Ваш новый класс — Владыка демонов 5. Желаете бросить вызов Богам?

Чёрное солнце. ИнтерЛЮДия

— Госпожа, прибыл посланник из императорского дворца. Ваше присутствие на аудиенции ожидают через два часа.

Когда служанка сообщила это ранним утром под дверью спальни, Райда уже около получаса как бодрствовала и просто нежилась в постели, пребывая в чрезвычайно приподнятом расположении духа. Хотя спала она всего несколько часов, так как дарственный ритуал затянулся до глубокой ночи, а после она ещё долго смывала с себя кровь, девушка не испытывала усталости. Наоборот, её переполняло воодушевление. И непоколебимая уверенность в том, что она всё сделала правильно. Ибо в тот момент, когда она отправляла последний дар, Райда ощутила как что-то коснулось её. Но не в физическом смысле, а где-то глубоко в разуме. Словно её… признали.

А потому она не испытывала ни малейших сомнений в том, что её избранник вскоре вновь вернётся в их маленькую игру. Вопрос был только в том, когда именно это произойдёт. Случится ли это тихо и незаметно для всех? Или он восстанет с торжеством и помпой прямо на глазах у Императора, после чего одним движением обезглавит могущественную Фиарнийскую империю?

Невероятно интересно!

Глупо захихикав, девушка поёрзала в постели, представляя эту картину, после чего решительно откинула одеяло и опустила ноги на ковёр.

Будь Райда типичной аристократкой, необходимость явиться во дворец всего через два часа стала бы для неё настоящим кошмаром. Но девушка хоть и дослужилась до звания генерала, предпочитала держать себя в тонусе и не забывала, что такое подъём по тревоге. Чем были целых два часа в сравнении с этим? Объективно огромной кучей времени, даже если делать всё предельно не спеша. Всего через пять минут она была умыта, а ещё через пять минут с аппетитом поглощала завтрак, размышляя о прошедшей ночи.

К моменту, когда она, одетая в новёхонький мундир, покинула особняк, до прибытия во дворец оставалось более полутора часов. Учитывая, что транспорт уже был подан к воротам, ей ещё придётся искать способ убить время в ожидании аудиенции.

Во дворе Райда обнаружила Гилу. Молчаливый слуга отправился спать ещё позже хозяйки, но уже давно был на ногах и сейчас методично гнал по садовой дорожке палые листья.

Заметив появление хозяйки, здоровяк остановился и коротко, но уважительно поклонился.

— Избавился? — поинтересовалась Райда, дойдя до него.

Гилу кивнул.

— Следов не осталось?

Здоровяк красноречиво помотал головой.

— Хорошо. Можешь рассчитывать на премию, — обнадёжила слугу Райда.

При условии, что она сохранит звание. Или хотя бы голову. Но столь незначительные детали девушка упоминать не стала, дабы не плодить в голове прислуги лишних и ненужных мыслей. Тем более что, зная характер Императора, вероятность подобного исхода была довольно низка.

Услышав про прибавку, Гилу благодарно кивнул и вернулся к уборке сада. А Райда, забравшись в поданный из дворца транспорт, отправилась на аудиенцию.

Как генерал и ожидала, когда она ступила под своды императорского дворца, до приёма у Императора оставалось ещё больше получаса. За тот год с небольшим, что она не бывала тут, дворец ни капли не изменился. Белый камень всё так же чуть ли не светился от чистоты, тёмно-синие толстые ковры были тщательно выметены, а стены украшали многочисленные картины, пышная зелень в крупных кадках и скульптурные композиции, посвящённые подвигам героев нации. Император был неизменен в своих вкусах, утверждая, что постоянство это залог порядка, а потому текущие интерьеры дворца за последние лет шестьдесят лишь ремонтировались и освежались, но никак не менялись.

Так как бродить по дворцу у девушки не имелось желания, а встречаться с возможными знакомыми ей хотелось ещё меньше, Райда сразу же отправилась в комнату ожидания, расположенную неподалёку от малого зала аудиенций. Данный зал предназначался для встреч в узком кругу, без особого официоза и лишних ушей. Если же требовалось пустить кому-то пыль в глаза и заморочить голову церемониалом в присутствии массы чиновников и придворных аристократов, тогда аудиенция проводилась в большом тронном зале. Но важные вопросы в нём обычно не выслушивались и не решались.

Фальта поблизости не оказалось, что несказанно радовало генерала, так как старик своим присутствием и беседами однозначно подпортил бы то чудесное настроение, что переполняло её с утра. Единственным, кто ненадолго нарушил её уединение, стал придворный слуга, но тот лишь принёс напитки и лёгкие закуски, после чего удалился.

Откинувшись в кресле, девушка закинула в рот крохотный бутербродик и хмыкнула. По дороге сюда, глядя на статуи, полотна и барельефы, её неожиданно посетило ощущение, что старый порядок подходит к концу. И она лично сыграла в этом немаловажную роль. Девушка не сомневалась, что вне зависимости от того, была победа Фальта заслуженной или являлась частью плана Владыки и Богини, больше Империи не добиться прежних успехов в данной войне. Ибо Владыка Нотан, вернувшись, явно не станет сдерживаться.

Особенно если восстанет прямо из гроба в самом сердце Фиарнийской империи.

Даже если в прошлый раз Фальт победил не случайно, Нотан наверняка сделал из этого выводы и уже не позволит старику одержать верх. Кто тогда сможет его остановить? Что защитит столицу от акустического взрыва, способного уничтожить всё живое на своём пути?

Гвардия?

Экспериментальные солдаты?

Мольбы о пощаде?

Всё это полная чушь. Одно заклинание и в этом городе не останется ничего живого. Империя просто перестанет существовать. Да, её остатки ещё попытаются посопротивляться, но лишившись железной руки императорской семьи, быстро забудут про демонов и с головой погрузятся в увлекательный процесс передела власти, ещё больше ослабляя себя перед лицом могущественного врага.

Райда тихо рассмеялась. Её позабавила мысль о том, что огромная страна с многовековой историей может рухнуть от щелчка пальцев одного единственного человека. И сама она тоже ничего не сможет сделать, если он вернётся прямо тут. Разве что склонить голову и признать своё досрочное поражение.

И, хотя воображение рисовало яркие картины подобного развития событий, заставлявшие сердце Райды биться чаще, по здравому рассуждению этого не должно было случиться. Потому что, как казалось девушке, такой вариант попросту неинтересен Владыке. Она хорошо помнила, с каким упоением он говорил о войне. С каким восторгом рассказывал, как зажжёт всё от горизонта то горизонта, выжигая поверхность Тельвара от фиарнийцев. Он явно не относился к тем, кто ставит во главу угла сухую эффективность, предпочитая получать удовольствие от процесса. Возможно не только умопомрачительная сила, но и эта черта характера привлекла девушку во Владыке демонов.

Он не хотел лёгкой и быстрой победы. Он желал насладиться постепенным и погружающим противника в отчаяние уничтожением. А потому ей не стоило переживать о том, что он нанесёт Империи скорое и решительное поражение. У них будет ещё достаточно времени для их маленького сражения во имя любви.

Но так, как раньше, для Империи уже определённо больше не будет. В этом Райда ни капли не сомневалась. Прежняя она ещё могла бы сказать, что приложит все силы, дабы новый враг не ступил на земли фиарнийцев, но… С недавних пор вся эта шелуха перестала казаться генералу хоть сколько-то важной. Райду интересовала лишь победа или поражение. Её или его. И Империя в данном случае становилась не более чем инструментом для достижения цели. Незаменимым, но инструментом.

Без неё, без её возможностей и ресурсов сражение с Владыкой Нотаном было обречено на провал. Но и сражаться Райда будет не ради неё, а ради своих желаний. А потому Империи оставалось довольствоваться лишь этой скромной ролью.

В целом, в подобном положении вещей не находилось ничего нового. Райда всегда была эгоисткой. Просто никогда прежде цель не манила генерала столь сильно, чтобы прийти к подобному решению.

И теперь генералу оставалось лишь понять, каким станет её следующий шаг. А это зависело лишь от двух вещей. Первой были планы Императора на неё, а второй — время и место возвращения Владыки демонов.

Первое она узнает уже очень скоро. И девушка надеялась, что Владыка Нотан тоже не заставит себя долго ждать.

Дверь в комнату приоткрылась и на пороге возник секретарь:

— Госпожа генерал, время аудиенции, — сообщил он.

Райда, кивнув, встала с кресла.

— Лорд-протектор уже прибыл? — поинтересовалась она.

— Ожидает снаружи вместе с гвардейцами, госпожа генерал, — ответил секретарь.

Девушка слегка удивилась упоминанию гвардии, но всё быстро встало на свои места, стоило ей покинуть комнату ожидания. Четвёрка гвардейцев несла ящик с «трофеем», укрытый тёмно-синей тканью.

Это слегка удивило Райду. Она считала, что Фальт ещё вчера побывал на приёме у Императора и продемонстрировал ему тело Нотана. Но всё оказалось иначе.

— Доброе утро, леди Райда, — лучезарно улыбнулся ей старик. — Ваша юность по прежнему ослепительна.

— Благодарю, лорд-протектор, — вернула ему улыбку девушка. — Вы тоже неплохо выглядите для своих лет.

Старик фыркнул, но развивать пикировку в присутствии гвардейцев не стал и приглашающе взмахнул рукой, предлагая войти вместе.

— Ваше Императорское Величество, прибыли лорд-протектор Фальт и генерал Райда! — оповестил о них секретарь и отодвинулся в сторону, пропуская внутрь.

— Рады приветствовать, Ваше Императорское Величество! — хором отдали честь как Райда с Фальтом, так и гвардейцы, оказавшись в зале аудиенций.

— Рад вас видеть, проходите, — степенно кивнул седой мужчина преклонных лет, сидевший у окна в глубоком кресле.

Хотя годы оставили на его рубленом лице с крючковатым носом отпечаток в виде глубоких морщин, взгляд тёмных глаз мужчины лучился энергией и проницательностью. Рука, державшая на весу бокал вина, выглядела крепкой и никак не стариковской. Болезни и дряблость словно обходили мужчину стороной, и Райда знала, что во многом это заслуга его природного здоровья, а не усилий дворцовых докторов. Что до его одеяний, то в них не имелось ни вычурности, ни богатства украшений. Он был одет в скромный синий мундир с серебряным шитьём и эполетами, тёмные брюки, да мягкие чёрные сапоги. Однако каждый разумный гражданин Империи прекрасно знал, что во всей стране подобный мундир имел право носить лишь один человек. Император.

По заведённому порядку, Райда с Фальтом прошли немного вглубь комнаты и остановились не доходя до гостевых кресел, ожидая когда гвардейцы оставят у стены ящик с трофеем и покинут помещение.

— Друзья мои, давно не виделись! — смягчился мужчина, стоило двери закрыться за вышедшей четвёркой бойцов. Поставив бокал на низкий столик, он гостеприимно махнул рукой в сторону кресел. — Фальт, старина, ты всё так же пышешь здоровьем.

— Это всё прогулки на свежем воздухе, — с улыбкой отшутился протектор, на что Райда лишь мысленно хмыкнула.

Пешком от столицы до Лаграша. Неплохой маршрут для «прогулки».

— Райда, родная, как твой глаз?

— Благодарю за заботу, Ваше Величество, — вежливо кивнула девушка. — Уже почти пришёл в норму стараниями капитан-медиков.

— Рад слышать. Когда мне сообщили о твоих ранениях, я даже немного забеспокоился.

Райда знала Императора Тенгара уже много лет, но до сих пор не была точно уверена в том, было ли внимание повелителя Империи и его супруги к ней искренним или же они вели себя так из прагматических соображений. Но, как бы там ни было, за всё время ни Император, ни Императрица ещё не дали повода заподозрить их в двуличии, так что генерал относилась к ним с определённой долей уважения.

— Кстати говоря, а где Лиамм? — поинтересовался Фальт, присаживаясь в кресло.

Во всей Империи старик, вероятно, был единственным, кто позволял себе столь панибратскую форму общения с властвующей четой. Насколько было известно Райде, Император Тенгар был лишь немного старше Фальта и познакомились они ещё в молодости. Не имело смысла удивляться тому, что за столько долгий срок Фальт заработал себе не только прочную репутацию, но и дружеские отношения с Императором. Однако порой девушке казалось, что старик излишне фамильярничает.

— Она с раннего утра отправилась с инспекцией по городским приютам, — пояснил Тенгар отсутствие своей супруги, которая обычно присутствовала на подобных встречах. — Лиамм давно её планировала и решила не откладывать.

— Меня всегда восхищала её забота о детях, — улыбнулся Фальт. — И невероятно острый взгляд, безошибочно находящий среди них скрытые таланты, способные послужить на благо Империи.

— О, да, в этом ей нет равных, — хохотнул Император.

Лиамм была уже третьей женой Тенгара. Первая Императрица скончалась от долгой и тяжёлой болезни, когда Райде было всего несколько лет. Вторую Императору пришлось сослать на каторгу, а её ближайших родственников показательно казнить. Ожидаемая судьба для тех, кто пытался организовать дворцовый переворот. Насколько знала Райда, на каторге предательница протянула всего полгода, не выдержав нагрузок и недоедания. Своей третьей супругой Тенгар сделал собственную дочь от первого брака, которая отличалась не только тёплым и уважительным отношением к отцу, но и врождённой железной хваткой в политических и социальных вопросах.

В Империи не все одобряли подобное решение, особенно те, кто надеялся пропихнуть в Императрицы кого-нибудь из своих дочерей, и брак ещё очень долго обсуждали в кулуарах дворца. Но лично Райда всецело одобряла выбор Тенгара, так как Лиамм зарекомендовала себя не только как первая красавица Империи, но и как хваткая, порой жёсткая управленка, отлично справлявшаяся с государственными делами. Кроме того, так как Лиамм была всего на пару лет её старше, они быстро нашли общий язык и познакомившись с Императрицей поближе, Райда ощутила в ней родственную душу.

— Что же, друзья мои, давайте перейдём к делам, — посерьёзнел Тенгар и кинул взгляд на накрытый тканью гроб. — Он там?

— Доставил, как ты и просил, — кивнул Фальт. — Хочешь взглянуть?

— Было бы любопытно.

Протектор тут же встал и подошёл к ящику, сбросив с него плотную ткань. Под ней был всё тот же грубо сколоченный гроб, в котором тело Владыки демонов провело всю дорогу от стоянки Райды до самой столицы.

Откинув защёлки, Фальт сдвинул деревянную крышку и отошёл в сторону, приглашая Тенгара взглянуть. Император неспешно поднялся и, подхватив с собой бокал с вином, подошёл к гробу, некоторое время молча разглядывая его содержимое. Хотя Райде нестерпимо хотелось сделать тоже самое, она предпочла сохранить равнодушную маску и осталась сидеть в кресле.

— Подумать только, такой сопляк, а доставил столько проблем, — задумчиво пробормотал Тенгар. — Хорошо, что ты решил сразу с ним разобраться.

— Было бы неприятно, если бы мы дали этой стерве шанс развить его силы, — равнодушно пожал плечами протектор. — Болезнь нужно уничтожать в зародыше.

Райда чуть не фыркнула, найдя фразу лорда-протектора весьма забавной. Ведь он считал Владыку демонов болезнью, в то время как сам Владыка считал болезнью фиарнийцев.

— Что ж, отличная работа, друзья мои! — воскликнул Император, возвращаясь за стол. — И тебя это тоже касается, Райда. Уверен, ты коришь себя за поражения, но посланник Богини — это не тот противник, с которым можно сладить обычными методами. Так что выпей вина, расслабься и забудь об этом досадном недоразумении. В ближайшие пятьдесят лет нам больше не о чем беспокоиться.

— Благодарю вас за заботу, Ваше Величество, — сдержанно ответила девушка, но её разум в это время обуревали как насмешка над уверенностью Императора, так и вопросы, родившиеся после обронённой им фразы. — Но если позволите, почему именно пятьдесят лет?

— Насколько нам известно, Богиня не может отправлять новых апостолов чаще этого срока, — с улыбкой пояснил Тенгар. — А ко дню призыва следующего… Думаю, мы уже разделаемся с демонами раз и навсегда. В конце концов, они едва держатся. Кстати говоря, Райда. Я пока не отзывал твоё прошение о пороховом оружии, но полагаю, оно тебе больше не потребуется?

— Я собиралась испытать его против Владыки демонов, но раз уж он мёртв… — развела руками девушка, играя роль. — Впрочем, если позволит Ваше Величество, я бы всё равно не отказалась получить пару экземпляров древнего оружия. Сугубо из любопытства и желания опробовать его.

— Это была интересная технология, прекрасно тебя понимаю, — кивнул Император. — Я распоряжусь, чтобы тебе отправили образцы.

— Премного благодарна, — в душе Райды расцвела довольная ухмылка.

Хотя она уже не была заинтересована в смерти Владыки и желала получить его живым, всегда стоило держать в уме все возможные варианты. И если ей выпадет шанс испытать образцы, она обязательно им воспользуется, дабы полностью осознавать все возможности её избранника.

— Знаешь, Райда, я немного удивлён, — Император задумчиво покачал бокалом и вино заплескалось о стеклянные стенки.

— Чему именно, Ваше Величество? — сдержанно удивилась девушка.

— За всё время ты не задала ни одного вопроса о Богине, которую мы тут упоминали, — Тенгар внимательно взглянул прямо в глаза генерала. — Разве тебя не удивляет её существование?

Сердце Райды нервно заколотилось, но она практически сразу взяла себя в руки. Наверняка это был обычный вопрос и Император ничего не знал о её отношении к Богине. Не должен знать.

— Ответ довольно банален, Ваше Величество, — спокойно ответила она. — Лорд-протектор не так давно просветил меня о её существовании. Хотя это всё ещё кажется мне удивительным и странным, я не смею сомневаться в слова Вашего Величества. Если вы считаете её реальной — значит она существует.

— Понятно, — кивнул Император и сделал глоток вина. — Как и ожидалось от тебя. Да, она действительно существует, это факт. И, хотя мы избавились от её апостола, сохранилась одна проблемка, с которой нам следует разобраться.

Девушка невольно начала немного нервничать, ибо пока не понимала, в какую именно сторону клонит Император.

— И что же это, Ваше Величество? — осторожно спросила она.

— К сожалению, это твои войска, дорогая Райда, — печально вздохнул Тенгар. — Ты крепка разумом и честна сердцем, тебе я полностью доверяю, но этого не сказать об обычных солдатах и офицерах. Они слышали речи Владыки демонов и, боюсь, зараза веры прочно укоренилась в их душах. Велик риск, что вскоре она начнёт распространяться дальше, когда они смогут поговорить с друзьями, семьями и другими гражданами Империи. К сожалению, нельзя точно сказать, кто из них действительно уверовал, а кто нет, а потому нам придётся избавиться от всех. Имя Богини не должно распространяться.

— Избавиться? — в лёгкой растерянности переспросила девушка. — От всей дивизии? А как же корпус разведки? Руммей отличный, проверенный специалист. Его сеть…

— Исключений быть не должно, дорогая Райда, — непреклонно покачал головой Император. — Болезнь должна быть выжжена в зародыше. Собственно, потому я и вызвал тебя обратно в столицу. Получишь новое назначение и отборных солдат. Ну а старые… Что ж, они встретят достойную смерть на передовой уже в ближайшее время. Приказ подписан и направлен временному командиру.

— …Понимаю, — только и оставалось кивнуть генералу. — Как будет угодно Вашему Величеству.

Внешне она старалась сохранять спокойствие, но в её душе бушевала буря. Она не могла сказать, что души не чаяла в своих солдатах, но её текущие войска были проверенным и отлаженным механизмом, хотя и сильно поредевшим после стычек с Владыкой. Но больше всего её тревожила потеря Руммея и его разведывательной сети, раскинутой вокруг Лаграша. Всё, абсолютно всё придётся начинать с нуля. И новому командиру её развед-корпуса она не сможет доверять так же, как многократно проверенному и доказавшему свою лояльность Руммею.

Был ли хоть один шанс убедить Императора отказаться от этой идеи под её ответственность? Нет, ни единого. Он не обсуждал с Райдой уничтожение её дивизии, он поставил её перед фактом. Солдат ей точно не спасти. Сможет ли она выручить Руммея? Для этого нужно связаться с разведчиком, но, учитывая приказ Императора, все обычные каналы связи будут перекрыты. А необычные? Есть у неё один знакомый…

— Что будем делать с телом? — Фальт сделал глоток из бокала. — В нём столько магии, что мне кажется, он так будет лежать ещё несколько месяцев.

— Хороший вопрос, — задумчиво пригладил подбородок Тенгар. — По существу, если мы…

Дальнейшая речь Императора потонула для Райды в странном шуме, заполнившем её голову. В глазах потемнело, а по разуму пробежала горячая и щекочущая волна эйфории, едва не заставившая девушку застонать. От неожиданности её мысли спутались и она не сразу обратила внимание, что взгляды Тенгара и Фальта неожиданно оказались прикованы к окну.

— Что происходит, Фальт? — слух наконец вернулся к девушке и она услышала удивлённый вопрос Императора.

— Впервые вижу такое, — пробормотал старик. — Сегодня ведь не время для затмения, верно?

Повернув голову к окну, Райда поняла, что потемнело не у неё в глазах — весь мир медленно погружался во тьму вместе с висевшим в небе солнцем. С каждой секундой светило становилось всё чернее. Свет умирал, агонизировал и исчезал в чреве тьмы, ненасытно его пожиравшем. И вскоре о солнце напоминало лишь узкое тусклое кольцо белеющего цвета, испускающее в стороны редкие и узкие лучи, в центре которого зияла абсолютно чёрная дыра.

Райда смотрела на эту дыру и чувствовала, как её сердце начинало биться всё чаще и сильнее. Его заполнял восторг.

Резкий гул, раздавшийся в комнате, заставил всех отвернуться от окна и в слабых отсветах выеденного тьмой солнца они увидели как из гроба Владыки до самого потолка бьёт чёрное пламя, жадно набрасываясь на всё, до чего могло дотянуться.

— ВСЕ НА ВЫХОД, ЖИВО! — взревел Фальт, вскакивая с кресла и бросаясь на помощь Императору.

Они едва успели покинуть малый зал, когда пламя взъярилось ещё сильнее и охватило комнату целиком, выжирая её без остатка. По дворцу раскатилась трель тревожной сирены и всё погрузилось в хаос и панику. Фальт на всех парах уводил Тенгара в укрытие, гвардейцы беспомощно пытались затушить безумное чёрное пламя ближайшими ёмкостями с водой, ожидая пожарную команду. Слуги бежали кто куда, спасаясь от странного огня.

И одна лишь Райда стояла поодаль и наблюдала за пляской чёрных всполохов со счастливой улыбкой, которую никто не смог бы заметить во всей этой полутьме и суматохе.

Её сердце пело и трепетало, а душа вновь разгоралась в такт бьющим из зала огненным языкам, ведь у неё вновь появилась цель и смысл в жизни.

Он возвращался.