Вариант Дайсона

Глава двадцать третья
БОЖЕСТВЕННЫЙ ГАМБИТ

боригены, обожествляющие замок Неба, вдруг увидели перед собой два летающих здания.

Как и раньше, площадь перед алтарем была полна людей, словно одуванчиков. Луи постарался отыскать среди них лысый череп жреца, но ему это не удалось.

Несс с сожалением рассматривал замок. Зал карт как раз был напротив.

- В прошлый раз мне не представилась возможность исследовать это место, - пожаловался он, - А теперь я не могу туда попасть.

Говорящий предложил:

- Мы можем пробить дыру дезинтегратором и опустить тебя на веревке.

- Но я не могу подвергать риску мою жизнь. Раньше мне нужны были сведения. Теперь у меня достаточно информации о Кольце. Если теперь и идти на риск, то только ради возвращения с полученными знаниями. Луи, вон твоя нить!

Луи кивнул.

Неподалеку от площади над городом клубился черный дым. Из середины проступал обелиск небоскреба. Это была нить!

- Но как ее взять?

- Не имею представления об этом.

«Невероятный» приземлился рядом с алтарем. Несс не выключил двигатель, чтобы тяжесть здания не расплющила наблюдательную платформу.

- Что-то надо придумать, - размышлял вслух Луи. - Может какие-нибудь рукавицы из нити? Или катушку из Материала Кольца?

- У нас нет ничего подобного, - заявил Говорящий. - Надо договориться с туземцами. Должны же у них быть древние легенды, древние инструменты, святые реликвии. Может у них что-то есть пригодное для наших целей.

- В таком случае, мне придется идти с вами, - с видимым неудовольствием проговорил Несс - Говорящий плохо знает их язык. Прилл останется в здании, чтобы в случае необходимости можно было быстро взлететь. Хотя… Луи, можно уговорить этого местного любовника Тилы повести переговоры?

Луи было неприятно, что кукольник так назвал Странника.

- Даже Тила не считает его гением, я бы не рискнул доверить ему эти переговоры.

- Я тоже. Луи, нам на самом деле нужна эта нить?

- Не знаю. Если я не сошел с ума, то да, нужна. В противоположном случае…

- Ладно. Я пойду, Луи.

По бархатистой коже кукольника пробежала волна дрожи.

- Я знаю, что она будет нам нужна. Случайность, что она упала у нас на дороге. Но все случайности связаны с Тилой. Если бы нить была нам не нужна, то не упала бы здесь.

Луи немного расслабился. Не потому, что высказывание кукольника имело какой-то смысл, просто потому, что Несс пришел к аналогичным выводам.

Они начали спускаться на платформу: Луи с лазером, Говорящий с дезинтегратором Славера в руках. У Несса не было с собой никакого оружия. Он больше всего доверял таспу и тому, что находился в тылу.

Странник двигался поодаль, держа меч наготове. Всю его одежду составляла короткая юбочка.

У Тилы не было ничего.

Тила со Странником осталась бы в здании, если бы не торговая операция, состоявшаяся утром, при посредничестве Несса. Луи продал Тилу Браун за капсулку, содержащую порцию эликсира молодости.

- Я не хотел оскорбить его и не хотел, чтобы он подумал, что ты не ценишь Тилу. Теперь у него есть Тила, а у тебя эликсир молодости, который на Земле можно будет тщательно проанализировать. Вдобавок, он будет нашим телохранителем до тех пор, пока мы не завладеем достаточным количеством нити.

- И чем он нас будет охранять? Этим кухонным ножиком?

- Только для того, чтобы польстить ему.

Тила настояла, конечно, чтобы идти с ним. Ведь это был ее мужчина, и его ждала опасность. Луи подумал, что Несс на это и рассчитывал. В конце концов Тила была ходячим счастьем, которое вырастил Несс.

В сером свете, пробивающемся через вечные здесь, поблизости от Глаза, тучи, они двинулись в сторону, где была нагромождена нить.

- Не прикасайтесь, - предостерег Луи, припомнив, что говорил жрец о девочке, которой отрезало пальцы.

Даже вблизи завалы черной проволочной нити выглядели как полупрозрачный туман. Через него виднелись основы зданий. Нить была так тонка, что ее можно было разглядеть только с расстояния в дюйм. Луи пришло в голову сравнение с молекулярным волокном Синклера.

- Попробуй перерезать ее дезинтегратором, - сказал он Говорящему.

В туче черного тумана засверкали искорки.

И в это время со всех сторон из ближайших зданий стали выскакивать люди, издавая ужасающие вопли. Может они считали происходящее оскорблением божества?

«Воюете лучами?» - припомнил Луи. Однако, похоже, что они заранее готовились к расправе. Туземцы были вооружены дубинами и мечами.

«Бедняги», - подумал Луи, фокусируя лазерный луч.

Лазеры были привычным оружием для всех миров. Военная подготовка Луи была столетней давности, и к войне которая не состоялась. Но навыки обращения с оружием въелись в память прочно.

Когда противник в большинстве, охватывай лучом лазера как можно большее пространство. Главное - сбить атаку.

Он быстрым движением перевел луч справа налево. Нападающие отпрянули, зажимая раны, но их заросшие лица не показывали боли. Луи почувствовал горечь. Несчастные фанатики, вооруженные палками. Они не имели шансов…

Однако один из них сумел добраться мечом до руки Говорящего и тот выпустил дезинтегратор. Кто-то схватил его, но в тот же миг Говорящий растерзал похитителя. Однако дезинтегратор не вернулся к Говорящему. Третий абориген схватил оружие и пустился наутек. Он не пробовал применить его, а просто удирал. Луи не смог достать его лучом своего лазера, потому что на него напали.

Всегда целься в туловище.

Говорящий убивал голыми руками, калеча аборигенов здоровой и пользуясь раненой вместо дубины. Он был окружен со всех сторон, однако атакующие не решались навалиться на него всем скопом: в их глазах это была живая оранжевая смерть с оскаленными зубами.

Странник стоял, опираясь спиной о стену. Перед ним лежали три трупа, и меч его был весь в крови.

Несс мчался в направлении «Невероятного». Какой-то абориген встал на его пути, но тут же упал от удара задней ноги кукольника. Тот продолжал свой бег и вдруг…

Луи хорошо видел, как все произошло. Тот свернул в узкий проулок, когда его голова отделилась от шеи и покатилась по земле. Несс остановился и мгновенье стоял не двигаясь.

Из его шеи пульсирующим ручейком текла кровь, ничем не отличающаяся от красной человеческой крови.

Вторая голова Несса жалобно завопила.

Туземцы устроили здесь ловушку из нити, соединявшей теневые прямоугольники.

За свои двести лет Луи не раз видел смерть своих приятелей. Он продолжал сражаться, переводя луч лазера с одной цели на другую. «Бедный Несс! Сейчас настанет и моя очередь».

До сих пор он не получил даже царапины.

И вдруг аборигены начали отступать. Потери, понесенные ими, были ужасны.

Тила широко раскрытыми глазами смотрела на умирающего кукольника. Говорящий и Странник отступали в направлении «Невероятного».

Но ведь кукольник имеет еще одну голову!

Луи бросился к Нессу. Тила протянула ему свой шарфик. Он вырвал его из рук, наклонился, чтобы не наткнуться на нить и повалил кукольника на землю.

Луи крепко перетянул шею Несса. А тот широко открытым глазом всматривался в то место, где еще недавно находилась его голова, затем глаз закрылся и Несс потерял сознание.

Луи взвалил Несса на плечи и тяжело побежал вслед за Странником, который был готов проложить дорогу среди врагов. Но аборигены держались в стороне.

Тила бежала вслед за Луи. Последним появился Говорящий. Он подождал, пока Тила скроется внутри «Невероятного», а затем помчался назад.

Зачем?

У Луи не было времени на размышления. Он тяжело поднимался по ступенькам и ему казалось, что кукольник становится все тяжелее. Луи положил Несса около его скуттера, вытащил прибор диагностики и приложил его к шее. Через несколько секунд из регенератора питания выскочил длинный, гибкий провод и вонзился в вену на шее Несса. Выглядело это довольно жутковато и Луи вздрогнул… Внутривенное питание. Очевидно, кукольник был еще жив.

«Невероятный» был уже в воздухе. Внимание Луи было поглощено Нессом и он даже пропустил момент старта. Говорящий сидел на платформе и что-то осторожно держал в руке.

- Как Несс? - спросил он. - Жив?

- Да. Но он потерял много крови, - Луи присел около кзина. Силы почти оставили его. - Ты не знаешь, у кукольников бывает болевой шок?

- Откуда я могу знать? - кзин размышлял совершенно о другом. - Шок - это какая-то аномалия. Нам понадобились столетия, чтобы понять, почему люди так легко погибают под пытками. А как ты думаешь, этот случай - тоже результат действия удачи Тилы Браун?

- Мне так кажется.

- Но зачем? Как она может воспользоваться тем, что случилось с Нессом?

- Ты должен посмотреть на это моими глазами, - сказал Луи. - Когда я ее встретил, она была такая… такая односторонняя. Она не знала, что такое боль. Она была пустой маской.

- Но почему это плохо?

- Да потому, что она рождена быть женщиной и человеком. Чарт! Ты разве не понял, что Несс пытался создать бога по образу своего идеалам, и получил Тилу Браун. За то, чем она является, любой кукольник отдал бы душу. Ей нельзя причинить вред. Она даже не испытала неудобства, если только не для ее же собственного блага. Сомневаюсь, что на Земле остались равные ей. В противном случае, «Обманчивый» был бы набит битком. Хотя… может быть их десятки. Нас ждет мрачное будущее Всем прочим придется быстро научиться убираться с их пути.

- При чем здесь голова пожирателя листьев? - спросил кзин.

- Она никого не жалела, - продолжал Луи. - Может ей надо было это пережить. Для удачи Тилы было неважно, чем это обернется для Несса.

- Я не понимаю.

- Отчасти процесс взросления и в том, что начинаешь представлять границы своих желаний. Поэтому Тила не могла вырасти, не могла стать взрослой, пока не столкнулась лицом к лицу с физической опасностью.

- Вероятно, это свойственно только людям, - признался кзин в собственной беспомощности и отсутствии понимания.

Луи все пытался догадаться, что это так осторожно держит в руках кзин?

- Что это у тебя?

Говорящий показал, что он держит:

- Не прикасайся. Может отрезать пальцы.

Это был грушеобразный предмет, который постепенно переходил в тонкую черную нить.

- Я сообразил, что туземцы каким-то образом сумели устроить ловушку и вернулся посмотреть на нее.

Они просто нашли конец нити. Вероятно, этим концом она крепилась к прямоугольнику. Наше счастье, что мы нашли ее.

- Разумеется. Теперь можем тянуть нить за собой.

- А куда мы летим, Луи?

- Возвращаемся к «Обманчивому».

- Да, конечно, надо спасать Несса. А потом?

- Увидим.

Луи оставил Говорящего на платформе, а сам пошел за электропластиком. С его помощью конец нити удалось прикрепить к стене. Через некоторое время пластик застыл и кзин смог, наконец, покинуть свой пост.

Тилу, Странника и Прилл они нашли в рубке.

- Мы расстаемся, - сразу сказала Тила. - Эта женщина говорит, что может подлететь к Небу, а мы заберемся туда через выбитое окно.

- А что дальше? Как вы сдвините его с места?

- Странник говорит, что сможет. Я уверена, что он справится.

Луи перестал возражать. Он был убежден, что лучше всего сойти с ее дороги, как уходят с дороги резвящегося бандерснатха.

- Если вы не сможете сдвинуть здание с места, - сказал он. - Просто нажми любую кнопку и все.

- Запомню, - усмехнулась Тила. - Берегите Несса.

Через двадцать минут Тила вместе со Странником покидали «Невероятный», Луи не промолвил ни слова. Ему было что сказать, но он молчал. Да и что можно сказать о ее будущих возможностях?

Тело кукольника остывало и через несколько часов стало холодным, как труп. Огоньки на панели прибора первой помощи перемигивались. Возможно он находился в своеобразном анабиозе.

«Невероятный» отправился в путь, за ним тянулась нить, которая то натягивалась, то повисала. Десятки, а может и сотни зданий рухнули на, землю, перерезанные невидимым ножом. Через несколько дней город стал совсем крошечным на расстоянии.

Прилл все время находилась около Несса. Она не могла ничем помочь ему, но и уйти не хотела.

- Надо что-то сделать для нее, - сказал Луи. - Она стала невольницей таспа, и сейчас, когда таспа нет, может и покончить с собой, и убить Несса или меня!

- Что же посоветовать могу тебе я?

- Вероятнее всего, ничего.

Луи пробовал разговаривать с Прилл, он знал, что человеку становится легче, когда он выговорится, но, во-первых, он плохо знал язык, а, во-вторых, Прилл не желала разговаривать.

И все же постепенно он учился языку, а Прилл начинала его слушать. Он рассказывал ей о Тиле, о Нессе, о маскараде с богами…

- Я на самом деле думала, что я - богиня, - сказала Прилл. - На самом деле… Не знаю, почему. Ведь это не я строила Кольцо. Оно намного старше меня.

- Так тебе говорили.

- Но я-то знала!

- Каждый хочет быть богом. «Иметь власть и ни за что не отвечать» - однако Луи не знал последних слов.

- Потом появился двухголовый. У него была машина?

- Был тасп.

- Тасп, - старательно выговорила Прилл. - Тасп сделал его богом. Теперь таспа нет, и он перестал быть богом. Он жив или нет?

На этот вопрос было трудно ответить.

Прилл начала, наконец, интересоваться окружающим миром: сексом, уроками языка, пейзажем, который проплывал за их окнами «Невероятного». Прилл до этого никогда не видела поля солнечников. Вместе с Луи она выкопала росток солнечника и посадила его на крыше «Невероятного».

Ко времени, когда запасы пищи подошли к концу, Прилл перестала интересоваться кукольником. Луи объявил ее излеченной.

В ближайшем селении Прилл и Говорящий попытались разыграть Божественный гамбит. Луи с волнением их ожидал. Он хотел идти с ними, но еще слишком плохо знал язык.

Они вернулись с дарами.

Дни превращались в недели и Прилл с Говорящим снова разыгрывали свои роли. Мех у кзина отрос и он снова напоминал огромную оранжевую пантеру, настоящего бога войны.

Выступления в божественной роли странно сказались на кзине. Однажды ночью он обратился к Луи:.

- Меня вовсе не беспокоит то, что я притворяюсь богом. Но меня беспокоит мысль, что я не смогу сыграть убедительно.

- Не понял…

- Они задают вопросы. Женщины спрашивают Прилл и это естественно… Мужчины тоже должны спрашивать Прилл, но почему-то спрашивают меня. Почему от меня, инопланетника, они ожидают помощи?

- Ты бог войны. А бог войны прежде всего является символом мужественности.

- Но в таком случае неплохо было бы соорудить связь между нами, чтобы ты мог отвечать на эти вопросы.

Прилл удивилась, но нашла в одном из складов переносные интеркомы, работающие на энергии здания.

После этого Луи как-то ночью сказал Прилл:

- А у тебя больше извилин, чем это можно ожидать от женщины для развлечений!

Прилл засмеялась.

- Глупый ребенок! Ты ничего не понимаешь. Во время длинных перелетов с планеты на планету время тянется очень медленно. Развлечения должны быть самые разнообразные и легкодоступные. И мы должны были знать медицину тела и души, уметь любить и вести беседы. Должны были знать устройство корабля. Должны быть здоровы, обязаны играть на каком-нибудь музыкальном инструменте.

Луи пораженно уставился на нее. Прилл мелодично рассмеялась, потом коснулась его здесь… и еще здесь… и еще…

Интеркомы работали прекрасно. Луи научился мгновенно выдавать такие ответы, которых можно было ожидать от грозного бога войны. Когда случались ошибки, он утешал себя тем, что «Невероятный» путешествует быстрее, чем распространяется известие о них. Каждая встреча была первой и последней.

Проходили месяцы.

Кулак Господен с каждым днем все больше увеличивался. Среди монотонной рутины их жизни Луи не сразу сообразил, что это может означать.

И тогда он обратился к Прилл:

- Ты слышала когда-нибудь об индуктивных токах? - спросил он. И объяснил потом: - Если они воздействуют непосредственно на мозг, то человек чувствует или боль, или удовольствие. На этом принципе основано действие таспа.

Все это заняло минут двадцать.

- Я знала, что у двухголового есть машина, - заметила Прилл. - Но зачем описывать ее сейчас?

- Мы покидаем населенные места. Мы не встретим больше деревень и не найдем пищи, пока не доберемся до корабля. Я хотел, чтобы ты все знала о таспе, прежде чем примешь решение.

- Какое решение?

- Хочешь ли ты остаться в ближайшем селении? Или хочешь лететь к «Обманчивому», а потом вернуться на «Невероятном»?

- Для меня найдется место на «Обманчивом», - заявила Прилл.

- Если хочешь, но…

- Хватит с меня варваров. Хочу вернуться в настоящую цивилизацию.

- Тебе, возможно, будет трудно к ней приспособиться. Например, там у всех есть волосы, как у меня. - Во время путешествия у Луи выросла густая шевелюра. Он отрезал косу. - Тебе придется носить парик.

Прилл скривилась:

- Я приспособлюсь, - внезапно она рассмеялась. - Неужели ты хотел бы возвращаться один, без меня? Твой огромный оранжевый приятель не заменит тебе женщину.

- Это единственный довод, который всегда срабатывает.

- Я помогу Вам, Луи. Вы так мало знаете о сексе.

Луи благоразумно переменил тему.