Ваш новый класс — Владыка демонов 5. Желаете бросить вызов Богам?

Глава 23. Ослепительное сияние будущего. Часть 1

Тонкое, почти призрачное белоснежное покрывало первоснежья, готовое исчезнуть с первым же пробившимся сквозь хмурые тучи лучом солнца, звонко хрустнуло под подошвой сапога, когда я вышел из экипажа перед резиденцией принцессы Арвель.

До прихода полновесной зимы оставался ещё месяц, но погода уже начинала демонстрировать свой скверный характер, с ночи затянув небо над Альваленом и бросив на город первый в сезоне снегопад. Многие деревья и кустарники в эльфийских землях всё ещё продолжали упорно зеленеть, невзирая на глубокую осень, а потому оседающие на их листьях снежинки выглядели как настоящая шутка природы.

Зябко поёжившись и укутавшись поплотнее в плащ, я пообещал себе изобрести нормальный пуховик до прихода настоящих холодов, после чего вместе с Эйленталь последовал за встретившим нас слугой, высоким и крепким эали с отчётливой проседью на кошачьих ушах.

Ожидание встречи с принцессой заняло полтора дня. Больше, чем я надеялся, но меньше, чем могло быть при неблагоприятном раскладе. На самом деле, я был даже немного рад этой паузе. Прогулки по городу и спокойные часы отдыха в гостевом доме позволили мне немного расслабиться и, что называется, выдохнуть.

Да, меня забросило далековато от дома. Да, приняли меня совсем не радушно. Но с другой стороны, это был отличный шанс изучить быт и культуру Лайенской республики, а заодно обзавестись полезными знакомствами и связями на будущее.

А потому я должен был скорее даже радоваться тому, что Судьба подарила мне шанс уладить разногласия с Лайеном заранее. Впрочем, иллюзиями я себя не тешил. Подобные вещи — это всегда сделка, но не всегда взаимовыгодная для сторон. И в текущих условиях мяч находился не на моей стороне поля. Пускай Арвель действительно в силах изменить настроения в правительстве, я пока ещё не знал, что именно она попросит взамен такой серьёзной услуги. Было бы глупо полагать, что она сделает это по доброте душевной, из чистого чувства благодарности за спасённую крепость, но со слов Эйленталь, нрав у принцессы был довольно мягкий и радушный, и я надеялся, что она не попросит в качестве платы за услугу нечто непомерное.

Однако же, даже если наша встреча окончится ничем, я не видел в этом ничего трагического, так как, по факту, абсолютно ничего от этого не потеряю, кроме затраченного на путь времени. Отношения с Лайеном из-за этого явно не станут хуже, а значит, все останутся при своём. Не такой уж и плохой расклад. Поэтому на встречу я ехал с лёгким сердцем и не тревожился понапрасну.

Вопреки ожиданиям, присланный принцессой экипаж привёз нас с Эйленталь не в роскошный особняк, а в неброский домик лишь немногим крупнее того, что служил нам жилищем в последние дни. Сад был немного обширнее, да на несколько комнат больше — что даже удивляло, ведь персону подобного положения должна была днём и ночью сопровождать целая орда прислуги и охраны.

Сначала к принцессе, по понятной причине, отправилась валькирия. Во-первых, следовало в подробностях рассказать о всём, что произошло в крепости, так как связь по кристаллу не позволяла заниматься слишком обширным пересказом. Ёмкость малых кристаллов для личной связи была ограничена. Я не сомневался, что рапорт о произошедшем, составленный усатым эльфом, уже облетел всех, кому полагалось знать подобные вещи. Но подозревал, что его видение ситуации самую чуточку отличается от реальности. К тому же, рапорт это одно, а подробный пересказ от непосредственного участника событий — совсем иное.

Второй пункт проистекал из первого. Оружие валькирии получило серьёзные повреждения во время боя и требовало очень недешёвого ремонта. Но влезать в этот вопрос я не собирался, да и не имел на это ни единой причины. Пускай эльфы сами разбираются с Ореном и Университарием, да потрясут мошной. Им полезно будет.

Ну и напоследок — воительница хотела дополнительно замолвить за меня словечко. Я не думал, что в этом есть смысл, ведь Арвель и так согласилась встретиться со мной, а наше возможное соглашение это не яблоки на базаре, чтобы на него можно было дать скидку. Но и отговаривать Эйленталь я не стал, чтобы на душе у прямолинейной валькирии царило спокойствие и осознание. что она сделала для меня всё, что могла, дабы выразить благодарность за спасение.

Пока валькирия была где-то на втором этаже, я коротал время, сидя в кресле у камина и разглядывая лист свежей газеты, обнаружившийся на столике. Среди новостей я не нашёл для себя ничего любопытного, но зато получил возможность ещё раз исследовать экземпляр местной периодики.

В прошлый раз, когда у меня таки дошли руки заняться купленной на улице газетой, я действительно ощутил крайне слабый магический след, оставшийся на бумаге и чернилах. Но, к сожалению, это ни о чём мне не рассказало. Ощущения отличались от того, что оставляло моё «Магическое перо», но на этом мои полномочия магического эксперта заканчивались, так как я не мог опознать ни тип используемой магии, ни, тем более, точное заклинание.

И новый выпуск газеты, попавшийся мне, стал лишь подтверждением прошлой проверки. Лист ещё хранил в себе следы магического воздействия, а значит ни о каком станке не шло и речи. Если только это не была некая магическая самопишущая машина, в чём я изрядно сомневался. Как бы там ни было, у меня имелось серьёзное желание узнать детали используемого способа, чтобы открыть в Лаграше свою типографию для печати агиток, информационных брошюр и прочей пропагандистской макулатуры.

Пока что я ещё обходился своими силами и помощью мэрии, но был готов с превеликой радостью полностью сбросить это дело на чужие плечи. Особенно когда потребность в этих материалах вырастет ещё больше.

За всё то время, что я ожидал своей очереди в небольшой комнатке, за дверью лишь пару раз прозвучали чьи-то негромкие шаги. В резиденции принцессы было удивительно тихо и безлюдно, учитывая её статус. Конечно, внешнее запустение не означало, что соседние комнаты не забиты под завязку охраной, готовой выпрыгнуть на малейший шум, но выглядело это всё равно непривычно.

Как же куча стражи у каждой двери и окна, чей взгляд пытается просверлить тебя насквозь? Где гора прислуги, день и ночь натирающая каждую вазу и паркетину, уничтожая не то что малейший намёк на пыль, а пытаясь стереть её существование из истории?

Немного не так мне представлялся визит к особе монарших кровей и я, по сути, даже не мог сказать были ли эти расхождения ожиданий с реальностью к худшему или лучшему, так как причина могла оказаться какой угодно.

Было ли это из-за того, что принцесса подготовила хитроумную западню? Или же наоборот, отослала почти всю свиту, кроме самых надёжных, прочь, дабы избавить нашу встречу от лишних глаз и ушей? Может, она была недостаточно влиятельна, чтобы содержать большой штат прислуги? Или наоборот, её влиятельность и авторитет распространялись столь широко, что в её присутствии порядок наводился сам собой, из-за чего принцесса не нуждалась в толпе слуг и охраны?

В доме вновь зазвучали шаги, но не тихие и аккуратные, крадущиеся по коридору, а чёткие и уверенные, спускающиеся по лестнице и явно оглашающие возвращение валькирии со второго этажа. Моя догадка оказалась верна, так как вскоре шаги приблизились к комнате ожидания и открывшаяся дверь явила мне их обладательницу, которая зашла внутрь с непонятным выражением на лице.

— Её Высочество зовёт вас, господин Нотан, — сообщила Эйленталь.

— Отлично, — кивнул я, откладывая газету в сторону и вставая с кресла. — Как всё прошло у вас? Принцесса, случаем, не отказала вам в ремонте оружия? Вы как-то странно выглядите.

— Что? Ах, нет, всё в порядке, — неожиданно смутилась воительница. — Просто принцесса любит меня подразнить при личной встрече и иногда… слишком увлекается.

Я задумчиво посмотрел на кончики ушей полуэльфийки, которые почему-то самую малость порозовели, но не стал вдаваться в детали. Но похоже, что принцесса действительно хорошо относится к Эйленталь.

— Понятно. Что ж, тогда я пойду… — я уже собирался было покинуть комнату, как вдруг задумался, в каком виде мне стоит войти к принцессе.

Сейчас я был без маски, ледяной воздух вынудил меня снять её ещё утром, едва я вышел на улицу, сразу же выстудив из костяной пластины всё тепло и заставив её неприятно морозить кожу. Стоит ли мне надеть её на встречу, поддерживая свой публичный образ? Обычные жители Лайена знать не знали как я выгляжу, но те, кто находился достаточно высоко при власти, явно видели меня на той записи боя под Лаграшем. Или же сегодня мне следует вести себя проще, создав образ мирного и дружелюбного соседа-асани?

Коим я, в общем-то, и являлся.

Не трогайте меня и я не трону вас. Что это, как не образцовое дружелюбие?

— Что-то не так? — тут же спросила Эйленталь, заметив моё замешательство.

— Просто задумался о разной ерунде, — покачал я головой и, оставив валькирию, отправился наверх.

Лишь там я увидел хоть какого-то слугу и им оказался тот самый эали, встречавший наш экипаж. Он что тут, блин, единственный на весь дом?! И дворецкий, и охрана, и…

Чёрт, а судя по взгляду, которым он меня сейчас одарил, возможно я не так уж и далёк от истины. Всего на секунду, но немолодой эали посмотрел на меня так, словно прикидывал в уме, как быстрее всего будет меня убить и не запачкать при этом хозяйский ковёр. Раньше я, пожалуй, даже не обратил бы на подобный взгляд никакого внимания, но после встречи с Фальтом у меня, кажется, появилась некоторая чуйка на подобные вещи.

— Её Высочество ожидает, — слегка поклонился мне слуга с подозрением на непростую вторую профессию и вежливо указал на приоткрытую дверь.

Ну что же, посмотрим, к чему приведёт эта встреча.

Взявшись за ручку, я уверенно вошёл в кабинет и не глядя закрыл за собой дверь, ибо взгляд мой оказался прикован к стоящей у окна стройной женской фигуре. Принцесса была одета в закрытое и приталенное красное платье из похожей на бархат ткани, поверх которого по её спине опускался оканчивавшийся ниже талии роскошный водопад волос, столь же белоснежных как и новорождённый снег, медленно падающий за окном, на фоне которых ярко мерцала замысловатая диадема из мелких прозрачно-рубиновых листьев. Настоящие листья арелоса? Или просто их имитация?

— Перемены подобны первому снегу, — неожиданно услышал я её голос, спокойный и мягкий, пронизанный задумчивостью. — Ты можешь знать, что они грядут, но всё равно никогда не будешь готов к их появлению, равно как и никогда не будешь готов проснуться посреди заснеженного пейзажа, засыпая среди обычной осенней листвы.

— Интересная мысль, — согласился я, мельком оглядывая кабинет. — Но разве нельзя сказать то же самое, к примеру, про появление первых почек, предвещающих появление зелёной листвы?

— Совершенно верно. Первый снег и первые листья. Все они — вестники приближающихся перемен, которые надолго изменят уклад жизни и повседневные нужды. Разница лишь в том, что одно предвещает приход тепла, жизни и плодородия. А другое несёт за собой холод, спячку и бесконечно долгие ночи. Перемены могут быть разными. Скажите, Владыка Нотан, — эльфийка неожиданно обернулась ко мне, — а какие приносите с собой вы?

Стоило признать, начало разговора немного застало меня врасплох. Ни тебе здрасьте, ни добрый день — сразу философией, да прямо в лицо. Можно поменять эту принцессу на какую-нибудь попроще?

Но стоило признать, она была весьма хороша собой. Выразительные тёмные глаза с глубоким красноватым отливом выглядели ярко и запоминающеся в сочетании с белоснежными ресницами и бровями, и идеально гармонировали с её мягкими чертами слегка округлого лица. С виду Арвель выглядела лет на двадцать, но в пересчёте на эльфийские ей могло быть как двадцать, так и сорок, а то и все шестьдесят. Впрочем, её молодой вид нёс на себе отпечаток некоей серьёзности прожитых лет, так что я склонялся к тому, что принцессе, вероятно, уже несколько за сорок.

В чувстве стиля ей было сложно отказать. Красное платье отлично подчёркивало её белые волосы, уложенные в причёску-водопад под рубиновой диадемой, а дополнительным элементом она выбрала небольшие тёмно-красные серьги. Весьма скромно в плане количества украшений, но стильно и запоминающеся. Стройную фигуру подчёркивала небольшая аккуратная грудь, усиливая впечатление изящества, а поза и жесты, явно отточенные десятками часов тренировок дворцового этикета, лишь дополняли ощущение статусности, исходящее от неё.

Арвель неожиданно улыбнулась и добавила, прежде чем я успел что-то ответить:

— Не придавайте моему вопросу слишком большого значения, Владыка Нотан, всего лишь способ развеять скуку, дабы немного отвлечься от беспросветной рутины будней, — взгляд принцессы скользнул по огромной кипе бумаг, за которой едва был виден её письменный стол. — Прошу, присаживайтесь.

Кабинет Арвель производил впечатление логова глубоко погрязшего в делах человека. Книжные полки были сплошь заставлены пухлыми папками и книгами. Длинная тумба возле горящего камина щеголяла целым десятком различных кристаллов связи и, как я подозревал, это была не полная «коллекция», а лишь наиболее важные линии связи. Ни тебе зеркала, чтобы припудрить носик, ни ещё чего-нибудь в подобном духе. Словно я попал в кабинет к матёрому чиновнику, а не к эльфийской принцессе.

Необычно. И неожиданно.

— Ответ на ваш вопрос довольно прост, Ваше Высочество, — справившись со своими секундными потрясениями, я направился к креслу, на которое указала её рука. — Славным детям Тельвара я приношу благие перемены, врагам их — худые. Такова воля Богини Аллегри и у неё не может быть иного толкования.

— А если дети желают причинить вам зло? — Арвель отошла от окна и вышла из-за стола, чтобы сесть в кресло напротив меня.

— Разве вам всё ещё неизвестен ответ? — криво ухмыльнулся я. — Навредил ли я тем, кто попытался пленить меня в крепости? Лишил ли жизни или здоровья тех, кто мешал мне в пути? Уверен, вы очень внимательно следили за этим, верно? Я поначалу терялся в догадках, какой вам резон от этого представления с военной полицией, однако теперь всё встаёт на свои места. Но неужели вас не смущал риск, что я мог обойтись с ними не так мягко?

Принцесса задумчиво приопустила белоснежные ресницы и после секундной паузы медленно кивнула головой:

— Риск есть всегда и везде. Даже в таком безобидном поддразнивании. Но если бы у вас лопнуло терпение из-за подобной ерунды, боюсь, наша сегодняшняя встреча бы не состоялась, — в её тёмных, чёрно-рубиновых глазах зажёгся огонёк любопытства и она спросила с заинтересованной улыбкой. — В какой момент вы поняли, что это моих рук дело? Точнее, какое обстоятельство навело вас на сию мысль?

— Обстоятельство… — покачал я головой. — Все эти попытки меня арестовать, кроме самой первой, в крепости, были странными от начала до конца. Но ключевым стал тот факт, что никто из них не пытался арестовать Эйленталь, хотя по ходу дела комиссарам должно было стать известно, что она путешествует со мной и оказывает помощь. Тогда я и понял, что всех этих балбесов подбрасываете вы, наказав им не трогать вашу подопечную. Из военной ли полиции они вообще?

— Даже не сомневайтесь, — кивнула Арвель. — Но это не лучшие её представители. Им давно следовало преподать небольшой урок, — сообщила принцесса и сдержанно хихикнула. — Простите за эту небольшую игру, Владыка Нотан. Рада с вами познакомиться.

— Взаимно, Ваше Высочество, — дружелюбно улыбнулся я. — Не ожидал, что вы окажетесь столь… интересной личностью.

Это был весьма вежливый способ сказать, что Арвель была явно непростым человеком. Впечатление о ней при личной встрече оказалось куда более сложным, чем то, что я составил по рассказам Эйленталь. Может принцесса и называла свой поступок «поддразниванием» и «игрой», но по сути это показывало, как далеко могут дотянуться её руки, раз она смогла провернуть подобное и при этом не дать начать против меня полноценную облаву.

Связи. Влияние. Ресурсы. Похоже, что она обладала всем перечисленным и не стеснялась этим пользоваться для достижения своих целей.

С одной стороны я был рад, что моей проблемой займётся искушённая в подобных делах интриганка. С другой… сам я не особо хотел становиться частью подобных интриг.

— Давайте без лишнего официоза, Владыка Нотан, — предложила она. — Я надеюсь, что в будущем нас свяжут если не дружеские, то крепкие партнёрские отношения.

Глядя на миловидную улыбку девушки, я прямо видел в глазах принцессы её образ с огромным арканом в руках, который она готовилась накинуть мне на шею. Партнёрские отношения, кхм… Что ж, посмотрим, в какую махинацию она попытается меня втянуть в обмен на свою помощь.

— Всегда рад взаимовыгодному сотрудничеству, принцесса, — я подарил ей ответную улыбку.

— Скажите, как вам Лайен? — неожиданно спросила она, откинувшись на спинку кресла. — Что вы думаете о нашей стране?

— Хм… — за этим вопросом явно что-то крылось, но я был слишком тупым, чтобы играть на настолько глубинном уровне смыслов и иносказаний. — Крайне впечатлён лайенским гостеприимством, — не удержался я от шпильки. — Но в целом, страна показалась мне очень спокойной и развитой. Некоторые ваши достижения даже заинтересовали меня в практическом смысле.

— Вот как? — слегка удивилась принцесса. — Что же привлекло ваше внимание?

— К примеру, газеты, — не стал скрывать я. — Мне бы пригодилась технология или магия, лежащая за ними.

— Любопытно… Я ожидала услышать что-то из военных новшеств. Впрочем, слово — это тоже оружие, — улыбнулась Арвель, видимо, уловив суть моих планов. — Что же, тогда мы обсудим и газеты, но пока что позвольте мне отвлечь вас от дел и забот хорошим вином и закусками.

Окликнув стоявшего в коридоре эали, она приказала тому подать лёгкий обед и вскоре на столике между нами красовалось блюдо с различными деликатесами, а также хрустальный графин с парой бокалов, по самую макушку заполненный рубиновым вином.

Наполнив наши бокалы, слуга поставил графин на стол и с поклоном удалился.

— Давайте выпьем за нашу встречу, Владыка Нотан, — элегантно подняв бокал, принцесса произнесла тост. — Надеюсь, она принесёт для нас обоих лишь пользу и благие перемены.

— За благие перемены, — согласился я и мы легонько звякнули бокалами.

Вино оказалось чертовски вкусным. Очень мягким и слегка сладким, без отталкивающей приторности. Было бы неплохо захватить домой бутылочку-другую.

После тоста принцесса включила режим радушной хозяйки и принялась знакомить меня с эльфийскими деликатесами, предлагая попробовать ту или иную закуску, рассказывая из какого она региона и особенности приготовления, после чего узнавала мои впечатления. Я не мог сказать, что чем-то недоволен, однако я самую малость не так представлял нашу встречу.

Стоило признать, угощение и впрямь тянуло на королевскую кухню. При всём уважении к моим горничным, но до уровня королевских поваров они всё же чуть-чуть не дотягивали. Каждое новое блюдо казалось вкуснее предыдущего и из-за своего невероятного вкуса даже заставляло чувствовать себя лучше. Прохладные муркатоли, похожие на земных креветок, благодаря сочетанию свежести и слегка острого соуса принесли заряд бодрости, а конфеты из центрального региона, поданные в листьях фаали, своей мятной сладостью прояснили мысли. Каждая закуска из представленного многообразия смогла чем-то удивить и к концу дегустации я ощущал себя куда жизнерадостней, вдохновлённый новыми вкусами.

Когда мы выпили ещё по бокалу и я испробовал все предложенные яства, попутно поболтав с принцессой о разной ерунде, Арвель отодвинула блюда в сторону.

— Ну что же, теперь мы можем перейти к делам, — сообщила она, внимательно на меня посмотрев. — Но перед этим, я хотела бы принести вам свои искренние извинения, — Арвель неожиданно сделала небольшой вежливый поклон, после чего подарила мне мягкую улыбку. — Надеюсь, вы примете их.

— Извинения? За что именно? — удивился я неожиданному поступку принцессы.

— За то, что только что пыталась вас убить, — заявила она, по прежнему тепло улыбаясь.