Вариант Дайсона

Глава шестая
РОЖДЕСТВЕНСКАЯ ЛЕНТА

а, шутка мне вышла боком, - проговорил Нессу Луи By. - Теперь я знаю, где находится планета кукольников. Благодарю тебя, Несс. Ты сдержал слово.

- Я предупреждал тебя, что моя информация тебя удивит, но не пригодится.

- Не ожидал, что кукольники имеют чувство юмора, - отозвался Говорящий-со-Зверями.

Они находились над небольшим морем и приближались к острову, который вырастал на глазах. Луи показалось, что он видит высокие стройные здания. Остров. Ну, конечно, трудно было ожидать, что кукольники будут доверять им настолько, что пустят чужаков на континент.

- Мы никогда не шутим, - сказал Несс. - У кукольников отсутствует чувство юмора.

- Странно. Я всегда считал, что юмор - отличительная черта цивилизованного существа.

- Нет. Юмор связан с ослаблением оборонного механизма.

- И все же…

- Ни одно цивилизованное существо не станет ослаблять свой оборонный механизм.

Корабль опускался все ниже и пятна света становились все отчетливей: освещение улиц, окна в зданиях. В последнюю минуту перед глазами Луи мигнули высокие, с милю высотой здания, а потом они уже были на земле.

В парке, полном неизвестных цветов и растений.

Кукольники были наиболее беззащитными существами, которые когда-либо населяли космос. Были несмелыми, странными и слишком маленькими, чтобы кто-нибудь их боялся. Были просто забавными существами.

Однако вдруг Несс перестал быть маленьким чудаковатым Нессом, а стал представителем расы настолько сильной, что ее возможности трудно было представить. Безумный кукольник сидел неподвижно, разглядывая своих подчиненных. И был совершенно не смешон. Его сородичи могли двигать планеты. Пять планет сразу.

Внезапный смех Тилы прозвучал как удар.

- Я подумала, - сказала она, - что единственным способом ограничения количества кукольников является полное половое воздержание. Не так ли, Несс?

- Да, именно так.

Она снова рассмеялась.

- Ничего странного в том, что у вас отсутствует чувство юмора.

Они шли через парк - слишком симметричный, слишком упорядоченный.

Воздух напоминал патоку из-за всепроникающего пряно-химического запаха кукольников. Планета пахла и будет пахнуть ими до конца своего существования.

Несс пританцовывал: его маленькие когтистые копытца почти не дотрагивались мягкой поверхности тротуара. Кзин двигался пружинистым кошачьим шагом, ритмично ударяя оранжево-розовым хвостом. Тила двигалась так же тихо, как кзин. Из всей четверки наиболее неуклюжим оказался Луи By.

А почему бы и нет? Престарелая обезьяна, эволюция так и не приспособила ее для хождения по земле. Миллионы лет его предки ходили на четвереньках и при малейшей возможности карабкались на деревья.

Плейстоцен со своими миллионолетними засухами, положил этому конец. Леса исчезли, оставляя предков Луи голодными и беззащитными. В отчаянии они начали есть мясо. А когда открыли, что бедренной костью антилопы можно разбить головы, то стали жить намного лучше.

А сейчас Тила Браун и Луи By переставляли ноги, на которых еще сохранялся такой ненужный орган, как пальцы.

Они шли за представителями чужих рас через город кукольников.

С чужими? Они все были тут чужие, даже Несс с растрепанной гривой и бегающими глазами. Говорящий тоже не был спокоен. Его глаза непрестанно обшаривали окружающие кусты, отыскивая притаившиеся существа с ядовитыми зубами и острыми когтями. Так действовал инстинкт. Кукольники не позволили бы, чтобы в их парках находились опасные существа.

Они дошли до куполообразного здания, блестевшего как жемчужина.

- Я должен вас оставить, - проговорил Несс. - Я иду на встречу с Теми-Которые-Правят, - Несс говорил быстро. - Говорящий, быстро ответь: если я не вернусь, ты станешь меня искать, чтобы отомстить за те оскорбления в Нью-Йоркском ресторане?

- А есть вероятность, что ты можешь не вернуться?

- Да. Тем-Кто-Правит может быть не по душе то, что я скажу. Так ты станешь охотиться за мной?

- Здесь, в чужом мире, среди существ, обладающих такой мощью - и такое неверие в миролюбивые намерения кзина? - хвост кзина взметнул. - Нет. Я не буду участвовать в экспедиции.

- Этого достаточно, - и Несс покинул их.

- Чего он боится? - удивилась Тила. - Ведь он сделал то, что ему говорили. С какой стати они могут иметь к нему претензии?

- Думаю, что он что-то комбинирует, - ответил Луи. - Что-то дьявольское. Но что?

Голубое пятнышко света сдвинулось с места, и они вошли за ним в жемчужный купол…

Купол исчез. Или его стены были идеально прозрачными, или это была проекция. Двое землян и кзин наблюдали за приближением незнакомого кукольника.

Воздух источал запах кукольников. Чужак подошел к невидимой границе купола и остановился. (Вдруг Луи понял, что думает о Нессе, как о человеке. Когда же произошла эта перемена?) Грива у этого кукольника была серебристой и искусно заплетена в косички. Голос был такой же, как у Несса - вибрирующее контральто.

- Извините, что лично не приветствую вас. Можете назвать меня Хирон.

Значит проекция. Луи и Тила пробормотали банальные приветствия, а кзин обнажил клыки.

- Тот, кого вы называете Несс, должен присутствовать в другом месте. Он рассказывал мне о том, какое впечатление на вас произвели наши инженерные способности.

Луи скорчил гримасу. Кукольник продолжал:

- Это может быть благоприятным. Вы лучше поймете, когда узнаете о более дерзком приложении инженерной мысли.

Половина купола погасла.

Это была половина, находящаяся в противоположной от кукольника стороне. Луи потребовалось бы две головы, чтобы одновременно смотреть на кукольника и на импровизированный экран. Темная сторона купола заблестела бесчисленными звездами, составляющими фон для небольшого, ослепительного белого диска. Он был окружен кольцом. Перед ними было увеличенное изображение голограммы, находящейся у Луи в кармане.

Диск напоминал Солнце, наблюдаемое с орбиты Юпитера. Кольцо было большого диаметра, но узкое. Ближайшая часть кольца была черной и имела острые края, отдаленная напоминала растянутую в космосе бледно-голубую ленту.

Луи понемногу привыкал к чудесам, но не настолько, чтобы предлагать какие-либо гипотезы. Вместо этого он спросил:

- Похоже на звезду, окруженную кольцом. Что это такое?

- Это на самом деле звезда, окруженная кольцом. Искусственным кольцом.

Тила захлопала и рассмеялась. Ей с трудом удалось принять серьезный вид, только глаза ее блестели озорством. Луи прекрасно ее понимал. Звезда, окруженная кольцом, была ее тайной: новая игрушка в старой Вселенной.

(Возьмем 50 футов бледно-голубой рождественской ленты в дюйм шириной, такой, какой перевязывают новогодние подарки. Поставим свечу на пол и уложим ленту кольцом так, чтобы внутренняя сторона отражала свет).

Но хвост кзина метался из стороны в сторону, из стороны в сторону.

(В конце концов в центре не свеча, а настоящее солнце).

- Теперь вы знаете, - сказал Хирон, - что наши планеты движутся в направлении севера галактической оси вот уже двести четыре земных года. В исчислении кзинов…

- Знаю, двести семнадцать лет, - прервал кзин кукольника.

- Именно. И все это время мы наблюдали космос и у же давно видели, что звезда ЕС-1752 окружена необычным кольцом материи. Мы предполагали, что оно состоит из обломков скал или замерзших газов.

Однако девяносто дней назад наши миры достигли позиции, когда кольцо стало пересекать диск светила. И края абсолютно четки, никакой диффузии. Дальнейшие исследования показали, что материал кольца не пыль, не газ, и даже не астероиды, а монолитная структура колоссальной прочности. Естественно, мы испуганы.

- На основе чего вы определили его прочность? - спросил Говорящий-со-Зверями.

- Спектроанализ, смещение частот позволили установить разницу в скоростях. Кольцо зримо вращается со скоростью 770 миль в секунду, достаточной, чтобы компенсировать притяжение звезды и создать центробежное ускорение в 9,94 м/сек². Попробуйте представить себе прочность, которую должна иметь эта структура, не разрушаясь.

- Сила тяжести, - задумчиво произнесла Тила.

- Она равняется 9,9 метра в секунду.

- Немного меньше, чем на Земле.

- Там кто-то живет, на внутренней стороне Кольца. Ну-у-у…

Луи вздрогнул и почувствовал, как тихо стало вокруг, и только хвост Говорящего ритмично постукивал по полу.

Уже не в первый раз люди сталкивались с существами, которые стояли выше их на ступеньках цивилизации. До сих пор людям везло…

Неожиданно Луи встал с места и пошел к изображению. И сразу понял, что это ничего не даст. Изображение отдалялось, пока Луи не коснулся гладкой поверхности купола. Но он обратил внимание на одну подробность: голубая лента была разделена равномерными прямоугольными пятнами тени.

- Не можете ли вы улучшить изображение?

- Можно его увеличить.

Звезда надвинулась на Луи и исчезла. Теперь он видел только освещенную внутреннюю поверхность кольца. Хотя картина была нечеткая, можно было понять, что светлые, почти белые пятна - облака, темно-голубые - земля, а ясно-голубые - океаны.

И тени: длинная область света, короткая тень, опять свет и тень… и опять. Точки и тире.

- Что это за тени? - пробормотал он. - Что-то на орбите?

- Совершенно верно. Двадцать прямоугольников на орбите в виде розетки Кемплерера. Назначение их неизвестно.

- Можно предположить, что благодаря этим прямоугольникам в кольце создается цикл: день-ночь. Иначе все время там был бы полдень.

- Теперь понимаете, для чего нам понадобилась ваша помощь? Иное мышление уже приносит пользу.

- Какой величины Кольцо? Выслали ли вы исследовательские зонды?

- Мы изучили его как можно полнее, но нам нельзя замедлить движение и обратить на себя внимание. Разумеется, зондов мы не высылали. Для управления нам понадобилось бы послать гиперсвязь, а это могло бы указать на наше местоположение.

- Но ведь установить откуда идет гиперволна невозможно, даже теоретически!

- Те, кто построил такое Кольцо, могут иметь иную теорию.

- Гм-м…

- Мы изучали Кольцо всеми возможными способами, делали снимки и голограммы во всех участках спектра. Однако сильные потери в гравитационных полях, солнечный ветер и пылевые облака не позволили нам получить все необходимые данные.

- Значит в сумме вам немного удалось узнать.

- Я бы сказал, что все же достаточно. И кое-что удивительное: материя Кольца задерживает около 40 процентов нейтрино.

Лицо Тилы выражало обычное удивление, но Говорящий-со-Зверями даже фыркнул, а Луи присвистнул.

Обычная материя, даже сжатая в ядре звезд не в состоянии задержать ни одного нейтрино. Предмет, находящийся в статичном поле Славера отражал все нейтрино, так же как корпус Дженерал Продактс.

Однако невозможно было представить себе материю, которая пропускала бы 60 процентов нейтрино и задерживала остальные.

- Это что-то новое, - признался Луи. - Вы не знаете, какой толщины Кольцо? И сколько оно весит?

- Масса Кольца 2ґ10³⁰ грамм, радиус - 0,95ґ10⁸ миль, а ширина внешней стороны примерно 10 миль.

Луи было трудно с абстракциями и он попытался переложить их в осязаемые представления. Его представление о рождественской ленте было неплохой аналогией. Радиус кольца был порядка 90 млн. миль, а длина более 600 млн. Но от края до края всего лишь около миллиона миль. И вся масса чуть больше массы Юпитера.

- Вроде маловато для такого сооружения, - засомневался Луи. - Такая махина и весить должна побольше солнца.

Кзин согласился:

- Почему-то у меня возникает смехотворное представление о миллиардах, живущих на поверхности не толще жести от консервной банки.

- Интуиция подводит вас, - вмешался в разговор кукольник. - Не забывайте о размерах. Если Кольцо выполнено из материала, аналогичного корпусам наших кораблей, то его толщина была бы порядка 50 футов.

- Пятьдесят футов? В это трудно поверить.

Тила быстро шевелила губами.

- Совпадает, - наконец сказала она. - Но… зачем все это? Зачем строить кольцо вокруг солнца?

- Пространство.

- Пространство?

- Жизненного пространства, - повторил Луи. - Только для этого. Шестьсот триллионов квадратных миль поверхности - это в три миллиона раз больше поверхности Земли. Три миллиона планет в пределах досягаемости флиттера! Это раз и навсегда решает вопрос о перенаселении.

Кажется для них это было большой проблемой. Такое грандиозное строительство не затевают от скуки или для удовольствия.

- Совершенно верно, - сказал кзин. - Хирон, в других системах вы не наблюдали подобных колец?

- Нет.

- Так. Они построили кольцо потому, что не имели гиперпространтвенных двигателей, если бы имели - то начали бы заселять другие системы. Поэтому такое кольцо только одно.

- Я согласен с тобой.

- Хорошо. Хоть в этом мы имеем перед ними преимущество, - кзин поднялся со своего места. - Значит мы должны исследовать поверхность кольца?

- Спуск на поверхность может быть рискованным…

- Чепуха. Когда мы можем стартовать?

Из обоих горл кукольника вырвался немодулированный протяжный свист.

- Это сумасшествие! Подумай, какой мощью обладают те, кто построил кольцо и там живет! По сравнению с ними даже моя раса - это варвары!

- Или трусы.

- Как хочешь. Вы сможете осмотреть корабль, когда вернется Несс. А перед этим вы должны узнать еще многое.

- Ты злоупотребляешь моим терпением, - проговорил кзин, однако сел на место.

«Обманщик!» - подумал Луи. «Прекрасно сыграл. Я горжусь тобой».

Сам Луи чувствовал неприятные спазмы в желудке. Голубая лента висела между звездами, а человек снова повстречал чужих с более высоким уровнем цивилизации.

Первыми были кзины.

Когда люди впервые применили на своих кораблях термоядерные двигатели, военный флот кзинов уже давно применял поляризаторы гравитации. Их корабли были быстрее и маневреннее. Земные корабли вообще не могли бы обороняться, если бы не урок кзинов. эффективность реактивной тяги как оружия прямо пропорциональна эффективности двигателя ракеты.

Первый набег в космические пределы землян обернулся для кзинов шоком. Человеческое сообщество уже столетия жило в согласии, и практически позабыло войны. Однако звездные корабли использовали двигатели, основанные на термоядерном синтезе, запускаемые сочетанием фотонного отражателя и тяжелых лазеров на астероидах.

И вот телепаты кзинов продолжали утверждать, что у землян нет оружия, в то время, как атакующий флот нес тяжелые потери. Неожиданное сопротивление и световой барьер превратили годы триумфальной оккупации в десятилетия трудной войны. Но кзины одержали бы, в конце концов, победу, если бы не Внесистемники. Их корабль наткнулся на небольшую колонию Земли, и они с ходу продали в кредит чертежи гиперпространственного двигателя. Колония еще не знала о войне с кзинами, и узнали, как только построили свой первый сверхсветовой корабль.

Посте этого кзины не имели ни одного шанса.

Позднее появились кукольники и включили весь исследованный космос в свою торговую империю.

Человечество на самом деле имело счастье. Три раза они встречали расы с более высоким развитием цивилизации, кзины уничтожили бы людей, если бы не гиперпространственные двигатели Внесистемников. Внесистемники со своей стороны ничего не хотели, кроме информации и места под базы, но и это они покупали, а не отбирали. Вообще-то, внесистемники, хрупкие существа с метаболизмом, основанным на гелии-2, не переносили тепло и силу тяжести, так что не могли вести войн. А кукольники, обладающие неизмеримой мощью, были слишком трусливы.

Но те. кто построил это Кольцо? Может на этот раз они встретились с расой воинов?

Несколько месяцев спустя Луи понял, что ложь кзина была переломным моментом в его жизни. До этой минуты он мог еще отказаться от участия в экспедиции из-за Тилы. Кольцо ужасало. Но приблизиться к нему, высадиться…

Луи был свидетелем, как поразили кзина летающие планеты кукольников. Ложь Говорящего была прекрасным примером мужества. Как же может Луи показать себя трусом? Взгляд Луи скользнул по Тиле, и он выругался про себя. Ее лицо выражало только удивление и восторг, причем настолько искренний, насколько фальшивый он был у кзина. Может она была так глупа?

Над внутренней поверхностью кольца находилась атмосфера. Анализы ее спектра показали, что она состоит из кислорода и азота и приближалась к земной, ею мог дышать как человек, так и кзин и кукольник. Почему она не улетучивалась было загадкой. Чтобы ее разгадать, нужно было полететь туда.

Вокруг солнца С-2 не было ничего, кроме Кольца. Ни планет, ни комет, ни астероидов.

- Хорошо вымели, - заметил Луи. - Не хотели, чтобы что-нибудь ударило в Кольцо.

- Разумеется, - согласился кукольник. - Если что-то столкнется с Кольцом, то как минимум, со скоростью 770 миль в секунду. И как бы ни был прочен материал Кольца, всегда существует опасность, что это что-то минует внешнюю сторону и пройдя внутреннюю пустоту, обрушится на обитаемую поверхность Кольца.

Сама звезда была немного меньше и холоднее Солнца Земли.

- Вероятно, нам понадобятся термические скафандры, - сказал Говорящий.

- Нет, - возразил Хирон. - температура внутренней поверхности Сольца пригодна для всех вас.

- Откуда это известно?

- Инфракрасное излучение, испускаемое внутренней…

- Видите, я демонстрирую собственную тупость.

- Ну, совсем нет. Мы уже давно изучаем Кольцо, а об этом узнали недавно. Температура внутренней поверхности 290 по шкале Кельвина. Для Луи и Тилы это оптимальная температура, для тебя - где-то на десять градусов больше. Пусть обилие деталей вас не смущает, - добавил Хирон. - Вы сделаете посадку только в том случае, если вам позволят строители Кольца. И все же вам надо быть готовыми к любой неожиданности.

Все промолчали.

- Мы можем кое о чем догадываться, - сказала Тила. - Тридцатичасовая смена дня и ночи. Их планета должно быть имела такой цикл. Как вы думаете, это их прежнее солнце?

- Мы полагаем, что да, - ответил кукольник, - поскольку они предположительно не знали гиперпространственных перелетов. Но опять же они могли переселиться в другую систему, используя свои какие-то уникальные методы.

- Захотели и построили кольцо-мир, - вставила Тила.

Луи глянул на нее:

- Тила, не будь наивна. Задумайся хотя бы над ресурсами, которые пришлось использовать. К этому времени у них уже наверняка стояла проблема перенаселения. Ко времени, когда им понадобилось бы кольцо, они уже не могли бы позволить себе этого. Они все равно построили его, потому что была какая-то необходимость.

- Хм, - произнесла Тила озадаченно.

- Возвращается Несс, - проговорил Хирон. Не прощаясь, кукольник повернулся и скрылся.