Ведьма двенадцатого круга

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Марица ворвалась в перевязочную с радостной вестью – пожар прекратился! Я подняла на нее глаза и даже нашла в себе силы порадоваться. Иногда это помогает – просто улыбнуться и сказать самой себе «все хорошо, все уже хорошо». Но не сегодня. После суток в сердечнососудистом пришлось остаться и помогать в перевязочной, просто потому, что пожилая лекарка Аньель попала с кризом в мое же сердечнососудистое, а ее сменщица Ола была на дежурстве в оцеплении.

Марица споро принялась за очередного пострадавшего – повезло мужику, отделался ожогами первой степени – продолжая делиться новостями. Я даже не пыталась вникнуть в ее трескотню – что-то про мужа Рика, который видел, якобы, огненную ведьму, выходящую из пожара… Какой он выдумщик, Рик Кодар, надо же… Огненную ведьму! Руки продолжали делать свое дело, и скоро пациент покинул кабинет, благодаря и едва не кланяясь.

- …Кендис, ты меня слышишь?! – Марица трясла меня за плечо. - Ты спишь на ходу!

Да, конечно… Что?! Я сплю? А…

- Иди домой, Кендис, - Марица едва не силой вытолкала меня за дверь.

В коридоре все ещё была очередь, но подруга права: сейчас я им помочь не смогу. Выложилась до конца, до последней капли силы… Добраться бы до дома… Или остаться и поспать где-нибудь в пустой… Стоп. Пустых палат сейчас в амбулатории нет. Значит, надо переодеться и…

Перед глазами плавали цветные круги, не хватало ещё хлопнуться в обморок… На чистой силе воли я вышла на улицу и… безмерно удивилась прохладе и свежести воздуха: в нем больше не летали огромные хлопья пепла, не было всепроникающего запаха гари, а с неба падали редкие дождевые капли… Всей кожей впитывая энергию своих стихий, я понимала – теперь дойду.

Прохожие, что попадались мне навстречу, улыбались, и хотелось улыбаться им в ответ. А потом я встретила его. Подросток, почти мальчишка, с очень светлой кожей, одетый в странную одежду… Так выглядели люди с картин старых мастеров: короткие замшевые сапожки, заляпанные грязью, ноги затянуты в трико, длинный коричневый дождевик из бархатистой ткани, белоснежное кружевное нечто на груди, маленькая шапочка с длинным пером на красивых, цвета воронова крыла, длинных локонах… Из-под дождевика выглядывали средних размеров ножны. Короткий меч? Длинный кинжал?

Удивившись, я остановилась, и даже сонливость на время ушла. Парнишка сердито уставился на меня темными, почти черными глазами, и я, чтобы не пялиться на него безо всякого повода, вежливо спросила:

- Привет, помощь нужна?

Он презрительно скривил губы, отчего его правильное лицо тут же приобрело надменное выражение.

- Я не нуждаюсь ни в чьей помощи.

Да и пожалуйста. Больно ты мне нужен. Я последний раз окинула его взглядом, интерес быстро угас, а усталость взяла свое. Скорее домой, спать… Спать…

Мой дом, к счастью, расположен не так далеко от лекарни. Квартира на первом этаже небольшого флигеля, зато с отдельным входом, что для меня немаловажно. Ухожу я рано или поздно (смотря как посмотреть), прихожу так же, с соседями общаюсь мало, а гости у меня бывают довольно странные, особенно на взгляд простого обывателя.

«Явиласссь», - недовольно прошипел вместо приветствия шатья Лелюгрин, мой фамильяр, домоправитель и иногда, если он в хорошем настроении, собеседник.

Лелюгрин предпочитает показываться мне в образе большого дымчато-серого кота, хотя бабушка, от которой он перешел мне, если так можно выразиться, по наследству, не зря называла его Сереньким Волчком. Шатьи – волшебные существа, способные менять облик. Учебники уверяют, что они – прямые потомки живших под холмами фейри. Вот только фейри, если верить тем же самым учебникам, никогда не служили смертным по собственной воле. А шатьи не могут обходиться без ведьм, им нужна наша энергия, за которую они способны на многое…

- Так и с голодухи недолго откинутьсссся, - продолжал шипеть Лелюгрин. - Где ты опять шлялась вссссю ночь?!

- Подменяла тетушку Аньель в перевязочной, – ответила я, широко зевнув. - Прости, кормить тебя нечем, пока резерв пуст.

- Никак совсем умом тронуласссь, ссссама хоть немного поешшшшь! – в тоне шатьи прорезалось что-то большее, чем простое недовольство. – Ссссколько можно продукты зря переводить!

Прости, Волчок, есть что-то не хочется. Вот душ – другое дело.

- Мешок мослов да стакан крови, кто такую замуж-то возьмет, - ворчал шатья, подогревая мне воду. - Девица должна быть с формами…

Явные перепевы с бабулиных слов. Есть они у меня, эти формы, а замуж я не тороплюсь. Вешать себе на шею какого-нибудь мужика лишь ради того, чтоб у Серенького появилась новая игрушка? Не-ет, увольте, мне и так времени ни на что не хватает.

Как я не заснула стоя, до сих пор не понимаю. Или Лелюгрин помог? Словом, когда щека соприкоснулась с подушкой, я уже отключилась.

Во сне… снова увидела мальчишку в странной одежде. Правда, в том интерьере она уже не казалась странной. С болезненной ясностью я отметила шелковую обивку стен, сверкающий лаком цветной узор деревянного пола, высокие полуарочные окна с цветными стеклами, диваны и кресла с винно-красными сиденьями обтекаемых форм, вызолоченными подлокотниками и ножками в виде чьих-то лап с тремя огромными когтями.

На столе, в центре которого стояли несколько кубков с потрясающей красоты чеканкой (или это было литье, понятия не имею), вольготно сидел молодой темноволосый мужчина. На нем были высокие ботфорты, узкие черные штаны и черная же, обтягивающая торс, рубашка, ворот и манжеты которой были украшены кружевом. На поясе мужчины, и справа и слева, висели ножны – и длинные и короткие. Ρядом валялся черный же плащ, сверху – широкополая шляпа.

Лицо у него было смуглым, в отличие от моего белокожего незнакомца, глаза – пронзительно-светлые. Но манера презрительно кривить рот явно досталась обоим по наследству. Едва взглянув на них двоих, я поняла: это родственники.

Все это время мужчина и мальчишка о чем-то спорили, но я, поглощенная зрительными образами, совсем не вслушивалась в их слова. И вдруг… звук словно взорвал мой мозг.

- …никак ты трусишь, Крей? - насмешливо спросил мужчина.

Какой, однако, приятный голос… Низкий, с бархатными переливами, проникновенный…

- Я не трус, – ответил мальчишка, вскакивая с дивана. – Риата, ты знаешь, я не трус, но вдруг… что-то пойдет не так, и тебе понадобится моя помощь?

- Самой большой помощью от тебя будет на время скрыться и развязать мне руки, – уверенно ответил мужчина. – Крей, пойми, ради тебя я пойду на что угодно. Я должен знать, что ты в безопасности. Ну же, Крей!

- Да, риата, - склонил голову Крей и…

Я проснулась.

Рядом сидел шатья и махал передними лапами, будто пытался взбить воздушную подушку. Еще и шипел тихо «кышш, кышшш, изыди, окаянный». Что с тобой, Волчок?

- Спи, Кендис, ссспи, всссе хорошо.

Я прикрыла глаза, но сон, как назло, не шел. Перед внутренним взором снова и снова вставала картина разговора двух братьев. Надо же, привидится такое! Старший – настоящий красавчик, а уж голос… Откуда возникают эти видения? Не понимаю…

В следующий раз я проснулась от того, что Волчок вскочил мне на живот – его любимый способ побудки. Что снилось, не запомнила, только… звенящий вопль мальчишки «Риата!» так и стоял в ушах…

- Ссколько можно, - возмущался шатья. - Ссовсем эти кошмарны сстрах потеряли!

Кошмарны? Нет, сегодняшние сны ничуть не походили на творения вредных духов-кошмарников. Все было чересчур реально.

Волчок предложил успокоительного, но спать мне больше не хотелось. На работу – только вечером, сейчас бы поесть поплотней и прогуляться… Подышать нормальным свежим воздухом… Энергией Воды я резерв заполнила, а вот Воздух ещё нуждается в подпитке, так что…

Обедоужин, как назвал это Лелюгрин, оказался действительно плотным. Впрочем, по-другому у него не бывает. Если мясное рагу – то мяса там больше, чем всего остального, если пирог – то такой, что одним куском наешься. Наверное, лишь благодаря его кормежке я и выдержала этот почти трехмесячный кошмар, когда поток сердечников в нашей амбулатории вырос из-за пожаров почти втрое…

Мне справляться с последствиями было легче, чем другим, потому что дар Воды почти уравновешен даром Воздуха. Спасибо бабуле и прочим родственникам по материнской линии… С другой стороны, оба дара довольно слабые, поэтому… Поэтому после начальной ведьминской школы я сразу пошла учиться лекарскому делу, не обращая внимания на бессмысленные уговоры родни не предавать высокое предназначение ведьмы.

Опять же благодаря дару Воды мне удается лечение разных болезней кровеносной системы. И как раз из-за слабости этого дара я способна воздействовать на причину болезни точечно. С годами эта способность развилась ещё больше, так что моим наставникам стыдиться нечего. В свои почти тридцать лет я стала ведущей лекаркой сердечнососудистого отделения Ровайонской окружной амбулатории.

Работа приносила удовлетворение, хоть и занимала почти все мое время. Лелюгрин в периоды острого недовольства жизнью шипел, что однажды я сильно пожалею, что когда-нибудь спохвачусь, но будет поздно. Лучшие годы уйдут безвозвратно.

Так вот пока они не ушли, пойду-ка… на воздух. Гулять.

Ровайон – не самый большой город и не самый большой округ нашей страны, но зато он славится чистотой, обилием зелени, красивой набережной (Ровайон стоит на левом, высоком, берегу реки Этиенны) и даже прекрасно сохранившимся старинным замком-крепостью Ровайей. Много-много лет назад Ровайя принадлежала кузену короля Бернарда Девятого дюку Эллингтону, впоследствии ставшему королем Жилем Первым.

Сейчас в Ровайе находится музей с одной из лучших в стране коллекцией старинных, под стать замку, картин. Старую крепость давно разобрали, чтобы замок был виден из любой точки города, зато чуть дальше по течению Этиенны есть развалины форта со сторожевой башней, которую прозвали отчего-то Дюковой. Всем известно, что построили ее лет на пятьдесят позже коронации Жиля Первого, но Дюкова башня – такая же достопримечательность Ρовайона, как и замок.

К Дюковой башне я и держала путь. На ее верхней площадке Воздух охотнее всего восполнял мой резерв. На улицах было многолюдно, все спешили надышаться, как и я, свежестью и прохладой: мамаши с грудными младенцами, школьники, старички и старушки, молодые люди и девицы. И в каждом взгляде была надежда: кошмар закончился. Лес больше не будет гореть.

Спешно выставленные столики летних кафе были заняты сплошь, и, кажется, их хозяева надеялись свести трехмесячные убытки к нулю. Кто-то призывно махал рукой с другой стороны улицы, но я улыбнулась и ускорила шаг. Восполнить резерв сейчас важнее.

Поднимаясь в гору – форт и башня стояли на изрядном возвышении – мимо садов и огородов за крепкими деревянными заборами, я снова встретила его. Мальчишку в странной одежде.

Он обогнал меня на хорошей скорости. Почти бежал, и я, конечно, останавливать не стала. Просто пошла следом. Все же я женщина, и я любопытна. Встречаю парня второй раз наяву, и помню целый сюжетный и красочный сон – о нем же! Неспроста это, ой неспроста, как сказал бы Лелюгрин.

Но потом… остановиться все же пришлось. Даже отскочить с дороги, потому как хорошо понимала: не с моими силами заступать путь Призрачным Гончим… Как я их разглядела средь бела дня? Сама не знаю. Может, оттого, что по контуру двух огромных (со среднего теленка) тел пробегали огненные искры? Или от запаха гари, что облаком летел впереди? Словом, сомневаться не приходилось, это были Призрачные Гончие, и шли они по следу моего знакомого незнакомца Крея.

Может, и прав Лелюгрин, однажды я пожалею, но… Осознавала прекрасно, что помочь ничем не смогу. И все равно бросилась вверх, вслед мальчишке и Гончим. Не должны твари с Той Стороны хозяйничать в моем мире! И загонять парня, как дичь, тем более не должны!

Когда я добежала до огромного, с меня ростом, валуна, когда-то обозначавшего границу форта, и увидела, что творится… Мальчишка без напряжения держал двух призрачных псов на расстоянии вытянутой руки, и с каждой оскаленной пасти срывались клочья дымной пены. Гончие стояли спокойно, не рвались к его горлу, не бесновались, но я видела, что это вынужденное спокойствие: от рук парня тянулись жгуты огня. Они обвивали шеи тварей наподобие жутких ошейников.

Кроме того, он что-то говорил. От этих слов контуры Гончих делались ярче, и… вдруг псы запылали, словно два гигантских костра. Запах гари снова заполнил все кругом, я начала задыхаться и привычно вытащила из сумки платок. Закрывать рот и нос этим летом стало жизненно необходимым, так что… движение было, можно сказать, рефлекторным.

А когда я подняла глаза, по ним ударила белая вспышка и… взрывной волной меня понесло вниз и впечатало спиной в бок того самого валуна. Спасительная темнота накрыла с головой. Последней мелькнула мысль, что мальчишку больше не увижу. Даже во сне.

- Ну-ну, давай, приходи в себя, детка.

Голос был певучий, словно горный ручей, и такой же… красивый и волнующий. Если бы не спина, которую простреливало болью, и не глаза, которые страшно было открыть… я бы, наверное, включила все свое обаяние. Мужчина с таким голосом заслуживает… пристального внимания.

- Что здесь произошло? Расскажи мне, чтоб я сумел помочь, - журчал над ухом этот… редкостный соблазн.

Его голос обволакивал мягкой пеленой, заставляя забыть о боли, заставляя кровь быстрей бежать по жилам, заставляя…

- Повелитель Воды, - выдохнула я в изумлении.

- Ну вот и ты, детка, - обрадовался он. - Может, откроешь глазки и скажешь, как тебя зовут?

- Кендис, - ответила я, – Кендис Мелрой.

- Привет, Кендис Мелрой, – с мягкой усмешкой сказал маг. - Хочешь узнать мое имя? Открой глаза, – велел он уже строже.

Я только крепче зажмурилась. Мне ли не знать, к чему приводят ожоги глаз? А наш лучший окулист магистр Тьери очень, очень далеко отсюда… Внизу, в городе… в своем кабинете.

Под веками словно разгорался пожар, слезы… Как я не догадалась, слезы – та же вода, послушная воле своего Повелителя…

- Не надо, – попросила я, а влага стекала по щекам, удержать ее было невозможно… - У меня, возможно, ожог роговицы!

- Тем более мне нужно тебя осмотреть, - быстро ответил маг. - Раз ты знаешь про ожог роговицы, то знаешь и о последствиях. Не трусь, Кендис Мелрой, я помогу.

Мне удалось ещё немного посопротивляться, выясняя, действительно ли этот маг с завораживающим голосом умеет справляться с последствиями ожогов глаз. Но в итоге выяснилось кое-что иное: мой слабенький дар Воды изо всех сил заставлял тянуться к носителю более сильного дара. Требовал довериться, подталкивал, да что там, просто толкался! И я решилась поднять веки.

Делая это очень осторожно, медленно, я все равно оказалась не готова к брызнувшей прямо в лицо влаге. Но… зажмурится уже не успела. Повелитель Воды поймал мой взгляд и уже не отпустил. С другой стороны, ни боли, ни рези я уже не чувствовала, а смотреть на него было приятно.

В лице мага было что-то лисье, то ли узкий, чисто выбритый подбородок с продольной бороздкой посередине, то ли слегка раскосые серо-зеленые глаза. А может быть, плутоватая улыбка на красиво очерченных губах? Волосы у него были светлые, почти что белые, а сам он стоял рядом на коленях и…

- Вот и все, Кендис Мелрой, нет у тебя никакого ожога, можешь отмереть, - сообщил маг своим невозможным голосом.

- Правда? - с глупой улыбкой спросила я. - А…

- А спину твою я тоже подлатал, - перебил он. - Вот только пока ты не восстановишь резерв, нормального выздоровления не получится. Что тут случилось? Ты потратила всю силу до капли.

- Призрачные Гончие, - вздохнула я, продолжая разглядывать мага. – Потом они взорвались… наверное. Я уже не видела.

- Призрачные Гончие? Средь бела дня? Ты уверена?

Я подумала и качнула головой. Ни в чем я уверена не была, тем более… когда… он вот так смотрит мне в глаза.

- Они шли за тобой? - продолжил расспросы маг.

- Нет, - вот в этом я могла бы поклясться. – Это я шла следом.

- Кстати, а куда ты шла?

- К Дюковой башне, – я приподнялась на локтях, и маг тут же подхватил меня под спину.

- Осторожно, - велел он, наклонившись.

Губы Повелителя Воды двигались совсем рядом с моими, а вторая рука легла на бок прямо под грудью. Дар бесновался, заставляя действовать, вынуждая ещё плотнее ощущать контакт его ладоней с моим телом, требуя подпитки от более полного источника…

Да что ж такое-то?! Будто я первый раз вижу мужчину с таким же даром, как мой!

Я сглотнула и, отвернувшись, произнесла:

- Мне нужно срочно пополнить резерв, или…

- Или что? – спросил он с улыбкой. – Набросишься на меня прямо здесь? Так я совсем не против. Заодно и свой резерв пополню.

Ну… раз не против… Дар Воды затаился в предвкушении…

- Эй, я даже не знаю, как тебя звать! – возмутилась та часть меня, которой было плевать на происки магии.

- Ах да, прости, – улыбка вкупе с голосом действовала убойно. – Меня зовут Жером Демерель. Приличия соблюдены? Тогда можешь начинать.

- Что? - сиплым шепотом переспросила я.

Голова отказывалась соображать полностью. Собственно, человек на 95 процентов состоит из воды, доказанный факт, и мозг не исключение, так что… буду считать, этот маг задействовал всю мою внутреннюю воду…

- Как что? – словно бы удивился он. - Начинай рассказывать, что у вас тут творится. Пожары, Призраки средь бела дня, ведьмы без резерва… Весело у вас, в провинции, – заключил он, одним движением подхватывая меня на руки и вставая с колен.

Я не успела даже охнуть. Он велел держаться за шею и расслабиться. От рук и груди Жерома исходило приятное тепло, концы светлых волос щекотали мою кожу, а пах он… водной свежестью.

- Куда ты? – спросила я с удивлением, когда маг повернул в гору к форту, а не вниз, к городу.

- Прогуливаясь по этим живописным развалинам, - ответил он с легкой усмешкой, - я наткнулся на небольшую каменную поилку для ослов. Воды после вызванного мной дождя там не слишком много, но тебе на первый случай хватит.

- Но… - начала было я и… приказала себе замолчать.

Кровь прилила к щекам. Он провоцирует меня, а я… я ведусь. И все лишь оттого, что мой дар по сравнению с его… как радужный мотылек рядом с единорогом. И какая я после этого ведьма? И… стоп! Что-то такое он сказал про свой резерв… Что-то… Вот!

- Ты… тоже должен восстановить свой резерв?

- А как же, - произнес Жером проникновенно, - и мои силы не безграничны.

Пока что он нес меня на руках, в гору с приличным градусом уклона, разговаривал и даже не запыxался.

- Но я так и не услышал, что с тобой случилось, - напомнил маг. - Если Гончие гнались не за тобой, где ты так потратилась?

Я с усилием отвлеклась от нормальных женских эмоций, вызываемых тесным контактом с привлекательным мужским телом, и сообщила ему, где и на что потратила свой резерв.

- Так ты лекарка… - протянул он. - Постой, как все лето? Когда из Ρовайона пришел запрос, мы решили, что пожар… просто не смогли затушить! Что ему от силы пара недель!

- Не смогли, - согласилась я. - Почти три месяца как не смогли.

- И что же, ваше окружное начальство не предприняло ни-че-го? - раздельно, по слогам, спросил он.

- К нам приезжали Повелители Огня, – вздохнула я. - Нашли залежи торфа и уехали.

- Понятно, – процедил маг сквозь зубы. – Саботаж.

Не знаю, отчего, но мне захотелось его разубедить. Доказать, что каждый житель Ровайона был крайне заинтересован в прекращении пожаров.

- Да нет, – прервал меня Жером. - Саботаж не здесь, у вас. А у нас, в Магадемии. Придется мне возвращаться…

- Куда? - испугалась я.

- В столицу, – ответил он. – Ρазбираться, кто из Повелителей Огня скрыл от нас Ровайонские пожары.

Оказалось, что между Повелителями Огня и Воды в Магадемии давно существовало соперничество. Которое сейчас переросло в открытое противостояние адептов двух магических стихий. Это показалось мне настолько странным, что я даже отвлеклась от требований своего дара… теснее прижаться, крепче обнять… поцеловать вредного мага, наконец…

Ведьмы умели сочетать магию разных стихий. Мне и в голову не могло прийти, что два моих дара – Вода и Воздух – смогли бы вдруг конфликтовать друг с другом!

- Огонь боится воды, - пояснил мне, как неразумному ребенку, Жером. – Страх рождает неприязнь, неприязнь – соперничество, соперничество…

Соперничество может породить войну, но об этом лучше не думать… Нас, ведьм, всегда учили, что стихии, как и все в природе, тесно связаны: воздух рождает огонь, огонь - землю, земля – воду, а вода, испаряясь, вновь превращается в воздух. Может быть, огонь и вода – противоположные стихии, но к чему им бояться друг друга?

- Вода может затушить огонь, - снова взялся объяснять маг, - а огонь может вскипятить и испарить воду.

Так бывает, но… Додумать свою мысль я не успела, потому что вдруг почувствовала вокруг себя живительную влагу. Мы дошли… то есть, Жером донес меня до поилки с водой, и сейчас заставил эту воду изливаться вокруг сияющими каплями фонтанных брызг. Или обыкновенного душа.

Но это все равно было чудесно. Резерв наполнялся, наполнялся… Я чувствовала, что сил становится достаточно, и запустила процесс самоисцеления. Дар перестал требовать слияния с более сильным носителем, и… на какой-то миг мне даже стало жаль, что я смогла устоять перед его требованием.

Все же не каждый день тебя носит на руках Повелитель Воды из самой столичной Магадемии...

Вот кстати, надо бы сказать ему, чтоб отпустил. Я подняла глаза на мага и... невольно залюбовалась. Когда тебя ласкают потоки родной стихии, даже самое некрасивое лицо становится одухотворенно-прекрасным. Что уж говорить про Жерома. Сейчас он показался мне настоящим принцем из сказки.

- И? - спросил он в ответ на мою просьбу, не торопясь отпускать. - Это вся твоя благодарность?

Я… понимала, конечно, что надо его отблагодарить, как полагается. Но, в конце концов, ведьма я или нет? Это мне надо кружить головы мужчинам, соблазнять и… Словом, в моем теперешнем состоянии я была способна лишь изо всех сил держаться, чтоб не пасть перед магом подобно покоренной крепости.

- Моя благодарность тебе, Жером Демерель, не знает границ, - четко произнесла я. - Кендис Мелрой, ведьма двенадцатого круга, признает себя…

- Замолчи! - попытался прервать меня он.

- … признает себя должницей… - продолжила я официальную формулу признания магического долга, - Повелите…

Не знаю, почему Жером не захотел, чтобы я договорила. Но способ, которым он воспользовался, честным назвать нельзя. Зато он был очень приятным. И… не о том ли я мечтала всю дорогу до ослиной поилки? Губы мага были мягкими, но настойчивыми. У меня перехватило дыхание, глаза закрылись, руки судорожно вцепились в его плечи, а голова запрокинулась, чтобы он… чтоб ему было удобнее целовать мою… шею? Когда он успел-то?

Тут я обратила внимание на ряд других странностей. Например, на расстегнутую блузку и… Сколько времени мы так стоим?! Я напряглась, и он остановился.

- Кендис? Что-то не так? - спросил он своим искушающим голосом.

Меня одновременно терзали два совершенно противоположных желания – оказаться как можно дальше отсюда и… оказаться как можно дальше отсюда, но с ним. И, желательно, чтобы нам никто не мог помешать. Я быстро застегнулась.

- Здесь… немного не то место, где…

- Зато как романтично, – возразил он. - Разве ты не любишь романтику?

Смеялся, он просто надо мной смеялся!

- Я люблю романтику, - честно ответила я. - Не люблю выставлять себя напоказ, – и махнула рукой в ту сторону, откуда по тропе следом за нами поднималась целая группа горожан.

И не надо меня убеждать, что он их не заметил!

- Еще один поцелуй, Кендис, – сказал он, просительно заглядывая в глаза. - И можешь считать, что отблагодарила.

- Поставь. Меня. На землю, - потребовала я.

- И ты сама меня поцелуешь, - утвердительно произнес маг.

Я посмотрела на него и поняла, что других вариантов моя благодарность не предусматривает. Жером медленно и аккуратно опустил меня вниз, кстати, пока опускал, я всей кожей ощутила его… рельеф. Твердый он, однако. Крепкий, хоть и жилистый. Мышцы и… все остальное… чувствовались даже сквозь одежду. Просто издевательство какое-то…

- Господин Демерель! Наконец-то мы вас нашли!

Не может быть… Сам градоначальник Стэн Вильерс. По крайней мере, голос точно его. Хорошо, что я успела привести себя в порядок!

- Ослы пришли к поилке, - негромко пробормотал маг.

Несмотря на обстоятельства, я хмыкнула. Повернуться и поприветствовать окружное начальство он мне не дал, крепко прижав к себе одной рукой. С одной стороны, я понимала, почему. С другой… нет, неприличнее будет показать нашим чиновникам всю степень интереса мага к ведьме.

- Господин Демерель, куда же вы пропали? - с ласковой такой укоризной поинтересовался другой голос. Женский.

Госпожа старший секретарь окружной Управы Мишель Лаберри.

- Господа, а вы, в своей провинции, весьма бесцеремонные люди, - непринужденно отозвался Жером. - Я прогуливаюсь с дамой. Полагаю, вы будете настолько любезны, что предоставите нам возможность завершить прогулку.

- Жером, мы тут люди простые, - прогудел третий голос эдакого «доброго дядюшки», - испугались, куда пропал столичный гость, спаситель-избавитель, искать кинулись… Кто ж знал, что ты с девушкой?

С этим я знакома не была, но отчего-то… ещё теснее прижалась к магу. Несмотря на кажущееся добродушие, с его обладателем я бы не хотела встретиться в темном переулке. Да нигде бы не хотела, если уж честно.

- Причин для страха больше нет, Антуан? - с нажимом поинтересовался Жером. – И прекрасно. Господа, перед отъездом я обязательно загляну в Управу и задам вам несколько вопросов. А сейчас…

Он сделал выразительную паузу, и Вильерс – он всегда был сообразительным, иначе на таком посту не удержаться – быстро развернул всю компанию обратно.

- Какой момент испортили, – вздохнул Жером, когда мы снова остались одни. – На редкость прилипчивые господа. Все утро водили меня по этой вашей Ровайе как собачку на привязи. После обеда сбежал, так и здесь нашли!

- Видимо, тоже хотят отблагодарить, – съязвила я, отступая в сторону.

- Кендис, извиняться не буду, – сообщил маг, не препятствуя моему отходу. – Ты мне очень понравилась. Пойми, увлекся.

А как же, понимаю, сама увлеклась. А еще…

- Если бы не ты, ваши чиновники меня б в покое не оставили. И о долге больше не вспоминай.

Надо же, как сильно он не любит общаться с… Даже долг простил.

- Ты сделал для меня намного больше, – вздохнула я. – Но можно было бы не разыгрывать представление, а честно попросить о помощи.

- В следующий раз – никаких представлений, - твердо заявил он.

Следующий раз… Даже смешно.