Ведьмак из Большой Москвы

Угли в чужом огне 1

Из гостиницы Геральт вышел через две минуты после полудня. Над входом нависал козырек, под которым сохранялся тенистый и сравнительно прохладный пятачок. А дальше, на солнце, простиралось июльское пекло.

Геральт сузил зрачки, вышел из тени на свет и все равно прищурился. Солнце стесняться не собиралось. Оно было готово влезть даже под опущенные веки. А под ногами, если стоять на месте, медленно оплывал асфальт.

"Тепленько, - подумал Геральт с легким унынием. - Надо раздобыть беговые кроссовки, сетчатые, дышащие. А ботинки куда-нибудь припрятать до осени..."

Он зашагал прочь от гостиницы, по пустынной в летний полдень улице, по освещенной ее стороне, с ленцой раздумывая - не перейти ли дорогу?

Противоположный тротуар большею частью оставался в тени.

Перешел.

От ботинок до плеч его действительно покрыла тень, но голова все равно осталась на солнце.

Помянув гоблинских мамаш, Геральт замедлился, снял со спины рюкзачок и принялся в нем копаться.

Кепку с длинным козырьком он нашел довольно быстро и с удовольствием натянул на влажную лысину. Темные очки искал дольше, но все-таки нашел.

- А так-то лучше! - заявил он вслух, оглядывая мир, потерявший часть ослепительности, сквозь дымчатые стекла.

И зашагал дальше.

Мимо модных магазинов, мимо офисов банков, мимо аптек и алкомаркетов, мимо шикарных ресторанов и скромных кофеен на пару столиков. В Центре свежесваренный кофе пили даже в жару.

Через два с половиной квартала его окликнули.

- Геральт! Амиго мио! Ты ли это?

Голос был знакомый.

"Ну и ну! - подумал Геральт. - Вот уж действительно - неожиданность".

Он повернулся.

- Фаустино! Каким ветром?

- Западным! Каким же еще?

Из ресторана, чуть не затоптав изнывающего в ливрее швейцара, вырвался смуглый крепко сбитый мужчина в белоснежной рубашке, темных брюках в обтяжку и легких туфлях, какие в ходу в чистеньких европейских гигаполисах. Мужчина был художественно небрит и не по-здешнему кудряв.

Они обнялись - ведьмак, хранящий Большую Москву, и всемирно известный матадор, чьему искусству рукоплескали миллионы - везде, куда бы он не приехал.

- Пойдем, пойдем скорее, там прохлада, там ледяная кава, там тень, в конце концов!!!

- Погоди! - сообразил вдруг Геральт. - Ты говоришь по-нашему?

- Выучил! Брал уроки!

Фаусто Манхарин сцапал Геральта за локоть и потащил ко входу в ресторан. Швейцар с готовностью распахнул перед ними двери.

Геральт особо и не сопротивлялся. Все равно пора было позавтракать, а заодно и пообедать, как у него частенько бывало в дни бездействия. Так-то он выбрал бы заведение поскромнее, разумеется, но раз уж встретился со старым приятелем из самых высших сфер - почему нет?

Два долдона-охранника, из-под опеки которых матадор коварно ускользнул, с облегчением встретили патрона посреди обеденного зала.

- Сеньор! Нельзя так...

- Заткнись, Мигель, я встретил старого друга!

По всей видимости, подобные выходки были для матадора в порядке вещей, потому что ни один охранник не выказал недовольства, а Мигель с легкой обреченностью вздохнул:

- Заткнулся, сеньор...

Эта перебранка, понятное дело, произошла на испанском. Геральт плохо знал испанский, но общий смысл угадать было нетрудно. А вот тот факт, что Фаусто выучил чужой для себя русский, ведьмака удивил. Звезды, конечно, личности неординарные и экстравагантные, но не до такой же степени!

С матадором Геральта судьба-затейница однажды сводила. По ведьмачьей части, еще в Большом Киеве. Геральт тогда вытащил Манхарина из довольно-таки неприятной ситуации, а заодно обнаружил до такой степени необычный механизм, что пришлось его прямиком переправлять из Святошина в Арзамас-16. И Манхарин тогда увязался следом. В результате ведьмак, матадор и тот самый необычный механизм провели в дороге почти неделю и потом еще столько же в цитадели ведьмаков.

Манхарин был личностью, безусловно, взбалмошенной и звездной, но за всем этим крылся хороший, в общем-то, человек. Смелый, знающий свое ремесло во всех тонкостях, не терпящий недомолвок и лжи, хотя жить ему большею частью приходилось именно в мире лжи, недомолвок и высокомерия. Тогда, во время неожиданного отпуска на пути в Арзамас и в самом Арзамасе Геральт отчетливо чувствовал: матадор отмякает душой, но каждую секунду сознает, что возвращение в привычный мир лжи неотвратимо.

На шум явился официант, Геральт заказал наугад какой-то местный супчик с мудреным названием и не без удовольствия отхлебнул холодной шипучки, которой посреди стола обнаружился целый мини-бассейн с фонтанчиком. Стол был, кстати, мраморный, а перед каждым гостем ресторана лежала специальная плетеная штуковина, которую Геральт по незнанию обозвал циновкой. Если бы не она - локтям от стола точно сделалось бы холодно.

Какое-то время они с Манхарином болтали ни о чем: как ты, а как ты, а как работа, хотя и так было понятно как: оба по мере сил и возможностей укрощали механических чудовищ, только ведьмак настоящих и в одиночестве, а матадор условных и на потеху толпе.

Потом принесли супчик, которому Геральт не замедлил отдать должное. Оказался съедобным, хотя и странноватым на вкус.

Следом, почти без паузы, подали горячее, хотя Геральт даже заказать ничего не успел - целое блюдо всякого жареного мяса и колбасок, видов, наверное, под двадцать. Под это дело Манхарин потребовал красного вина, названия которого Геральт не запомнил.

Мясо заходило лучше супчика, а вот вино ведьмаку показалось слишком плотным и терпким и он вернулся к шипучке из фонтана.

Потом явился какой-то подчиненный Манхарина - прилизанный тип в костюме, с которым маэстро долго и эмоционально шептался.

- Амиго! - отвлекся от разговора Манхарин. - Увы, меня уводят эти черствые и бездушные люди. Надо что-то там подписать и согласовать. Но сегодня вечером ты у меня в отеле, и никакие отговорки я не приму, учти! Напитки и закуски с меня! Мы так и не поговорили!

- Отговорок не будет! - Геральт поднял обе руки (одну с бокалом). - Отель-то хоть какой? И номер.

Отель был соответствующий. Геральт не бывал в нем никогда в жизни.

Через несколько минут он остался за столом в одиночестве, налил еще шипучки, намереваясь допить и уйти.

Не тут-то было.

Еле слышно тренькнул телефон - пришло сообщение.

Без неуместной спешки Геральт вынул трубку и прочел его.

"Левее тебя ряд дверей - это отдельные кабинеты. Заходи в тот, на дверях которого роза".

Повернув голову, Геральт убедился: да, слева действительно несколько дверей. Прямо напротив огромного затененного стекла, за которым виднелась московская улица и в которое совсем недавно Фаусто Манхарин узрел проходящего мимо ресторана Геральта.

"Что-то начинается", - подумал ведьмак с неудовольствием.

Мобильный номер, с которого пришло сообщение, не определился, а телефонная книга в его смартфоне была весьма обширная.

Геральт не любил неизвестности и неопределенности, а покончить с этим можно было одним-единственным способом.

Расстегнув клапан на кармане с пистолетом, Геральт встал и направился к ближайшей из дверей слева. На ней он увидел изображение единорога, поэтому прошел мимо.

Роза украшала следующую. Стучать Геральт не стал, просто толкнул дверь. Она бесшумно отворилась.

В кабинете царила зыбкая полутьма. За небольшим, максимум на четверых, столиком сидел всего один посетитель, укутанный то ли в сутану с капюшоном, то ли в накидку - сразу и не разглядеть. Сначала Геральт решил, что это эльф - уж больно стройным и хрупким выглядел, невзирая даже на бесформенность одеяния. Но потом "эльф" сбросил с головы капюшон и ведьмак увидел коротко стриженую девушку-полуорку; в первый момент ее легко можно было принять на мальчишку, но Геральт обмануться не мог, потому что хорошо знал ее.

- Сегодня что, день неожиданных встреч? - проворчал ведьмак, расслабляясь. - Здравствуй, Синтия.

Девушка встала из-за стола, шагнула навстречу и обняла его. Откровеннее, чем предписывала дежурная вежливость - Геральт сполна почувствовал все изгибы и выпуклости молодого, полного жизни тела.

- Здравствуй, Геральт. Ты все такой же.

- А ты повзрослела, - ведьмак взял полуорку за плечи и отстранил от себя, разглядывая. - И похорошела. Был подросток, стала секс-бомба.

Синтия улыбнулась - слабее, чем Геральт ожидал. Кажется, что-то ее беспокоило. Что-то тревожило. Мыслями она как будто была не здесь. Но расспрашивать ведьмак не стал: захочет - расскажет сама.

Они сели за стол друг напротив друга.

- Сколько же лет мы не виделись? Десять? Кажется, больше.

- Семнадцать, - сказала Синтия. - Уже семнадцать.

- Бежит время, - вздохнул Ведьмак, качая головой. - Давно в Москве?

- Давно.

- И как тут? Чем занимаешься? Прожигаешь жизнь, как положено молодой и богатой девице? Или нашла дело по себе?

- Нашла, - ответил Синтия. - Но не думаю, что ты одобришь мой род занятий.

- Только не говори, что ты подалась в эскорт, - проворчал Геральт. - Все равно не поверю.

Полуорка фыркнула - чуть презрительно, чуть высокомерно, а еще чуть-чуть, самую малость, грустно.

"Что-то тебя гнетет, - подумал ведьмак. - И это что-то, вероятнее всего, из прошлого".

- Есть проблема Геральт, - заговорила Синтия. - И, к сожалению, это напрямую связано с родом моих занятий. Я убиваю живых. Я киллер.

Геральт если и удивился - то не слишком. Он хорошо знал насколько Синтия поднаторела в стрельбе уже в те времена, когда была подростком. А еще, зная ее характер, можно было смело предположить, что она стала весьма умелым киллером. Одним из лучших. Элитным.

Многому ее обучил именно Геральт. Правда, он полагал, что обучает ведьмачьему ремеслу, а не искусству убивать живых.

- Дай-ка угадаю, - Геральт откинулся на спинку стула. - Ты внезапно задумалась о том, что твои цели - не безмозглые мишени в тире, а вполне себе личности. С целым миром под черепушкой, причем у некоторых даже есть семья и дети. И теперь после прозрения у тебя кризис и душевный раздрай. Я прав?

- Об этом я задумывалась лет десять назад. Потом перестала. И, в общем, смирилась с сими неоднозначными фактами. Нет, Геральт, проблема не в мирах под черепушкой и не в гипотетических детях. Проблема в другом. Мне заказали тебя.

Сначала Геральт решил, что ослышался.

- Меня?

- Тебя.

- Но зачем? - изумленно спросил Геральт. - Кому и чем может помешать презренный ведьмак? Кому я мог перебежать дорогу? Я с живыми и дел-то почти не имею. Контракт подписал - и куда-нибудь в гиблое место, к чудовищам.

- Не знаю кому. Заказ я получила позавчера утром. И сразу принялась тебя искать. Не скажу, что это было совсем уж легко, но и что трудно - тоже не скажу. Учти это, кстати. А мы сейчас должны придумать - что нам делать.

Некоторое время ведьмак молчал.

- Раз ты нашла меня и раз я все еще жив, осмелюсь предположить, что исполнять заказ ты не намерена.

- Правильно осмеливаешься, - подтвердила Синтия почти без эмоций.

- За неисполненный заказ обыкновенно следует наказание. Ты представляешь, какая тебя ждет расплата?

- Придется кое-кого убить бесплатно, - пожала плечами Синтия. - Надо только понять - кого. Заказчики обычно анонимные. В этот раз - так точно.

- Н-да, - произнес Геральт на выдохе, всем естеством чувствуя как жалко и растерянно это звучит.

- Да, - подтвердила Синтия. - Я вот еще чего боюсь. Что тебя заказали не только мне.

- А того, что тебя тоже могли заказать, не боишься? Подчистить после исполнения?

- О, вижу - первый шок у тебя прошел. Начал думать, - Синтия слабо улыбнулась, а Геральт явственно уловил ее одобрение.

- Думать очень полезно, - проворчал он. - Особенно когда тебя норовят размазать по асфальту. Ну, или подстрелить. Или ты иначе действуешь? Не огнестрелом?

- По-разному бывает, - расплывчато ответила Синтия. - Нам нужно разбежаться, но при этом держать связь. Ты куда вообще собираешься податься?

- Не скажу, - мрачно заявил ведьмак. - Даже тебе.

- Правильно, - Синтия снова слабо улыбнулась, и снова с одобрением. - Давай через Арзамас, ящиком. Твой номер не менялся?

- Пока нет.

Для обезличенных сообщений через ведьмачье логово Геральт пользовался псевдонимом "девяносто пятый". Кроме ведьмаков и обслуги эти псевдонимы не знал никто - да и среди обслуги не все были посвящены. Синтия провела в Арзамасе почти три года. До нынешнего момента Геральт даже не подозревал, что она входит в узкий круг живых, допущенных к ведьмачьей связи. И номера Синтии Геральт поэтому не знал.

- Мой спросишь у Весемира, - сказала Синтия, вставая. - А твой я помню. До связи, Геральт. Будь осторожен... сверх обычного.

- Спасибо... красавица...

Пауза в короткой фразе ведьмака была обусловлена тем, что в начале ее девушка еще находилась в кабинете, а второе слово пришлось адресовать пустоте. За дверь Синтия выскользнула бесшумно и молниеносно.

Геральт покинул кабинет примерно через минуту. Стол с фонтаном, за которым совсем недавно вкушал яства и напитки знаменитый матадор, официанты успели прибрать. И фонтан успел опустеть. Жаль, холодной шипучки перед выходом в полуденное пекло Центра Большой Москвы употребить было бы очень уместно.

Но нет - так нет.

Темные очки. Кепка. Входная дверь.

Ну и жарища...

От мыслей о лете и духоте Геральт отвлекся практически сразу. Он думал о том, что недавно услышал. Не мог не думать. И не мог теперь думать о чем-либо другом. Первая оторопь от услышанного схлынула; теперь ведьмак принялся размышлять, взвешивать, сопоставлять и раскладывать по полочкам. Благо, в подобную ситуацию он попал впервые в жизни. Нет, прикончить его в течение ведьмачьей карьеры пытались неоднократно, что было - то было. Чаще на его жизнь посягали разнообразные машины и механизмы, реже - живые. Однако никогда еще недруги Геральта не прибегали к настолько радикальному способу. Его пытались переехать, сбить, утопить, сбросить с высокого этажа, завлечь в ловушку-живоловку, даже лишить подвижности и заморить голодом как-то вознамерились. Не говоря уж о пристрелить, зарезать, изрубить, задушить и расчленить. А уж сколько раз пробовали подставить - дабы обезвредить чужими руками!

Но нанимать киллера? Дичь какая-то.

Во-первых - зачем? Ведьмаки, случается, переходят дорогу особам разной степени влиятельности, от политиков до бандитов. Но профессиональных убийц нанимают только чтобы устранить как раз влиятельных особ, а не бродяг без роду и жилища, которые в свою очередь уничтожают всякую механическую нечисть. Чтобы нанять и натравить киллера на ведьмака нужно испытывать ненависть глубокую, застарелую и неясно чем мотивированную. Бандит скорее попробует выставить на бабки, нежели просто убрать. Политики и правительство, размышлял Геральт, и так имеют достаточно ресурса и умелых живых в подчинении, чтобы выносить сор из избы и посвящать в столь деликатные намерения чужака. Да и чем этой публике мог насолить простой ведьмак, к тому же в Большую Москву понаехавший сравнительно недавно? В Большом Киеве, где Геральт ведьмачил раньше, настолько глубокого следа чтобы подсылать убийц он, вроде бы, не оставил. По-любому дешевле его в живых оставить, нанимать киллера - бессмысленная трата денег.

Мысли циркулировали по кругу: все время Геральт возвращался к вопросу "Зачем?" Должен же быть какой-то убедительный мотив? Безусловно должен. Но Геральт не мог его не то что вычислить, он не мог его даже представить.

"Ладно, - сказал ведьмак себе и попытался направить мысли в новое русло. - Оставим пока вопрос, на который не получается внятно ответить. Попробуем, например, выработать линию поведения в свете всего услышанного. Пункт первый: следует ли верить Синтии? Точнее, говоря более общо, действительно ли существует некто, всерьез затеявший сжить со света конкретного ведьмака по имени Геральт?"

Шут его знает. Но отнестись к этой информации, вне всякого сомнения, следует по-ведьмачьи: поверить и в дальнейшем действовать с учетом возможной угрозы. Если все действительно окажется правдой, это убережет от опрометчивых шагов. Если окажется туфтой - что ж... Пусть окажется. При таком подходе Геральт с большей вероятностью останется жив. Ведьмаки часто перестраховываются. И правильно делают.

Дальше. Если угрозу принимаем за чистую монету - как нужно действовать? Уж точно не шататься по улицам Центра. Лучшим выходом будет найти безопасное место и залечь там на какое-то время. Справочки навести, с нужными живыми посоветоваться. Авось и откопается какая-нибудь реальная информация.

А что можно счесть безопасным местом? Во-первых, ведьмачьи школы-цитадели вроде Арзамаса-16 или Межгорья. Но они далеко, пока доберешься - могут и впрямь ликвидировать, если зададутся такой целью. Во-вторых, тайные ведьмачьи норы, которых хватает в любом районе гигаполиса Большая Москва. Они существуют как раз для таких случаев, дабы схорониться, зализать раны если требуется, перевести дыхание. Ну и абстрактный вариант, забуриться в точно такую же нору, только не общеведьмачью, а персональную. К Несси в Перово, например, или к сестре Проныры. Или вписаться на Куковлятник. Или вообще пошариться в не слишком густо населенных кварталах и тупо вскрыть подходящую квартиру, либо, как вариант, по-тихому проникнуть на территорию какого-нибудь заводика или фабрики, желательно из некрупных, где сильный и многочисленный клан просто не поместится, а значит и к ведьмаку претензий особых не возникнет.

К Ащу, в конце концов завалиться, у него там часто паноптикум почище, чем на Куковлятнике.

Слегка поразмыслив, Геральт быстро пришел к мысли, что вписываться к знакомым живым - плохая идея. Можно навести и подставить. Лучше действовать как привык.

В одиночку.

*** *** ***

Первым делом Геральт зашел в банк, но дальше вестибюля-предбанника не сунулся. Свернул к банкоматам. Под бдительным оком здоровенного орка-охранника снял довольно приличную сумму, мелкими купюрами, не крупнее пятисотки. Распихал по карманам, часть схоронил в рюкзаке. Если хочешь, чтобы тебя не нашли - не оставляй цифровых следов. Ну, или хотя бы минимизируй их. Платить наличкой в его положении - хороший метод.

Дальше он высмотрел такси - не первое попавшееся, разумеется. И не второе. Шестое, из которого как раз вылезали предыдущие ездоки - супружеская пара с тремя детьми. Прежде чем водила успел опомниться, Геральт занял переднее сидение, а когда тот захлопнул багажник, раскланялся с клиентами, вернулся за руль и набрал воздуху для возмущений, просто показал ему толстую, сложенную вдвое котлету из пятисоток:

- Не пыли командир. Не обижу. Поехали.

Водила как набрал воздух, так и выпустил. Орать во всяком случае, не стал.

- Куда? - мрачно осведомился он.

- А куда хочешь. Для начала. Я еще не решил.

- Я на Белозерскую собирался, там заказ.

- Вот и поехали. Вылезу где-нибудь по дороге.

Желтый минивэн тронулся и набрал скорость.

"Белозерская - это на север, вроде, - прикинул Геральт. - Почти у старой автокольцевой".

Он почти не смотрел по сторонам, зато в зеркала - очень внимательно. Особых навыков вычислять слежку ведьмаки обычно не нарабатывали, поэтому наверняка ничего сказать было невозможно, но в целом Геральт склонялся к мысли, что хвоста за ними нет. Однако расслабляться все равно не стоило: возможно, хвост просто не виден.

Когда такси встало на красный у очередного светофора, Геральт метнул на торпеду несколько купюр и дернул дверной запор.

- Я пошел! - сообщил он по-прежнему мрачному водиле.

Тот не ответил.

Такси стояло во втором ряду; Геральт обошел длинный универсал, забитый картонными ящиками, примял травку узкого газона и только после этого ступил на тротуар. Обернулся.

Практически из всех ожидающих у светофора автомобилей на него кто-нибудь смотрел - и водители, и пассажиры, кто в лобовые стекла, кто в боковые.

"Херово, - подумал Геральт с досадой. - Запомнят они меня".

Он повернулся и огляделся, соображая где находится. И тут же увидел большую букву "М" на столбе.

Метро! Именно то, что нужно.

Рысцой спускаясь по эскалатору, ведьмак на бегу загадал: сяду в ту сторону, в какую поезд придет вторым. А отсчет начну не раньше, чем дошагаю до середины платформы.

Народу в метро было довольно много. Это хорошо, с толпой всегда легче слиться, а на пустой или почти пустой платформе любой праздношатающийся хорошо заметен.

В центре зала стояли вычурные лавочки спинка к спинке. Пока Геральт шел к ним по отполированному тысячами подошв мрамору ни один поезд на станцию не прибыл и это принесло непонятное перфекционистское удовлетворение: стало быть, выбор направления действительно будет случайным. А когда из южного тоннеля вырвался поезд, который Геральт намеревался пропустить, в голову пришел еще один несложный, но полезный трюк.

Поезд остановился, двери с легким шипением разошлись. Нарочито неторопливо ведьмак вошел в ближайшую, а потом резко ускорился, прошел мимо пустых сидений к соседней и замер в середине прохода, там, где две створки должны были через считанные секунды сомкнуться. А едва диктор предупредил о закрытии дверей и они пришли в движение, молниеносно выскользнул назад, на платформу.

Резиновые края створок он даже не задел.

На платформе он быстро глянул вдоль стартующего состава, сначала вправо, потом влево. Поезд дисциплинированно дернулся было, потом замер и вторично открыл двери; и было это, безо всяких сомнений результатом неожиданного маневра Геральта, который от внимания состава не укрылся. Но уже через несколько мгновений двери вновь закрылись и поезд, быстро набрав скорость, начал втягиваться в тоннель.

Никто больше во время второй остановки вагонов не покинул и это в целом обнадеживало. Зато эволюции с посадкой и внезапной высадкой неизбежно привлекли внимание других пассажиров: на ведьмака стали коситься. К счастью, это был скорее интерес ленивого обывателя во время вынужденного ожидания, чем что-либо более предметное. Но и такой интерес был сейчас нежелателен. Впрочем, небольшой плюс содержался даже в этом: когда пришел поезд на юг, ближние пассажиры, что справа, что слева, предпочли отойти подальше и сесть в другие вагоны, так что в свой Геральт погрузился в полном одиночестве. Внутри тоже было практически пусто: всего четверо живых, Геральт пятый - если считать его живым, что вообще-то правдой являлось лишь отчасти.

Ведьмаков всегда считали скорее родней чудовищам, чем живыми.

Геральт уселся на пустой диван в самом углу. Ближайший живой - полноватый гном с рыжей бородищей - расположился довольно далеко, почти в середине вагона.

Какое-то время Геральт просто сидел, бездумно глядя в окно напротив, где мелькали на миг выхваченные из тьмы стены тоннеля. Потом лениво подумал, что надо бы, наверное, пару раз сменить линию, благо поезд шел в самый Центр Большой Москвы, где пересадок было множество. Третье кольцо, правда, отпадало, поезд проскочил пересечение с ним еще до посадки ведьмака, а вот Наземное, Второе и Малое оставались впереди, в одной, пяти и шести остановках соответственно. Кроме того, на всех остальных станциях имелись пересадки на радиальные линии, как наземные, так и тоннельные. Да и внутри Малого кольца с этим проблем не было - метро разрослось под Центром густой сетью, давным-давно слившись и с поверхностной системой электричек. На юг, не выходя за турникеты, можно было добраться почти до границы, до дальних окраин Белгорода, а на северо-западе Геральт как-то докатил аж до Выборга, и при этом ни разу не поднимался на поверхность. Правда, пришлось трижды менять линии: в Твери, Бологом и потом в пределах не менее густой подземной сети Петербурга.

В итоге Геральт пересел только внутри Малого кольца и после этого бездумно, без определенного плана блуждал по переходам, подъезжал на одну-две станции в произвольную сторону, снова пересаживался, не особо следя даже где прямо сейчас находится. Часа через два, повинуясь внезапному порыву, он вышел из поезда на очередной станции и неожиданно для себя направился не к лестнице, ведущей на другую ветку, а в торец станции, прямо под вывеску "Выход в город".

Уже за турникетами и прозрачными дверями станции он уперся в очередной указатель с навигацией:

"Выход 3. К Вишневому бульвару". И стрелочка, указывающая налево.

Геральт повернул голову вправо.

"Выход 4. К Новопосадскому проспекту и улице Снегова". И тоже стрелочка.

Вздохнув, ведьмак подбросил монетку; выходящие из метро подростки покосились на него удивленно и недоверчиво.

Монетка велела идти на бульвар. В целом, это совпало с мироощущением Геральта: проспекты всегда кишат живыми, все снуют, торопятся, толкаются локтями и задевают друг друга плечами. А бульвар представлялся чем-то зеленым, уютным, с клумбами, лавочками и мамашами при колясках.

На бульваре действительно росли вишни, словно на родном причерноморском юге, что для Центра было, в общем-то, нехарактерно. И действительно было сравнительно тихо и умиротворенно, насколько вообще может быть тихо и умиротворенно в самом сердце Большой Москвы. Возможно потому, что пешеходная часть бульвара отделялась от проезжих асфальтовых лент сплошными стенами густой, слегка придавленной зноем зелени.

Ведьмака даже шмель боднул. Ткнулся прямо в лоб, взжужжал басом, отпрянул в сторону и умчался куда-то по неотложным шмелиным делам.

Геральт машинально потер атакованное место, добыл из рюкзачка кепку, потому подумал - и очки вынул тоже. Отгородившись от солнца козырьком, а от посторонних взглядов дымчатыми стеклами, зашагал по бульвару прочь от метро, туда, где за вишнями вставали кварталы многоэтажек.

Отыскать там незанятую квартиру - дело техники.

Вскоре Геральт покинул бульвар, пересек по зебре проезжую часть и совсем уж было собирался нырнуть в ближайшую арку. Чуток не успел. у самой арки его перехватили.

Те самые подростки, которые таращились на ведьмака у метро.

Пятеро. Трое людей, орк и метис.

- Эй, дядя! Закурить не найдется?

Геральт повернул голову и чуть приспустил темные очки, взявшись двумя пальцами за дужку. В щель между очками и козырьком посмотрел на подростков, ненавязчиво берущих его в полуохват, с фронта и боков. Другой рукой, которую они сейчас не видели, полез под куртку и аккуратно извлек "Шульгу" из кармана. Осталось только снять с предохранителя и затвор передернуть.

- Не курю, - ответил Геральт миролюбиво. - Вопросы, жалобы, предложения?

Тон Геральта и его спокойствие озадачили компанию, но пыла не охладили. Верховодил, похоже, метис. По крайней мере, говорил он.

- Предлагаем раскошелиться и подкинуть нам пару тыщ на курево.

Геральт хмыкнул:

- Слова-то какие мудреные! Раскошелиться!

Неуверенность, начавшую охватывать подростков, ведьмак чувствовал почти физически. Надо было их додавливать.

- У меня встречное предложение. Вы сейчас валите нахрен, а если встретите меня еще разок, сразу перейдете на другую сторону улицы. Врубаетесь, детки?

- Че? - вскинулся вожак, подаваясь вперед.

Менее чем через секунду в лоб его уперся ствол "Шульги".

- Через плечо, чертила мокрожопый! - буркнул Геральт с явным неудовольствием. - Вали давай, пока жбан тебе не срубил. И вы, сявки, следом.

Один из подростков не выдержал и кинулся наутек. Остальные почти сразу же последовали за ним, потому что в этом возрасте стайный инстинкт особенно силен.

Геральт задумчиво поглядел им вслед, убрал пистолет в карман, застегнул клапан и вошел в арку.

"А ведь гопота вдоль бульвара рванула, - отметил ведьмак. - Местные скорее дернули бы во дворы".

Тут было куда дергать. Двор за аркой открылся старый и большой; дома солидные и высокие. Обращенные на улицы фасады украшала богатая лепнина и фигурная рустика, а вот со стороны двора все выглядело прозаичнее, в основном голый белый кирпич, но сами дома не производили впечатления совсем простых: имелись тут и эркеры, и сандрики над некоторыми окнами, и разноразмерные балкончики, и картуши над подъездами. Да и окна были высоченные. Хорошие дома.

Сам двор утопал в зелени и в тени. В центре виднелось небольшое строение всего-то в два этажа и с покатой шатровой крышей, совершенно выбивающееся из общего архитектурного фона. Оно было бы уместнее где-нибудь на приморском юге, в маленьком сонном райончике, а не посреди двора в Центре Большой Москвы. Вокруг росли старые тополя, там и сям на асфальтах вдоль бордюров и на клумбах виднелись небольшие скопления белесого пуха, однако было его совсем немного, гораздо меньше, чем ожидаешь увидеть среди такого количества тополей.

Двухэтажный домик Геральт обошел по кругу. Входов нашлось два: по центру фасада на первый этаж и с торца на второй, по металлической лесенке.

"Два выхода - это здорово, - подумал Геральт, остановившись у центрального подъездика. - Хотя, тут в случае чего можно и в окно со второго этажа..."

Над дверью подъездика нависал двускатный козырек совершенно нестоличного вида.

Ведьмак уже дернулся было проверить - заперта ли эта дверь, но тут вдруг ощутил, что снова не один. Поэтому медленно обернулся.

На асфальтированной дорожке метрах в пятнадцати от него стояли давешние подростки, правда не все, только трое из пяти. Метис-главарь, разумеется, присутствовал. А еще присутствовал взрослый. Человек, худой, жилистый, обильно татуированный в тех местах, которые не покрывала одежда. При виде его сразу же захотелось перейти на тюремную феню. Геральт снял кепку и остался стоять, держа ее в опущенной руке.

- Вот он, - сообщил метис взрослому и для убедительности ткнул в Геральта пальцем.

Татуированный некоторое время просто разглядывал ведьмака, не выказывая эмоций. Водянистые его глазки, лишенные всякого выражения, перемещались с лысины на куртку, с куртки на ботинки, с ботинок на рюкзак за плечом. Потом татуированный чуть повернул голову, так, чтобы стало понятно, что обращается он к метису, и тихо произнес:

- Ты че, баран, что ли? Не видишь кто это?

Лицо метиса, до того радостно-торжествующее, тут же увяло, словно у ребенка, которому сообщили, что конфеты сегодня не полагаются.

- Валите с глаз моих! - скомандовал татуированный и молодняк послушно порскнул под тополя.

Только после этого уголовник впервые взглянул Геральту в глаза.

- Салам, ведьмак. Чисто и ровно. Не серчай на малолеток, влетели по тупости.

- Салам и тебе, - нейтрально отозвался Геральт, возвращая кепку на законное место. - Зла не держу, проехали.

- Зачем здесь - не спрашиваю. Если вдруг чего надо - обращайся, я Брикет. Любого балбеса пни, приведет.

- С пониманием. Я тут тихо, проблем быть... не должно. Надеюсь. Один вопрос: вот в этой хатке - что вообще? Есть кто?

Брикет чуть приподнял брови:

- Я думал, ты знаешь. Браток твой там завис, дней пять уж как. Так что, если к нему - заходи смело.

Геральт удивился, но внешне этого не проявил. Разговор следовало заканчивать, нет смысла брататься с местными уголовниками, поэтому он тут же и закруглился:

- Благодарствую. Не болей, бродяга.

- И ты!

Брикет развернулся и напоказ неспешно удалился по той же асфальтовой дорожке, по которой и прибыл. А Геральт остался у маленького домика в центре большого двора и времени поразмыслить - что привело сюда другого ведьмака? - у него, в общем-то, не было.

Он задрал голову, поочередно глядя в окна второго этажа. И уже в третьем разглядел явно ведьмачью лысину. Только неожиданно темную. Смуглую.

Правая рука сама поднялась к уху, а пальцы сложились в знак "зобран".

Рядом со смуглой лысиной тут же возник знак "вастех".

Его приглашали войти.

И он ушел к правому торцу, туда, где на второй этаж вела металлическая лесенка.

Перед дверью второго этажа располагалась небольшая площадка-крылечко. За нею, после крошечного квадратного предбанничка, открывался небольшой холл с кожаным диваном, журнальным столиком и то ли плакатами, то ли большими портретными фотографиями на стенах. На них изображались улыбающиеся парни и девчата, все как на подбор с белозубыми улыбками и безукоризненными стрижками-прическами.

"Да это парикмахерская! - дошло до Геральта через мгновение. - Зал ожидания!"

Незнакомый ведьмак ожидал его тут, у прохода, ведущего в рабочий зал с креслами, зеркалами и прочими цирюльными причиндалами - вплоть до раковин и водопроводных кранов над ними.

Был незнакомец миниатюрен и действительно непривычно смугл, да вдобавок раскос на восточный манер, но как-то чуток иначе, чем обитатели Большого Пекина, Шанхая или Пхеньяна.

Не так уж часто ведьмаки сталкиваются с собратьями, которых не знают лично или хотя бы шапочно, по имени, через сеть.

- По-вассему говрить плоха, - с ходу предупредил смуглый и перешел на внешний ведьмачий жаргон. - Приветствую, коллега.

Внешний жаргон, в отличие от внутреннего арзамасского, понимали не только ведьмаки, но и почти все живые, имеющие отношение к ведьмачьему ремеслу. Любая ведьмачья школа в любой части мира имела собственный внутренний жаргон, частично понятный только ближайшим соседям. Жаргон Межгорья Геральт и раньше неплохо понимал, а теперь так и вовсе выучил досконально. Ну, а внешний - он и есть внешний, для того и создавался в незапамятные времена.

- Здравствуй. Меня зовут Геральт, воспитан в Арзамасе-шестнадцать, сейчас храню Большую Москву.

- Я - Бинтуронг, воспитан в (название Геральт толком не разобрал), храню Джакарту и Нусантару. Проходи, я тут немного обжился. Чай будешь?

- Буду, - выдохнул Геральт. - С большой охотой.

К чаепитию живые с востока относятся серьезно, это он осознал давным- давно.

- Можешь называть меня Бин, - сообщил смуглый, что-то отмеряя, смешивая и взбалтывая в фарфоровом чайничке с большими цветками на выпуклом боку. Результат в конце концов был залит кипятком.

Геральт хотел было тоже сократить имя до "Гер", но справедливо подумал, что азиат, конечно же, смягчит произношение, а слышать как тебя именуют "Хером" было чересчур, даже при ведьмачьих нервах. Поэтому он просто промолчал.

Через пять минут два ведьмака сидели в парикмахерских креслах, между которыми раскорячился журнальный столик с заварником и чашками. Друг к другу они сидели боком, но прекрасно видели лица собеседников в зеркалах.

- Что привело тебя в Москву, Бин?

Геральт решил не терять время.

Бин ответил только после солидной паузы. Геральт знал: на востоке традиция не позволяет живым вот так, практически с порога переходить к делам, поэтому единожды задав вопрос более собеседника не торопил.

- Я привез послание главе московских ведьмаков. Увидев тебя в окно, я решил, что глава московских ведьмаков пришел на мой зов. Но имя его Рим, а не Геральт, и воспитан он в Межгорье, а не в Арзамасе. И выглядит он не так.

Названия Бин произносил старательно, но получалось все равно смешно: Мезигоре, Азамасю. Обижать его и поправлять Геральт, конечно же, не стал: понятно о чем он - и ладно, это главное. Вместо этого внес ясность:

- Я тут случайно. Искал спокойное местечко, и домик этот сразу мне приглянулся. Понятия не имел, что тут кто-то есть. В смысле - я допускал мысль, что домик может быть занят, но что ведьмаком - это стало для меня неожиданностью.

- Значит, я хорошо спрятался, - лицо Бина расплылось в улыбке, а глаза обратились совсем уж в узенькие щелочки.

Какое-то время прошло в молчании: ведьмаки пили чай (отличный, кстати), переглядывались в зеркало, но разговор не клеился. Геральт не знал о чем спросить, а Бин откровенно не торопился. А потом вдруг встрепенулся, повернул голову к окну и сказал:

- Ага!

Почти сразу у него зазвонил телефон. Бин поднес трубку к уху, послушал и сообщил:

- Входи, там открыто.

А еще чуть погодя в парикмахерский зал вошел Рим. Предводитель московских ведьмаков.

"Ну, дела, - подумал Геральт. - Кажется, я встрял еще в одно веселое дельце. Как минимум в одно".

- Приветствую, посланник! Здорово, Геральт!

С Бином он поздоровался на жаргоне, с Геральтом - по-русски. Вряд ли Рим ожидал встретить тут Геральта, но и особого удивления не выказал. Не тот он был живой, чтобы прилюдно удивляться.

- Рим! - ведьмак-азиат, встав из кресла, слегка поклонился. - Меня зовут Бинтуронг.

- Бин Ту Ронг? - переспросил глава москвичей, произнеся имя подчеркнуто раздельно.

- Нет, Бинтуронг, - азиат ответил, произнеся слово подчеркнуто слитно. - Зверь такой. Говорят, я на него похож. Зови меня просто Бин, так короче.

О звере бинтуронге Геральт раньше никогда не слышал. Но существование его вполне допускал - мало ли кто у них там далеко на востоке водится?

- У меня послание для главы ведьмаков Большой Москвы. На словах, записей нет.

- Излагай, - кивнул Рим, по-прежнему стоя в центре зала. Если он и был осведомлен о манере восточных живых вести дела и беседы, следовать церемониям не собирался.

Бин выразительно взглянул на Геральта.

Тот сразу все понял, тоже встал и собрался выйти погулять. Раз послание не для его ушей - нечего тут отсвечивать. У руководства полно тайн, в которые необязательно посвящать даже опытных и заслуженных ведьмаков.

- Задержись, Геральт, - не оборачиваясь велел ему Рим.

Геральт замер в дверном проеме. Потом нарочито неспешно вернулся в кресло.

- У меня нет секретов от ведьмака Геральта, - официальным тоном сообщил Рим. - Я слушаю.

Бин кивнул и начал:

- В одном из гигаполисов Восточной Азии ведьмак пытался убить ведьмака. Не спрашивай имен этих ведьмаков - я их не знаю. Не спрашивай в каком именно гигаполисе - я этого не знаю. Не спрашивай почему эту информацию решили передать ведьмакам Большой Москвы - я этого не знаю. Меня послал глава ведьмаков Большой Джакарты и эту миссию я только что выполнил. Подтверди, пожалуйста, что ты услышал и что ты все правильно понял, ведьмак Рим.

- Я понял и принял послание главы ведьмаков Большой Джакарты, и передаю ему благодарность за информацию, а тебе, ведьмак Бин, за то, что донес эту информацию до нас. Если тебе или другим ведьмакам с востока понадобится помощь или содействие, мы поможем незамедлительно и всеми своими средствами.

- Благодарю, Рим. Поскольку моя миссия выполнена, мне незачем здесь оставаться. До встречи, коллеги!

Бин подхватил рюкзачок и короткое ружье без приклада с парикмахерского столика, отхлебнул напоследок чаю и направился к выходу. Было слышно, как он спускается по металлической лесенке, шаги будили в соседнем холле гулкое эхо.

Рим глубоко вздохнул и наконец-то сдвинулся с места - прошел чуть вперед и уселся в кресло, в котором недавно сидел Бин.

- Ты-то здесь каким макаром? - осведомился он чуточку сварливо.

- Случайно, - честно ответил Геральт. - Прихожу, а в окне ведьмачья лысина отсвечивает. В итоге пригласили на чай, как видишь.

- А с радаров почему пропал?

"Заметили, - подумал Геральт, почти не ощущая досады. - Ну, да, кто бы сомневался..."

- Рим, - проникновенно сказал Геральт. - У меня тоже нет от тебя секретов, и я благодарен за доверие, хотя вполне мог бы прогуляться, пока тебе передают послание, и меня сие ничуть не обидело бы. Но я не могу коротко ответить почему стал шифроваться. Там... многое. Сошлось в одной точке.

- Ответь длинно, я не спешу, - Рим откинулся в кресле. - Ш-шахнуш тодд, удобно! Даже жаль, что нам незачем время от времени сидеть в парикмахерских креслах!

И Рим театральным жестом погладил татуированную лысину.

Геральт тем временем размышлял - с чего начать? Решил компромиссно: не слишком издалека, но и чтобы понятно стало в чем проблема.

- Лет двадцать назад на меня повесили одно дельце. Сопроводить дочку одного влиятельного перца... ну и уму-разуму ее поучить заодно, хотя это вслух и не проговаривалось. А сама она воображала, будто учится ведьмачьему ремеслу. Только не смейся...

- Помню такое, - неожиданно заявил Рим. - Она орка, по-моему?

- Полуорка. Зовут Синтией.

- И она потом у вас в Арзамасе довольно долго в обслуге подрабатывала?

- Точно. Хотя, подрабатывала - не очень подходящее слово. Но наши говорили - руки испачкать не боялась, невзирая на происхождение. Так вот, потом она уехала и я больше пятнадцати лет о ней не слышал. И вдруг сегодня возникает, причем тихо и ненавязчиво. Говорит, что стала киллером и получила заказ на меня. Представляешь? На меня! Ну я и решил... на дно прилечь. На всякий случай.

- А ты поверил?

- Не знаю. Но прилечь все же решил. Всплыть всегда успею.

- Тоже правильно, - Рим покачал головой, явно думая о чем-то пока невысказанном. - Надо же, вон оно как одно к одному...

"Ага, - мгновенно сообразил Геральт. - Один к одному, значит... Где-то на востоке ведьмак пытается убить ведьмака, а тут у нас некоего Геральта заказывают..."

Несомненно, глава московских ведьмаков знал что-то такое, рядом с чем сегодняшние события вокруг Геральта внезапно легли удачнее не придумать, как два соседних осколка мозаики.

- А с матадором успел пересечься? - поинтересовался Рим. - Говорят, он тебя вызванивает уже часа два.

- Успел. Непосредственно перед встречей с Синтией. Условились вечером в гостинице у него... ну, скажем так: побухать.

- А поезжай, - неожиданно предложил Рим. - Только бухай не слишком и будь начеку.

Геральт выдержал паузу и осторожно предположил:

- На живца?

- Вроде того, - не стал отпираться Рим.

- Значит, у меня нет ни паранойи, ни мании преследования?

- Пожалуй, - задумчиво протянул Рим и глубоко вздохнул.

После второй паузы Геральт на всякий случай осведомился:

- Больше ничего рассказать мне не хочешь? Дабы подготовиться морально и пребывать, как грится, во всеоружии.

- А что рассказывать? - пожал плечами Рим. - Непроверенные догадки? Так они больше навредят, чем помогут. Я тебе только одно могу твердо гарантировать: своих не бойся. В смысле - московских, минских и киевских, тех, которые выжили. Уральцев, сибиряков и приморцев - в целом тоже. Если тебя и впрямь кто-то заказал, это точно не старые ведьмаки. Не поручусь я разве что за совсем уж молодняк, тех, кто выпустился после обрушения Большого Киева. Но их совсем мало и за ними... скажем так: приглядывают.

- А за внешних? - Геральт легонько кивнул в сторону выхода. - Типа Бина?

- С внешними сложнее, - вздохнул Рим. - За всеми не уследишь. Я стараюсь, конечно, держать руку на пульсе. Но мир велик, знаешь ли. Там у них на востоке действительно произошло что-то непонятное, тут мне Бин ничего нового не сообщил. Но подробности только предстоит выявить и осмыслить.

- Так ты знал? - уточнил Геральт. - Что ведьмак пытался убить ведьмака?

Рим досадливо поморщился.

- В общих чертах. Мы все-таки Москва, а не Джакарта какая-нибудь. Я вообще удивлен, что тамошние решились отрядить гонца, обычно они молчат в тряпочку, а информация с востока приходит только через Межгорье или Арзамас, через Весемира и Олега. Да и Весемир с Олегом не всем делятся с нами, практиками.

Рим помолчал.

- Ну и о невысказанном, - заговорил он снова. - Ты умный, а значит в любом случае задашь себе вопрос: а не ты ли, Рим, меня заказал? Даже если веришь мне всецело.

- Ты можешь убрать меня сотней более простых способов, - перебил Геральт. - И более надежных. И уж конечно ты не стал бы обращаться к киллеру, достаточно известному в Арзамасе. Эту версию я уже взвесил, обдумал и отмел.

- Ну, вот видишь, - хмыкнул Рим с видом человека, не обманувшегося в ожиданиях. - У нас каждый ведьмак на счету, нам бы множиться, а не жрать друг друга. Осталось найти тех, кому ведьмаки мешают.

- Прям, мои мысли, - Геральт протяжно вздохнул. - И я, к стыду своему, не могу представить - кому. А ответ ведь наверняка на поверхности, просто мы его не видим.

- Увидим, - с непонятной уверенностью заявил Рим. - Ладно, езжай к своему матадору. И поаккуратнее там. Напротив окон не маячьте хотя бы.

- Задернем шторы... - мрачно ответил Геральт, вставая.