живыми, без разницы - клан здесь хозяйничает или просто вольные заводчане.

Что ж... Тогда самое время спуститься на грунт и заняться, наконец, висячим замком.

Еще когда Геральт бесшумно съезжал на спине по шиферу к краю крыши, ему почудился тихий шорох. Где-то внизу, причем именно там, где он оставил мопед.

Медленно, скупыми расчетливыми хамелеоньими движениями Геральт развернулся ногами к коньку, головой к срезу шифера, продвинулся чуть вперед-вниз и выглянул.

У мопеда возились сразу три мелких твари, тускло отблескивающих в едва уловимом остаточном свечении неба. Какие-то дроны-механоиды, обычно ничего не боящиеся, атакующие всегда стаей и готовые за пару севших батареек спустить любому живому все мясо с костей. В данный момент они, без сомнений, пытались поживиться чем-то из запчастей мопеда. Без жалости выдрав их прямо из оного.

Бедняга мопед всхрапнул, до того жалобно, что даже у ведьмака сжалось искалеченное фармацевтикой сердце.

Будь у ведьмака ружье, хоть бы и с обычными патронами, он порешил бы эту зловредную мелюзгу в пару секунд. Даже с учетом того, что вряд ли их тут всего три, скорее всего больше. Не менее десятка. Но выстрелы могут услышать монстры покрупнее. Так что, будь у него ружье... ничего бы Геральт делать не стал. От того, что он видел с крыши, и бронебойные красноголовки могли не спасти.

"Прощай, мопед", - подумал ведьмак с грустью.

Неслышно вздохнул и мысленно добавил: "Холера..."

*** *** ***

Странно, но дальше все пошло вовсе не так плохо, как началось. Когда механоидная мелочь убралась и вокруг надолго стало тихо (даже ведьмачий слух не улавливал ничего тревожного), Геральт бесшумно спустился с крыши, постоял с десяток секунд над распотрошенными останками мопеда, скорбно покачал головой и наконец-то вернулся к двери и замку. С момента, когда село солнце, прошло уже почти два часа. Тучи с неба за это время частично растащило, кое-где даже стали видны звезды. Еще через несколько минут замок тихо лязгнул, высвобождая заблокированное ухо. У ног что-то неожиданно отразило слабый звездный свет, но это оказался всего лишь полураздавленный кусок пластика, отрезанное донышко бутылки.

Геральт, готовый к душераздирающему скрипу, потянул дверь на себя.

Скрип действительно прозвучал, но был он тихим, каким-то разочаровывающе неубедительным. В сторожке царили темень и пустота - в смысле, никого живого. Геральт не спешил входить, постоял немного у входа, но так, чтобы не маячить попусту на фоне дверного проема.

Нет, все-таки никого.

А вот мебель в сторожке таки присутствовала. Равно как и что-то техническое - во тьме сияло несколько светодиодных глазков: три синих, два красных и два зеленых. Глазки группировались следующим образом: большая часть (синие и зеленые) чуть выше стола, а красные высоко на стенах, под потолком, напротив друг друга.

Над дверями.

"Камеры, - сразу подумал Геральт. - И, возможно, тепловые, инфракрасные..."

Шахнуш тодд, в какой-то задрипанной сторожке на границе не менее задрипанной заводской территории - и камеры, для которых нипочем день сейчас или ночь. Если они включены (а иначе с чего светиться глазкам?) и за ними приглядывают местные - с тем же успехом Геральт мог еще на закате воспользоваться ракетницей или дымовой шашкой. Мол, вот он я, ведьмак Геральт, прибыл, встречайте.

Впрочем, не было у него ни ракетницы, ни дымовой шашки. Ни даже ружья. Только пистолет, телефон и аптечка. Так уж получилось.

Кстати, о телефоне. Он, как всегда, был включен в полуспящем режиме, чтобы ни внезапный звук, ни вибрация, ни вспыхнувший экран не выдал ведьмака в неподходящий момент. Например, совсем недавно, на крыше. Лежишь на шифере, угрюмо наблюдаешь, как твой мопед дерибанит мелкая неживая сволочь, а тут шарах: писк на всю округу - сообщение пришло.

Поскольку терять было, собственно, уже нечего, Геральт подсветил экраном и внимательнее оглядел камеру над дверью, в которую вошел. Потом хмыкнул.

Никакая это была не камера. Провода к ней, во всяком случае, подведены не были и прятаться в примитивном кронштейне из плоских (плоских!) металлических реек никак не могли. Беспроводная? Но тогда где объектив? Геральт видел только дешевую белую пластмассу, и единственным вкраплением в белизну был глазок светодиода.

Геральт вытянулся, встал на цыпочки и взялся за белую пластмассу. Коробочка неожиданно легко отделилась от стены - она держалась на кусочке старого-престарого, пересохшего от времени двухстороннего скотча.

Без труда отщелкнув крепление крышки, Геральт заглянул внутрь.

Ничего похожего на камеру. Только светодиод, пара коротких проводков и увесистая емкая батарея. А в сумме - просто пугалка.

Вторая "камера" ничем от первой не отличалась. Ни снаружи, ни изнутри - Геральт проверил.

Что ж, возможно не все так плохо!

Все еще подсвечивая экраном телефона (увы-увы, почти везде, где так или иначе замешано естественное свечение, даже такое слабое как у светодиодов, ночное зрение помогает только драться да стрелять), Геральт принялся изучать чего там синеет и зеленеет на письменном столе справа от входа.

Это оказался переговорный пульт-селектор, с трубкой на шнурке, как у старинных стационарных телефонов, и с четырьмя рядами кнопок. Некоторые кнопки были подписаны маркером в специальных квадратиках.

Буквы были знакомые, но чужие - ирчинен азбугы. Проще говоря - орочьи.

Только после этого Геральт удосужился взглянуть на полузатененный экран телефона и узрел на нем знак нераспечатанного конвертика.

Пара нажатий - и открылось пришедшее сообщение. Пришло оно в последние два часа, не раньше.

"Всё. Умер", - гласило оно.

Геральту не нужно было глядеть от кого сообщение пришло. Он и так прекрасно знал.

И с этого момента больше никуда не спешил. Ни на какую переправу ни на какой Зуше или Оке.

К сожалению, он все-таки опоздал. А еще - где-то в потаенных глубинах души возникла и с каждой секундой крепла уверенность, что все его вчерашние плохие предчувствия вскоре оправдаются с лихвой и застрянет он в этой глухой промзоне прочно и надолго.

Предчувствия крайне редко обманывают ведьмаков.

- Холера, - прошептал Геральт и скрипнул зубами.

Следующие минут десять он употребил на устройство некоего подобия лежбища - к двум стульям у стены добавил третье и плюс еще прикатил под самое окно кресло на колесиках. Получилось нечто вроде тахты. Подушка-рюкзачок в кресле, можно вытянуться, а если чуть приподняться на локте - получится выглянуть в окно, на территорию. Туда, где совсем недавно протопала незнакомая шагающая платформа, изрыгая из обеих труб густой выхлоп и немилосердно лязгая железными ходулями.

Если она не вернется - хорошо...

Если. Если, если, если. Никогда это проклятое "если" не сбывается. Все всегда идет даже хуже, чем можно вообразить.

Геральт в который уже раз вздохнул и решил переключиться на позитив. К примеру, можно было счесть: устроился он вполне комфортно - по походно-ведьмачьим меркам. Сухо, тепло, ложе импровизированное, но хотя бы горизонтальное и уж точно не самое жесткое в Большой Москве. Никаких тебе крыс или иной неприветливой живности. А что рядом дикая промзона - так и Геральт битый жизнью ведьмак, а не девица-мимозочка из элитного интерната. Привычный к подобным условиям. Теперь бы еще несколько спокойных часов подряд выпало...

Часа четыре судьба ему расщедрилась, подарила. Но не больше. Подарила бы больше - Геральт, несомненно, воспользовался бы подарком. А так - пришлось реагировать.

Рядом со сторожкой что-то происходило, судя по звукам. Вряд ли это вернулась шагающая платформа. Та производила гораздо больше шума. А сейчас за окном негромко шуршало, потрескивало и постукивало. Большую часть обитателей Большой Москвы эти звуки, скорее всего, даже из снов в реальность не выдернули бы. Долгоживущих, обладателей обостренных чувств, встревожили бы точно, хотя могли и не побудить ни к каким решительным действиям. Ну а ведьмаку посреди глухой промзоны само небо велело насторожиться.

Геральт приподнялся над ложем и выглянул в окно. За стеклом нарождалась серая утренняя хмарь. Действие принятых на закате стимуляторов практически истекло, но пространство между сторожкой и ближайшими строениями и без того худо-бедно просматривалось.

Снаружи действительно что-то происходило.

Что-то странное.

Во-первых, прямо напротив окон сторожки, метрах в полуста, откуда-то взялся валик рыхлой земли, которого раньше не было. Словно кто-то зачем-то вырыл яму или траншею. Валик был недлинным, метров пять-семь, вряд ли больше. И, кажется, он не был прямым.

Геральт присмотрелся, пытаясь из размытой предутренними сумерками картинки, дополнительно искаженной давно не мытым стеклом, сложить хоть сколько-нибудь понятный образ... чего?

"Да он же кольцеобразный, валик-то!" - наконец сообразил Геральт, продолжая вглядываться.

В центре там скорее воронка, чем яма. Не особо и глубокая - часть дальнего склона ведьмак сначала ошибочно счел частью валика, из-за чего не сразу сложил трехмерную картинку. Он даже вспомнил где когда-то видел нечто подобное - в огромном эльфийском парке между Уманью и Белой Церковью. Когда тамошние садовники затевали пересадку молодых деревьев, прирученный механизм-бур сверлил похожие круглые ямки, прямо в черноземе сверлил. Только сегодняшняя воронка была побольше, раза в два-два с половиной.

Едва Геральт задался вопросом - что же там снаружи шуршало и потрескивало, как из воронки взметнулся фонтанчик земли и с шелестом улегся на валик, сделав его чуточку выше. И еще один, чуть дальше по окружности, по часовой стрелке. И следующий, еще дальше. И так пока круг не замкнулся и валик рыхлого грунта снова не сделался равновысоким в любом месте.

Кто-то там внизу, в центре окружности, старательно рыл землю. То ли сам закапывался, то ли углублял воронку. Ничего похожего на бур, который готовил места под пересадку деревьев, поблизости не наблюдалось. Тот механизм представлял собой небольшой гусеничный трактор, похожий на бульдозер, только вместо ковша перед капотом он имел вертикальную стрелу, поддерживающую витой шнек, похожий на гигантский штопор. В походном режиме стрела вместе со шнеком могла откидываться в горизонталь, опираясь на специальные козлы поверх кабины и тогда трактор-бур начинал напоминать пусковую установку с ракетой, боевую машину запредельной мощи, которую Геральт видел в деле всего раз в жизни, да и то на испытательном полигоне машиноловов с киевской Выставки.

Сейчас Геральт не видел ничего. Ни бура, ни ракетной установки. Если в яме орудовал какой-то механизм, он был куда меньше размерами. Если живой - то это явно не человек, не эльф, да и даже не малыш-хольфинг с лопатой. Так идеально выложить валик рыхлой земли могла только машина. Кроме того, работающий живой неизбежно засветил бы как минимум макушку, а по логике вещей - так и плечи должен был показать разок-другой. И лопату в верхней точке тоже.

Примерно через минуту после того, как ведьмак пришел к этому неизбежному выводу, в предрассветную тишь начал вплетаться еще один ритмичный повторяющийся звук. Уже знакомое "топ-топ". Вскоре и почва стала характерно подрагивать.

Возвращалась шагающая платформа. Та, которую он уже видел - либо другая, похожая. Ее пока не было видно, топала она где-то за ближайшими ангарами.

Вскоре она показалась - выскочила из-за угла, рыкнула двигателем, выпустила две струи выхлопа и замерла, словно приглядывалась. Пустырь между ангарами и забором она сканировала секунд десять, потом еще раз рыкнула и решительно зашагала к вырытой недавно воронке, словно хищник, обнаруживший добычу. Двигалась платформа стремительно и в определенном смысле грациозно, как и подобает атакующему хищнику.

Едва приблизившись к воронке, машина с размаху вонзила в ее центр левый манипулятор, а правый занесла над валиком, несомненно готовая применить его в любой момент. Если судить по внешнему виду, наконечник на этом манипуляторе мог служить оружием скорее против механических тварей, нежели против живых созданий.

Против живых вообще многого не требуется - достаточно острого лезвия. С механоидами сложнее.

"Чем дальше, тем интереснее", - подумал Геральт.

А еще он подумал, что как окончательно рассветет - надо отсюда убираться. Для начала за забор, на дорогу. Пешком, конечно, будет медленно, ну да никто и не говорит, что в гиблых промзонах все складывается легко, просто и быстро.

Тем временем хищник выдернул из воронки очередного механоида, напоминающего хромированного рака-переростка. Или скорее даже не рака, а краба - с округлым, а не вытянутым телом - но с довольно длинным сегментированным рачьим хвостом. По сравнению с шагающей платформой он казался мелким, однако если дергающийся и извивающийся хвост краборака вытянуть во всю длину, да просуммировать с диаметром туловища - получилось бы в итоге под метр. А там еще и лапы имелись - две большие, с клешнями-лопатами, и то ли шесть, то ли даже больше мелких. Прямо как у настоящего речного рака.

Одним манипулятором большой механоид-платформа, которого Геральт для краткости окрестил хищником, удерживал мелкого, а второй пытался воткнуть ему в брюхо. Мелкий лихорадочно извивался, бил хвостом и сучил клешнями. Какое-нибудь живое создание в подобной ситуации, несомненно, верещало бы на всю округу, однако Геральт слышал только металлический лязг да глухое топанье, когда хищник переступал с ноги на ногу. Возможно, краборак тоже не молчал, просто его сигнальный диапазон был недоступен живым.

В какой-то момент жертва перестала трепыхаться и обмякла. Хищник сразу изменил моторику; приподнял "локти" и вдруг коротким движением разодрал краборака на два ошметка - корпус с лапами и парой сегментов и остальной хвост. Клешни продолжали судорожно подергиваться, но копателю воронки явно пришел недвусмысленный и необратимый каюк.

Отшвырнув остатки механоида, хищник вторично запустил левый манипулятор в воронку и долго там шарил. Геральт приготовился было ко второму раунду, однако его не последовало: видимо, краборак в воронке сидел только один.

Убедившись в этом, платформа из положения "полуприсев" встала во весь рост, прижала руки-манипуляторы к бокам и резво зашагала дальше через пустырь, практически параллельно забору. Прошла она метров, наверное, восемьдесят-девяносто, после чего присела вторично - надо понимать, нависла над еще одной воронкой. Ну а далее по уже знакомой схеме сунула туда левый манипулятор.

Из окна вторую охоту было видно гораздо хуже, под сильным углом - платформа довольно далеко отошла от домика-сторожки. Геральту пришлось даже встать с лежанки и устроиться у правого края окна, откуда обзор был чуточку лучше. Ничего принципиально нового ведьмак не увидел, за исключением лишь того, что из второй воронки платформа выловила не одного краборака, а трех.

Цикл, похоже, повторился и в третий раз, но уже так далеко, что Геральт совсем ничего не смог разглядеть. А потом платформа убралась совсем уж в дальнюю даль, откуда лязг и погромыхивание доносились еле-еле.

Когда все окончательно успокоилось, Геральт зевнул и вернулся в горизонталь, решив добрать часик-другой сна. Если получится.

Получилось частично. Добрал. Но не часик-другой, а минут сорок, не больше. Из дремы Геральта вывели два противоречивых желания. Во-первых, следовало отлить, причем, чем дальше - тем безотлагательнее. Во-вторых, пробудился голод. Аж живот подвело. И если голод усилием воли можно было и перетерпеть, то вот с первым затягивать явно не стоило.

Справедливо рассудив, что за пределами заводской территории спокойнее, Геральт приоткрыл дверь, поморщился от скрипа, негромкого, но все же явственного, выждал некоторое время и только потом выглянул.

Дорога, что вправо от домика, что влево, оставалась пустынной. Убегала, придавленная низким хмаристым небом, вдаль. Жидкая, нагая и безлистная по осени растительность тянула к нему голые ветви, но не могла дотянуться.

Оросив забор, Геральт вернулся ко входу в домик. Покосившись на почивший мопед, он подумал - а не лучше прямо сейчас двинуть по дороге на юг? Направо от домика? Да, пешком, да медленно. Авось встретится что-нибудь по пути, где получится разжиться транспортом. Или попутка подвернется. Не бесконечна же эта промзона, где-то она да заканчивается. В самом плохом случае - выходит к Зуше северо-западнее Мценска. Вернуться в домик, надеть непривычно худой и легкий рюкзачок, запереть двери и уйти. Не оборачиваясь, как всегда поступал, если не знал как поступить.

Так и не приняв окончательного решения, ведьмак проскользнул в сторожку, сделал шаг по направлению к импровизированной лежанке из стульев и кресла где лежал рюкзачок, а в следующий миг замер.

У лежанки, протянув обе руки к рюкзачку, в свою очередь застыл ребенок. Пацан, похоже - человек, лет пяти, не больше. Видимо, хотел покопаться в содержимом, да тут хозяин как на грех вернулся. Поза его выглядела смешной и напряженной одновременно - руки тянутся к рюкзачку, а лицо обращено ко входу.

В углу кто-то сдавленно пискнул.

Геральт скосил глаза, не желая делать резких движений.

Из открытого люка, ведущего куда-то в подпол (тут и подпол имелся, оказывается!), по пояс высовывался второй ребенок - для разнообразия девчонка. Постарше, лет восьми-девяти. Видимо, из этого люка оба-два и вылезли, только пацан сподобился до лежанки доковылять, а девчонка всего лишь выглянуть и успела.

Немая сцена подзатянулась; следовало что-то сделать. Так, чтобы никого не напугать.

- Здравствуйте, дети! - сказал Геральт как мог спокойно, внутренне готовый к тому, что упомянутые дети по-мышиному шмыгнут в нору и исчезнут. Гнаться за ними, понятное дело, ведьмак не собирался.

- Вань! - выкрикнула девчонка с отчаянием в голосе. Кажется, она не понимала почему ее маленький спутник стоит и не убегает. А бегство, тут не оставалось сомнений, ей виделось единственно верной линией поведения.

- Дядя не плохой, - неожиданно заявил пацан, наконец-то шевельнувшись.

Он перестал тянуться к рюкзачку, выпрямился и встал лицом к ведьмаку.

- Не, не плохой. Просто дядя.

Похоже, девчонку это успокоило. Во всяком случае, она перестала напоминать мышь, застигнутую врасплох посреди амбара.

Будь перед ним взрослые, Геральт наверняка переспросил бы: "По-вашему, я хороший?", но с детьми вести рискованную полемику явно не стоило.

- Вы тут живете? Или гуляете? - спросил он наугад.

- Мы тут прячемся! - заявила девчонка. - От плохих.

- Только от плохих? - спросил Геральт, не особо рассчитывая на осмысленный ответ.

Однако девчонка ответила, причем по делу:

- Не только. От железок тоже. Тут много железок, особенно вечером.

Ведьмаки иногда подбирают детей и увозят в свои центры - из Большого Киева в Арзамас-16. Из Большой Москвы - в основном в Межгорье близ горы Ямантау и обширного района, который издавна звали Уфой. Мальчиков, возрастом в год, максимум два. Из ребенка постарше ведьмака уже не вырастить - не выдержит испытания фармацевтикой.

Встреченному сегодня пацану было минимум четыре, а скорее всего даже больше. В ведьмаки забирать его следовало года три назад.

О возрасте девчонки рассуждать и вовсе не имело смысла просто в силу того, что она родилась девчонкой. Стало быть, Геральт из нынешней случайной встречи никакой пользы извлечь не мог.

Он присмотрелся внимательнее. Дети не выглядели совсем уж неухоженными, хотя и домашними тоже не выглядели. Слегка чумазы, одежда потрепана и местами запачкана, но не сплошь. И одежда эта без дыр или других видимых повреждений. Оба были поджары, но не тощи, а значит они не голодают, хотя и наедаются от пуза тоже вряд ли. Ботиночки на пацане вообще на заглядение. Надо думать, девчонка тоже не босая. Вылезет из люка целиком (если вылезет) - станет понятно.

- Тебя зовут Ваня, - Геральт ткнул пальцем в пацана. - Это я услышал. А тебя как зовут, милая барышня?

Девчонка недоверчиво глядела на ведьмака, но тот пока не делал ничего такого, что могло бы ее напугать. В конце концов она все же назвалась:

- Рита. Я - Рита.

Теперь следовало бы выяснить - имеют они отношение к заводскому клану или же они вольные. И каков бы ни был ответ - где их родители. Скорее всего, они брат и сестра, об этом можно судить по практически одинаковым курносым физиономиям, похожим скулам и льняным волосам, у паренька всклокоченным и непричесанным, а у девочки заплетенным в косичку. А вот глаза у них были разные - у мальчонки карие, а у барышни зеленющие, словно у дикой кошки.

Ване, видимо, надоело маячить на открытом месте. Он бочком переместился к сестре и сполз в люк. Наружу осталась торчать только голова с трогательно оттопыренными ушами.

Геральт это перемещение воспринял как возможность воссоединиться с рюкзачком. Да, сейчас его верный спутник был почти пуст, но одна вещь в боковом кармане, как представлялось ведьмаку, могла сейчас пригодиться.

Аварийная пачка галет. Единственное из съестного, что имелось на самый-самый черный день. Взрослый живой этим не насытится, конечно. Но, с другой стороны, при нужде на этих пяти печеньках возможно протянуть неделю - при условии, что найдется вода.

- Хотите? - Геральт подбросил галеты на ладони. - Больше мне нечем вас угостить. Водички бы еще...

Две пары глаз прикипели к маленькой, затянутой в целлофан упаковке галет. Девчонка при этом непроизвольно сглотнула, и Геральт понял, что ела малышня в лучшем случае вчера.

- Мы знаем, где есть водичка! - серьезным тоном сообщил Ваня.

- Тогда держите! - ведьмак аккуратно метнул галеты, навесиком, по пологой дуге. Он хотел проверить - поймает девчонка или нет.

Девчонка не поймала. Просто не успела. Рядом с торчащей из люка мальчишеской головой молниеносно взметнулась рука и уверенно сцапала пачку. Для своего возраста у Вани обнаружилась завидная координация.

Пять галетин мигом были поделены поровну, причем пятую Рита разломила идеально ровно и точно пополам, хоть взвешивай. Столь же стремительно обе порции были поглощены, безо всякой воды, хотя Геральт помнил, что аварийный запас сух, как июльская трава в южной степи.

А вот что делать дальше - у Геральта никаких идей не возникло. Случай распорядился за него.

Снаружи вновь наметилось какое-то движение. Сначала округу в очередной раз сотряс топот шагающей платформы, причем, кажется, даже не одной. И платформы теперь не шагали степенно, как раньше. Они бежали, трусили, рысили - никак не удавалось подобрать удачное название их механическому аллюру.

Детей мигом сдуло в подпол, и на этот раз Рита даже крышку за собой захлопнула. Прежде чем уйти к окну, Геральт взглянул - люк был пригнан идеально, практически незаметен, и уцепить его дабы открыть было не за что - ни ручки, ни кольца. Ничего. И щель узенькая-узенькая, не то что нож - бритвенное лезвие вряд ли воткнешь. Как волосок, не присмотришься - и не увидишь.

Решив, что люк и подпол подождут, а дети явно в состоянии о себе позаботиться, Геральт переключил внимание на события за окном.

Там оказалось интереснее, чем утром. По пустырю зигзагами носились, фыркая выхлопом, две шагающих платформы, и теперь они для разнообразия охотились не на прячущихся в воронках мелких механоидов, а на кого-то живого. Похоже, человека, хотя, возможно, и метиса. Живой резво удирал, часто меняя направление бегства, умело лавировал по неровностям местности и ловко перепрыгивал препятствия, ни дать, ни взять - заправский легкоатлет, чемпион по бегу с препятствиями. Была в его движениях неуловимая грация и законченность, некое совершенство, которым невозможно не залюбоваться.

Но Геральта взволновала не грация. Взволновал тот факт, что хоть траектория бегства живого от платформ была далека от прямой, генеральное направление угадать труда не составляло.

Живой, вне всяких сомнений, драпал к сторожке, в которой скрывался ведьмак.

Но зачем?

Даже одна платформа без особого труда превратит такой домик в руины. А если озаботится подходящими насадками на руки-манипуляторы, то при всем при том же сделает это еще и очень быстро.

В общем, Геральт мигом нацепил на спину рюкзачок и снял с предохранителя свое единственное оружие - пистолет. С платформами высотой в четыре полновесных метра, конечно, много не навоюешь, но ходовую гидравлику из "Шульги" повредить вполне можно, в местах сочленений шланги, как правило, резиновые. Давление в системе упадет мигом, стало быть, хлоп! И платформа уже не шагающая, а стоящая. Или валяющаяся, если повезет.

Как выяснилось чуть позже, живой знал что-то очень важное о повадках платформ. Едва он пересек некую незримую линию метрах в двадцати от сторожки, обе платформы разом прекратили преследование, сойдя с охотничьего аллюра на бестолковое перетаптывание в пределах небольшого пятачка. Живой тотчас перестал удирать, замедлился, сделал еще пару шагов к домику и повернулся на месте, встав лицом к платформам. Те продолжали топтаться у невидимой черты. Чего-то они боялись, похоже. Боялись подходить к сторожке или заводскому забору. Где-то тут действительно проходила условная граница, которую они не хотели или не могли пересечь.

- Холера... - пробормотал Геральт заинтригованно.

Он пару раз сталкивался с подобными фокусами - когда механизмы подпитываются техникой от упрятанных в грунт силовых линий. Как смартфоны от бесконтактной зарядки. Но чтобы такое было реализовано на заштатной заводской территории, и не где-нибудь в самом Центре Большой Москвы или хотя бы в Питере, а в непередаваемой глуши под Мценском? Чудеса, да и только. Кроме того, судя выхлопным трубам силовая подпитка от подземных источников техники была им ни к чему, они работали от штатных дизелей. Странно. Очень странно.

Потоптавшись еще немного, обе платформы неторопливо ушли к ближайшему ангару и скрылись за углом. Беглец наблюдал за ними с прежней позиции. А когда скрылись, развернулся и стремительно зашагал ко входу в сторожку.

Геральт как мог быстро переместился от окна к столу и сел. Пистолет он положил на столешницу, а руки сложил над ним домиком.

Дверь открылась, живой вошел. Вошел, увидел Геральта и замер от неожиданности.

У него было красивое и очень пропорциональное лицо, да и вообще сложен был беглец на зависть. На прессе, небось, сплошь кубики, хоть этого под одеждой и не видно. Да и вообще он производил впечатление очень сильного человека в самом расцвете сил.

- Хорошо бегаете, - сказал Геральт спокойно.

- Спасибо, - ответил живой с некоторой опаской. - А вы кто?

- Путник, - Геральт еле заметно пожал плечами. - Заночевал тут, под крышей. А то снаружи, знаете ли, стремновато.

- Погодите, погодите, - осенило вдруг живого. - А вы, случайно, не ведьмак? Эти татуировки...

- Случайно, ведьмак. Вернее, не случайно, а очень даже намеренно. Я бы сказал - с умыслом. Вам есть что предложить?

Живой около секунды переваривал услышанное, а потом разом просиял, словно кто-то щелкнул воображаемой кнопкой "режим радости".

- Я слышал, ведьмаки могут урезонить некоторые особо опасные механизмы? Это правда? Я не ошибаюсь?

"Если этот тип из клана, - подумал Геральт, - то, судя по речи, из правления, никак не ниже".

Общение на "вы" в низовых кругах заводчан не практиковалось, и это было вполне естественно. Работяги, охрана, обслуга (из глубин памяти внезапно всплыло неизвестно где встреченное словечко "челядь") - все они изъясняются попроще, по-народному. Иной раз и матом. Геральт так тоже мог, но с верхами предпочитал на "вы".

- Не ошибаетесь, - подтвердил ведьмак. - Всю жизнь только и делаю, что урезониваю. Но за деньги и только по предоплате.

- Да-да, конечно. И как процедура найма выглядит? Технически?

- Подписываем контракт, - пожал плечами Геральт. - Вы переводите деньги. Как только они приходят - я начинаю урезонивать.

- А если не справитесь?

- Если не справлюсь, деньги вам вернут.

На лице собеседника отразилось что-то неуловимое, но это было не непонимание, нет - что-то иное.

- Кто вернет? - уточнил он.

- Другие ведьмаки. Как только предъявите им контракт.

- А почему другие, а не вы?

- Видите ли, любезный, - объяснил Геральт спокойно. - Если я не справлюсь, это будет означать, что я мертв. Увы, такое возможно... хотя и маловероятно. Во всяком случае, до сих пор я справлялся, а ведьмачу я довольно давно. По людским, конечно, меркам. Орка и тем более эльфа моим стажем не впечатлить.

Орка Геральт упомянул намеренно. Кнопки селектора на столе были подписаны орочьими письменами, это ведьмак помнил прекрасно. А визитер орком явно не был. Он выглядел как обычный человек, без примесей старых рас. Нет, разумеется в орочий заводской клан могут входить и люди, и вирги - кто угодно, за исключением, разве что эльфов. Ведьмаку была интересна реакция собеседника.

Однако заводчанин либо не уловил подвоха, либо умело скрыл понимание - просто покивал в знак того, что уяснил принцип оплаты ведьмачьих услуг, поразмыслил и поинтересовался:

- И дорого возьмете?

- Смотря за что. Полагаю, вам докучают железные цыплята, от которых вы сейчас вынуждены были исполнять ретираду?

Имитация высокого штиля аборигена не смутила и не удивила. Тем не менее Геральт подумал, что следует, пожалуй, прекратить выделываться и говорить проще. Тогда народ к нему и потянется. Глядишь, действительно контракт выгорит и недавняя гонка на несчастном мопедике перестанет быть совершенно бессмысленной.

- И их тоже, - подтвердил заводчанин. - Даже, наверное, так: сначала их.

- Ну, скажем, по сотке за штуку. Много их тут?

- Не менее четырех. Больше одновременно я не видел. Но скорее всего - больше. По сотке тысяч, я правильно понял?

- Правильно.

- Я должен посоветоваться с... э-э-э... рядом заинтересованных лиц. Сами понимаете...

- Советуйтесь, - милостиво позволил Геральт. - Только недолго, без дела мне тут сидеть не резон.

- Договорились, - кивнул заводчанин.

- Да! Вот еще что: мне понадобятся ружье, лучше помповое, и мотоцикл. Любой, главное чтобы ездил и слушался. Стоимость можете вычесть из суммы будущего контракта.

- Мотоцикл... - заводчанин приподнял бровь. - А из одежды ничего не нужно?

- Нет. Не нужно, - ответил Геральт без эмоций. - А вот продукты и вода не помешают. Дня на три.

- Странно... Странно, что ведьмак путешествует без ружья, без транспорта и без продуктов. Не находите?

На этот раз Геральт вообще не ответил.

- А как вы оказались на комбинате? Отсюда до сколько-нибудь обитаемых мест километров сорок, не меньше. Неужели пешком?

- Все, что осталось от моего мопеда, лежит снаружи, у домика. Хотите взглянуть? - ведьмак качнул головой в сторону двери, ведущей прочь с территории комбината (все-таки комбината).

Заодно он намеревался выяснить - знают ли местные, что означенная дверь ранее была заперта на висячий замок. С той стороны.

- Кажется я догадался, - абориген покивал. - Ночь, стая мелких механоидов, верно?

- Верно.

- Сами отбились, а мопед не успел удрать?

- Я не отбивался. Предпочел отсидеться на крыше. А мопед... Мопед вчера вечером захворал. Иначе я просто проехал бы мимо.

- На север или на юг?

- В сторону ближайшего заработка, - уклонился от прямого ответа Геральт. - Ну, что, будете смотреть?

- Нет, - абориген по идее должен был отрицательно помотать головой, но он этого не сделал, остался неподвижным. - Не буду.

Затем размашистым жестом поднес к лицу руку с хронометром - почему-то правую.

- Я вернусь часа через три-четыре. Надеюсь, с бланками контрактов, которые останется только подписать. Ваши реквизиты сейчас дадите или потом?

- Потом.

- Хорошо.

Он развернулся и стремительно вышел наружу, на территорию клана. На испещренный воронками пустырь между крайними цехами-ангарами и внешним периметром. По этому пустырю абориген всего десяток минут назад вовсю удирал от шагающих механических тварей. Почему-то этот факт его теперь ни в малейшей степени не смущал.

Геральт видел в окно, как он неторопливо пересек пустырь, то и дело, правда, озираясь. Шел он далеко в сторону от места, где скрылись шагающие платформы-преследователи, гораздо левее с точки зрения ведьмака, а дойдя до здания цеха - поднялся по металлической лестнице на уровень третьего примерно этажа. А потом исчез за дверью, которую предварительно отпирал, судя по заминке секунд в пять-семь.

А Геральт полез в сеть проверить - какой комбинат расположен недалеко от Мценска и как должен выглядеть логотип на его фирменных бланках.