Вариант Дайсона

Глава четырнадцатая
ИНТЕРЛЮДИЯ (СОЛНЕЧНИКИ)

уи By находился в состоянии очередного отключения. Он почти забыл о том, что рядом с ним летят другие скуттеры. Луи находился наедине со Вселенной.

Неожиданно над пультом появилась физиономия, покрытая оранжевым мехом.

- Ты не устал, - проговорил кзин. - Могу принять у тебя руководство скуттерами.

- Лучше давай приземлимся. Я весь задубел.

- Приземляйся. Ведь это ты ведешь эскадру.

- Не хочу никому навязывать свое общество. - Только сказав это, он понял, что отключение еще не прошло.

- Ты думаешь, что Тила будет тебя избегать? Возможно, что так оно и будет. Она не разговаривала даже со мной, хотя мы с ней находимся в одинаковом положении.

- Не принимай это так близко к сердцу. Подожди, не отключайся!

- Я хочу побыть один, Луи. Этот пожиратель листьев покрыл меня несмываемым позором.

- Но ведь это было так давно! Ты следил за поверхностью?

- Да.

- Заметил голые участки?

- Да. Очень давно должна была разрегулироваться система движения масс воздуха. Такие разрушения не происходят мгновенно.

- Луи, как же это произошло, что от цивилизации, обладающей такой мощью, ничего не осталось?

- Не знаю. А возможно ответ мы так и не получим никогда. Даже кукольники не обладают подобной технологией. Как мы можем судить, что отбросило их назад к каменному веку?

- Нам надо собрать побольше информации о туземцах, - сказал кзин. - Насколько можно судить, они не способны передвинуть «Обманчивого». Надо искать тех, кто на это способен.

Луи этого и ожидал.

- У меня есть план, - сказал он, - но прежде нам нужно приземлиться.

- Согласен.

Горы высились прямо по пути. Их склоны и перевалы блестели знакомым серым отливом.

Луи направил свою небольшую эскадру вниз, к месту, где с гор сбегал небольшой ручеек, исчезавший дальше в густом лесу.

- Что ты делаешь? - спросила Тила.

- Приземляюсь. Я устал. Не выключайся, я хочу извиниться перед тобой.

Тила не обратила на его просьбу внимания.

- Я этого и ожидал, - буркнул Луи. Но сейчас, когда она знала, что он хочет извиниться…

- Все это пришло мне в голову после разговоров о богах, - говорил Луи. Его единственным слушателем был Говорящий. Тила сошла со скуттера и, испепелив Луи взглядом, исчезла в лесу.

- Мы в достаточной безопасности здесь, на Кольце. Пожалуй ничто не может помешать нам достичь края Кольца, особенно, если мы будем лететь без остановок. Но нам все равно потребуется помощь аборигенов для транспортации «Обманчивого».

Кзин наклонил голову. Его уши распустились и опали.

- Когда мы достигнем края, нам неплохо бы знать побольше о создателях Кольца. И контактов не избежать.

- Безусловно.

- Тогда почему бы нам не притвориться богами?

Говорящий помедлил:

- Тебя понимать буквально?

- Да. Мы с Тилой верные кандидаты на пост строителей Кольца. Наше снаряжение, надеюсь, выглядит достаточно внушительно. Ты будешь играть бога…

- Благодарю.

- …Тила и я жрецов. А из Несса выйдет отличный демон.

Из подушечек на ладонях кзина выскочили когти.

- Но Несс не с нами. И больше он с нами не будет.

- Об этом я тоже хотел поговорить. Мы…

- Это не дискуссионный вопрос, Луи.

- Очень жаль, но мы в нем нуждаемся для маскарада.

- Значит надо придумать что-то иное.

Луи поглядел на когти кзина. Неужели они показываются непроизвольно? Если бы разговор шел через интерком, то кзин давно отключился бы, поэтому Луи и предпочел вести его на земле.

- Для чего нужен кукольник?

- Для раздачи наград и кар. Ты, как бог, будешь раздирать сомневающихся на куски: это кара. А тех, кого захочешь наградить, будешь награждать при помощи кукольника. Таспом.

- Нельзя ли обойтись без этого?

- А ты можешь придумать более великую награду? Наслаждение, всплывающее непосредственно в мозг, без похмелья, без побочных эффектов? Тасп даже лучше секса!

- Я нахожу сомнительной этичность применения таспа. Хотя туземцы и гуманоиды, мне не хотелось бы подвергать их воздействию таспа. Прикончить их было бы гораздо милосерднее. К тому же тасп действует только на кзинов.

- Думаю, ты ошибаешься. Или тасп действует на людей, или у него есть еще один тасп - для людей. Зная Несса, могу предположить, что здесь не было бы ни меня, ни Тилы, если бы у него не было для нас какого-то крючка.

- Это только твои предположения.

- Давай-ка его спросим.

- Нет.

- Но что в этом плохого?

- Так ты хотел бы возбудить во мне интерес? Ничего из этого не получится. Несс будет лететь дальше сам.

И прежде, чем Луи смог что-либо сказать, кзин прыжком исчез в лесной гуще. Это прервало дискуссию так же окончательно, как и выключение интеркома.

Мир восстал против Тилы Браун. Она тихонько всхлипывала, жалея себя. Правда, для этого ей удалось найти восхитительное место.

Фоном была темная зелень. Ветви и листья над ее головой создавали густой зонтик, который не пропускал солнечный свет. У земли, однако, кусты и деревья расступались, образуя поляну. Настоящий рай для любителей природы. Скалы окружали небольшое, кристально чистое озерко, вода которого пенилась под падающим в него водопадом. Тила находилась в озере. Шум водопада заглушал ее негромкие всхлипывания, но амфитеатр скал, создавал прекрасный резонанс, и казалось, что сама природа плачет вместе с ней.

Тила не замечала Луи.

Он пришел сюда по сигналу миниатюрного непрерывно действующего передатчика-сигнализатора. Сигнал шел от одежды Тилы, лежавшей на гранитной скале.

Темно-зеленая иллюминация, шум водопада и всхлипывания Тилы. Голова ее была опущена и черные волосы закрывали ее лицо.

Не было смысла ждать, пока она заметит его. Луи снял одежду и нырнул в воду.

В тот же момент он понял свою ошибку. Обычно он был более осторожен.

Вода текла из тающего ледника. Луи хотел закричать, но голова оказалась под водой. Когда ему удалось вынырнуть, он фыркал от холода и хватал ртом воздух.

Затем пришло удовольствие.

Он медленно шевелил руками и ногами, ощущая, как холодная вода из водопада обмывает его тело холодными струями.

Тила не могла не видеть его. Луи поплыл к ней. Шум воды заглушил бы голос, поэтому Луи дотронулся до ее плеча и показал на берег. Она кивнула и поплыла за ним.

- Прости, что я смеялся над тобой, - проговорил Луи, стуча зубами.

Тила неопределенно кивнула головой.

- Понимаешь, это на самом деле выглядит смешно. Чтобы кукольники, такие трусы, занимались выращиванием людей и кзинов в нужном направлении! И посмотри, чего они достигли. Предки Говорящего сровняли бы Зигнамукликлик с землей - Говорящий же не сделал этого. Луи нежно погладил ее по плечам. Тила не отодвинулась. Ей хотелось утешения и ласки.

- Я бы хотел, чтобы мы снова были вместе, - проговорил Луи и сразу почувствовал ее реакцию.

- Я ненавижу его! Ненавижу! Селекционировал нас… как зверей! - внезапно она успокоилась. - Говорящий сразу же застрелит его, если он появится.

- А если бы мне удалось убедить Говорящего?

- Но зачем?

- «Рискованная ставка» все еще принадлежит Нессу, а это единственный шанс для людей оказаться среди Магеллановых Облаков.

- Это отвратительно, Луи.

- Погоди. Ты сама говорила, что благодаря селекции кукольников, мы свободны, а не рабы кзинов. Это во-первых. А во-вторых, ведь это было очень давно. Неужели ты не можешь простить?

- Нет! - крикнула Тила и снова прыгнула в воду.

- Прекрасный способ заставить любого замолчать! - крикнул Луи, но его заглушил шум водопада.

И вдруг Тила радостно рассмеялась и протянула к нему руки.

Они возвращались к скуттерам, все еще вздрагивая от холодного купания.

Луи молчал.

Он сейчас кое-что узнал о Тиле. Она не могла сказать «нет» и долго выдерживать это. Не могла никого оттолкнуть. Она еще ничему такому не научилась.

Луи мог бы обижать ее каждый день, и она бы не знала, как остановить его. Она бы лишь возненавидела его за это.

Но он не хотел ее обижать.

Они шли молча, держась за руки и перебирая пальцы.

- Хорошо, - сказала она наконец. - Если тебе удастся уговорить Говорящего, можешь возвращать Несса.

- Благодарю тебя, - проговорил он, не скрывая удивления.

- Только из-за «Рискованной ставки», - объяснила она. - А кроме того, это тебе все равно не удастся.

У Говорящего было достаточно времени на охоту и на физические упражнения.

Однако когда они вернулись к скуттеру, мех на физиономии был идеально чист. Кзин, не тратя времени, вынул из регенератора кирпичик печенки.

«Великий охотник» возвращается домой, - подумал Луи, старательно разглядывая небо.

Луи продолжал прерванную дискуссию через интерком:

- Говорящий, ведь это было так давно.

- Но дело чести не тускнеет от времени, Луи, хотя тебе, конечно, не дано этого знать. Потом, последствия того решения до сих пор с нами. Почему Несс выбрал кзина себе в спутники?

- Он же сказал нам об этом.

- Почему он выбрал Тилу Браун? Наиболее-Укрытый вероятно, приказал Нессу проверить унаследовали ли земляне физическую удачу. Также он должен проверить, стали ли кзины более покорными. Он выбрал меня, потому что в качестве посла среди достаточно наглых землян, я должен был бы проявить это качество.

- Я тоже пришел к такому выводу, - Луи даже развил идею дальше. - Не предложили ли Нессу упомянуть о звездных семенах, чтобы пронаблюдать реакцию кзина?

- Не имеет значения. Я утверждаю, что меня не склонить к покорству.

- Говорящий, перестань употреблять это слово.

- Почему ты так защищаешь кукольника, Луи?

«Хороший вопрос», - подумал Луи. Несс заслужил себе хорошую порцию волнения.

Может потому, что Луи нравились инопланетники?

Или потому, что кукольник был иной? В возрасте Луи жизнь может стать обузой без разнообразия. Для Луи общество инопланетников становилось жизненной потребностью.

Скуттеры неслись вверх, следуя склону горы.

- Точка зрения, - бросил Луи. - Мы находимся на странном мире, более незнакомом, чем любой из миров кзинов или людей. Нам понадобятся любые точки зрения, чтобы суметь понять мир Кольца.

Тила беззвучно зааплодировала. Хорошо сказано! Луи подмигнул в ответ. Говорящий не обратил на эти чисто человеческие жесты никакого внимания.

- Я не хочу, чтобы кукольник объяснял мне, что делается вокруг. Мои глаза, нос и уши сделают это сами.

- Может быть. Но тебе нужен «Рискованная ставка». Он нужен всем нам.

- Из-за выгоды? Недостойная цель.

- Чарт! Но ведь «Рискованная ставка» нужен не только тебе, но и всем кзинам.

- Пустяковый аргумент. Хотя выгода и не для тебя одного, ты все равно продаешь свою честь ради выгоды.

- Моей чести ничего не грозит.

- Не будь так уверен, - сказал кзин и отключился.

- Удобная вещь, этот выключатель, - сказала с насмешкой Тила. - Я подозревала, что он так поступит.

- Я тоже. Да-а, трудно же будет его уговорить.

Горы остались позади и вместе с ними лесное озерко с водопадом. Никогда больше они его не увидят.

Внизу, на поверхности облаков было видно, как мчится за ними волна возмущения, вызванная тремя скуттерами, мчащимися со сверхзвуковой скоростью.

Впереди среди нескончаемой гряды облаков проглядывала только крошечная деталь. Луи подумал, что это либо гора, либо надвигающаяся буря.

- Луи, справа просвет в облаках, - отозвался Говорящий-со-Зверями.

- Вижу.

- И как будто солнце отражается от земли.

- Действительно.

- Я хочу поближе посмотреть на это явление.

- Хорошо, - согласился Луи.

Луи размышлял, на что же ему смотреть: на серебряную точку скуттера или на оранжевую головку над пультом? Оба изображения могли дать информацию, только разного рода.

В конце концов. Луи стал пытаться наблюдать и за точкой и за кзином.

Серебряная точка влетела в просвет облаков…

В интеркоме раздался рев кзина. Скуттер Говорящего засиял невыносимым блеском. Глаза у него были плотно зажмурены, а рот широко раскрыт в крике. Он кричал, стонал, выл.

Скуттер кзина снова оказался над облаками и блеск его потускнел. Говорящий заслонил лицо ладонями. Его мех обгорел до самой кожи.

Внизу, на серой поверхности облаков, был виден ясный круг, как будто за скуттером двигался луч света, отбрасываемый огромным рефлектором.

- Говорящий, - крикнула Тила. - Ты что-нибудь видишь?

Он открыл лицо. Единственным местом, где остался мех, была широкая полоса у глаз. В остальных местах остались лишь жалкие обугленные клочки шерсти. Кзин открыл глаза, снова зажмурился и снова открыл.

- Я ослеп, - прошептал он.

- Да, но ты видишь?

Луи, устрашенный происшедшим, не обратил внимания на настойчивость Тилы в этом вопросе. Но все же какая-то часть его разума отметила беспокойство в тоне Тилы, а кроме того убеждение, что Говорящий ответил неправильно и надо дать ему шанс на правильный ответ.

Но сейчас на это не было времени.

- Говорящий, переключай управление на мой скуттер. Нам надо где-то спрятаться.

- Готово, - отозвался кзин. Его голос выдавал борьбу со страшной болью. - О каком укрытии ты говоришь?

- Назад в горы…

- Нет. Мы потеряем время. Я знаю, что атаковало меня. Мы в безопасности, пока находимся над облаками.

- Да?!

- Тебе надо будет разведать.

- Да, но сначала найти безопасное место. Снизиться там, где пелена облаков гуще всего.

Под толстым слоем облаков совсем не было темно.

Поверхность, над которой они летели, была покрыта редкими растениями.

Луи снизился. Одинокие растения, размещенные на одинаковом расстоянии. Каждое имело всего один цветок и все они поворачивались вслед за Луи By.

Луи приземлился у одного из растений и выбрался из скуттера.

Цветок, росший на тридцатисантиметровом суставчатом стебле, был с голову человека. На тыльной стороне он был покрыт сетью нитеобразных выступов, а внутренняя поверхность была гладкой и отполированной, как зеркало. В центре цветка находился зеленый нарост.

Все цветы смотрели прямо на него, ослепляя своим блеском. Луи понимал, что они пытаются его убить и с беспокойством посмотрел вверх: на его счастье небо было затянуто тучами.

- Ты был прав, - сказал он в коммуникатор. - Эти… солнечники, действуют как рефлекторы. Если бы не тучи, мы уже были бы мертвы.

- Мы можем где-нибудь спрятаться? В какой-нибудь пещере или еще где-нибудь?

- Не думаю. Кругом одна равнина.

- О чем вы говорите! - нетерпеливо воскликнула Тила. - Луи, нам необходимо садиться. Говорящий ранен. Он страдает.

- Это правда, Луи.

- Рискнем, Ну, хорошо, садитесь. Будем надеяться, что ветер не унесет облака.

Луи прошелся между цветами. Здесь не было ничего, кроме солнечников. Ничто не росло, не было видно нор мелких животных, не было сорняков.

Зеркальный цветок был оружием страшной силы. Он предназначался для концентрирования солнечных лучей на зеленом выросте в центре зеркала, чтобы ускорить процесс фотосинтеза. Но растение могло концентрировать эти лучи и на животном и на насекомом, мгновенно сжигая его. Все, что движется, является врагом растения. Все движущееся превращалось в удобрение для солнечников.

«Но откуда они здесь взялись?» - подумал Луи. Солнечники не могли происходить с материнской планеты строителей Кольца. Вероятно, мифические строители Кольца добрались до Серебряноглазой, которая уже находилась в границах известного космоса. Возможно, им понравились солнечники.

Но ведь их было необходимо оградить полосой голой земли. Чтобы остановить их распространение.

Однако их ничто не остановило. Хватило одного семечка. Трудно сказать, какое пространство занимают сейчас они. Луи вздрогнул. До самого горизонта виднелись солнечники.

Кто знает, может через какое-то время они захватят все Кольцо.

Но на это нужно очень много времени. А Кольцо огромно. Достаточно огромно, чтобы на нем жили самые различные существа.