Вариант Дайсона

Глава двадцать первая
ЖЕНЩИНА ИЗ-ЗА КРАЯ КОЛЬЦА

е имя было Харлоприллалар Хетруфан и она уже двести лет входила в состав экипажа космического корабля «Пионер», как после некоторого раздумия перевел его название Несс.

«Пионер» обслуживал дальнюю линию на четыре солнечных системы: пять планет с кислородной атмосферой. Рейс длился двадцать четыре года, причем «год» не имел ничего общего с Кольцом - это была традиционная мера времени, принесенная с одной родительской планеты.

Харлоприллалар сделала уже восемь рейсов. На некоторых планетах росли нужные растения, животные, служившие источником мяса. Больше ничего она не знала.

- Не могу понять, чем она занималась, - признался Несс. - Она не знакома с управлением машинами. Экипаж «Пионера» состоял из тридцати шести человек - это очень большое число. И она не могла заниматься чем-либо, имевшим непосредственное влияние на судьбу корабля. Она для этого недостаточно развита, Луи.

- А каким был подобран состав экипажа, сколько мужчин и сколько женщин?

- Там было три женщины…

- Тогда можешь не ломать голову насчет ее обязанностей.

200 лет привычных рейсов и вдруг Кольцо перестало отвечать на вызовы «Пионера». Электромагнитные шахты не работали.

Так как на планетах, которые посещал «Пионер», не было электромагнитных машин, предназначенных для приземления, корабль имел топливо для этих целей. Так что корабль мог самостоятельно приземлиться, вопрос был в том: где?

На поверхности Кольца невозможно: лазерные установки стерли бы корабль в порошок.

Ни один из портов не прислал ответ на запрос на посадку.

Возвращаться на одну из покинутых планет? Это было бы равносильно организации новой колонии из тридцати шести человек.

- Они не могли принять решение и впали в панику, - продолжал Несс. - На корабле начался бунт. Пилот успел забаррикадировать рубку и посадил корабль в одном из портов. Они убили его за это. Не удивлюсь, если в действительности они прикончили его за то, что их жизненная рутина была нарушена и за нарушение традиций - посадку на двигателях и без разрешения.

Луи почувствовал, что на него кто-то смотрит. Это была женщина.

Она не отрывала взгляда от них. Одна из голов Несса тоже не спускала с нее глаз. Левая. Вероятно, в этой голове находился тасп.

- Затем они покинули корабль, - продолжал Несс. - И только тогда поняли, в каком положении оказались. «Чилтанг брен» была неисправной (я не знаю перевода этого понятия), однако знаю, как это приспособление действовало.

Создатели Кольца спроектировали его защищенным от поломок. По многим признакам казалось, что они предусмотрели падение цивилизации, как если бы цикличность развития была естественным явлением. Потомки Инженеров могли забыть технические премудрости, вернуться вновь к луку и копью, но Кольцо будет функционировать. Противометеоритная зашита, например…

Так вот, они находились с обратной стороны стены высотой в тысячу миль. Чилтанг брен возбуждал поле, в котором материя Кольца пропускала любые предметы. В том числе органику. Когда эта машина действовала…

- Это осмотический генератор, - прервал его Луи.

- Может быть. Когда этот генератор действовал, воздух медленно просачивался на внешнюю сторону. А люди в скафандрах шли как будто навстречу сильному ветру. Большие предметы перевозили тягачами.

- А как же воздух?

- Его производили на месте, снаружи.

Действительно, Кольцо имело дешевую технологию переработки первичных атомов. Например, в космопорту находился гигантский завод по переработке свинца в кислород и азот. В качестве сырья брался свинец, потому что его легко перевозить и хранить.

Осмотические генераторы при их поломке не создавали никакой опасности, утечки атмосферы, только проход оставался закрытым.

В том числе и для вернувшихся космонавтов.

- И для нас, - добавил Говорящий-со-Зверями.

- Не торопись, - сказал Луи. - Похоже на то, что этот Чилтанг брен - это именно то, что нам нужно, - он сказал название так, будто оно начиналось с чиха. - Создавая осмотическое поле непосредственно под «Обманчивым», можно было бы перевести его на наружную сторону Кольца.

- И застрять в противометеоритной рубке, - добавил Говорящий. - Хотя нет, там мы могли бы воспользоваться дезинтегратором.

- Но ведь Харлоприллалар…

- Ох, говори просто Прилл, - предложил Луи.

- Прилл находится здесь!

Несс рассказывал дальше.

- Находящиеся среди экипажа специалисты смогли исправить Чилтанг брен, хотя на это и ушло несколько лет. Во время работы произошел несчастный случай. Неконтролируемый осмотический луч упал на «Пионер». Два человека погибли по пояс в металле, а семнадцать остальных получили сильное повреждение мозга - стали дебилами. Остальные шестнадцать прошли через стену Кольца.

И оказались в дикой, первобытной стране.

Через несколько лет часть из них решила вернуться на «Пионер». Во время перехода Чилтанг брен сломалась, замыкая четырех из них в стене. И это был конец. Они понимали, что никогда не найдут необходимых для ремонта деталей.

- Не понимаю, каким образом падение цивилизации произошло так быстро, - сказал Луи. - Один рейс «Пионера» длился двадцать четыре года, так ведь?

- Двадцать четыре года согласно объективному времени корабля. Полетная трасса корабля составляла триста световых лет. Прилл даже рассказала о брошенном регионе в двухстах световых лет отсюда в плоскости Галактики.

- Пара сотен… это пожалуй уже внутри известного космоса.

- И возможно внутри земной сферы влияния. Планеты с кислородными атмосферами не так уж распространены, но они отнюдь не редкость в окрестностях Солнца. Прилл сказала, что до Кольца была попытка переделать несколько планет для обитания. Но это оказалось слишком долгим процессом для нетерпеливых создателей Кольца. И регион был брошен.

- Это кое-что объясняет. Хотя… нет, неважно.

- Ты подумал о приматах, Луи? Но Земля могла оказаться просто удобной базой для перестройки ближайших систем. Создатели Кольца могли взять с собой своих домашних любимцев и слуг.

- Скажем, обезьян, приматов, неандертальцев…? - Луи махнул рукой. - Это всего лишь домысел.

- Согласен, - Несс откусил от своего кирпичика. - В общем пока они делали круг, здесь могли произойти любые перемены. Правда, общество, в котором жила Прилл было достаточно стабильно.

- Откуда Прилл знает, что Чилтанг брен нельзя отремонтировать.

- Сейчас я объясню.

Представьте себе опустевшую планету - родину Строителей Кольца. Она заполнена мусором - ненужными упаковками, испорченными машинами, порванными книжками, разорванными микрофильмами. Океаны стали огромными свалками, в том числе и радиоактивных веществ.

Ничего удивительного, что существа, живущие на планетах, приспособились к новым условиям. Они научились жить благодаря мусору.

- Когда-то нечто подобное происходило на Земле, - сказал Луи. - Были дрожжи, питающиеся полиэтиленом.

- Вообразите десять таких планет, - продолжал Несс. - Бактерии приучились питаться соединениями олова и цинка, пластиками, красками, изоляцией и так далее.

Это бы не имело никакого значения, если бы на одном из звездолетов не оказалась плесень, способная расти на сверхпроводниковых материалах, которые применялись для множества сложных приборов.

Плесень развивалась медленно. Ее можно было уничтожить. Но с кораблями прибывали новые разновидности этой плесени, более стойкие и жизнеспособные.

И начали происходить аварии. Гибли космические корабли, отказывали Чилтанг брен, плавились приемники энергии.

- Приемники энергии?

- Энергия производилась на теневых прямоугольниках, а потом направленным лучом передавалась на Кольцо.

- Но ведь можно было изготовить новый сверхпроводник, - отозвался кзин. - Мы знаем, по крайней мере, две основные атомные структуры для этого.

- Их четыре, - поправил Говорящего Несс. - Но ты прав. Обитатели Кольца должны были пережить падение городов. Во всяком случае более юное, более энергичное общество. Посуди сам.

Большая часть лидеров погибла под обломками. Без готовых источников энергии уцелевшие не могли приступить к работе над сверхполупроводниками. Те аккумулированные запасы, которые имелись, были использованы с политическими целями или для нужд изолированных групп, надеявшихся дожить до того времени, когда придет помощь…

Единства не было. Чтобы создать сверхпроводники, хотя бы с использованием гелиевой оболочки, нужна была энергия, нужно было добраться до звездолетов и привести в действие энергопитатели теневых прямоугольников. Но на пути стоял барьер из Чилтанг брена, и им, очевидно, не удалось объединить остатки энергоресурсов для решения этой проблемы. Остатки ее были использованы для освещения улиц, удержания в воздухе летающих зданий и других маловажных целей. И цивилизация погибла…

- Не было гвоздя, подкова упала, не было подковы, кобыла захромала… - пробормотал Луи.

- Я слышал эту историю, но здесь все же можно было спасти цивилизацию, - сказал кукольник. - Нам повезло, что мы встретили Харлоприллалар. Теперь мы знаем, что дальнейший путь к краю Кольца напрасен.

- Повезло, - произнес кзин. - Действительно. Повезло. Если нам повезло, то почему же мне не весело? Мы потеряли цель, хрупкую надежду на спасение. Наши скуттеры уничтожены. Член экипажа затерялся где-то в лабиринтах этого города.

- Она погибла, - глухо сказал Луи. Когда остальные посмотрели на него с удивлением, он показал на полутьму. Скуттер Тилы хорошо виднелся в луче прожектора.

- Да. Ее удача не была надежной, иначе она никогда бы не попала с нами на Кольцо. - Несс замолчал, а через некоторое время добавил: - Сочувствую тебе, Луи.

- Нам ее будет не хватать, - сказал кзин.

Луи кивнул. Он должен был чувствовать сильное горе, но происшедшее в центре Глаза, изменило его отношение к ней - она стала казаться ему более чужой, чем Несс и Говорящий. Она стала казаться Луи мифом, а кзин и кукольник были реальны.

- Нужно найти новую цель, - проговорил Говорящий. - Нам нужно найти способ вывести «Обманчивого» с Кольца. Но у меня нет никаких предложений.

- У меня есть, - сказал Луи.

- Уже? - с удивлением поинтересовался кзин.

- Я хотел бы еще раз взвесить. Я не уверен, что это реально. Во всяком случае, нам нужен какой-нибудь транспорт…

- Может сделать сани из стены здания, а скуттер кукольника повез бы их?

- Я хочу предложить кое-что получше. Уверен, что смогу уговорить Харлоприллалар, чтобы она показала мне работу машин, управляющих этим зданием. Может статься, само здание послужит в качестве транспорта.

- Попробуй, - кивнул Луи.

- А ты?

- Мне нужно подумать.

Сердцевина здания была заполнена оборудованием. Часть машин удерживала его в воздухе, остальные осуществляли вентиляцию, конденсировали воду и так далее. Несс работал. Луи и Прилл стояли рядом, с неловкостью игнорируя друг друга.

Говорящий по-прежнему находился в тюрьме. Прилл наотрез отказалась его выпускать. По- видимому, он внушал ей страх.

Исподтишка Луи следил за ней. Узкий, почти безгубый рот. Крохотный прямой нос. Бровей нет. Ничего удивительного, что казалась она роботоподобной. Черты ее лица были едва ли живее, чем у манекена в магазинной витрине.

Через два часа непрерывной работы Несс поднял голову.

- Здание не предназначалось для горизонтального передвижения, - сказал он. - Но мне удалось отключить приспособление, удерживающее его на одном месте. Замок теперь во власти ветров.

Луи усмехнулся.

- Или буксира. Привяжем его к твоему скуттеру.

- Совсем не обязательно. Двигатель моего скуттера может работать и внутри здания.

Несс что-то сказал Прилл на языке Инженеров, и снова обратился к Луи:

- Здесь имеется запас электропластика. Зальем им скуттер, оставляя только рубку и пульт. Ведь если скуттер вырвется, я могу погибнуть.

- Хм. Сумеешь ты варьировать высоту?

- Да.

- Тогда нам скуттер не нужен. О’кей, я за.

Луи отдыхал, лежа на большой овальной кровати. Его глаза были открыты и смотрели на купол окна в потолке здания.

Из-за края теневого прямоугольника пробивалось сияние солнечной короны. Рассвет приближался, но Небесная Дуга светила по-прежнему ярко.

- Я наверное схожу с ума, - произнес Луи By. Потом: - Но что еще можно сделать.

Вероятно, эта спальня когда-то составляла часть апартаментов губернатора. Сейчас здесь была рубка. Скуттер кукольника был помещен в один из шкафов и залит быстрозатвердевающим пластиком.

- Кулак Господен, - проговорил в темноту Луи. - Тысячемильной высоты… - он закончил фразу.

Луи внезапно сел, как будто его что-то укололо.

- Нить с теневых прямоугольников! - крикнул он.

В спальню проскользнула какая-то тень. Луи замер. Дух Тилы Браун? Галлюцинация? В темноте были едва заметны плавные движения и изящный силуэт нагой женщины.

Не останавливаясь тень приблизилась к постели. Черты лица в темноте нельзя было рассмотреть. Тонкая, мускулистая, как профессиональная танцовщица с высокой грудью.

- Уходи, - тихо сказал он, снимая ее руки со своих плеч.

Прилл погладила его по спине кончиками пальцев, коснулась какого-то места на груди, потом еще раз… и при каждом ее прикосновении Луи пронзала волна страсти.

Прилл ожидала, пока он разденется. Если бы она вдруг вздумала уйти, он бы остановил ее силой.

Однако какая-то часть разума сознавала, что он всего лишь марионетка в руках Прилл.

Но это не имело никакого значения.

Лицо Прилл было все так же непроницаемо.

Когда все кончилось, он сразу заснул, не увидев ее ухода.

Проснулся Луи с вопросом: «Зачем она это сделала?» «Не будь таким рассудительным, - тут же ответил он сам себе, - Вероятно, она уже давно одинока. Давно не имела возможности применить свои способности».

Способности… Ее знание анатомии оставило бы в замешательстве любого профессора. Докторская степень по проституции? Луи мог узнать специалиста, независимо от его профессии. Прилл была специалистом высокого класса.

Необходимо только прикоснуться к нервным окончаниям в нужной очередности, чтобы вызвать необходимую реакцию. Такое знание может сделать человека послушной куклой…

…танцующей на ниточках счастья Тилы Браун.

И он понял. Ответ оказался так близко, что он почти не удивился.

Несс и Харлоприллалар появились в дверях морозильника, они тащили за собой тело нелетающей птицы, завернутое в какую-то ткань. Это было прихотью Несса, который не хотел касаться мертвого тела.

Луи заменил Несса, кивнул головой в сторону Прилл и спросил:

- Как ты думаешь, сколько ей лет?

- Не знаю, - не удивился Несс.

- Она пришла ко мне ночью, - сообщил Луи - Наверное ты знаешь, что то, что люди делают для воспроизводства, делают и для удовольствия?

- Знаю.

- Этим мы и занимались. Она столь искусна, что должна иметь не менее тысячи лет практики.

- Это правдоподобно, Луи. У них есть средство, которое действует лучше нашего восстановителя. Одна его порция означает пятьдесят лет молодости.

- И сколько же порций приняла она?

- Не знаю, Луи. Знаю только, что сюда она пришла пешком.

Они достигли входа в помещение тюрьмы. За ними волоклась птица, задевая пол.

- Пешком? Откуда?

- С края Кольца.

- Двести тысяч миль?

- Да.

- Что же с ними произошло? Ты должен мне это рассказать.

- Я спрошу ее.

И кукольник шаг за шагом начал перевод ее рассказа. Выглядело все следующим образом.

Первая группа варваров, на которую она наткнулась, приняла их за богов.

Это позволило им решить одну из главных проблем - те несчастные, которым процесс осмосиза поразил мозг, могли остаться под опекой жителей разных деревень. В качестве богов за ними был хороший уход, а будучи идиотами относительно безвредны в качестве богов.

Оставшиеся разделились на две группы: одна пошла пешком в направлении вращения Кольца, другая - в противоположную сторону. Если бы какая-то из групп встретила следы цивилизации, то должна была разыскать и уведомить другую группу.

Все принимали их за богов. Все, кроме других богов. В падении городов уцелели немногие. Все они применяли средство для омоложения, все ждали спасения и никто не думал о том, чтобы самим начать восстанавливать цивилизацию.

Однажды их группа наткнулась на город, в котором тлели искры древней цивилизации. Путем обмена удалось получить большую автомашину за неправдоподобно большое количество эликсира молодости.

Однако через некоторое время машина испортилась. Никто не хотел идти дальше. Путешествие богов завершилось в одном из разрушенных городов.

Но у Прилл была карта и она знала, что ее родной город находится сравнительно недалеко. Она уговорила одного из мужчин отправиться с ней туда.

Через некоторое время он ей надоел и Прилл пошла дальше одна. Она использовала свое «божественное» происхождение, где это не помогало - продавала небольшое количество эликсира, если и этого было мало… у нее есть еще какой-то способ, которым она подчиняла людей. Она попробовала мне объяснить, но я не понял.

- Я знаком с этим способом, - успокоил его Луи. - Это ее эквивалент таспа.

- Так она добралась до своего родного города. Устроилась в здании полиции, которое почти без разрушений приземлилось на одной из площадей города. Ей удалось поднять это здание в воздух.

Действовали также генераторы защитного поля, которые и поймали нас в ловушку. Она надеялась таким образом найти кого-то, кто пережил падение цивилизации.

Луи нахмурился. Тело птицы уже было внизу и Говорящий занялся им.

- Мы можем уменьшить вес здания наполовину, - сказал Луи.

- Каким образом?

- Следует избавиться от нижней части здания. Но прежде надо вытащить Говорящего оттуда. Поговори с Прилл.

- Попробую.