Вариант Дайсона

Глава восьмая
МИР-КОЛЬЦО

ланеты кукольников летели на север Галактики почти со скоростью света. Говорящий-со-Зверями, после выхода в гиперпространство, свернул на галактический юг, и когда «Обманчивый мерзавец» вернулся в эйнштейновское пространство, он уже мчался прямо на опоясанное таинственной конструкцией Солнце.

Звезда светила ослепительно белым светом. Она очень напоминала Земное Солнце, видимое с орбиты Плутона. Однако эта звезда имела едва видимое гало - именно так наблюдатель видел Кольцо невооруженным глазом, и корабль, словно сверкающая двойная звезда, терял скорость с 200-кратными перегрузками. Если бы не поддерживаемая внутри корпуса искусственная гравитация, они превратились бы в мокрое пятно, о чем Луи не говорил Тиле.

Даже в полете кзин не включал поляризацию стенок корпуса. В чем-то, что казалось абсолютной пустотой, мчались островки материи: кзин в своем кресле-койке, окруженный подковой зеленых и оранжевых огоньков, матовые стены кают и, разумеется, треугольник крыла. Вокруг светили звезды. Вселенная казалась одновременно и близкой и… статичной, так как звезда находилась прямо против носа и они не могли видеть, как растет она с минуты на минуту.

Воздух пах озоном и кукольником. Несс, который должен был бы прятаться где-нибудь в углу, дрожа от страха, при мысли о чудовищных перегрузках, спокойно сидел вместе со всеми за столом, поставленным в кают-компании.

- Наверняка они не знакомы с подпространственными волнами, - рассуждал Несс. - Гарантию этого дает математика, на которой основано Кольцо. Кроме того, подпространственная связь является обобщением математической картины гиперпространства, а у них вряд ли есть звездолеты-гиперсветовики.

- А если они открыли эти волны просто случайно?

- Нет, Тила. Конечно, мы можем попробовать послушать, но…

- Ох, как это скучно. Ждать и ждать, - Тила сорвалась с места и выбежала из помещения.

В ответ на вопросительный взгляд кукольника Луи только молча пожал плечами.

У Тилы было отвратительное настроение - неделя в космосе и еще полтора дня вынужденного безделья на время торможения, - но не мог же Луи даже ради нее изменить законы физики!

- Надо ждать, - подтвердил Говорящий-со-Зверями. - Нет никаких подпространственных передач. Гарантирую, что жители Кольца не пытаются связаться с нами на гиперволне.

Проблема контакта оставалась самой главной. Пока они не смогут завязать разговор, их присутствие будет чем-то нелегальным. Однако, ничто не указывало на то, что их заметили.

- Я все время прослушиваю пространство, - сказал кзин. - Если они захотят связаться с нами на электромагнитных волнах, мы их услышим.

- Может стоит попытаться еще что-нибудь?

- Вполне возможно. Многие расы пользуются частотой водорода.

- Например, кдатлины.

- Они хитроумно обнаружили вас.

- А мы хитроумно сделали из них рабов.

Вселенная звучит на все голоса в радиодиапазоне. Кроме волн длиной двадцать один сантиметр, которая очищена за бесконечные годы холодным межзвездным водородом. Каждая разумная раса, желающая войти в контакт с другими существами, посылала бы сигнал на этой длине волны. К сожалению реакции синтеза двигателей «Обманщика» заглушали именно ее.

- Помните, - проговорил Несс, - что наша трасса не должна пересекаться с Кольцом.

- Ты уже говорил это сто раз. Хватит. У меня прекрасная память.

- Мы не можем позволить, чтобы жители Кольца сочли нас угрозой.

- Кукольники никому и ничему не доверяют.

- Успокойтесь, хватит, - проговорил Луи. Эти колкости вносили разнообразие в полет, но лучше бы обойтись без них.

Проходили часы, «Обманчивый мерзавец» все медленней и медленней падал к таинственной звезде.

Приборы не указывали ни одного сигнала.

В течение прошедшей недели Говорящий-со-Зверями большую часть своего времени проводил с людьми. Луи и Тила полюбили его каюту: в ней была создана несколько большая гравитация, чем на всем корабле, стены украшали голограммы желто-оранжевых джунглей, старинных таинственных замков, а в воздухе чувствовался запах острый и привлекательный. В своей каюте они видели на стенах деревенские домики и поля в океане, покрытые подстриженными водорослями. Кзину эта картина нравилась гораздо больше, чем им.

Однажды они попробовали вместе и пообедать, но кзин насыщался, как голодный волк, и еще жаловался при этом, что еда пахнет паленым мусором. Больше они таких попыток не делали.

Сейчас Тила и кзин тихо разговаривали на одном конце стола, а на другом Луи вслушивался в работу двигателей.

Он уже привык к тому, что их жизнь зависит от безошибочной работы приборов искусственного тяготения.

- Несс, - прервал он тишину.

- Да?

- Скажи мне, что ты знаешь о гиперпространстве?

- Не понимаю.

- Пространство ужасает тебя, а вот полет на столбе света - нет. Как строители «Рискованной ставки» вы должны знать что-то о пространстве, чего не знаем мы.

- Возможно.

- Так расскажи, если только это не один из ваших секретов.

Тила и Говорящий замолчали. Уши кзина, обычно почти невидимые, были сейчас развернуты, как два прозрачных оранжевых зонтика.

- У нас, как и у вас, нет бессмертия. И мы боимся смерти, потому что это конец всему.

- И…?

- Корабли входили в гиперпространство и исчезали. Ни один кукольник никогда бы не приблизился к какой-либо аномалии. И несмотря на это, корабли исчезали. Я доверяю инженерам, которые построили «Обманчивого мерзавца», я доверяю генераторам гравитации и уверен, что они не подведут нас. Но даже инженеры страшатся подпространства.

Потом пришла «ночь», за ней «день», во время которого Тила и Луи пришли к выводу, что уже не могут и посмотреть друг на друга без раздражения. Она не пугалась. Луи подозревал, что никогда не увидит ее испуганной. Тиле было просто смертельно скучно.

В тот вечер «Обманчивый мерзавец» повернул. Звезда, к которой они стремились, величественно выползала из-за носа корабля. Она была белой. Чуть яснее Солнца и окружена узкой, голубой тесьмой.

Все столпились за плечами Говорящего-со-Зверями, наблюдая, как кзин включает увеличитель телескопа. Он отыскал голубую полоску поверхности Кольца, нажал кнопку сближения…

И сразу выяснилась одна из загадок.

- Что-то на краю! - сказал Луи.

- Держи это в поле зрения, - добавил кукольник.

Край кольца увеличивался все больше. Стена на краю Кольца вырастала под прямым углом к его поверхности в сторону светила. Они видели ее наружную темную сторону на фоне голубого пейзажа. Невысокий барьер, в сравнении с размерами кольца.

- Если ширина Кольца составляет около миллиона миль, то высота этой стены около тысячи миль. Теперь стало понятно, благодаря чему сохраняется атмосфера.

- Разве этого достаточно?

- Да. Центробежная сила создает притяжение подобное земному. Немного воздуха, конечно, теряется, но эти потери восполнимы. Тем более, что строители Кольца должны были создать дешевую технологию превращения материи. Интересно, как это выглядит изнутри.

Говорящий нажал другую кнопку и картина начала передвигаться, однако увеличение не позволило разглядеть подробности ландшафта: через экран промелькнули различные оттенки синевы и граната…

Затем появилась противоположная стена. Она была наклонена прочь.

Несс, высунув обе головы над плечом кзина, попросил:

- Дай-ка максимальное увеличение.

Картина двинулась к ним.

- Горы! - воскликнула Тила. - Как красиво!

Стена не была ровной, она выглядела, как вздымающиеся горы, напоминающие лунный ландшафт.

- Горы высотой в тысячу миль.

- Дай максимальное увеличение.

- Увеличение максимально. Нужно приближаться к Кольцу.

- Сначала мы попробуем установить контакт, - сказал кукольник. - Мы уже затормозили?

Кзин посмотрел на экран компьютера.

- Сближаемся со звездой со скоростью тридцать миль в секунду. Достаточно медленно?

- Да. Начинай передачу.

«Обманчивый» не уловил ни единого лазерного луча.

На крыле «Обманчивого» открылись люки приемно-передающих устройств, на поверхность Кольца понеслись радиоволны всевозможных видов, лучи лазера слабой мощности, даже плазменные двигатели передавали точки и тире Морзе.

- Наш компьютер рано или поздно справился бы с расшифровкой каждого сигнала, - сказал Несс. Не следует считать, что их компьютеры хуже.

- А может этот чудесный компьютер расшифровать абсолютное молчание? - ядовито спросил кзин.

- Веди передачу в направлении стены. Если у них есть космодромы, то они должны находиться именно там. Приземление в любом другом месте опасно.

Кзин фыркнул что-то оскорбительное на языке Богатырей и на этом разговор закончился. Однако кукольник не покинул свое место, продолжая вертеть своими головами.

- Ты хотел что-то рассказать о сфере Дайсона, - напомнила Тила.

- А ты посоветовала мне заняться ловлей блох.

Луи нашел описание сферы Дайсона в корабельной библиотеке и был так неосторожен, что прервал размышления Тилы над пасьянсом, чтобы ей об этом рассказать.

- Расскажи мне сейчас.

- Лучше займись ловлей блох.

Тила терпеливо ждала.

- Ну, хорошо, - наконец сдался Луи, - хотел сказать тебе, что Кольцо - это компромисс между планетой и сферой Дайсона.

Дайсон был древним философом, еще доатомного периода. Он выдвинул гипотезу, что развитие цивилизации лимитируется количеством энергии, которой она может распоряжаться. Если человечество хочет использовать всю солнечную энергию, оно должно построить вокруг Солнца огромную сферу, не выпускающую наружу солнечные лучи.

Если бы ты перестала хихикать, то поняла бы, о чем идет речь. На Землю попадает только одна биллионная доля испускаемой Солнцем энергии. Если бы можно было использовать всю энергию…

Тогда эта идея не казалась безумной. Ведь не существовало никаких предпосылок теории гиперпространства. Если ты можешь припомнить, они никогда не существовали, ведь это не наше открытие.

А что было бы, если бы корабли Внесистемников не приземлились бы на Нашем Деле? Как бы мы жили, если бы не был создан Совет Человечества? Долго ли выдержало бы оно, если бы на Земле жил триллион человек, а мы располагали бы только кораблями с термоядерными двигателями? Водорода из всех океанов хватило бы не больше, чем на сто лет.

Но сфера Дайсона - это не только использование энергии.

Поверхность сферы так велика, что триллион людей мог бы ходить по ней всю жизнь и не встречаться друг с другом, так как поверхность ее в миллиард раз больше поверхности Земли.

Тиле наконец удалось вставить предложение:

- Но тогда понадобились бы генераторы гравитации?!

- Да. А внутренняя поверхность была бы покрыта почвой…

- А что бы было в случае поломки генераторов?

- Что было бы, если бы тетка имела усы… Ну что ж, тогда весь этот триллион людей полетел бы на Солнце. Вместе с растениями и так далее.

- Мне это совсем не нравится, - с убежденностью сказала Тила.

- Успокойся. Существуют способы, которые могли бы исключить такую возможность, свести вероятность до нуля.

- Да нет. Не было бы видно звезд.

- Неважно. Для всякой развивающейся цивилизации наступает время, когда она начинает нуждаться в сфере Дайсона. И вот это Кольцо является компромиссом между сферой Дайсона и нормальной планетой: цивилизация получает дополнительную поверхность, значительное количество энергии и не следует заботиться о генераторах гравитации.

Если кукольники мыслят подобно Дайсону, то могут ожидать, что застанут в Магеллановых Облаках сотни подобных Колец.

И именно поэтому мы им нужны.

Из рубки донеслось гневное фырканье кзина.

- Это оскорбление! Они намеренно нас игнорируют! Они провоцируют нас на нападение!

- Это невозможно, - спокойно проговорил Несс. - Может они не пользуются радио и лазерами.

- Не пользуются радио, - не пользуются лазерами, не пользуются подпространственными волнами?! Как же они передают информацию? Телепатией? Гонцами? Зеркалами?

- Попугаями, - сказал Луи, входя в рубку. - Выращивают огромных попугаев, которые сидят на верхушках скал и кричат один другому.

Кзин повернулся и посмотрел на Луи.

- Уже четыре часа пытаюсь навязать им контакт и не получил ни единого сигнала. У меня дрожат все мышцы, глаза слезятся, вся шерсть у меня помята, мясо у меня на исходе, микроволновая плита у меня сломалась и все время дает одну температуру. Если бы не твоя помощь и доброжелательные замечания, я сошел бы с ума!

- Неужели они утратили все достижения своей цивилизации? - сказал вслух Несс. -Это было бы довольно нелепо, принимая все во внимание.

- Может они все вымерли, - раздраженно проговорил кзин. - Это тоже было бы нелепо. Еще большая нелепость не вступать с нами в связь. Приземлимся и выясним, в чем тут дело?

- Приземлиться? В месте, которое, возможно, убило своих строителей? Это безумие, - запел кукольник.

- А как же иначе мы что-либо узнаем?

- Верно! - поддержала кзина Тила. - Ведь мы не для того забирались так далеко, чтобы теперь вечно кружиться здесь!

- Я запрещаю. Говорящий, попытайся снова установить контакт.

- Я прекратил эти попытки.

- Значит начни снова!

- Нет!

Было самое время вмешаться Луи, добровольному миротворцу.

- Несс, мой мохнатый приятель прав. Эти с Кольца не желают с нами разговаривать. Если бы хотели, то сумели бы дать нам знак.

- Но что же нам делать?

- Займемся другими делами. А они пока пусть поразмыслят.

Кукольник медленно кивнул головами.

Корабль спускался на Кольцо. Говорящий-со-Зверями нацелил его таким образом, чтобы он пролетел краем Кольца. Это было уступкой Нессу.

Край Кольца вырос из тонкой линии в огромную черную стену высотой в тысячу миль. Кольцо мчалось со скоростью 770 миль в секунду и все подробности размывались этой огромной скоростью.

…Что-то надвигалось прямо на них, из бесконечности.

Острый край, а за ним ряд черных отверстий. Все это неслось прямо на корабль, на Луи. Он закрыл глаза, из чьего-то горла вырвался крик ужаса.

Сейчас наступит смерть, сейчас…

Когда же ничего не произошло, Луи открыл глаза. Отверстия были под ними. Их размер составлял не менее пятидесяти миль в диаметре.

Несс лежал, свернутый в шар. Тила, опершись ладонями о стену, с жадностью вглядывалась в открывшуюся картину… Говорящий спокойно сидел за пультом, как будто ничего не происходило. Вероятно только он один смог правильно оценить расстояние.

Несс развернулся, огляделся и сказал:

- Говорящий, уравняй нашу скорость со скоростью Кольца. Мы должны тщательно изучить эти отверстия.

Кзин, не говоря ни слова, выполнил поручение. Вскоре «Обманчивый» висел как бы не двигаясь у стены Кольца, в то время как его экипаж наблюдал космопорт.

Космодром располагался на узенькой полосочке. И только когда их корабль приблизился вплотную, полосочка превратилась в равнину, на которой терялись два огромных звездолета.

Это была совершенно неизвестная конструкция, но можно было предположить, что они были прямоточниками. Они могли пополнять запасы топлива, захватывая атомы водорода, находившиеся в космическом пространстве. Один из кораблей был частично размонтирован.

В носовой части другого, нетронутого звездолета, поблескивала строчка иллюминаторов. Тысячи и тысячи оконец. Звездолет был колоссален!

И они все были темны. У Луи создалось впечатление, что космодром был уже давно заброшен.

- Не понимаю, зачем эти отверстия. - проговорила Тила.

- Электромагнитные пушки, - машинально ответил Луи. - Для старта.

- Нет, - отрезал Несс.

- Что?

- Скорее для приземления, могу даже предположить, как это происходило. Корабль выходил на орбиту, потом включал двигатели. Электромагнитные поля, испускаемые пушками, быстро сообщали ему скорость Кольца - 770 миль в секунду. Затем корабль снижался и приземлялся. Этим исключалась опасность разрушения Кольца от двигателей. Очень оригинальное решение.

- Но они могли служить и для старта.

- Вероятнее всего, нет. Обрати внимание на конструкцию с левой стороны.

- Чарт!

«Конструкция» - громадный шлюз, сейчас закрытый. Каждая точка на поверхности стены мчалась со скоростью 770 миль в секунду. Старт состоит в том, чтобы вытолкнуть корабль в пространство, а там пилот мог разу включить двигатели.

- Космопорт кажется совершенно покинутым, - сказал Луи.

- Приборы не показывают никакой энергетической активности, ни тепловой, ни электромагнитной. Разумеется, могут действовать устройства, которые потребляют так мало энергии, что наши приборы этого не обнаруживают.

- Какие будут предложения?

- Все устройства порта могут находиться в полной готовности. Может сделаем попытку приземлиться?

Несс моментально свернулся в клубок.

- Нет, - проговорил Луи. - Устройства могут включаться по сигналу. Или реагируют на металлический корпус. А если они не схватят нас в нужный момент, можно врезаться в этот порт и разлететься вдребезги.

- Я пилотировал корабль в подобных условиях во время боевых маневров.

- Давно?

- Довольно давно. Но не в этом дело.

- Что ты предлагаешь?

- Посмотрим на Кольцо снизу.

Кукольник поднял обе головы.

Корабль висел в пространстве под нижней стороной Кольца.

- Включите свет, - сказал Несс.

Мощные рефлекторы «Обманчивого» давали свет на полтысячи миль.

- Давайте я освещу кольцо плазменными двигателями, - предложил кзин.

- Хорошо.

Говорящий раскрыл дюзы вспомогательных двигателей на полную ширину. Две струи огня показали экипажу черный низ Кольца.

Он не был гладким, на его поверхности были видны выступы и впадины различных размеров.

- Я думала, что он совершенно гладкий, - сказала Тила.

- Почему? - ответил Луи. - Готов поспорить, что там, где гора - снизу впадина, а где море - выступ.

Когда корабль приблизился к Кольцу, они заметили больше подробностей. Медленно плыли они над фантастическим пейзажем…

Луи вздрогнул. Постепенно он начинал представлять всю грандиозность Кольца. Это было не очень приятно.

Он с трудом оторвал взгляд от убегающего горизонта Кольца и посмотрел на освещенную поверхность под ними.

- Все моря кажутся одинаковой величины, - заметил Несс.

- Я видела несколько меньших, - возразила Тила. - А там… это, наверно, река. Но я нигде не увидела океана.

Морей было много, разумеется, если догадка верна, что эти выпуклости являются морями. Размещены они были равномерно, так чтобы ни одна область не находилась далеко от воды. Кроме того…

- Они плоские. Все моря имеют абсолютно плоское дно.

- Действительно, - подтвердил Несс.

- Отсюда можно видеть, что все моря мелкие Значит они живут на суше. Кроме того, моря имеют сложную береговую форму, там есть масса заливов и значит жители Кольца не боятся лодок. В противном случае им не были бы нужны эти заливы.

- Луи, они должны быть похожими на людей. Кзины не выносят воды, а мы боимся утонуть, - сказал Несс.

- Как много можно узнать о мире, глядя на него снизу, - подумал Луи.

- Это должно быть очень приятно - создать такой мир, какой тебе нужен.

- А тебе твой мир не нравится, подружка?

- Ты прекрасно понимаешь, что я хотела сказать.

- Мощь?

Сам Луи обожал неожиданности. Его не притягивала сила. Он не творил, а предпочитал находить.

Далеко впереди показалась какая-то огромная выпуклость и титанический выступ - свет плазменных двигателей не мог осветить его до конца.

Если предыдущие выпуклости были морями, то это наверняка был океан. Его дно не было плоским, оно напоминало топографическую карту Тихого океана с многочисленными долинами, подъемами и впадинами.

- Чтобы сохранить морскую флору и фауну нужен хотя бы один океан, - сообразила Тила. - А выступ должно быть радиатор для охлаждения глубин океана.

Океан был, может быть, и не слишком глубоким, но достаточно большим, чтобы поместить в нем всю Землю.

- Хватит, - неожиданно проговорил кзин. - Теперь мы должны увидеть внутреннюю поверхность.

- Сначала сделаем кое-какие измерения, и установим насколько форма Кольца близка к правильной. Ведь малейшее отклонение способно выбросить весь воздух в космос.

- Мы же знаем, что воздух есть, Несс. А о форме мы сможем судить по распределению воды на поверхности.

- Хорошо, - уступил Несс. - Но сначала долетим до другого конца.

Кое-где виднелись кратеры, оставленные метеоритами. Их было немного, но все же они были. Вероятно, они залетели из другой звездной системы, так как строители Кольца должны были в целях безопасности вычистить свое пространство. Один из метеоритов, очень крупный, сделал кратер, над которым они сейчас продвигались. На его дне Луи заметил что-то блестящее.

Это, вероятно, была основа Кольца, сделанная из субстанции настолько густой, что задерживала 40 процентов нейтрино. И необычайно прочной. Над ней находилась почва, моря, города. Под ней был слой губчатого материала, охранявшего Кольцо от ударов метеоритов.

Вдали, на грани поворота Кольца глаза Луи подметили крохотную впадинку. Луи не обратил на нее внимания. Его сознание, не привыкшее к истинным размерам Кольца, не смогло представить, каким громадным должен был быть метеорит, чтобы сделать подобную впадину.