Вариант Дайсона

Глава шестнадцатая
КОМНАТА КАРТ

омната находилась на самом верху здания. Луи тяжело дышал, измученный маршем по лестнице. Кзин передвигался гораздо быстрее, и когда Луи взбирался на последние ступеньки, он уже открывал двери.

Луи оглядел комнату. Почти все помещение занимало миниатюрное Кольцо, ясно-голубого цвета, с регулярными черными тенями.

У стены размещались десять вращающихся шаров. Они отличались размерами и скоростью вращения, но все имели одинаково голубовато-зеленый цвет, характерный для планет земного типа. Под каждым шаром находилась карта.

- Я провел здесь всю ночь, - проговорил кзин. - Могу показать тебе интересные вещи. Иди сюда.

Луи хотел было опуститься на четвереньки, чтобы проползти под миниатюрным Кольцом, но вдруг подумал, что вряд ли Правитель, чьи гордые черты украшали банкетный зал, ползал здесь по полу. Луи пошел прямо на Кольцо и прошел, не чувствуя никакого сопротивления: это была голографическая проекция.

Кзин ждал его у большого прямоугольного экрана.

Тот был окружен регулирующими рукоятками, выполненными из серебра в виде голов различных зверей. Слишком вычурно, подумал Луи. Или у них были свои декаденты?

Экран работал. Картина напоминала вид на Кольцо с орбиты теневых прямоугольников.

- Хочу показать край Кольца, - проговорил Говорящий и тронул одну из рукояток.

Картина быстро помчалась вперед, так что Луи невольно отшатнулся. Перед ним был край монументальной конструкции.

Они смотрели сверху с высоты тысячу миль. Внезапно Луи заметил рад серебряных точек, бегущих по вершинам.

- Линейный акселератор! - воскликнул он.

- Да, - согласился с ним кзин. - В отсутствие трансфер-кабин это единственный способ перемещаться на такие громадные расстояния.

- Но ведь это на высоте тысячи миль. Там лифты?

- Да. Например, там, - капельки увеличивались до размеров небольших петелек. У одной из них можно было заметить тоненькую нитку шахты лифта, теряющуюся среди туч.

- Вероятно, акселераторы предназначены для старта и приземления транспорта. Транспорт будет выброшен в зону свободного падения и станет двигаться вдоль края со скоростью 770 миль в секунду. Его потребуется остановить возле любого акселератора.

- Потребуется дней десять, чтобы добраться куда нужно. Не считая времени на ускорение.

- Пустяки. Чтобы добраться до Серебряноглазой, понадобится шестьдесят дней от Земли, и в четыре раза больше, чтобы пересечь весь исследованный космос.

- Верно. А поверхность Кольца неизмеримо больше, чем все известные планеты исследованного космоса.

- Ты не видел там следов деятельности?

- Вопрос не имеет смысла. Смотри…

Картина задрожала, передвинулась и Луи увидел приближающиеся огни большого города.

- Город… Огни города. - Луи шумно сглотнул слюну. - Значит, еще не все погибло. Мы найдем помощь!

- Я не был бы так уверен в этом. Вот посмотри.

- Что это? Чарт, это же наш Замок! Так все это - старые ленты! А я думал…

Прекрасные, кипящие жизнью улицы. Мчащиеся во все стороны цветные огоньки летающих машин. Великолепные здания - все это было только картинами, запечатленными на старых лентах.

- Я тоже так думал. До тех пор, пока не смог отыскать борозду, которую проделал, падая, «Обманчивый». Она ведь тянется на тысячи миль…

Говорящий снова включил движение. Замелькал пейзаж, проносившийся с большой скоростью и потом Луи увидел громадный океан.

- Видишь? На нашем пути залив одного из соленых океанов. Этот залив по величине превышает наибольшие океаны Земли.

- Разве мы не можем перелететь через него?

- Может быть. Но посмотри, что нас ожидает дальше.

- Не спеши. Я хочу рассмотреть эти острова.

- Зачем? Ты хочешь задержаться на них для пополнения припасов?

- Нет… Вот здесь. - Палец Луи показал на экран. - А сейчас посмотри на эти карты.

- Ничего не понимаю.

- Десять планет, десять архипелагов. Конечно, не в масштабах один к одному, но вот этот остров величиной с Австралию…

- Ты шутишь? Это человеческое чувство юмора…

- Говорящий - это сентиментальность. Воспоминания. Первые поколения оставившие свои планеты, хотели видеть что-то знакомое. Через три поколения это уже было просто смешно. Так бывает всегда.

Наступила тишина. Потом кзин спросил без своей обычной самоуверенности:

- Луи, как тебе кажется, люди понимают кзинов?

Луи усмехнулся и покачал головой.

- Это хорошо, - проговорил кзин и сменил тему. - Прошлой ночью я долго рассматривал ближайший космопорт.

Они стояли в центре миниатюрного Кольца и рассматривали его прошлое. И оно было великолепным. На экране был космический порт. Мягко закругленный, сияющий тысячами окон, цилиндр приземлялся в электромагнитной коляске. Поля переливались огнями.

- Эта лента повторяется раз за разом, - сказал кзин. - Я ее внимательно рассмотрел. Пассажиры просто проходят через стену Кольца, как будто там осмотическая перегородка.

- Да, - пробормотал Луи. Ему стало тоскливо и неуютно. Космический порт находится так далеко, что расстояние пройденное ими, казалось смешным.

- Луи! Я видел и старт корабля. Они не пользуются акселератором, а просто выпихивают корабль в космос. Так, как и предполагал этот пожиратель листьев. Луи! Ты меня слушаешь?

- Извини. Я думаю, как удлиняется наша дорога. Однако порт - это наш последний шанс.

- В самом деле?

- Да. Кольцо огромно, но это только колония. Во всех колониях центрами цивилизации являются космические порты.

- В том случае, если туда прибывают корабли с родной планеты. А строители Кольца или уничтожили свои планеты, или покинули их.

- Но корабли все еще могут прибывать, - упирался Луи. - Например, с каких-то окраинных планет. Или из прошлого. При их скорости полета возникает разница в субъективном времени корабля.

- И ты надеешься застать там космонавтов прошлого, которые учат своих потомков тому, что не успели забыть, - проворчал кзин. - Я слишком устал, а до порта еще очень далеко. Что ты еще хотел бы увидеть?

- На каком расстоянии мы находимся от места падения «Обманчивого»? - нетерпеливо спросил Луи.

- Я уже говорил, что не смог найти место падения. Но знаю, сколько нам еще осталось до порта: около двухсот тысяч миль.

- Хорошенький кусочек. А Гора?

Ты должен был найти Кулак Господен.

- Я не нашел ее.

- Это мне совсем нравится. Может мы сбились с курса.

- Я не нашел ее, - оборвал дискуссию Говорящий-со-Зверями. - Что еще ты хотел бы увидеть? На некоторых лентах есть чистые места. Или они испорчены, или кто-то намеренно их стер, может быть, там размещались какие-то тайные объекты.

- Чтобы узнать это, там надо побывать.

Вдруг кзин распахнул уши, повернулся к двери и прыгнул.

Луи удивленно моргнул. Что же случилось?

Принимая во внимание возраст, машины замка действовали удивительно бесшумно. Луи вытащил свой лазер и осторожно вышел из комнаты карт.

Кзин стоял на краю лестницы. Луи подошел к нему, спрятал оружие и вдвоем они посмотрели на Тилу, поднимавшуюся к ним.

- Лестницы движутся только вверх, - объяснила она им. - Вниз не ходят. А между пятым и шестым этажом вообще не действуют.

Луи помедлил с минуту, а потом спросил:

- Как тебе удалось привести их в действие?

- Достаточно ухватиться за перила. Я обнаружила это случайно.

- Уж конечно. Утром я добирался до десятого этажа пешком. А ты?

- Я вообще не поднималась пешком. Я шла завтракать, когда споткнулась, схватилась за перила и…

- Понятно. Все совпадает…

Тила сделала обиженную мину.

- Я разве виновата, что ты…

- Извини. Ты уже завтракала?

- Нет. Я наблюдала за людьми внизу. Под этим домом находится что-то вроде рынка или главной площади.

Уши кзина снова раскрылись.

- Да? И там кто-то есть?

- Да. С самого утра идут со всех сторон. Их там уже собралось несколько сот. - Она весело улыбнулась. - И все поют.

Во всех коридорах замка находились обширные ниши, выложенные мягкими коврами и установленные мягкими диванчиками и столиками. Такая же ниша находилась и на первом этаже: стену и часть пола заменяло выпуклое стекло.

Луи отдышался от марша на десять этажей и стал рассматривать столешницу, на которой были вырезаны углубления в виде мисок, тарелочек, чаш для напитков. Десятки или сотни лет оставили на столешнице заметные следы.

- Наверное, у них не было посуды, - вслух размышлял Луи. - Накладывали пищу в эти углубления, а потом мыли весь стол. Правда, это не слишком гигиенично, но… Они не взяли с собой мух москитов. Могли не взять и микробов. Но микробы нужны для пищеварения. Хватило бы одной мутации и никто не смог бы выжить.

Может таким образом и погибла цивилизация Кольца?

Тила и Говорящий не обращали на него внимания. Они наблюдали за толпой.

Снизу на них смотрело уже около тысячи человек.

- Они же не могут знать, что мы здесь находимся, - проговорил Луи.

- Может быть они поклоняются зданию, - ответила Тила. - Или пришли сюда из-за вот этого.

- Я уже думал. Как долго это падает?

- По крайней мере, с утра. Но почему оно падает именно здесь?

Луи представил себе теневые прямоугольники, отделенные друг от друга на шесть миллионов миль… и нити такой же длины, разорванные «Обманчивым» и падающими сейчас на поверхность Кольца. Ничего удивительного в этой встрече не было…

- Случайность, - пробормотал он.

- Если бы сейчас появились мифические Инженера, то их бы приняли за богов. Луи, разыграем божественный гамбит?

Луи посмотрел на кзина и только усилием воли смог удержать смех. Это, возможно, ему бы и удалось, если бы не его дальнейшие слова, обращенные к Тиле:

- Ты и Луи играли бы роль жрецов, а Несс был бы пойманным демоном. Я был бы богом войны, грозным богом войны, который…

Тила громко рассмеялась и Луи присоединился к ней.

Конечно, кзин был огромен, с мощными зубами и когтями. Но его кожа - розовая как у ребенка, с молочными длинными шрамами, придавала ему вид поросеночка. Уши торчали, как два зонтика. А сохранившаяся ниже плечей шерсть выглядела, как подушка, которую он носил для удобства.

Луи, согнувшись пополам, пытался нашарить рукой кресло.

Чудовищная ладонь стиснула его плечо и подняла вверх. Слезящиеся от смеха глаза Луи в первый раз оказались на одном уровне с глазами кзина.

- Луи, объясни свое поведение.

- Не… не могу. Г…г…грозный бог…войны, - с трудом выговорил Луи. Тила уже не могла смеяться и только тихо пищала.

Кзин поставил его на пол и молча ждал, пока он успокоится.

- Твой вид сейчас не вызывает страха или почтения, - объяснил ему Луи через несколько минут. - Без меха ты не выглядишь грозным богом войны, Говорящий. Надо подождать, пока вырастет новый мех. И тогда нам пригодился бы тасп Несса.

- Кукольника рядом нет.

- Но…

- Я говорю, кукольника рядом нет. Как установить контакт с туземцами?

- Останься здесь, а мы с Тилой… - Луи посмотрел на Тилу, как будто увидел ее первый раз в жизни. - Тила, ты видела комнату карт?

- А что это такое?

- Тогда оставайся здесь. А я полечу сам. Вы будете слышать меня через коммуникаторы и сможете в случае необходимости придти ко мне на помощь. Говорящий, дай мне свой лазер.

Тот что-то проворчал под нос, но лазер отдал. У него еще оставался дезинтегратор Славера.

Тишина на площади сменилась возбужденным гулом удивления. Они увидели его - маленький серебряный шарик, оторвавшийся от одного из окон. И они снова запели.

- Страшно фальшивят, - сказала Тила. - Каждый поет по-своему. Они пели в двенадцатизвуковой шкале. Земная шкала тоже двенадцатизвуковая, хотя ее никто не принимает за такую. Ничего удивительного, что Тила услышала фальшь.

Это была духовная музыка - медленный, торжественный напев, с повторяющимися мотивами.

Площадь была огромна. На ней могло бы поместиться более десяти тысяч человек, но и тысяча человек после трех недель одиночества показалась ему неправдоподобным количеством. Одинокий мужчина в центре площади махал руками, но никто на него уже не смотрел - все смотрели на Луи By.

Возвышение в центральной части площади когда-то было цоколем статуи. Теперь на нем находился какой-то алтарь.

Луи решил приземлиться именно там. Перед ним стоял лысый человек, с розовым черепом - единственный среди тысячной толпы. Был он таким же высоким, как Луи. Кожа его имела светлый, почти белый цвет, как кожа альбиноса с Нашего Дела. Брился он, вероятно, несколько дней тому назад, так как щеки и подбородок покрывала свежая щетина.

- Наконец-то вы прибыли! - в его голое послышалась укоризна.

- Мы не знали, что вы нас ожидаете, - ответил Луи, что было чистой правдой.

- У тебя на голове волосы. Можно подумать, о Инженер, что твоя кровь не совсем чистая!

Вот как! Все Инженеры должны быть лысыми, значит жрец брал с них пример, скобля свою щетину тупой бритвой. А может быть Инженеры применяли депилляторы, так как этого требовала их мода или чувство красоты? Лицо жреца не очень отличалось от физиономии в банкетном зале.

- Это тебя не касается, - ответил Луи. - Мы летим к краю мира. Что ты можешь сказать о нашем пути?

Лицо жреца выразило крайнее удивление.

- Ты требуешь от меня информации? Ты, Инженер?

- Я не Инженер. - Луи все время держал руку на кнопке силового поля.

Но жрец, казалось, удивился еще больше, если это было возможно.

- Тогда почему ты почти не имеешь волос? Как летаешь? Или ты украл секреты у Неба? Чего ты хочешь от нас? Может, ты хочешь забрать моих прихожан?

Казалось, этого он боится больше всего.

- Мы летим к краю мира и нам нужна информация.

- Вы можете достать ее в Небе.

- Оставь свои шутки при себе!

- Но ведь ты же прибыл с Неба! Мы все видели это!

- Ах, этот Замок! Мы обыскали его, но мало что нашли. Например, действительно ли Инженеры не имели волос?

- Иногда мне кажется, что они попросту брились, как я. А ты на самом деле такой безволосый?

- Я применяю депиллятор. - Луи посмотрел на море волосатых людей. - А что думают они?

- Видят, что мы разговариваем на языке Инженеров, как равный с равным. Я бы хотел, чтобы и дальше так было, если ты не возражаешь.

- Они нас понимают?

- Одно слово из десяти.

Коммуникатор переводил безупречно. Луи не имел понятия, говорит ли жрец на языке Зигнамукликлика или на другом. Если бы он мог сравнить их языки, то мог бы приблизительно судить о времени упадка цивилизации Кольца.

- Почему этот дворец называется Небом? Ты знаешь что-нибудь об этом?

- Легенды говорят о Зрилле, и о том, как он управлял землями, лежащими вокруг Неба, - в голосе жреца появилась молитвенная напевность. - Небо возникло тогда, когда Инженеры сотворили Мир и Небесную Арку. Хозяин Неба распоряжался землями от края и до края мира. Он царствовал многие поколения, уничтожая непослушных молниями. Но однажды стали говорить, что он уже не может бросать молнии и народ перестал его слушать. Когда ангелы Зрилла начали бросать сверху камни, над ними только смеялись.

Однажды люди решили забраться на Небо. Однако Зрилл сломал лестницу, а его ангелы покинули Небо на летающих машинах.

Позже люди стали жалеть, что нет Зрилла. На небе постоянно висели тучи, а урожай пропадал от сырости. И все стали молиться о возвращении Зрилла.

Луи внимательно осмотрел алтарь. Тот занимал центр большого цоколя. На прямоугольной поверхности из темного дерева были вырезаны холмы, реки и большое озеро. На них опиралась золотая арка. В его центре на тонкой проволочке был прикреплен золотой полированный шарик.

- Так много происшествий… Солнечная проволока, ваше прибытие… Это на самом деле солнечная проволока? И Солнце теперь может упасть?

- Не думаю.

- Наша религия учит, что Солнце прикреплено к Небесной Арке необычайно крепкой проволокой. А эта проволока очень крепкая, девочке, которая хотела ее поднять, отрезало пальцы.

Луи кивнул.

- Нет, Солнце не упадет, - сказал он и добавил про себя. - Даже теневые прямоугольники не упадут. Даже если разрезать все нити - и тогда бы не упали. Только выстроились бы на новой орбите.

- А может тебе что-нибудь известно о системе коммуникаций на краю? - спросил Луи и вдруг почувствовал, что-то изменилось. Почувствовал опасность. Но какую?

- Ты можешь повторить? - спросил жрец.

Луи повторил.

- Эта вещь, которая говорит за тебя, - объяснил жрец, - сначала сказала совсем другое. Что-то о запрещенном…

На этот раз Луи услышал. Коммуникатор что-то сказал на совершенно чужом языке и причем очень громко.

- Вы используете запрещенную частоту в нарушение… дальше не помню. Лучше закончим наш разговор. Ты разбудил какое-то зло, - жрец снова замолчал, вслушиваясь в слово, льющиеся из коммуникатора, -… в нарушение параграфа двенадцать о помехах нормальной работе спецслужб.

Коммуникатор вдруг раскалился докрасна, и Луи тут же отбросил его в сторону.

Жрец с достоинством кивнул ему. Луи ответил ему тем же, удерживая слезы боли, а затем запустил скуттер и начал подниматься к Небу.

И только когда он остался один, лицо его искривилось гримасой боли. Он зашипел от боли и произнес слова, которые впервые услышал из уст человека, уронившего на пол кристалл Стейнбена тысячелетнего возраста.