Вариант Дайсона

Глава одиннадцатая
НЕБЕСНАЯ ДУГА

етыре скуттера взмыли в небо в наступающей темноте. Блестящая рана в теле Кольца быстро исчезла из виду.

Несс заранее проинструктировал всех, как включается автопилот, и теперь все четыре скуттера летели, повторяя маневры скуттера Луи. Удобно расположившись в своем кресле, он уверенно вел скуттер легким движением двух педалей и рычага управления.

Над пультом, с небольшим экраном, на него смотрели четыре головки: одна из них принадлежала черноволосой сирене, другая - грозному, быстроглазому тигру, а еще две - выглядевшим не слишком умным одноглазым питоном. Интерком действовал безупречно.

Когда скуттеры взлетели, Луи пронаблюдал за реакцией своих товарищей.

Тила отреагировала первой. Ее глаза скользнули по окрестностям, стали вдруг большие и округлые и лицо вспыхнуло как солнечные лучи, проходящие сквозь тучи.

- Ох, Луи!

- Что за громадная гора! - заметил кзин.

Несс не произнес ни слова. Его головы нервно озирались вокруг.

Темнота наступила очень быстро. Она внезапно поглотила высокую гору. Солнце было только тоненькой полоской, граничащей с бездонной чернотой. Что-то возникло в темнеющем небе.

Громадная дуга.

Она становилась все яснее. Когда же наступила полная темнота, она показалась во всей своей красе.

Громадная голубая дуга, разделенная полосками черноты. В основании она была очень широкой, затем сужалась, а в зените была перерезана невидимым отсюда кольцом теневых прямоугольников.

Скуттеры быстро уносились в высоту в полной тишине. Звуконепроницаемое поле не пропускало даже шума рассекаемого воздуха. Тем сильнее было удивление Луи, когда в его уши ударили громкие звуки музыки.

Впечатление было такое, как будто бы вдруг взорвался паровой орган. Они были ужасающе громкими и Луи был вынужден заткнуть уши. И только через некоторое время он сообразил в чем дело, и нажал на кнопку интеркома. Изображение голов кукольника исчезло. Ужасная какофония сразу стала намного тише, доходя до Луи окольной дорогой через интеркомы Тилы и кзина.

- Что он делает? - с удивлением спросила Тила.

- Его ужаснул этот пейзаж. Пройдет немного времени, пока он привыкнет.

- К чему он привыкнет?

- Беру руководство на себя, - проинформировал кзин. - Травоядное не в состоянии принимать решения. С этого момента наша экспедиция является военной и я ее командир.

Некоторое время Луи размышлял над единственной альтернативой, которая у него оставалась: самому назначить себя командиром. Но ему совершенно не хотелось вступать в спор с кзином. Собственно говоря тот был лучше подготовлен к роли руководителя.

Не было ничего удивительного в том, что Несс не выдержал огромного мира, построенного живыми существами. Эта конструкция была намного больше всех десяти планет, которые составили империю кукольников. Это было ошеломляюще.

- Мне кажется, что видны боковые стены, - проговорил кзин.

Луи с усилием оторвал взгляд от дуги в небе. Посмотрел налево и направо и сердце упало.

Край левой стороны Кольца можно было заметить как еле видимую темно-гранатовую полоску на таком же фоне. Когда он начал всматриваться, то она исчезла совсем. Эта полоса находилась там, где должен был находиться горизонт. Таким образом, это мог быть край, а могло быть что-либо совершенно другое.

С правой стороны картина та же. Та же высота и та же тенденция к исчезновению.

Все указывало на то, что «Обманчивый» упал недалеко от середины Кольца, а это значило, что от каждой стороны его отделяло не менее полумиллиона миль.

Луи с трудом перевел взгляд, а затем спросил:

- Говорящий, что ты об этом думаешь?

- Мне кажется, что левая стена ближе.

- О’кей, - Луи свернул влево. Остальные скуттеры, подключенные автоматикой, послушно повторили его маневр.

Луи включил интерком, чтобы посмотреть, как себя чувствует Несс. Кукольник сжался в кресле, спрятав головы под брюхо.

- Говорящий, ты уверен, что левая сторона ближе? - спросила Тила.

- Разумеется, - ответил кзин. - Она явно выше.

Луи усмехнулся про себя. Он никогда не изучал - военное дело, но знал кое-что о войне. Во время пребывания на Вундерланде он неожиданно оказался в самом сердце революции и три месяца сражался в рядах партизан.

Он прекрасно помнил, что хороший офицер должен уметь принимать быстрые решения. И если они при этом были правильны, тем лучше…

Они летели над темной поверхностью Кольца. Голубая дуга светила намного сильнее земной Луны, однако в отраженном свете мало что можно увидеть с воздуха. Борозда, которую «Обманчивый» пропахал в Кольце, отливала позади серебряной нитью. Постепенно она скрылась из глаз.

Скуттеры наращивали скорость в безмолвии. При приближении к скорости звуковой волны появился глухой рокот, быстро достигший своего пика и резко оборвавшийся, когда скуттер превысил звуковой барьер.

Луи расслабился на сидении. Он подумал, что ему придется провести почти месяц в кресле пилота и что привыкать необходимо уже сейчас. Спать он не мог, так как вел все четыре скуттера на автопилоте и поэтому решил поближе познакомиться со своей машиной.

Санитарные приспособления были просты, но подрывали самоуважение.

Луи попробовал ладонью проникнуть через защитное поле. Это был род силового поля с векторами, установленными так, чтобы струи воздуха окружали скуттер. Луи показалось, что его ладонь попала под ураганный ветер, а сам он находился в идеально спокойном глазу циклона.

Он потянул из пружинистой трубки - дистиллированная вода. Отворил камеру питания: там находился темно-коричневый кирпичик. Луи заказал шесть таких кирпичиков, каждый попробовал, а остатки выкинул в конвертор. Каждый имел свой вкус и был совсем неплох.

Вероятно, еда им не наскучит. Нескоро, во всяком случае.

Однако, если они не найдут растений и воды, чтобы пополнить запасы «сырья», то генератор перестанет выдавать им кирпичики.

Он заказал седьмой кирпичик и полностью съел его.

Над головой сияла гигантская дуга. В три миллиона раз больше места, чем на Земле - вполне достаточно, чтобы заблудиться.

По телу Несса пробежала дрожь, затем поднялись обе головы. Кукольник включил звук и спросил:

- Луи, мы можем с тобой поговорить наедине?

Миниатюрные лица кзина и Тилы говорили о том, что их хозяева пребывали в легкой дремоте. Луи заблокировал их интеркомы и сказал:

- Говори.

- Что случилось?

- Ты ничего не слышал?

- Органы слуха у меня находятся у губ. Так как головы были спрятаны, то я ничего не слышал.

- Как ты себя чувствуешь?

- Боюсь, что снова впаду в кататонию. Чувствую себя как бы… потерянным.

- Я тоже. За последние три часа мы пролетели две тысячи миль. Было бы лучше, если бы у нас были трансфер-диски, или кабины.

- Наши инженеры не смогли подготовить для нас трансфер-диски, - головы кукольника посмотрели друг на друга.

Луи уже несколько раз обращал внимание на этот жест. У него мелькнула мысль - может это что-то вроде улыбки кукольников? Может безумный кукольник приобрел чувство юмора?

- Мы повернули налево, - продолжал Луи. - Говорящий решил, что до левой стены ближе. Что до меня, то, по-моему, они на одинаковом расстоянии. Но Говорящий - теперь шеф. Он принял руководство, когда ты впал в кататонию.

- Это плохо. Его скуттер находится вне поля действия моего таспа. Я должен…

- Подожди! Почему ты не хочешь, чтобы он был руководителем?

- Но… но…

- Подумай, - не уступал Луи. - При надобности ты сможешь в любой момент применить тасп. Кроме того, он в самом деле неплохой руководитель.

- Что ж, это нам не повредит, - пропел через некоторое время кукольник. - Мое руководство не даст нам лишних шансов на спасение.

- Вот именно. Вызови его и скажи, что теперь он является Лучше-Всех-Спрятанным.

Луи включил в интерком кзина, чтобы услышать интересный разговор, но был разочарован - кзин и кукольник обменялись несколькими словами на языке Богатырей, после чего кзин отключился.

- Я должен перед вами извиниться, - сказал кукольник. - Моя глупость привела к тому, что мы попали в опасное положение.

- Не волнуйся, - утешил его Луи. - Просто ты сейчас в депрессивной фазе цикла.

- Я разумное существо и умею смотреть правде в лицо. Я сделал страшную ошибку, приглашая Тилу Браун в нашу экспедицию.

- Действительно, но это не твоя вина.

- Моя, Луи. Я должен был понять, почему я не могу найти других кандидатов.

- Что?

- Они были более удачливы.

Луи беззвучно присвистнул. Кукольник выдал еще одну теорию.

- И эта удача не позволила им принять участие в нашей экспедиции. Лотерея Жизни привела к возникновению новой наследственной черты: счастья. Но оно мне не сопутствует. Пытаясь вступить в контакт с потомками тех, кто выигрывал в Лотерее Жизни, я наткнулся на Тилу Браун.

- Послушай…

- Другие мне не встретились, потому что им сопутствовало счастье. Я же нашел Тилу, чтобы предложить ей участие в экспедиции, потому что она не унаследовала гены счастья. Приношу свои извинения, Луи.

- Лучше поспи, а?

- Я должен извиниться и перед Тилой.

- Нет. Это уже моя вина - ведь я мог удержать ее.

- В самом деле?

- Не знаю… Может быть… Иди спать.

- Не могу.

- В таком случае веди скуттер, а я отдохну.

Так они и сделали. В последнюю минуту перед тем, как заснуть, Луи удивился ровному ходу скуттера. Кукольник был отличным пилотом.

Луи проснулся уже при свете. Он не привык спать при нормальной силе тяжести, и к тому же сидя. Луи зевнул и попробовал потянуться. Он громко застонал, протер глаза и осмотрелся.

Свет и тени были не такие, как обычно. Он посмотрел вверх прямо на солнце. На левой стороне была темнота, усиливающаяся с расстоянием. Место, где должен был находиться горизонт, было мешаниной ночи и дня, из которой стремилась вверх невероятная дуга Кольца. А на правой стороне уже был день.

Пустыня кончалась. За их плечами огромная гора все еще заслоняла часть неба. Впереди блестели реки и озера, разделенные бежевыми и зелеными поверхностями суши. Скуттеры неслись вперед. На этом расстоянии они напоминали серебряных жуков: Луи впереди, по сторонам кзин и кукольник, Тила сзади.

- Ты уже проснулся?

- Доброе утро, Несс. Ты все еще ведешь скуттер?

- Нет, я передал управление Говорящему. Мы пролетели уже семь тысяч миль.

- Ага…

- Атмосферное давление увеличилось.

Луи оторвал глаза от места, где должен был находиться горизонт.

- Посмотри на указатель давления. Мы приземлились где-то на две мили выше, чем находимся сейчас.

Луи заказал на завтрак кирпичик.

- А что, это так важно?

- В чужом окружении нужно обращать внимание на все. Заранее неизвестно, что будет важным. Например, та гора, у которой мы приземлились: она выше, чем нам казалось. Или вот тот серебристый шарик впереди.

- Какой шарик?

- Почти по линии горизонта.

Луи наконец заметил: ясный, зеркальный блик.

- Отражение солнечного света. Что же это такое? Стеклянный город?

- Невозможно.

- Мягко сказано. И величина его очень большая. Громадное поле, покрытое зеркалами. Может это огромный зеркальный телескоп?

- Если это так, то он уже давно не используется.

- Почему ты так думаешь?

- Мы уже предполагали, что цивилизация Кольца деградировала до эпохи варварства. В противном случае они не позволили бы, чтобы такие огромные пространства заняли пустыни.

Еще недавно Луи не возражал бы против этого аргумента, но сейчас…

- Не знаю, может ты слишком упрощаешь проблему. Кольцо очень велико. Я думаю, что здесь достаточно места и для высоко развившейся цивилизации и для варварства. И для целой массы народов промежуточного развития.

- Каждая развивающаяся цивилизация тяготеет к экспансии.

- Ты прав, но…

Так или иначе, они скоро смогут все выяснить. Блестящий блик находился прямо перед ними…

Луи закончил завтракать, когда заметил на пульте два зеленых огонька. Несколько секунд ушло, пока он вспомнил, что вчера отключил интеркомы Тилы и кзина. Он нажал на кнопки.

- Добрый день, Луи, - проговорил кзин. - Видел рассвет? Хочется быть художником!

- Видел. Привет, Тила.

Девушка не отвечала.

Луи внимательно посмотрел на экран.

- Несс, ты не применял таспа на моей женщине?

- Нет. Зачем бы я стал это делать?

- Как давно она находится в таком состоянии?

- Каком состоянии? - заинтересовался Говорящий-со-Зверями. - Последнее время она не разговаривала, если ты это имеешь в виду.

- Чарт! Посмотрите на ее лицо!

Небольшая головка Тилы на экране глядела в бесконечность невидящими глазами.

- Она кажется совершенно спокойной, - сказал кзин. - Ей, вероятно, очень удобно.

- Хорошо. Посади нас, Говорящий. Тила находится в трансе.

- Не понимаю.

Они начали спуск. Желудок Луи почувствовал себя весьма неуверенно в свободном падении, предложенном им кзином. Луи все время наблюдал за лицом Тилы: ни на мгновенье она не изменила выражение.

Мысли Луи крутились на высоких оборотах. Он старался припомнить все, что ему было известно о гипнозе.

- Найди долину, - обратился он к кзину. - Надо убрать с ее глаз этот проклятый горизонт.

- Порядок. Переходите на ручное управление. А Тилу я приземлю сам.

Связка скуттеров распалась. Говорящий направил скуттер к ручейку, который он заметил ранее. Луи и Несс свернули за ним.

Они, снижаясь, пролетели нар, ручьем, вернее небольшой речкой. Говорящий снова повернул и теперь летел вдоль речки, выискивая место для посадки, среди деревьев.

- Растительность очень похожа на земную, - заметил Луи. Кзин и кукольник согласились.-

Скуттеры повернули, следуя изгибу речки.

В воде стояли туземцы, растягивая поперек сеть. Увидев скуттеры, они подняли головы и стояли некоторое время без движения, предоставив сеть ее собственной судьбе.

Луи, Говорящий и Несс среагировали на это одинаково: резко взмыли вверх. Туземцы моментально превратились в крохотные точки, речка - в вьющуюся голубую нитку. Буйный, дремучий лес скрыл все.

- Переключайте управление на автопилот, - приказал кзин. - Приземлимся в другом месте.

Он наверное был прилежным воспитанником академии, чтобы добиться необходимой властности тона. Что только не входит в круг обязанностей члена посольства.

Тила не реагировала.

- Что вы скажете? - спросил Луи.

- Это были люди, - ответил кукольник.

- Ты тоже это заметил? А я уж думал, что у меня галлюцинация. Откуда здесь могли взяться люди?

Никто не попытался ответить на этот его вопрос.