Ваш новый класс — Владыка демонов 5. Желаете бросить вызов Богам?

Убийство души. ИнтерЛЮДия

— Мой генерал, донесение от разведки!

Золотоволосая девушка, оторвав взгляд пронзительно-голубых глаз от сводки с северного фронта, перевела его на полог, отделявший тёплое от переносного нагревателя нутро шатра и прохладную дождливую улицу. С отбытия протектора уже миновала неделя, за которую он взялся добраться до Лаграша, и со дня на день Райда ожидала каких-нибудь вестей. То, что Фальт попробует устроить Владыке испытание боем, даже не обсуждалось. Вопрос был лишь в том, когда старик на это решится и насколько целым ему удастся уйти. И, хотя ей могли принести доклад, касавшийся какого угодно вопроса, что-то в её душе подсказывало, что на этот раз донесение разведки касается именно встречи Владыки и Фальта.

— Входи, — коротко кинула она ожидающему снаружи солдату и отложила сводку в сторону.

Откинув тяжёлую ткань в сторону и впустив в шатёр насыщенный запах идущего на улице дождя, внутрь зашёл гонец во влажном плаще и с непромокаемой кожаной папкой для бумаг в руках. Отсалютовав приветствие, он бодрым шагом прошёл к столу Райды и, раскрыв папку, вытащил конверт с донесением.

Взяв его, девушка привычно срезала с конверта печать и вытащила небольшой лист бумаги с несколькими скупыми строками текста. И, пробежавшись по ним глазами, генерал невольно замерла. Что-то странное, немыслимое и нелепое было написано на бумажке, что она держала в руке. Что-то, во что она не поверила бы даже будь это слова самого Императора.

Протектор Фальт покинул Лаграш. Враг ликвидирован. Сувенир в пути.

Второй раз. Третий. Четвёртый. В который раз она ни перечитывала написанное, его суть не менялась.

Старик убил Владыку и возвращался с трофеем. С головой, а то и со всем телом врага.

Как гражданка Империи, Райда должна была ощущать радость от устранения опасного и неприятного врага и гордиться непревзойдённой силой протектора государства. Но вместо этого её ошеломило смятение и… глубочайшее неверие.

Она лично видела мощь Владыки демонов и испытала её на своей шкуре. Тысячи трупов фиарнийских солдат, оставшиеся лежать на вражеской земле, могли гарантировать, что это не была иллюзия или горячечный бред. Он был способен сражаться против целой армии — и побеждать. Но оказался убит, пускай даже прославленным и сильным, но человеческим стариком.

Нет. Невозможно. Нелепость! Где-то в этой истории есть двойное дно, скрытая правда, недоступная беглому взгляду. Действительно ли Фальт сражался с настоящим Владыкой? Принадлежит ли трофей самому Нотану? Не оказался ли протектор, сам того не зная, забавной игрушкой, наслаждающейся своим ложным триумфом?

Чем дольше Райда думала об этом, тем сильнее утверждалась в мысли, что смотрит лишь на подножие горы, тайна вершины которой сокрыта от глаз завесой из облаков. Владыка явно затеял какую-то игру, воспользовавшись протектором, но Райда пока не могла уверенно сказать, ради чего.

Опозорить протектора, позже вскрыв факт его фальшивой победы? Из нескольких теорий, что пришли девушке в голову, эта звучала наиболее правдоподобно. Но какая Нотану от этого выгода? Пока что о его существовании знают лишь Император и военные, да и то не все. А среди обычных граждан его персона практически неизвестна. Так как Фальт подчиняется непосредственно императорской чете, мнением военных можно пренебречь. А чтобы пошатнуть авторитет старика в глазах правителя, такой ерунды явно будет недостаточно.

Каков был истинный смысл этого поступка? Какую пользу Владыка хотел из этого извлечь? Как Райда ни старалась, но она пока не могла разобраться в происходящем.

Вздохнув, она кинула листок на стол и, подняв взгляд, обнаружила по прежнему стоящего в шатре посыльного.

— Всё ещё тут? — искренне удивилась девушка и запоздало поняла, что провела в раздумьях немало времени.

— Так точно, мой генерал, — ответил тот с лёгким замешательством. — Вы не приказывали возвращаться.

— Теперь приказываю, иди, — раздражённо махнула рукой Райда. — Стой. Передай Руммею, что до возвращения протектора информацию не оглашать. Он знает, о чём я. И ещё пусть костьми лягут, но выяснят, что происходит внутри города.

— Слушаюсь!

— А теперь точно иди.

Когда посыльный покинул шатёр, генерал встала и принялась задумчиво мерять помещение шагами. Происходящее выглядело донельзя странно. Нелогично. Противореча всякому здравому смыслу и фактам. Всё, что Райда знала о Фальте, указывало на отсутствие у того достаточной мощи, что позволила бы ему сойтись с Владыкой демонов лицом к лицу и уверенно победить. Всё, что знала… Если старик не прятал в рукаве какой-то козырь или трюк все эти годы.

Остановившись у стола, девушка вновь взяла записку и перечитала куцые строки донесения. Хотя она всё ещё не верила в поражение Владыки, червь сомнений начал вгрызаться в её убеждённость. Что, если это всё таки правда? А если правда, что делать ей, кого лишили цели и объекта вожделения?

Побеждает сильный, а слабый проигрывает. Довольно очевидно, что, раз Владыка проиграл в схватке, то он не стоил её внимания. До сих пор она жила по такому принципу и считала его абсолютным. Но теперь… почему ей казалось, что она не сможет принять подобный исход, если он окажется правдой?

Раздражённо смяв бумажку, Райда кинула её в рдеющее накалённой спиралью жерло обогревателя. Какое-то время скомканный доклад героически сопротивлялся обрушившейся на него невзгоде, но долго противостоять температуре не смог и вскоре начал тлеть, а после и вовсе вспыхнул, стремительно превращаясь в горстку пепла.

Глядя на то,как чёрные хлопья трепещут на потоках горячего воздуха, Райда решила не делать преждевременных выводов. Когда из Лаграша поступят новые донесения и Фальт вернётся в её лагерь, она сможет оценить ситуацию более трезво. А пока ей стоит просто ждать.

Увы, последующие донесения не смогли добавить ей ни понимания, ни спокойствия. Каждый день от работавших в регионе шпионов приходили донесения, основанные на слухах, что ходили вокруг города и внутри него.

Владыка демонов исчез. Пропал. Похищен. Убит. Среди горожан распространялись упаднические настроения и сдержанная паника. Бродили сплетни о каком-то видении, якобы ниспосланном богиней.

С другой стороны, никто не докладывал ни о попытках догнать Фальта, ни хотя бы выйти на его след. Разведчики даже не знали, ведут ли демоны хоть какое-то расследование произошедшего. И если первое вполне вязалось с утверждением о гибели Владыки, то второе — нет.

Разве не должны были его последователи жаждать мести? Разве погоня за дерзким убийцей с целью покарать не являлась их прямым долгом? Почему демоны не предпринимали абсолютно ничего? Им было плевать? Или им… запретили?

И хотя эти факты намекали на то, что смерть была фальшивой, с каждым днём настроение Райды, незаметно даже для неё самой, портилось всё сильнее. Непонимание, сомнения, подозрения. Они сплетались воедино в тугой и тяжёлый ком с копошившимся где-то на задворках её разума червём мрачного предчувствия, питая и взращивая его.

Дни ожидания момента, когда прибудет старик, становились всё тягучей, давя безвестностью и рутиной. И когда по лагерю разнеслось: «Прибыл протектор Фальт!», девушка даже подскочила со своего стула, не сдержавшись, но тут же взяла себя в руки и села обратно, благо в тот момент её никто не видел.

— А вот и я, генерал, — Фальт, вошедший спустя минут двадцать после прибытия в лагерь, выглядел всё так же, как и две недели назад. Ни единой раны или следов тяжёлого боя. — Надеюсь, до вас уже дошли новости?

— Сомневаетесь в скорости работы разведки Империи? — хмыкнула Райда, откладывая в сторону рабочие бумаги. — Итак, можно поздравить вас с успехом?

— Хмм… — старик в запылившемся с дороги костюме, задумчиво пригладив бороду, взял у стены шатра стул и устроился напротив Райды. — Невероятно сложный вопрос, генерал. Можно ли считать успехом результат, не принесший удовлетворения? Если говорить о задаче, поставленной Императором, то я её выполнил. Владыка демонов более не помеха нашим войскам. Что до моих личных интересов… — Фальт опечаленно вздохнул. — То я испытываю лишь неимоверное разочарование.

— Разочарованы победой? Почему же?

— Я надеялся получить сильного, интересного противника, но мои ожидания оказались слишком завышенными, — недовольно скривился протектор. — Возможно, он просто не успел освоиться со своими способностями. А может, я невероятно недооценивал превосходство предопределённости над силами этой богиньки… Хотя, это уже не важно. Владыка мёртв, его душа разорвана и вы можете открыть бутылку вина в честь избавления от этой головной боли.

— Что вы сказали? — внимание Райды зацепилось за странную реплику Фальта. — Душа… разорвана?

— Ах, да, вы же не знаете, — снисходительно усмехнулся старик. — Убить апостола не так уж просто. Даже если его тело будет стёрто в труху и развеяно по ветру, бог-покровитель способен возродить своего посланника, если обладает достаточной силой. А потому, убивать нужно не тело, — хищно ухмыльнулся протектор. — А душу.

— И как же вы это сделали? — спросила девушка, стараясь не выказывать мрачные тучи, что принялись окутывать её разум.

Эта история нравилась ей всё меньше и меньше, но Райда старалась не идти на поводу у эмоций и начала раздумывать над тем, с какой вероятностью заявление могло оказаться бреднями впавшего в маразм старика.

— С помощью своего клинка, разумеется, — улыбнулся Фальт и похлопал ладонью по рукояти висящего на поясе меча. — Но большего я не расскажу даже вам, генерал. Только с согласия Императора. Так как на счёт вашего отличного вина? Вы отпразднуете победу, а я смою свои печали.

— Мне доложили, что вы захватили трофей, — Райда ответила после небольшой паузы, оставив без внимания предложение выпить. — Я хотела бы взглянуть.

— О, конечно, конечно! — радостно закивал старик и встал со стула. — Пройдёмте, я оставил его прямо у входа.

В мыслях Райды творился бардак. Её уверенность в том, что Владыка демонов ради каких-то целей инсценировал свою смерть, невольно покрывалась трещинами. Но она всё ещё сомневалась в словах протектора. Возможно, он бредил. Возможно, он ошибся и сразился не с тем. С поддельным Владыкой, иллюзией, двойником, но не с настоящим Нотаном. И если трофей Фальта был способен пролить на это свет, она желала увидеть его как можно быстрее.

Снаружи командирского шатра, под охраной пары рядовых, лежал длинный, замотанный в грязное, бурое полотнище куль, в очертаниях которого угадывалась человеческая фигура. И Райда ощутила в сердце чувство, которое, казалось, на своей должности она давно позабыла. Тревогу. Тревогу перед тем, что ожидало её впереди. На миг ей стало даже смешно. Пока что у неё не было ни единого твёрдого доказательства смерти Владыки демонов, кроме слов Фальта. С чего она вообще начала так переживать? Почему… почему на её сердце вдруг стало так тяжело?..

— Солдат, откинь ткань, — скомандовал Фальт, остановившись возле своего груза.

Приблизившись, Райда поняла, что бурый цвет тряпки у неё не с рождения, а из-за смеси крови и дорожной пыли, что её пропитали. И когда боец оттянул угол тряпья, весь клубок запутанных мыслей в её голове сменился одной-единственной. Холодной и удивительно спокойной.

Это он.

Измазанный запёкшейся и засохшей кровью, обильно изливавшейся изо рта и раны на груди.

Это он.

Смотрящий в небо застывшим взглядом, в котором, как казалось ей, всё ещё бушевала яростная жажда жизни и победы.

Это он.

Человек, породивший в ней пламя обжигающего влечения и бросивший вызов всей Империи, глядя прямо в её глаза.

Это он.

Ставший безмолвным мертвецом.

Та часть разума, что старалась оставаться рассудительной, пыталась убедить девушку, что тут всё ещё могло быть место для подлога. Другая часть уже была твёрдо уверена, что это тот самый мужчина, сидевший напротив неё за круглым каменным столом.

— Вы уверены, что это настоящий Владыка демонов? — спросила она и не узнала собственный голос.

Почему её это так задело? Почему вдруг проснулись эмоции, которые она похоронила давным давно, у могилы матери, дабы они не мешали её продвижению к званию генерала Империи?

Слабые — погибают. Раз он погиб, значит, был слаб. Её не должна заботить судьба слабака. Не должна.

Но разве он был слаб? Ей померещились тысячи мёртвых тел её солдат, увечья и ранения, страх, поселившийся в душах выживших? Ущерб, который понёс браллакский фронт из-за его ударов, тоже выдумка? Почему тогда он проиграл так легко?

— О, абсолютно, — кивнул в ответ Фальт. — Клинок… Впрочем, это неинтересные детали. Я гарантирую, что сражался с настоящим апостолом.

— Что ж, тогда я вас поздравляю с успешно выполненным заданием, — взяв себя в руки, Райда подарила старику вежливую, сдержанную улыбку. — С радостью разделю с вами победное вино, но вечером. Сейчас, увы, много дел. Да и вам стоит… отдохнуть с дороги.

— Что ж, вы абсолютно правы, генерал, — протектор критически оглядел своё одеяние и попытался стереть особенно большое пятно с рукава.

— Рядовой, проводите протектора к квартирмейстеру. И у него же запросите материалы или готовый ящик по размеру тела. Я ведь полагаю, вы хотите доставить его Императору? — повернулась она к Фальту.

— Всё верно, — кивнул тот. — Его Величество лично хотел взглянуть на тело недруга, оставившего столько проблем. Кстати говоря, он хотел бы видеть и вас в моей компании.

Услышанное крайне удивило Райду и немедля породило вопросы. Император хотел вернуть её в столицу? С какой целью? Она точно не впала в немилость. Те, кто терял фавор правителя Империи, узнавали об этом мгновенно. Тогда в чём заключался повод?

— Давайте обсудим это вечером.

Проводив взглядом удаляющуюся в сопровождении солдата фигуру Фальта, Райда ещё раз посмотрела на лицо Владыки демонов. Хотя со дня его смерти прошла неделя, магия в теле ещё удерживала плоть от разложения. Это был известный фиарнийцам эффект. Тела мёртвых магистров могли лежать до пары недель в нетронутом состоянии. Что до Нотана… Девушка полагала, что он сможет продержаться ещё больше месяца.

— Накрой тело, — скомандовала она солдату и добавила. — Любопытных не подпускать.

— Есть!

Хотя Райда сказала Фальту, что она занята, генерал не вернулась в шатёр, а отправилась бродить по лагерю.

Её возлюбленный Владыка демонов, которого она так мечтала завоевать, мёртв. Теперь он никогда не падёт к её ногам. Не порадует её упорным сражением умов. Её цель и причина наслаждаться жизнью, исчезла. Что теперь ей делать дальше?

Сможет ли она найти достойную замену этой цели, что смогла бы вновь принести яркие краски и это незабываемое чувство любви в её сердце? Появится ли в её жизни новый враг, способный сиять так же ярко и ослепительно?

Обуреваемая этими мыслями, она потеряла счёт времени, блуждая по лагерю, и сама не заметила как ноги завели её в шатёр с коллекцией. Той коллекцией, главным экспонатом которой должен был стать он.

— Пощадите!..

— Накажите!..

— Госпожа!..

— Умоляю!..

Рассеянно обведя взглядом этих червей, извивающихся на полу в цепях и ползущих к её ногам, она лишь бросила короткое:

— Никчёмный мусор, — после чего вышла наружу.

Мир Райды потускнел и померк. Ему требовалась звезда, что наполнила бы его красками и светом, что стала бы маяком для стремлений девушки. Подняв голову к небу, спонтанно и внезапно для самой себя, Райда пробормотала:

— Все говорят, ты существуешь, да? Тогда почему твой апостол проиграл этому старику? Твои силы всего лишь шутка? Он говорил, что ты защитишь от нас этот мир, но не защитила даже его одного?! Бесполезное ничтожество! — её лицо скривилось в презрительной гримасе. — Если ты правда богиня, сейчас самое время доказать, что ты на что-то способна!